Брат провел ее в свою комнату и тщательно запер дверь. Анаис редко заходила сюда, в эту святая святых восемнадцатилетнего юноши, куда он нередко приносил странные пощелкивающие механизмы и приводил друзей, но сейчас ей было не до разглядывания обстановки. Запомнился только резкий, раздражающий свет лампы с синим абажуром.
— Мама и папа состояли в Антиреспублике. Да, ты правильно поняла, — он вскинул руку, когда Анаис испуганно вздрогнула. — Нет, никто из знакомых ничего не подозревал. Мы почти достигли успеха. В руки отцу попал медальон с волосами наследника Генрио. После революции республиканские маги стерли императорскую семью из всех вариантов реальности и уничтожили все вещи, на которых мог лежать генетический отпечаток, чтобы никто уже не смог вернуть императора или его наследников к жизни. Но они упустили из виду этот медальон. Мы искали его пять лет…
— Мы? — перебила Анаис. — Ты тоже был с ними! Ты с тринадцати лет знал, что происходит!..
— Знал. Я же будущий глава семьи, от меня не могли скрывать подобное, — несмотря на горе, в голосе Натана чудилось высокомерие. — Отец и мама поехали в Ниддат, чтобы поскорее отдать его магам Антиреспублики. А дальше…
Он вздохнул, то ли сомневаясь, говорить ли правду, то ли собираясь с мыслями.
— Дальше медальон украли. Это был кто-то из клана Аласси, точно. И они точно знали, за чем охотятся. Может быть, Служба безопасности Республики связалась с ними, и операцию спланировали вместе. Власти не стали бы терпеть клан воров, если бы воры не были им нужны… Примерно через час отец и мама погибли. Возможно, их убили Аласси, когда что-то пошло не так. Или их убили СБРовцы. Или…
— Аласси не убивают, — заторможенно проговорила Анаис. — Это знают все.
Одиозный клан воров, оплетший своими щупальцами всю страну, а может, и соседние, контролировал все кражи в республике. Аласси были неуловимы… или, как верно заметил Натан, их не очень-то и ловили. Только если они переступали черту. Или когда требовалось предъявить населению успехи полиции. Но Аласси никогда не убивали. Правда, их жертвы нередко жалели, что остались в живых.
— Может, это были не Аласси, а Аварисы, — без особой уверенности сказал Натан. Аварисы, отколовшийся от Аласси клан грабителей, не планировали изощренных краж. Они силой отбирали все, что хотели. — Или это не связано…
— Или их убили в назидание, — тихо произнесла Анаис. — Те, кому они везли медальон. Антиреспублика, Натан!
Брат помолчал, пряча глаза.
— Да, — согласился он. — Или Антиреспублика.
— И… что теперь? — спросила Анаис.
— Ничего. Я стану главой семьи. Все будет по-старому. Выйти из организации мы уже не сможем. Я слишком глубоко увяз, а если меня расстреляют, ты останешься совсем одна. После твоего совершеннолетия… поглядим.
Она не ответила. Просто не могла подобрать слов, чтобы выразить весь ужас и отторжение: придется помогать убийцам родителей и дальше, потому что деваться некуда! Однако через неделю она уехала в пансион, а когда вернулась летом, то обнаружила, что все не так страшно. В доме по-прежнему толклись члены Антиреспублики, более или менее успешно изображая друзей семьи. Но они активно вели расследование, пытались найти убийц и даже задействовали магов… Правда, тщетно. Никто не знал, какими приемами пользовались маги Аласси, но реальность после краж всегда оставалась неизменной. Ключик к событиям еще не удавалось подобрать никому.
Анаис всматривалась в лица «гостей» и гадала, причастны те к убийству родителей или нет. Где истина, где ложь и где ее собственное место в паутине чужих правд…
Позже, намного позже она нащупала путь к истине. А пока… Тем летом она отпраздновала пятнадцатилетие, впервые познакомилась с Миком, и мир снова заиграл красками. Пусть даже не такими яркими, как в те времена, когда родители были еще живы. Мик трогательно обещал ждать, пока Анаис подрастет, рассказывал ей о расследовании, и Антиреспублика постепенно превратилась в друзей — о да, змеи умеют менять кожу.
Но потом она все же осталась одна. Ведь Натан отправился в Академию, Которой Нет.
