— Никогда! — прошептала девушка и отпрянула от прутьев клетки, пытаясь спрятаться в темноту, но свет факела нашел ее и там.
— Скоро сюда придет твой муж и, думаю, он будет не один!
— С ним его люди, и ты прекрасно об этом знаешь! — отозвалась Тахира. — Или не помнишь, сумасшедший старик!
— Я не говорю о воинах Роккара! — он улыбнулся. — Я говорю о тех, кто более важен для тебя.
Принцесса непонимающе посмотрела на жреца. Сейчас, в свете яркого пламени и жутких теней, расписавших лицо мужчины дивными полосами черноты, он выглядел старше своего возраста. Перед ней было нечто старое, как сам мир.
— Кто ты такой? — спросила принцесса, вглядываясь пристальнее в жреца.
Исхан не ответил на вопрос. Лишь швырнул что-то через прутья в клетку.
— Ешь! — велел. — Мне нужен твой ребенок!
— Мне он тоже нужен! — ответила Тахира и опустила взгляд, заметив что-то круглое на подстилке из травы. Жрец бросил ей какие-то фрукты, один взгляд на которые заставил ее желудок петь песни.
«Ради малыша!» — подумала она, опускаясь на колени и поднимая фрукты.
— Приятного! — прошипел Исхан. Что-то взметнулось в темноте, и принцесса ощутила жуткую боль в основании шеи.
«Подлец!» — успела подумать девушка, до того, как потеряла сознание, а очнувшись спустя время, поняла, что лежит привязанная к какому-то камню. Руки и ноги Тахиры стягивали тугие веревки. Она огляделась, насколько позволяло положение и заметила, что жрец перенес ее из темной клетки в какую-то просторную пещеру с высокими сводами, исчезавшими в темноте. На стенах пламенели светильники, а сбоку возвышалось нечто странное, похожее по форме на замысловатую арку, украшенную линиями загадочных символов. Перед аркой копошился жрец, что-то вычерчивая в воздухе руками. Сперва Тахире показалось, что он просто машет ими, словно разгоняя нечто не доступное ее глазу, а после девушка поняла: колдует, не иначе.
— Очнулась? — услышала она и удивленно моргнула. Голова принцессы болела, а место удара
саднило и пекло, но Тахира старалась не обращать на это внимания, во все глаза глядя на Исхана.
Жрец перестал делать странные движения руками и повернулся к ней, затем подошел, окидывая изучающим взглядом с ног до головы. Глаза мужчины и плененной принцессы встретились.
— Прости, принцесса, — произнес он, — но я не знал, как иначе мне достать тебя из клетки. Вряд ли ты позволила бы положить себя на алтарь!
— Что ты задумал, безумец? — вскрикнула девушка и дернулась, натягивая путы. Они выдержали, больно врезавшись в ее кожу, ставшую слишком нежной от легкой жизни в Роккаре.
— Видишь эту пещеру? — спросил Исхан. — Ты, наверное, знаешь, принцесса, что когда-то давно этот угасающий мир, населяли маги.
Тахира нахмурилась. Дернулась снова, затем еще и еще, но путы не поддавались, а жрец, не обращая внимания на ее попытки освободиться, говорил дальше.
— Маги были той силой, которая держала мир и позволяла ему развиваться. Но пришли варвары. Твой отец и ему подобные до него, кто решил, что магия — это зло и тогда началась война. Хитростью и подлостью уничтожали целые поколения тех, в ком была хотя бы толика силы. Так когда-то Сарнай стерла с лица земли целую деревню, где обитали последние из представительниц магии, вы еще называли их «ведьмами». Наима осталась последней.
Принцесса перестала дёргаться и прислушалась к рассказу жреца. Он говорил непонятные вещи, которые, тем не менее, объясняли то, что долго было тайной.
— Маги? — проговорила девушка.
— Клан Большого Змея, — вздохнул жрец, — задумывался когда-нибудь кто-то из твоего народа, почему варвары поклоняются именно змею? — он хищно улыбнулся. — Почему не степным львам или какой другой твари, такой же опасной, как твои соплеменники!
Тахира прищурила глаза, по-новому глядя на жреца.
— Да! — кивнул он. — Ты права. Я именно тот, кто придумал эту веру и вложил ее в вас. Из мира исчезала магия. Один за другим погибали сильнейшие кланы, а затем маги и вовсе перестали рождаться. Я — последний из своего рода, но во мне осталось слишком мало силы.
