— Тогда пусть сам разбирается. Он зачем своим рыцарям платит? Чтобы мы их работу делали? Что еще я забыл? — требовательно спросил он у братьев, на что те пожали плечами, — А вы что забыли?
— Нам стражники в Мороке, угрожали письмо вам написать, если мы их побьем. Это что за мода за такая? — возмутился Дан.
— А вы что? Не били? — заинтересовался отец Лорн.
— Врезали одному. — сознался Серг, — Но по-делу.
— По делу это не страшно, по делу пусть пишут — нам туалетная бумага нужна… А вот произвола, не допущу! — воздев перст ввысь, повысил голос отец Лорн, — За произвол буду карать, безжалостно! Осознали? Прониклись? — уже нормальным голосом уточнил он. Братья кивнули, — Ну тогда идите, отдыхайте. Корабль до порта Атлас прибудет к утру, привезет Веризу и Жарну — смотрите не прошляпте.
Выйдя от отца Лорна Дан тяжело и жалобно вздохнул, а Серг похлопал его по плечу:
— Да встретитесь вы еще, наговоритесь. Точнее намолчитесь. — хохотнул Серг и друзья отправились заниматься любимым делом всех охотников — отсыпаться впрок. Можно было бы конечно потренироваться или сходить в лабораторию и полюбоваться на чудеса инженерной и алхимической мысли Рорга, Дану сходить. Но поспать в абсолютной безопасности, не только пол ночи, но целую бесконечную ночь и даже половину дня — было слишком большим искушением, чтобы подобному сопротивляться…
Встав очень рано и чувствуя в себе столько энергии, что казалось будто братья летели над землей, а не шли по ней — Серг и Дан собрали вещи и отправились на причал. Где Серг со скукой, а Дан с надеждой ждали нужный корабль. Тот прибыл спустя час и на берег сошли веселые, но выглядевшие усталыми Вериза и Жарна — с собой они тащили два мешка обшитых серебряной кольчугой, точнее их тащила Жарна. А Вериза старалась идти как можно дальше от неё.
— Мальчики! — радостно защебетала Вериза, — Вы нас встречаете? — и стрельнула глазками Дану. Тот как раз принял свой "а-вот-и-жарна" вид — надулся, покраснел и усиленно молчал. Жарна устало помахала им правой сумкой.
— Таких красавиц грех не встретить, но не только! Нас в Атлас отправили. — сообщил Серг, а Дан покраснел чуть больше.
— Жалко как… — протянула Вериза. Жарна поднесла сумки опасно близко и Веризе пришлось двигаться дальше, — Ну тогда, еще увидимся! Удачки вам, мальчики!
— Удачи! — улыбнулась Жарна, и Дан вошел в опасную зону красноты. Девушки направились в замок, а следом прошел капитан корабля — доброжелательно кивнув братьям. Серг проследил за тем, как девушки вошли в замок и взошел на борт, а позади него раздался звук выпускаемого пара.
8. Совсем не опасности
Плаванье прошло как нельзя более спокойно. Несколько раз к кораблю подплывали юркие, быстрые суденышки — поинтересоваться погодой и пожелать доброго пути — больше никаких происшествий не было. Так что утром третьего дня, братья высадились в порту Атлас и направились в местный храм Лота, доложить о прибытии и получить небольшую сумму на дорожные расходы. Очень маленькую. Вообще, казначеи ордена считали, что это охотники должны отдавать им деньги, причем все и никак иначе. Когда же происходило наоборот, это расценивалось ими как признаки грядущего апокалипсиса и нарушения мироустройства. Нет и не будет ничего грустнее и безутешнее в этом мире, чем казначей ордена Лота Светоносного, выдающий охотникам два золотых на дорожные расходы…
После душераздирающей сцены прощания денег и Мирты Ронговны, казначея местного храма — братья отправились в путь.