Когда вернулся… это был уже другой Натан. И ей тоже предстояло стать другой. Необратимо.
***
…Ей предстояло стать другой.
Анаис проснулась от голоса капитана из мегафона. Тот объявлял о долгой стоянке. «Станция Виккат-Седьмой. Остановка продлится два с половиной часа. Отправляемся в три часа тридцать минут. Просьба не опаздывать!»
Глубоко в недрах корабля что-то уже громыхало и шипело. Началась загрузка угля и отладка магомеханического узла — обычные процедуры для ночных рейсов.
Анаис поднялась и стала пробираться к выходу с палубы, не забыв прихватить рюкзак. Хотелось пройтись, развеяться, подышать воздухом. Она когда-то бывала на Виккате-Седьмом: запомнились просторные террасы и длинные ряды продавцов, восседающих за прилавками, на которых громоздилась всякая всячина. Еда втридорога, а безделушки отчего-то дешевле, чем в городских магазинах. Рядом с билетными кассами лепились будки закусочных, быстрых парикмахерских и помывочных для путешественников, которым хотелось освежиться после долгой дороги. Ночью людей на этажах было немного, но за стеклянными дверьми виднелись мужчины и женщины, жующие пироги или сидящие перед зеркалом с накидкой на груди…
Анаис бесцельно прошлась по двадцатому уровню виккатской станции, выглянула в окно. Городские огни тонули в дыму и чаде. Виккат считался самым промышленным городом Герратской республики. До чего просторно, до чего бесконечно… Анаис не знала, почему ей в голову вдруг пришло это определение — бесконечно. Но мир снаружи слишком контрастировал с тем ограниченным мирком, в котором она провела последний год. Стены поместья, сад, одни и те же люди, наведывающиеся в гости, каждый знает друг друга в лицо…
Она медленно поднесла к лицу ладони и провела по щекам.
Антиреспублика — это гидра, щупальца которой охватывают все города. Семья Анаис, Инфорты, хорошо известна в кругах повстанцев. А последняя выжившая представительница инсценировала свою смерть. Что будет, когда это раскроется?
Не доберутся ли и до нее так, как добрались до Натана?
Нет. Этого нельзя допустить ни в коем случае. Не раньше, чем Анаис обучится магии и сможет защитить себя. Проклятие и бесы! Неужели теперь придется постоянно прятать лицо, отсиживаться в самом темном углу, а то и носить вуаль?
Анаис покосилась на ближайшую парикмахерскую, вывеска которой мигала лампочками рядом с закрытым на ночь почтовым отделением. Потом вгляделась в стеклянную дверь внимательнее. Мастерица скучала, перебирая какие-то тюбики у стола. Кресло перед зеркалом пустовало. Оно казалось большим спящим зверем, темное и неподвижное.
Анаис посмотрела на часы и решительно дернула ручку.
— Доброй ночи! Успеете меня подстричь и покрасить за два часа?
Глава 2. По краю
Волосы казались непривычно короткими. Без пучка на затылке чудилось, что чего-то недостает, а воздух странно холодил шею. Стоило поднять глаза, и становилась видна нависающая над ними челка. Но Анаис было весело. Изменение внешности по ходу дела превратилось в увлекательную игру. Волосы теперь едва доставали до подбородка, а концы загибались внутрь. А еще они из светлых, почти льняных стали сочно-каштановыми. В парикмахерской Анаис запаслась двумя упаковками нужной краски и теперь, оказавшись на обзорной площадке станции, размышляла, что неплохо бы сменить и гардероб. Может, в Академии… Хотя там наверняка не будет времени ходить по магазинам…
Ведь Академия постоянно меняла свое расположение. Она каждый день исчезала из одного города и возникала в другом, часто на противоположном краю страны. Или в горах, или на побережье Великого Соляного Озера, или в глухой деревушке, где вокруг монументальных стен бродили куры, а собаки украдкой задирали лапку над древними камнями. Потому ее и называли Академией, Которой Нет.
Вспомнив о времени, Анаис поспешила на пристань. С парохода уже возвращались рабочие с черными от угольной пыли лицами.
Симпатичный сосед дремал на своем месте напротив. Шаги Анаис его разбудили. Он открыл глаза — и комично округлил их, оглядывая ее с веселым изумлением. Губы тронула азартная улыбка. Анаис подумала, что сейчас он непременно попытается завести разговор, но сосед лишь скорчил красноречивую рожицу и показал большой палец в жесте одобрения.