Желтые глаза Исхана сверкнули золотым огнем.
— Долго пришлось таиться, выживать среди людей, меняя облик, чтобы никто не задумался о том, почему один и тот же человек живет так долго, — мужчина отвернулся и посмотрел куда- то вдаль, туда, где темнел под сводом уходящий в глубину черный зев пещеры, ответвление широкого коридора, ведущего в неизвестность.
— Человеческие жертвы продлевали мою жизнь, и я пользовался ими до тех пор, пока Вазир не решил, что это для его народа слишком и не прекратил поставлять мне рабов.
— Неужели, ты не мог убивать сам? — прошептала Тахира, уже догадываясь, кого из себя представляет этот человек.
«Не человек!» — поправила себя принцесса Хайрата.
— Я мог, — сказал жрец, — но согласись, было удобно, когда не приходилось тратить силы и жертв подносили на блюде, приводили прямиком в мои руки. Я просто жил. Обессиленный, вынужденный поддерживать в себе жизнь за счет других, пока не почувствовал, что уже не один.
Исхан снова повернулся к пленнице.
— Давлат разбудил магию, и я понял, что могу снова возродить то, что, как мне казалось, уже утеряно навеки. Когда он создал своего Малаха, воспользовавшись забытым знанием, ко мне стали возвращаться силы. Знаешь ли, мой род становится сильнее, если нас больше.
— Вас? — проговорила Тахира и вдруг задрожала всем телом.
— Нас, — кивнул Исхан. — Вижу, ты все поняла!
— Великий Змей — это ...ты? — ее голос едва не сорвался.
— Я! — ответил мужчина гордо. — Не Малах и никто иной. Это всегда был я. Когда я встретил твоего отца, он показался мне тем, кто сможет помочь мне. Вместе с его воинством, питаясь смертями и кровью, я путешествовал по миру. Вазир порабощал страны и города, а я искал то, что было утеряно многие века назад, попутно вкладывая в голову еще молодого повелителя иные каноны веры. Как удачно ваш народ поклонялся змеям, я же просто сыграл на этом поклонении. А затем Вазир решил осесть и сменить кочевую жизнь на спокойную и размеренную. Я остался с ним, надеясь, что повелитель одумается и снова продолжит жить и воевать, как делал это прежде. А теперь жалею, что не ушел вместе с Давлатом, когда войско распалось. Но я выбрал того, кого посчитал более сильным и выгодным для себя.
Тахира слушала молча. Внутри у нее сжимался холодный страх, а на лбу выступил липкий пот.
«Мое дитя!» — только и подумала она.
— Я выжидал и в итоге получил то, чего оказался достоин! — продолжал Исхан. — Давлат разбудил силу и моя магия с появлением еще одного змея, стала расти, возвращая мне былое могущество. Чем больше будет численность моего народа, тем сильнее стану я.
«О, боги!» — мелькнуло в голове принцессы.
— Следующей стала принцесса Майрам! — произнес жрец и пленница подняла на него тяжелый взгляд.
— Ревность и глупость Сарнай помогли мне обратить вторую жену принца Шаккара. Ты не знаешь, но Сарнай пыталась убить соперницу, а я — спас, дав ей новую силу и новую жизнь. Встреть ты сейчас Майрам, ни за что не узнала бы ее.
— Она стала такой же как ты? — поразилась Тахира.
— И твой брат, кстати, тоже! — ответил с усмешкой жрец. — Глупый принц Хайрата по незнанию решил, что может убить Малаха и в итоге занял его место. Ведь просто так нас убить нельзя!
Исхан поднял руку и потер подбородок, показавшись Тахире задумчивым.
— Только с ним что-то пошло не так. Вопреки всему, его память осталась прежней. Видишь ли, принцесса, то, что создал Давлат, немного отличается от моих соплеменников. Малах был просто змеем, не способным возвращаться в человеческий облик, но принцу удалось сохранить свое сознание и, думаю, сейчас он вполне может принимать свой прежний вид, хотя ещё и не полностью контролирует его. Но, так или иначе, он нужен мне, чтобы, как я уже говорил, стать сильнее. И он, и Майрам. — Исхан посмотрел на девушку, — и ты.