В Нерону братья направились пешком. Когда то рыцари-монахи ордена Лота ездили на особо выдрессированных конях — друзьях и боевых товарищах воинов прошлого, но с появлением осколков тьмы от этой традиции пришлось отказаться. Лошади оказались слишком хрупкими существами для сражения с холками. Так что лошадь заменили еще одним орденцем — что оказалось экономически и тактически более выгодным решением. Иногда Дан задумывался, кто же в их двойке рыцарь, а кто конь — и обычно приходил к неутешительным выводам на этот счет…
В целом битва с холком выглядела следующим образом — братья вставали на след зверя, после чего Серг его выслеживал, затем Дан отвлекал холка на себя и, в зависимости от силы твари, приканчивал или позволял Сергу ударить порождение тьмы в спину. Обычно этого вполне хватало. Если же холков оказывалось два и более, то их разделяли и уничтожали по одиночке — как это не досадно, но добро побеждало зло, лишь при численном и силовом преимуществе… Дороги в королевстве Дорем, ничем не отличались от дорог в других королевствах — те же редкие, но многолюдные торговые караваны, те же спешащие одиночки-вестовые или полоумные психи, у которых аж задница горит, как нужно куда то попасть. На дорогах попадались поломанные телеги, в двух случаях с трупами. А поскольку трупы на дороге лежали до первой ночи — это свидетельствовало о недавнем характере происшествия. К счастью для братьев, в обоих случаях, виноваты в убийствах были люди. Также, это говорило о том, что у местных жителей, а в роли работников ножа и топора обычно выступали крестьяне из ближайшей деревни-форта, скоро появится свой собственный холк, взращенный своими трудолюбивыми руками, но это было дело будущего и братьев не сильно волновало…
Деньки стояли теплые и идти было одно удовольствие, а если вдобавок насвистывать, безбожно фальшивя и не попадая в ритм друг с другом, даже близко, то путь превращался в легкую прогулку. К тому же свист предупреждал о приближении орденцев, позволяя надеяться не получить арбалетный болт от испуганного их неожиданным появлением, зазевавшегося охранника какого-нибудь каравана. Путь был легок, ночевки тоже не принесли никаких сюрпризов, так что настроение братьев было на высоте, когда они добрались до Нероны — столицы такого гостеприимного королевства Дорем. Высокие стены отлично вписывались в пейзаж долины в котором находилась Нерона и вообще город выглядел красивым и спокойным.
— Пошлина за вход два медяка с носа и что это у вас за железяки за спиной? — встретил их скучающий стражник.
— Это сын мой, клеймор, а мы монахи ордена Лота Светоносного и прибыли по приглашению самого Вольдемара Мнмнфсвз. — невнятно закончил Серг, поскольку нумерации здешних королей не знал.
— Третьего! — подсказал стражник и задумался, — Что то мне насчет вас говорил сержант, что то умное… Только мы в деревне академиев не кончали и слова такие запомнить не в состоянии. — простодушно пояснил орденцам парень, — Вы, вот что. Пошлите со мной к сержанту, он вам все лично расскажет, ну и проводит куда надо. — решил он и, забежав в караулку, чтобы предупредить об уходе, поманил за собой братьев.
Пройдя метров триста за стены, братья оказались у казарм стражей, войдя в которые стражник сразу же принялся орать:
— Сержант Пауль! Сержант Пауль!!
— Сколько можно тебе повторять, дубина деревенская, я Пуаль, а не Пауль. — показался в дверях сержант, вытирающий тряпицей руки, — Кто это с тобой?
— Это те монахи Лота, о которых ты говорил позавчерась. — щербато улыбаясь, "доложил" стражник и повернувшись в братьям добавил, — Ну, я на пост! Удачи вам, ребята!
— А сюда, зачем привел?.. — пробормотал сержант, глядя в спину удаляющегося стражника, — Вот оглобля… Вы из ордена Лота? За головой холка? — уточнил сержант.
— Или за другими частями, как повезет. — кивнул удивленный Серг, стражники выглядели вменяемыми людьми и это его сильно поразило.
— Капитан приказал, как только вы приедете отвести вас в резиденцию короля для безотлагательной аудиенции. — сказал сержант, — Этот дуболом, должен был вас сразу во дворец отвести… Ну давайте я тогда провожу, все равно по дороге. — и обернувшись закинул тряпку внутрь со словами, — Шёл я ушел домой! Если кому понадоблюсь, скажи чтобы шли в *****!
Кивнув братьям следовать за собой, он повел их по улочкам города:
— Что за холк у вас тут орудует? — спросил Дан.
— Не знаю. — ответил сержант, — Он свидетелей не оставляет. Два патруля задрал уже, мясника, пару рыцарей с оруженосцами и еще кого то, а живет вроде в канализации, под дворцом.
