— Шустрая *****… - пробормотал Дан выставляя клинок перед собой, а затем резко отпрыгнул в сторону и рубанул по тому месту, где находился секунду назад. Промелькнувшая там тень лишилась еще одного щупальца на заднице и опять заклекотала в темноте, — Интимная стрижка… — пробормотал Дан и огляделся. Как только тварь начала шевелиться и двигаться, Серг "потушил" свой меч и молчаливой тенью скользнул куда то во тьму, так что теперь его совершенно не было видно.
Тварь кружила вокруг Дана, не решаясь напасть и не убегая, а тот поворачивал в её сторону острие меча, приговаривая: "Давай, давай, давай…". Что именно, должен был ему "дать" холк, Дан не знал и сам, однако эта мантра его порядком успокаивала… Наконец холк решился и "дал" — мощным, неразличимым глазу рывком он бросился на Дана и тот, на этот раз принял тушу холка на клинок, слегка проехавшись по полу пещеры. Меч вонзился куда то в стык между шеей и туловищем и голова холка защелкала клювом, в опасной близости от лица охотника. В это же мгновение с потолка беззвучно упал Серг, разрубив толстую тушу холка на две половинки. Холк заклекотал, подняв клювастую голову вверх, а воспользовавшийся этим Дан, вытащил меч из его тела и отпрыгнул назад. Сделав тут же неразличимо быстрый бросок вперед, Дан отрубил голову холка.
Тем временем Серг опять зажег свой меч. Он уже сбегал за оставшимся в темноте щупальцем и сейчас деловито, мощными ударами, разрубал заднюю часть монстра на куски. Как только кусок получался приемлемо маленьким, Серг обсыпал его порошком из мешка на поясе. Дан вытер пот и занялся оставшейся половиной туши.
- *****. — Остановившись сказал Серг, — Не хватит извести. Покараулишь — я сбегаю у фокусника попрошу? — Дан не останавливая ударов, кивнул и Серг рысью побежал в сторону выхода. Шевелящаяся, в попытках уползти туша холка, несколько беспокоила Дана, да и одиночество в окружении густой темноты — уверенности не вселяло. Через какое то время послышались шаги и Серг вынырнул из темноты с парой вместительных банок в руках — одной наполненной порошком и второй пустой. Дан уже почти закончив разделку — сейчас "щинковал" голову.
— Что тут?
— Одно щупальце почти уползло, случайно его подметил… Дал?
— Дал. — кивнул Серг, наполняя из банки свой мешочек и мешочек Дана, а потом щедро сыпанул на останки. — Просил кусок "на исследования". — Подцепив плоть кончиком меча, он засунул его в пустую емкость и сыпанул следом извести.
— Может попытаемся довезти целый кусок? — неуверенно предложил Дан. Он засунул разрубленную голову в кожанный мешок с оплеткой и сейчас неуверенно смотрел внутрь.
— Как нибудь потом, обязательно. — кивнул Серг и, подойдя, сыпанул внутрь сумки порошок, помешал содержимое и сыпанул еще. Примерно час они обшаривали каждый уголок места схватки, но ничего не нашли. Еще раз обсыпав известью останки холка, Серг посмотрел в глаза Дану:
— А теперь то, ради чего мы сюда и пришли. Ради чего мы терпели лишения и шли на жертвы…
— В винный подвал. — решительно кивнул Дан и, подхватив сумку и банки, братья направились к цели их путешествия.
Надо сказать, что королевская коллекция вин впечатляла. Продегустировав все подряд, братья изрядно повеселели и набрали себе во фляги самого лучшего напитка. Отхлебнув штрафную, на ход ноги — они направились на встречу с Вольдемаром. Король ждал в той же комнате и, кажется, даже не шевелился с момента их ухода. Встревоженно и вопросительно взглянув на них он спросил:
— Что скажете? Вы справились с ним? — кажется банок в руках орденцев он не заметил. А вот магистр был наготове и сразу же протянул руки к своим стекляшкам.
— Уже все кончено, Ваше Величество. — весело ответил Серг, возвращая банки владельцу. Тот отставил банку с порошком в сторону и брезгливо понюхал содержимое банки с куском холка.
— Ну, щелочью то зачем?.. — раздосадовано произнес он.
