Лукас широко улыбнулся.
— То есть телохранители сопровождают не Эмбер, а блистательного и властного командира-тактика. Все вы будете относиться ко мне с глубочайшим почтением и покорно сжиматься, если я начну орать. Понятно?
— Да, сэр! — хором ответили Форж, Матиас и я, отдавая честь, как в силах обороны улья.
— Не нужно перебарщивать салютом, — сказал Лукас.
— Нет, сэр! — дружно прокричали мы.
Лукас застонал.
— Адика, тебя устраивает этот план?
В коммах послышалось довольное фырканье.
— Еще одно, — дополнил Лукас. — Эмбер, думаю, тебе не стоит пользоваться телепатией, пока мы с Джунипер.
— Согласна, — ответила я. — Очень просто сказать что-нибудь в ответ на невысказанную мысль.
Лукас прошел два коридора, повернул за угол, и я увидела Адику, Рофэна и Илая. Все трое без промедления отдали честь Лукасу.
— Где Джунипер? — спросил он.
Адика сдвинулся в сторону и указал на сидевшую на полу Джунипер. Она встала и пошла нам навстречу. Почему-то я ожидала увидеть высокую девушку, но она оказалась лишь на несколько сантиметров выше меня, с длинными прямыми красновато-каштановыми волосами до середины спины. Я заметила, что Джунипер все еще защитным жестом поддерживает левую кисть, и тревожно взглянула на покрытую шрамами кожу в просветах черного металлического бандажа.
— Я Эмбер. У тебя болит рука, Джунипер? Я могу вызвать доктора, чтобы ее посмотрели.
Джунипер убрала правую ладонь от пострадавшей руки.
— Сейчас уже нет. В первую неделю или две она болела от прикосновения, и я привыкла ее оберегать.
— Понятно. — Я указала на Лукаса. — Это командир-тактик Лукас.
Джунипер мгновение рассматривала его.
— Этот титул звучит очень важно.
— Я очень важен, — подтвердил Лукас.
— Носач читает подозрительные разумы, — сказала Джунипер. — Эмбер переводит, что он говорит. А чем занимаешься ты?
— Я принимаю решения, — объяснил Лукас. — Мы с Эмбер отведем тебя в ближайший самолетный ангар, который находится в половине зоны отсюда. Там ждет самолет. Он отвезет тебя домой на морскую ферму.
— Правда? — Джунипер смотрела с подозрительным видом человека, которого уже раз обманули.
Лукас вздохнул.
— Плановый рейс на ферму уже улетел, но я организовал вылет специально для тебя.
— Специально для меня? — с сомнением повторила Джунипер. — Ты действительно можешь это устроить?
— Уже устроил, — надменно ответил Лукас. — Ты знакома с географией улья, Джунипер?
— Нет, — сказала та. — Через пару недель мне исполнится восемнадцать, и я смогу участвовать в лотерее 2533. Я хотела получить вложенный статус, поэтому внесла свое имя в список кандидатов и собиралась пройти подготовительные курсы для поездки в улей, но ранение спутало все планы.
Меня смутили слова Джунипер о вложенном статусе. Я уже открыла рот, чтобы задать вопрос, но она продолжала говорить.
— В травматический центр я попала без сознания, и Фиона ничего не объяснила, когда привела меня сюда, поэтому я понятия не имею, где мы находимся.
— В улье сто жилых уровней, а над ними — пятьдесят промышленных, — рассказал Лукас. — Сейчас мы на третьем промышленном. Мы поднимемся на первый, верхний уровень улья, и на экспресс-ленте доберемся до самолетного ангара. — Он повернулся к Адике. — Выходим сейчас же.
— Есть, сэр!
Адика и Илай двинулись вдоль коридора, Лукас и Джунипер — за ними, я следом, а Рофэн, Форж и Матиас замыкали отряд.
— Почему эти люди едут в ангар с нами? — спросила Джунипер.
— Телохранители сопровождают меня повсюду, — пояснил Лукас.
До экспресс-ленты первого промышленного царило полное молчание. Джунипер смогла перейти с медленной на среднюю ленту, но споткнулась при пересадке со средней на скоростную. Илай вовремя поймал ее за руку и удержал от падения.
— Прости, — повинилась она. — У нас на ферме нет таких движущихся лент.