— Это мы удачно зашли. — обрадовался Серг. Под дворцом обычно располагались не только канализация и, скажем, тюрьмы для политических заключенных, но и винные погреба. К тому же, если король заартачится — вести с ним переговоры становилось значительно проще — уж чью-чью, а свою задницу ни один король с такой проблемой не оставит. Выйдя на широкую площадь перед дворцом короля, братья увидели охранявших резиденцию стражников и даже слегка сбились с шага. Стражники были одеты в белые чулки, черные балетки, синие короткие шорты с шаровидными штанинами, синие кожаные куртки с шаровидными кусками материи на плечах, а на головах у них были черные береты с торчащим посередине длинным пером и заканчивала модный ансамбль алебарда с кисточкой у навершия. В целом впечатление от этой одежды было каким то… бабским.
— Это мы удачно зашли… — с непередаваемой смесью удивления и восторга, пробормотал Серг.
— Дамы! Прекрасный денек, не так ли? — галантно отдав честь, поприветствовал сержант бородатых стражников.
— Чего скалишься?.. — уныло отозвался тот, что стоял слева от ворот, — Думаешь когда тебя повысят, то нарядят во что то другое? ***** там! Так что приперся, зубоскал?..
- ***** меня повысят! — весело отозвался сержант, — На следующей недели день города и я опять капитану в шлем насру, с горочкой и ромашку вставлю! Так что ***** вам, а не сержант Пуаль в бабских шмотках! Ладно, недосуг мне с вами болтать, меня дома кувшин вина ждет… Знакомьтесь, дамы это монахи ордена Лота Светоносного, монахи это дамы! Наслаждайтесь. — закончил сержант и развернувшись зашагал прочь, браво насвистывая какой то марш.
— Его Величество, предупредил о вас. Следуйте за мной. — уныло сказал страж и побрел в замок короля, ведя за собой каменнолицых братьев. Они шагали широкими, хорошо освещенными коридорами, где на часах стояли такие же… "дамы".
— А откуда у вас такая модная одежда? — полюбопытствовал Серг.
Стражник сердито покосился на него, но увидел лишь искреннюю заинтересованность на лице.
— Предок Его Величества, когда вся эта дрянь полезла, поклялся что "все в его дворце останется неизменным, пока он не сразит последнее исчадие тьмы"… Ну, он не сразил, а мы теперь в этом бабском шмотье ходим… Семейная честь, знаете ли. — с горечью пояснил он, — Пятьсот лет назад, может это и была модная одежда, но сейчас точно нет. А знаете, что самое страшное в нашей службе?
— Что? — заинтересовался Дан.
— Умереть на посту! Потому что тогда, хоронят в полном обмундировании… Не поймешь, от чего люди всхлипывают. — пожаловался страж. Они подошли к кабинету в котором сидел человек в белой ливрее и что то писал. — Орден Лота к Его Величеству! — вытянувшись в струнку отрапортовался страж.
Оглядев гостей поверх очков, человек встал и юркнул за дверь располагающуюся рядом с ним. Через минуту он вернулся и сказал:
— Можешь возвращаться на пост. Проходите, уважаемые монахи. — после чего предупредительно распахнул дверь.
Кабинет короля был огромным, наполненным шкафами с книгами и бумагами, а сам король сидел за массивным столом в кресле с высокой спинкой, рядом с ним стоял человек в серой мантии. Король был ровесником братьев и, похоже, одежду королю шил тот же человек, что и мундиры его стражникам.
— Наконец то! — воскликнул король, — Как я рад, вас видеть. Неужели этот кошмар закончится?.. Итак, меня зовут Вольдемар Третий, а это магистр магии Трент, мой дорогой гость и один из волшебников Университета Тольсвальд, также известных как…
— Фокусники из членобашни. — кивнул Дан.
— Эээ… Маги из Золотой башни. — покраснев закончил Вольдемар, а Трент нахмурился, — А вы?..
— Меня зовут Серг, а моего товарища Дан, — представился Серг, — Простите его ваше величество, он молод и глуп.
— Ничего, ничего… Я знаю, что церковь к колдовству относится… сдержанно.
— Да это жрецы в основном! — просветил всех Дан, — Они считают, что колдовать можно только с благословения бога, а всех остальных… не должны колдовать. — неубедительно закончил Дан, после незаметного пинка Серга.
— Когда вы приступите? Простите, что тороплю, но погибло уже так много людей. Вчера, сир Дорен со своими людьми, попытался устроить твари ловушку. Мы смогли найти только его шлем. Разорванный стальной шлем… — взволнованно сообщил король.