Он шагнул вперед, направляясь вдоль алтаря.
— Ты носишь в себе мое будущее. Моя кровь превратить твое дитя в истинного наследника Великого змея, — глаза вспыхнули золотом, — это будет моя царица, рожденная змеей, а не созданная с помощью моей крови.
Сердце принцессы сжалось.
— Ты не посмеешь! — прорычала она.
— Для обряда мне нужны жертвы, — глаза жреца продолжали светиться. — И много крови. Человеческой крови, так что, нам осталось лишь немного подождать, пока твои спасители придут сюда. А я. — он едва сдерживал смех, — а я позабочусь о том, чтобы встретить их так, как полагается.
— Что ты влила ей? — спросил спокойной Давлат, когда они остались вдвоем с Наимой. Сарнай унесли в подземелье, где когда-то находилась принцесса Майрам, и приковали цепями, дожидаясь пробуждения воительницы. Наима настояла, чтобы несколько стражников находились при первой жене постоянно и время от времени сообщали правителю Хайрата о том, что происходит с Сарнай.
— Я уже говорила тебе, повелитель! — ответила ведьма. — Это была кровь Великого Змея!
— Говорила! — согласился он. — Но откуда? Где ты взяла ее?
— Нашла в подземной пещере, — призналась женщина. — Вопрос только в том, откуда эта кровь взялась у жреца. Хотя у меня есть одна догадка, но она кажется слишком... — и Наима замолчала. Давлат посмотрел на нее, чуть прищурив глаза.
— Сарнай станет замечательной заменой Малаху! — сообщила ведьма, а про себя подумала о том, что Давлат, сам того не подозревая, пробудил кровь Великого Змея.
«Исхан — последний из древнего рода!» — поняла она. Когда-то давно, Наима слышала истории о страшном клане магов. Клане, который канул в «лету». Создавая Малаха, мудрец пробудил в крови последнего из змеев, магию и теперь, благодаря этому, можно было создать армию ползучих тварей. Только пока Наима не спешила делиться своими подозрениями с Давлатом. Зато все яснее становилось видение, в котором за престол сражались две змеи.
«Сарнай и Майрам! — осенило женщину. — Сарнай обратила я, использовав кровь Исхана, а Майрам.!» — она едва не рассмеялась, наконец, поняв, как именно удалось выжить второй жене.
«Что ж, — подумала ведьма, — все же, от судьбы не уйти. Что предсказано — сбудется!».
Она покосилась на Давлата, который смотрел на нее слишком пристально и хмурил густые брови, словно вопрошая: «Что ты задумала, женщина? Мне не нравится выражение твоего лица!».
— Все будет хорошо, повелитель! — поспешила откланяться Наима. — Позвольте мне отдохнуть!
— Позволю! — милостиво ответил Давлат. — Только сперва ответь на один мой вопрос.
— Задавайте, повелитель! — она снова поклонилась, ожидая подвоха.
— Каким образом ты собираешься забрать амулет у Сарнай? — спросил мужчина. — Ее нельзя убить, чтобы завладеть им, нельзя забрать силой, так как же ты вернешь свободу?
Наима подняла голову и посмотрела в глаза мудреца, понимая, что не так уж мудр этот старик, как делает вид.
— Когда Сарнай превратится в нового Малаха, она перестанет быть собой и тогда ее власть над амулетом исчезнет, — ответила она.
— Если это так, то почему тогда принц Шаккар сумел вернуть свою память? — последовал очередной вопрос. — Не ты ли сама предупреждала меня, что это произошло благодаря Майрам. Вдруг подобное случится и с Сарнай?
Наима едва не рассмеялась в лицо Давлату. Ей стоило огромных усилий сдержать веселье и ответить спокойно:
— Как я уже говорила вам, мой повелитель, принцессу Майрам и принца Шаккара связывает нечто большее, чем просто узы брака.
— Любовь? — спросил Давлат.
Наима не ответила.
Ее слова были ни к чему. Ведь новый повелитель Хайрата и так все понимал.
— С вашего позволения! — она низко поклонилась и попятилась к выходу, ощущая на себе тяжелый, задумчивый взгляд старика.
Глава 14
Темнота давила со всех сторон, своды пещеры, казалось, так и норовили сдвинуться, сдавить нас своими стенами, влажными и холодными. После душной жары леса здесь, в пещере, было холодно и сыро и уже скоро я перестала радоваться прохладе, едва она превратилась в пронизывающий холод.