— Пожалуйста, скажи мне, если возникнут проблемы с чем-то еще, — попросил Лукас. — Если тебя начнет беспокоить клаустрофобия, мы найдем большую открытую площадку, чтобы дать тебе придти в себя.
Джунипер вспыхнула.
— У меня бывают проблемы только в маленьких комнатах с закрытыми дверьми. Это очень широкий коридор, а на ленте почти никого нет, так что со мной все будет в порядке 1c7738. — Она поспешно сменила тему. — Я считала, что патруль состоит из одного носача в сопровождении четырех безопасников. А на тебя, похоже, работает много людей.
— Обычные патрули носачей расследуют только простые случаи, — величественно сказал Лукас. — Я руковожу специальным отрядом, который занимается более сложными или необычными делами.
— Понятно, — проговорила Джунипер. — Почему ты так стараешься мне помочь? Ты же мог просто послать Эмбер проводить меня до ангара.
— Мог, — согласился Лукас. — Но я хотел обсудить, не могла бы ты помочь моему отряду.
Джунипер уставилась на него.
— Я? Помочь твоему отряду? Как?
— Мой персонал не обладает импринтингом о жизни на морской ферме, потому что у вас порядок поддерживают собственные службы безопасности, — объяснил Лукас. — В обычных условиях наше участие ограничивается проверкой виновности подозреваемых в определенном преступлении. Но это дело выглядит исключительно проблематичным. К тому же, читать разумы подозреваемых придется новому носачу.
Лукас помолчал.
— Просматривая твой разум, носач наткнулся на несколько незнакомых понятий. В данном случае, это не проблема, поскольку мы уже знали, что ты невиновна. Но при чтении настоящих подозреваемых это могло обернуться трудностями. Вынося вердикт, мы должны быть уверены в фактах, поэтому я бы хотел получать от тебя объяснения.
Джунипер кивнула.
— Я понимаю, что тебе требуется гарантия, но почему ты выбрал в помощники именно меня? В улье работают люди, выросшие на ферме.
— Я не хочу принимать решения на основе устаревших знаний людей, переехавших с морской фермы в улей много лет назад, — объяснил Лукас. — Ты полностью представляешь нынешнюю ситуацию на ферме и очень хочешь поймать того, кто тебя ранил.
— Это правда, — согласилась Джунипер. — Я была бы счастлива помочь тебе любым возможным способом.
— Я должен подчеркнуть: очень важно держать в тайне твою работу с нами, — сказал Лукас. — У нас смертоносная цель, которая причиняет вред жителям фермы. Она ни в коем случае не должна узнать о наших теориях или оперативных методах.
— Мне это объяснять не нужно, — горько ответила Джунипер. — Силы безопасности поймали бы нападавшего несколько месяцев назад, не будь это человек, умеющий избегать их камер наблюдения.
— Также важно, чтобы цель не узнала, что ты даешь нам информацию, — жестко добавил Лукас. — Этот человек уже серьезно ранил тебя во вроде бы случайном инциденте. Если он обнаружит, что ты нам помогаешь, то может попытаться тебя убить.
Я охнула. Когда Лукас упомянул о помощи Джунипер, я не поняла, что это может подвергнуть ее опасности.
— Мы не можем так рисковать.
— Это решать мне, а не тебе, Эмбер, — сделал замечание Лукас.
Его тон напомнил, кто из нас сейчас в какой роли.
— Да, сэр, — недовольно ответила я.
— Это решать не Эмбер, но и не тебе, командир-тактик Лукас, — твердо поправила Джунипер. — Выбор за мной. Я согласна, что помощь вам может быть опасна, но в любом случае, хочу этим заняться.
Я все равно беспокоилась об участии Джунипер в расследовании, но неохотно согласилась, что у нее есть право принимать собственные решения.
Лукас достал инфовизор и постучал по нему.
— Я отправил тебе свои контактные данные, Джунипер. Когда мне потребуется поговорить с тобой, пришлю сообщение. Перед звонком мне ты должна всегда проверять, что находишься одна и в стороне от устройств наблюдения. Если заподозришь, что ты в опасности, немедленно звони в оборону улья. Назови свое имя и идентификационный код и скажи, что нуждаешься в помощи. У них помечено, что ты под защитой, и к тебе по воздуху отправят вооруженных людей.