— Что-нибудь известно о холке? — спросил Серг. Король посмотрел на магистра и тот заговорил.
— Свидетелей нет, как выглядит, тоже неизвестно. Но можно сказать со всей определенностью — тварь обитает в канализационных системах под дворцом. Также мне точно известно, что осколков тьмы во дворце больше нет и это значит…
- *****… - сказал Серг.
— Да. — согласился Трент, — Скорее всего мы имеем дело с так называемым — бессмертным холком.
— Мы профессионалы, зовем их "супер холками". - набил себе цену Дан. — Супер — значит "полная жопа".
— Ммм… Я знаю, что означает слово "супер". - пробормотал Трент, — Супер холк… Что же очень подходящее название, пусть будет так.
— Сожалею, но сначала нам придется оговорить вопрос оплаты. — непреклонно сказал Серг, — Мы возьмемся за это дело, не меньше чем за… — вообще то супер холки шли по сто золотых за голову, но Серг опасался называть столь крупную сумму сразу же.
— Здесь пятьсот золотых. — положил кошелек на стол Вольдемар.
— Мы согласны. — с каменным лицом сказал Серг, забирая деньги. — Прикажите сопроводить нас ко входу в канализацию.
9. Опасная канализация
— После лаборатории, вполне терпимо. — пробормотал Серг спускаясь в канализационную систему. Здесь пованивало отходами, но после вонищи испытанной братьями в лаборатории ордена, здешние ароматы практически не замечались. Проводивший их слуга, сразу же убежал и братья остались одни. Сама канализационная система выглядела как высокие полукруглые коридоры, хорошо освещенные магическими кристаллами, с бегущей, по находящемуся в центре прохода глубокой канаве, мутной водой. Королевские канализационные системы выгодно отличались от тех, что братья видели раньше. — Ты заметил где находятся погреба?
— Похоже. — поеживаясь отозвался Дан, в канализации было очень холодно. Быстро двигаясь по коридору, братья добрались до перекрестка. — Куда?
— Налево.
— Что то чуешь? — забеспокоился Дан.
— Ничего я тут не чую, просто там кристаллы разбиты… — пояснил Серг указывая на темное пятно в конце левого коридора. Братья достали мечи и двинулись к цели. Как только они пересекли неосвещенный участок, братья повернули камни в навершии рукоятей клейморов и средняя часть клинков у мечей, ярко засияла. Чем дальше они шли, тем темнее и теплее становилось в коридоре, а сам коридор приобретал все более и более нерукотворный вид. Наконец они вышли в обширную пещеру в центре которой находился провал, в который и устремлялся ручеек канализационных вод.
— Что чуешь? — напряженно оглядывал окружающие камни и сталактиты Дан. В темноте он видел хорошо, вот только видеть было нечего.
- ***** всякую, в основном… Вроде помоев. — ответил Серг продвигаясь по пещере. Как и сказал фокусник, осколков тьмы вокруг не было. Темное пространство без привычных мелькающих теней, шорохов, щелчков, глухого рычания и постоянных прыжков разной мелкой дряни — выглядело очень и очень странно. Осторожно продвигаясь вперед, опустив почти к земле ярко светящиеся клинки, братья настороженно прислушивались. Точнее настороженно прислушивался Серг, а Дан сохранял соответствующий вид — все равно, если что то произойдет, Серг услышит раньше…
Они забирались все дальше и дальше, а пещера и не думала заканчиваться. Тут и там валялись металлические обломки и куски ткани, из которых, при желании и терпении, можно было собрать доспех-другой. Наконец-то впереди показались стены, а под ними лежала некая темная аморфная масса — мерно вздымающаяся и опадающая. Подойдя ближе, братья разглядели черную лоснящуюся кожу холка, из огромного, ростом с полтора быка, тела которого выступали похожие на змей щупальца. Голова холка напоминала черепашью, как и четыре мощных лапы, сейчас едва видимых из под черного туловища. Осторожно, на цыпочках, Дан приблизился к морде зверя и занес клинок над головой. Зверь открыл один глаз и с ненавистью уставился на Дана, потом на Серга и превратившись в полосу тьмы, рванул вперед, а клеймор Дана с силой вонзился в камень, перерубив холку одно из щупалец на заднице — сейчас бешено извивающееся на полу. Из темноты же послышался рассерженный клекот.