И славно. Что тут можно сказать, кроме какой-нибудь банальности?
Люди сновали меж проходов. Ночью ощутимо похолодало, и сквозняки несли прохладу даже на застекленную со всех сторон палубу. Анаис тронула рюкзак, в котором лежал теплый свитер. Нет, пожалуй, переодеваться прямо здесь — это слишком. Она с сожалением опустила руку и снова прикрыла глаза.
Странно было думать, что и Натан когда-то точно так же сидел в салоне воздушного судна. С нетерпением ждал прибытия, гадал, что таится впереди. Хотел поскорее научиться колдовать…
Когда он вернулся, ничто в нем не напоминало мага. Ничто, кроме, пожалуй, тяжелого, стариковского взгляда, который без слов кричал о том, что его обладатель знает слишком много. И рад бы сбросить часть этого груза, но уже не может.
Зато смог переложить ношу на плечи сестры…
***
— Кому ты рассказывала, что получила магическую искру?
…В последний раз Натан приезжал домой год назад. Минувшим летом. Уже тогда он был мрачный и вечно чем-то обеспокоенный, а меж бровями залегла глубокая складка. Писать в Академию письма и звонить по телефону могли только другие маги. Анаис не решалась выбраться в Ниддат и отыскать почтовое отделение, предоставляющее услуги мага, поэтому скучала молча. Но едва Натан, вернувшись, бросил на нее взгляд, как задал этот вопрос. Деловито и сухо. Ни поцелуя, ни даже короткого объятия…
— Никому, — чуть обиженно протянула Анаис и оглянулась. Со стороны поместья ко входу в сад уже шли вездесущие «гости».
— Точно? Уверена? Ни намека? Даже Мику? — брат чуть повеселел, точно с плеч свалился немалых размеров камень.
— Никому! И, Натан, я хотела тебе сказать… расторгни мою помолвку. Я не хочу замуж за Мика. Он… в общем, я в нем ошибалась. Я…
— Что? О Покровитель, вся наша жизнь сейчас на волоске, а она говорит о замужестве! Не пройдет и двух недель, как ты бросишь этого Мика и уедешь… — тут Натан умолк и поспешно обнял Анаис, маскируя радостью встречи их перешептывания.
Анаис ничего не понимала. Но по рукам уже потекла предательская дрожь, а в груди поселилось недоброе предчувствие. Оно напоминало холодный и скользкий клок тумана, свернувшийся в кольцо. Что происходит? Что с Натаном? Почему он ведет себя и разговаривает так… так, словно уверен, что ему уже не жить?
Повстанцы окружили его, забрасывая вопросами. Натан отвечал неопределенно, отговорками, но Мик уже зло кривился, да и остальные, казалось, услышали что-то неприятное.
— Ну что, старина? Еще один маг в нашей компании, а?
— Да, наверное… Мы поговорим об этом. Вечером.
— Что ты как неродной? Цералиса видел? Он ничего не велел передать?
— Нужно было ждать меня? Вы сидите здесь безвылазно, неужели не могли сами съездить к Цералису и поговорить? — Натан смерил «друзей» колким взглядом. — Он ничего не велел передать. Ничего не меняется.
— А должно бы, — тихо заметил Мик. — Ты обещал…
— Я помню, — Натан поспешно оглянулся на Анаис. — Поговорим вечером.
Может, он и поговорит с ними вечером, догадалась она. Но с ней хочет побеседовать еще раньше. Что-то произошло. Доверие к Антиреспублике, которое пошатнулось четыре года назад, рассыпалось окончательно. Натан чего-то боится, к чему-то готовится и хочет сказать сестре что-то важное. Уметь бы читать мысли, чтобы не было так страшно…
Когда Натан после ужина зашел в свою комнату, Анаис уже ждала там, не включая свет. Она слышала, как брат крикнул гостям, чтобы ждали у автогаража. Интересно, что за выезды в ночь…
— Как я рад, что ты получила искру, — выдохнул Натан. — Я так надеялся…
— Но в пределах одной семьи это не редкость… Хотя я тоже рада, — Анаис нервно улыбнулась. — Говори скорее. Что ты хотел мне сказать? Не пугай меня.