Я моргнула. Я согласилась не читать мысли, пока мы с Джунипер, но не смогла сопротивляться желанию на секунду коснуться разума Лукаса. И увидела образ самолета, садящегося на лесную поляну, и выпрыгивающих из него вооруженных фигур в форме обороны улья. Я моргнула во второй раз.
— Вооруженая помощь по воздуху — это немного радикально.
Джунипер говорила с тем же изумлением, которое чувствовала я.
Лукас покачал головой.
— Я так не думаю. Моя работа — предотвращать смерти, и я не хочу спровоцировать твою. Джунипер, если сочтешь, что ты в опасности, обратишься за помощью в оборону улья, и это приказ. Понятно?
— Да, сэр, — ответила Джунипер. — Что произойдет, если и пятая группа подозреваемых окажется невиновна?
— В таком случае мой отдел начнет расспрашивать сотрудников безопасности морской фермы о методах расследования и предлагать направления работы. Если мы собираемся выдвинуть полезные идеи, то нуждаемся во всей возможной информации. Поэтому я хочу, чтобы следующие двадцать четыре часа ты провела, выслушивая последние сплетни об инцидентах на ферме.
Джунипер кивнула.
— Будучи в травматическом центре, я уже звонила друзьям и собирала информацию, но смогу выяснить больше, поговорив с людьми лично.
Лукас поднял бровь.
— Ты уже собирала информацию? Зачем?
— Работники безопасности морской фермы ничего не добились, и я думала попытаться что-то сделать самой. Но работать с вами даже лучше.
Какое-то время мы ехали в молчании, затем Адика кашлянул.
— Нам скоро спрыгивать с ленты, сэр. Разумнее мне понести Джунипер. Она явно не привыкла пересаживаться с одной ленты на другую и может легко ударить поврежденную руку при падении.
Джунипер подозрительно изучила его.
— Проблема в том, что несущий меня человек может так же легко задеть мою руку.
Илай повернулся к ней.
— Я могу тебя понести, Джунипер. Меня зовут Илай. Несколько месяцев назад я серьезно поранил ногу и понимаю, насколько важно быть аккуратным с твоей рукой.
— О. — Джунипер с тревогой взглянула на друга по несчастью. — Твоя нога уже излечилась?
Илай поморщился.
— Мне нужна еще одна операция, чтобы удалить пластины.
— Доктора восстановили мою левую руку, как могли, — сказала Джунипер. — Но кости были раздроблены, а мышцы так повреждены, что никогда не смогут работать нормально. Поэтому мне решили сделать экзоскелет.
И указала на черные ленты вокруг левой руки.
— Как только она заживет, мне должны поставить приспособление, сочетаемое с экзоскелетом, чтобы усилить работу мышц. Врачи говорили, это поможет лучше владеть рукой, но все равно останутся вещи, которые я не смогу делать. Это особенно сложно, поскольку я левша.
Я скривилась, а Илай сочувственно хмыкнул.
— Буду рада, если ты снесешь меня с ленты, Илай, — добавила Джунипер.
Тот встал справа и поднял ее на руки. Мы перешли на среднюю, а потом и медленную ленту и сошли с нее в коридоре перед какими-то двойными дверьми.
Илай вновь опустил Джунипер.
— Спасибо. — Та указала на знак у двери, гласящий, что это закрытая территория обороны улья. — Ты не сможешь зайти со мной внутрь, и я бы хотела попрощаться сейчас.
— У нас есть разрешение войти с тобой в самолетный ангар, — ответил Лукас.
— Я уверена, что вы имеете на это право, — сказала Джунипер. — Но под знаком горит красный свет. В самолетном ангаре морской фермы используется та же световая система, и я знаю: красные огни означают, что двери открыты. Вам не захочется видеть Внешку, так что лучше оставайтесь здесь.
— С твоей стороны очень мило нас предупредить, Джунипер, — заметил Лукас. — Но я был во Внешке, как и все остальные из группы.
— Правда? — Сказанное поразило Джунипер больше, чем все слова о значимости Лукаса. — Я не понимала, что вы все — зрячие кроты.
— Не могла бы ты объяснить нам термин «кроты»? — попросил Лукас.
— Это маленькие зверьки, живущие под землей.
— А, — понял Лукас. — Улей находится под землей, и это превращает нас в кротов.