— По другому — никак. — весело пояснил Дан, — Инструкции… эти… по технике безопасности при работе с холками — пальцы в рот не совать, останки обсыпать известью. Вообще то их еще бы сжечь надо… — протянул он, но магистр спрятал банку за спину и, поклонившись королю, спешно покинул помещение.
— Я просто не верю. — радостно и облегченно вздохнул король и подойдя к шкафу, достал бутылку вина и три бокала, — Давайте выпьем! За победу!
— Ну вообще-то мы на работе… — с готовностью протянул руку к стакану Дан, а рядом уже стоял и Серг. Вино оказалось ничуть не хуже того, что они несли во флягах. И в красках расписывая бой с холком, братья быстро уговорили бутылку. После чего затребовали у короля угля и слуг для его перевозки — предстояло устроить небольшой костер. Сопровождать орденцев отправился и король с десятком стражи. Еще раз осмотрев место боя, на этот раз освещенное гораздо лучше — стражи устроили твари торжественное сожжение, досмотреть которое полностью, увы никто не решился — уж очень противно пахло горелой холчатиной…
— Не хотите остаться до дня города? Это на следующей недели. — предложил им король. Вообще то братья хотели, особенно после объявленного сержантом аттракциона, но отец Лорн бы их не понял, поэтому орденцы синхронно покачали головами.
— К сожалению, это невозможно, Ваше Величество. — сожалеюще сказал Серг. — Мы должны возвращаться в орден.
— Жаль. Очень жаль. Ну что же — это вам за труды. — протянул им по кошелю Вольдемар, — И прощайте! Простите за эти слова, но надеюсь мы с вами больше не увидемся. — тепло улыбнувшись на прощание, король ушел, оставив братьев наедине со своими мыслями.
— Сотня… — качнув кошелем, сказал Серг, а Дан подтверждающе кивнул. — Знаешь… Раз уж такое дело — я постараюсь поменьше крушить таверны и, возможно, повторюсь — возможно — даже не стану бить стражников. — решительно сказал Серг и, дождавшись кивка Дана, повернул на выход из дворца. Сегодня они торжественно отпразнуют "появление" короля, которого им не хотелось бы порубить на куски и обсыпать известью.
Братья зашли в ближайшую ко дворцу таверну и просидели в ней до следующего дня. И никто не вылетал из её окон, дверей, стен и даже печной трубы. Хотя, звуки потасовки из неё иногда доносились.
10. Неожиданные опасности
— За поворотом кто то есть. — сказал Серг, прекращая свистеть. — В кустах ветка треснула.
- ***** *****… - страдающе отозвался Дан, — Ну сидит человек в кустах и пусть сидит — это дело его и куста. И ему хорошо и кусту удобрение. Ты лучше скажи, почему у тебя голова не болит, а у меня разрывается?..
— Потому что ты старый и больной, а я молод, здоров и невероятно красив. — напряженно заметил Серг, сохраняя беззаботный вид, — Зато ты дерьмо чуешь, только если тебя в него ткнуть.
Они повернули, а из кустов показался прятавшийся там человек — это был сам магистр магии Трент:
— Прошу прощение, за столь неожиданное появление, но мне очень надо с вами поговорить. Без свидетелей. — заявив это, магистр вернулся в кусты.
— Уж удивил так удивил, такой то неожиданностью. — проворчал Дан, направляясь вслед за Сергом в кусты. Настроение у него было на редкость паршивым, — Как бы заикой не стать…
Отойдя на приличное расстояние от дороги, Трент остановился и повернулся к братьям:
— Вас наверняка удивило, что делает магистр магии в Нероне? — начал он. Дан посмотрел на Серга, но тот лишь пожал плечами — на самом деле им было наплевать и они забыли о существовании Трента, как только он вышел из кабинета короля, вчера вечером. — Так вот, это неспроста. Мы долгое время собирали информацию по нашествию осколков тьмы — хроники, рассказы, байки — все подряд. И пришли к следующему выводу… Почему он трясет головой?
— Потому, что она у него болит. — пояснил Серг, — Подуть он на неё не может, так что делает все, что в его силах. — увидев непонимание в глазах Трента, он попытался объяснить более доходчиво, — Ну знаете: "у собачки заболи, у кисы заболи, у Дана — заживи…"
— Позвольте… — Трент подошел к Дану, поднял ладонь к его глазам и что то пробормотал. Ничего не произошло. Трент нахмурился и проговорил непонятную фразу в полный голос с повелительными нотками. Удивленный Дан, даже прекратил трясти башкой:
— Что это с ним? — спросил он у Серга.