Двигались медленно, я — впереди, радуясь, что хоть в чем-то дар или проклятье Исхана помогало мне. Видела почти также хорошо, как днем, снаружи и подсказывала своим спутникам, которые были обделены подобными талантами, дорогу. Где камень выпирает на пути, готовя подножку, где свисает странный нарост со стены.
Свет впереди, казавшийся таким недосягаемым, все же постепенно приближался, расширяясь и я уже отчетливо видела, что там, впереди, проход. Что нас ожидало там, я не знала. Никто не знал, я лишь предупредила своих спутников о том, что скоро придем к цели, если конечно, жрец спрятал Тахиру именно здесь, а не где-то еще.
Первую ловушку, установленную просто на полу, я успела заметить и отреагировать, но, как оказалось, она была не одна. Все произошло молниеносно. Я успела схватить за плечо Аббаса, шагавшего следом за мной и оттолкнуть его в сторону, но один из воинов брата, шагнул было в сторону, огибая нас и тут же темноту оглушил крик боли. Мужчины схватились за оружие и только одна я увидела, что произошло на самом деле.
— Не двигайтесь! — закричала я, стараясь перекричать голоса мужчин, подхваченные и размноженные эхом.
— Что происходит? — Аббас обхватил меня за талию, прижимая к себе с явным намерением защитить, но я оттолкнула его ладонями в грудь.
— Я в порядке! — крикнула и с видимой неохотой он отпустил меня.
— Не двигайтесь! — снова закричала я и наконец, меня услышали.
— Здесь все напичкано ловушками! — я метнулась к пострадавшему. Мужчина лежал на земле лицом вниз и с ним происходило нечто странное. Я заметила, что он упал ровно на какой-то странный желоб, который тянулся от каменного пути к стене и исчезал, уходя прямо под нее. Словно кто-то нарочно расположил его именно здесь.
«Обитель ведьм!» — подумала я отчего-то. Наклонилась над погибшим и тронула его за плечо, не сомневаясь в том, что этому несчастному уже ничем не поможешь.
— Исхан заманивает нас в ловушку! — проговорил Аббас.
— И мы все равно пойдем в нее, — ответил ему голос Акрама. — У жреца моя женщина! — и тон, с каким он произнес эту фразу, говорил о многом. Принц не отступится, и мы не можем этого сделать, иначе подобный поступок будет считаться трусостью. И пусть, что мой разум кричал, словно обезумевший, пытаясь предостеречь меня.
«Уходи, Майрам. Погибнете все!» — я вздохнула и встала, глядя, как алая кровь вытекает из раны воина и струиться тонким ручейком по каменному желобу куда-то вниз.
— Майрам! — обратился ко мне брат. — Ты настолько хорошо видишь в темноте?
Я думала, он спросит у меня, что же со мной произошло и во кого я превратилась, но он не спросил, молчаливо ожидая ответ на свой вопрос.
— Да.
— Тогда веди нас и постарайся быть внимательнее, — велел Акрам. — Мы не можем больше совершать ошибки!
Словно я сама этого не знала.
Кивнув и уверенная, что он едва различил мой кивок, я пошла вперед, зачем-то нашла руку Аббаса и потянула его за собой следом. Акрам пошел за нами и оставшиеся два воина замыкали шествие.
Темнота казалась немыслимой и глубокой, а свет, разгоравшийся впереди, меж тем
становился ярче и рос, словно удивительный пламенный цветок. Наверное, так рождается на востоке солнце, когда приходит его через сменить мрачную сестру ночь, с ее одиноким глазом-луной, что следит за людьми с небосклона, усеянного звездами.
Мы шли, и я старательно всматривалась вокруг, отчего движение наше было замедлено. Кажется, Акрама это начало злить, и он то и дело пытался поторопить меня. Я понимала, что его раздражение связано со страхом за жизнь принцессы Тахиры, но понимала ещё и то, что эта пещера грозит всем нам гибелью. Жрец Великого Змея прекрасно знал куда и зачем вел нас, глупых и наивных дураков. Не стоило ему доверять, даже когда помог мне бежать. Но связанные словом, мы с Аббасом шли за ним, чтобы наконец, разорвать эти путы и освободиться.