— Ну, нет, я не называла вас кротами, — быстро ответила Джунипер. — Это грубо. Я сказала, что вы зрячие кроты, а это уважительное прозвище.
— Рад это слышать, — сказал Лукас. — Можешь объяснить мне другой термин? Ты раньше упомянула о вложенном статусе. Что именно это значит?
Джунипер заметно сконфузилась, словно не понимала, зачем Лукасу нужно объяснение.
— Ну, если люди в восемнадцать лет решают пройти лотерею, то получают импринтинг.
Последовало пораженное молчание.
— Не могла бы ты повторить? — попросил Лукас.
— Если люди в восемнадцать лет решают пройти лотерею, то получают импринтинг. — Джунипер встревоженно взглянула на собеседника. — Профессиональный импринтинг дает им вложенный статус и официальный пост на морской ферме.
— Понятно, — напряженно ответил Лукас. — То есть люди на ферме могут решать, проходить ли им лотерею?
— Конечно.
Я была слишком потрясена, чтобы говорить. Я выросла, зная, что избежать лотереи невозможно. Как бы ни нервничала из-за тестов, как бы ни тревожилась о результатах, как бы ни боялась импринтинга, в восемнадцать лет я вступила в лотерею, поскольку она неотвратима. Новость, что люди на морской ферме могли просто решить этого не делать, ошеломляла.
— Что происходит с теми, кто не проходит лотерею? — поинтересовался Лукас.
— Большинство из них заканчивают обучение и получают какие-то полезные навыки, — ответила Джунипер. — Они не могут занимать официальные посты, поэтому вынуждены браться за случайные работы, чтобы иметь возможность оплачивать жилье и еду.
Мгновение Лукас молчал.
— Учитывая преимущества вложенного статуса, почему люди решают не проходить лотерею?
Джунипер заговорила с осторожной вежливостью, словно объясняя очевидное.
— По двум причинам. Первое, люди предпочитают сами принимать решения в жизни, а не вручать свою свободу автоматической системе, а второе… — Она поколебалась. — Каждый год родители провожают самолеты, уносящие их восемнадцатилетних сыновей и дочерей в улей. Каждый год лотерея решает, что некоторые из этих восемнадцатилеток никогда не вернутся на ферму. Они всю жизнь будут работать на улей, а на их место пришлют кучку чужаков. Возможно, для тебя не проблема провести свою жизнь в улье, но я не смогла бы этого вынести.
— Уверяю, тебе это не грозит, Джунипер, — сказал Лукас. — Лотерея никогда не определит человека с клаустрофобией жить и работать в улье.
— Мне это явно не грозит, — согласилась Джунипер. — Я удалю свое имя из списка кандидатов в лотерею, как только вернусь на ферму.
Лукас поднял брови.
— Ты же решила ее пройти. Почему передумала?
— Я решилась на лотерею только потому, что мечтала стать морским капитаном, а для этого поста необходим импринтинг, — ответила Джунипер. — Лотерея получила свое имя, поскольку никто не может знать наверняка, какую работу она ему даст. Но у меня были все шансы стать капитаном. Я блестяще училась морскому делу и последние два года получала звание лучшего студента. Получила бы и сейчас, если бы не это.
Указательным пальцем правой руки она показала на левую.
— Теперь я не надеюсь получить импринтинг капитана, потому что для этого нужно обладать физическими и умственными способностями для выполнения любой работы на рыбацкой лодке. Другие посты на морской ферме меня не интересуют, а значит, нет необходимости проходить лотерею и переживать пытку еще одного месяца пребывания под землей.
— Так чем ты займешься? — тревожно спросила я.
Джунипер вздохнула.
— Закончу последние несколько месяцев обучения морскому делу. К тому времени моя рука исцелится настолько, чтобы установить приспособление для усиления движений, сочетаемое с экзоскелетом, и я смогу заняться поиском подработок в рыбацких экипажах. Пока же сконцентрируюсь на помощи в поимке человека, разрушившего мою жизнь.
Она повернулась и вошла в самолетный ангар с высоким потолком. Крупные двери были распахнуты настежь, во Внешке стояла тьма, и дул страшно холодный ветер. Я задрожала и обхватила себя руками, пытаясь удержать тепло, но Джунипер вскрикнула от удовольствия и глубоко вдохнула.