— Лечит он тебя. — равнодушно пояснил Серг, — Бесполезно, док. На нас магия не работает. Эта тема с собачками и кисами — практически единственное действенное лекарство.
Недоверчиво посмотрев на свои ладони, а потом на братьев, Трент нахмурился и продолжил:
— Эммм… Пришли к выводам… Так вот, мы считаем что впервые осколки заметили именно здесь, в Дореме, а уже потом эта напасть двинулась дальше на восток! Я знаю где искать, а вы можете обеспечить саму возможность поисков — вот почему, я бы хотел предложить вам объединиться и исследовать место первого появления осколков — вместе. — торжественно закончил Трент и уставился в пустые-пустые глазки Серга. Вздохнув Трент добавил, — Две сотни золотых.
— Только ради науки! — кивнул Серг и протянул ладонь, на которую лег тяжелый кошель. Подкинув его на ладони, Серг тут же спрятал деньги куда то внутрь одежды. После чего братья последовали за доком, ломанувшимся куда то в чащу. При этом, Трент умудрялся наступать на все попадавшиеся по пути сухие веточки и получать "по-лицу" от большинства висевших на должном уровне веток. Шедшим за ним, абсолютно бесшумно, братьям, оставалось лишь поражаться подобному "мастерству".
— А магистры, разве лошадками не пользуются? — удивленно спросил Серг через пару минут.
— Эммм… Дело в том, что в башне у нас есть специальные подъемные устройства… И еще я могу открыть прямой путь в некоторые места, например в Нерону или башню… В общем, нет. На лошади я никогда не ездил — придется идти пешком. Да и бурелом, опять же… А вы, разве, смогли бы следовать за мной, будь я на лошади?
— Мы бы даже могли тебя обогнать и подождать у цели… А может, ты откроешь этот свой путь. — предложил Дан, — Мы не гордые, пройдем и по пути!
— Для этого нужно высчитать точные координаты места, а для этого нужно сначала в этом месте побывать. — вздохнул Трент, — Теоретически я, конечно, могу это сделать, но если в месте нашего появления, в момент открытия пути, окажется дерево, скала или птичка будет пролетать… Бум! — закончил он показав руками нечто разлетающееся в стороны.
— Жаль… — вздохнул Дан, — Я люблю фокусы. А можешь, голубя из рукава достать? — с затаенной надеждой спросил он. Трент раздраженно посмотрел на него и ответил:
— Я не умею делать фокусы. У фокусников, голубь в рукаве сидит изначально, а мне бы пришлось его именно создать. Боги на такое, очень косо смотрят, знаешь ли. — проворчал он. — Поймают за этим делом и мало не покажется.
— Ааа… Если так, то конечно. — разочарованно протянул Дан.
К вечеру они отмахали приличный кусок на запад и остановились на ночлег, на широкой поляне. Братья быстро набрали хвороста и запалили костер.
— Вот в это углубление ложись. — утоптал место для магистра Дан. Голова у него болеть перестала и настроение поднялось.
— Зачем? — удивился тот, — Я лучше посижу у костра.
— Нет. Если ты будешь сидеть у костра, то твоя тень окажется вон на тех кустах. По ней пробежит осколок и цапнет тебя… за бочок. — наконец решил Дан.
Понимающе кивнув, Трент улегся, но долго молчать не смог:
— А если осколок тьмы под землей проползет? Выроет, скажем, тоннель?
— Они не настолько резвые, но бывает и такое. — согласился Дан, — Тогда, нас предупредит Серг, а если он будет спать, а тебя кто то укусит за зад, то просто заори и откатись в сторону. А я подойду и хорошенько ему врежу. — успокоил он магистра, продемонстрировав клеймор.