— А придется напугать, — грустно улыбнулся брат и сел на кровать прямо в уличной одежде. — Скорее всего, я не доживу до рассвета.
Она дернулась и уставилась на него широко открытыми глазами.
— Меня убьют наши же соратнички, — невесело усмехнулся Натан. — Как только узнают, что теперь у меня есть доказательства против кое-кого… И когда я скажу, что больше не буду иметь с ними никаких дел.
— Так не говори! Молча выдай их СБР, если на то пошло…
— Я же маг, — покачал головой Натан. — Я просчитал все вероятности. Во всех сценариях, в которых я выживаю, ты не попадаешь в Академию или даже погибаешь, а мое расследование остается незавершенным. Оно важно, Анаис. Это самое важное, что у меня есть. После тебя, конечно. Я напал на след, но информацию у меня отняли. Просто стерли все вероятности, при которых я ее получал. Теперь ты должна пройти по моим стопам и воссоздать картину. Ты сумеешь ею распорядиться. Запомни, безоговорочно доверять можно только ректору Академии…
— Какую картину? Натан, ты о чем?
— Когда я учился, я случайно нащупал ниточку, которая ведет к одной технологии. Я знаю только, что она перевернет весь наш мир. Может убить его, а может привести к расцвету, смотря в каких руках окажется. Я поделился информацией с ректором, господином ди Кэрретом… но на следующий день ни я, ни он ничего не помнили. Кто-то стер все события, все варианты развития реальности, при которых я узнавал то, что узнал. Я бы не вспомнил даже, что добрался до какой-то информации, но эту часть мы с господином ди Кэрретом смогли восстановить с помощью призрака. Дальше… дальше мы не нащупали ни одной вероятности, при которой оба выживаем и восстанавливаем полученное знание. Наверное, из реальности было стерто что-то еще, причем очень умело. Иначе мы не оказались бы в таком тупике. Я ничего теперь не знаю, Анаис. Но если ты пройдешь по моим следам, то получишь эту технологию. Главное, будь осторожна. Для кого-то она важнее жизни…
Анаис била дрожь. Она не помнила брата таким серьезным и испуганным. Даже в день смерти родителей Натан скорбел и нервничал из-за таинственного убийства, но не боялся так. Глаза казались провалами на бледном лице. Важнее жизни. Опаснее смерти. Что это может быть? И кто мог стереть такую часть реальности одним махом? А ей предстояло продолжить расследование… Анаис не считала себя трусихой, но по своей воле ни за что бы не влезла в это.
— Ты уверен, что нужно продолжать? — негромко спросила она. — Не стоит замахиваться на то, что нам не по зубам, Натан. Мы ничего не решаем…
— Может быть, и не стоит, — вздохнул брат, запустил пальцы в волосы и с силой потянул себя за светлые вихры. — Может быть… Ты права, конечно. Это мое расследование, не твое. Ты вправе отказаться. Живи, становись магом, выбирай свой путь — главное, не возвращайся к Антиреспублике. Это двуличные твари пострашнее любого призрака, они убили отца и маму, теперь я знаю наверняка. Решай сама. Но если сочтешь нужным продолжить мои поиски… — он извлек из кармана небольшой блокнот в потрепанном коленкоровом переплете, — то я записал здесь, какие призраки тебе нужно искать.
Анаис неотрывно смотрела на маленькую книжицу. Теперь, когда брат сказал, что расследовать не обязательно, ей, наоборот, захотелось сунуть туда нос. Она грустно улыбнулась: девичье непостоянство, не иначе. Может быть, осторожно… И в крайнем случае всегда можно отступить…
— Моя жизнь уже не зависит от твоего решения, — сказал Натан. — Я все равно погибну. Нужно было разделаться с Антиреспубликой раньше, но тогда я боялся властей… Сейчас знаю, что бояться следовало другого. Береги себя. Никому не доверяй. Беги от повстанцев поскорее и наплюй на поместье, оно не стоит того, чтобы за него умереть.
И он ушел в ночь, а вскоре с подъездной аллеи донеслись гудки машин.
Анаис спрятала блокнот в нагрудный карман, свернулась на кровати Натана клубочком и разрыдалась. Она проплакала почти до рассвета. И уже с сухими глазами отдавала распоряжения, когда Мик и его приятели под утро принесли домой тело Натана.