Серг вернулся с дополнительной охапкой хвороста и начал ходить по кругу поляны, утаптывая траву и откидывая в сторону все что ему как то мешало, а Дан и Трент улеглись на свои места. Дан сразу же уснул, а вот Тренту почему то не спалось. Время от времени он чутко прислушивался к земле, к шуршанию и рычанию в кустах или вздрагивал, когда Серг отбивал кого то в кусты. Наконец Трент не выдержал:
— Наверняка вы спрашиваете себя, а куда мы идем? Так вот. Самое первое упоминание об осколках тьмы, что я обнаружил в Нероне, содержится в докладе, некоего сержанта стражи Милека. В Нерону прибыл грязный и усталый крестьянин из деревни, это важно — Большие Камни — тогда еще деревни не обносили частоколом и люди не зажигали на ночь свет — удивительно не правда ли? Крестьянин — доклад умалчивает о его имени, а сам Милек упоминает о нем как о "долбанном психе" — сообщил, что ночью на деревню напали существа, по описанию напоминающие осколки тьмы и принялись пожирать людей, скотину и птицу. А самого крестьянина от съедения спасло то, что он пришел накануне вечером домой пьяный и опрокинул угли из печи на пол. В результате его хижина загорелась как раз в момент нападения! Далее он описывал как пытался тушить пожар и заметил в окно, что селяне, вместо того чтобы придти ему на вырочку — бегают с криками по деревне и один за другим умирают, то же происходило и со скотиной. Протрезвев, крестьянин оставил дом гореть, а сам укрылся в глубоком подвале. То, что он увидел на утро, едва не стоило ему рассудка… А может он и сбрендил — не зря же его имя не упоминается. В деревню был послан отряд стражи, так и не вернувшийся! — закончил рассказ Трент и прислушался.
— Здорово. — сказал Серг и, хакнув, отбил кого то жалобно запищавшего в темноту.
— Как вы думаете — что мы там найдем? — спросил Трент, слегка разочарованный такой реакцией.
— Остатки изб, бревна, черепа… — равнодушно ответил Серг, — На месте одной из изб будет много угля. Скорее всего, где то рядом будет спать холк.
— Почему, вы так думаете? — Трент даже приподнялся от волнения, но сразу же бухнулся назад.
— А мы бывали в таких местах. — пояснил Серг, — Их довольно много, но лучше их обходить стороной. Если холку нечего жрать и в паре километров никого нет — он впадает в спячку и ему плевать сколько прошло лет — два года или пятьсот — проснется как новенький. Разбудить, настолько древнего холка, конечно не особо легко. — задумчиво протянул Серг, — Но и не особо трудно.
Следующие пару дней прошли без происшествий, а затем впереди показалась проплешина покрытая неровными холмиками — тут и там из земли торчали древние каменные столбы.
— Мы пришли. — уверенно и взволнованно произнес Трент.
— Угу и не только мы. — указал на ближайший столб Серг, а Дан хмыкнул.
— Что там, что там? — подошел ближе магистр. На столбе был изображен круг с пятью лучами, только не выходящими из круга, а вписанные в него — написанный кровью, — Знак хаоса… — пробормотал Трент, — Чтобы это значило?..
— Что тут логово хаоситов. — равнодушно пожал плечами Серг.
— Как? — всполошился Трент, — Так значит… Неужели осколки тьмы это дело рук слуг хаоса?!
— Неа. — отозвался Дан, — Знак то, они ставят чтобы отгонять осколки тьмы. Вроде как. Просто тут безлюдное место, вот ковен хаоситов сюда и приперся.
— Защищает от осколков?.. — задумчиво спросил Трент, — И хорошо защищает?
— Никак. Чистое самовнушение. — ответил Серг и пошел вглубь деревни, — Пошлите, я вроде слышу этих полудурков.
11. Опасные хаоситы
Сначала Трент ничего не замечал, как бы не прислушивался, а затем… Вдруг он понял, что слышит некий шепот, причем слышит уже очень и очень давно, едва ли не всю жизнь. Похожий на шум песка, он слышался четко и одновременно в нем нельзя было разобрать ни одной буквы. Окружающие предметы поплыли, странно искажаясь и лишь орденцы оставались такими, какими он их помнил. Чем ближе они подходили к источнику шепота, тем ощутимее начал искажаться пейзаж вокруг. "Хаос приди, хаос приди, хаос приди." — внезапно разобрал слова в шепоте Трент и покрылся липким потом ужаса. Он сосредоточил взгляд на спине уверенно идущего впереди Серга и его слегка отпустило. Они подошли к особенно большому холму из которого ввысь торчал… кажется это был луч, а значит перед ними был очень древний малый храм Лота. Именно из входа в этот холм-храм и доносился жуткий шепот.