Дело в том, что имеющийся в Лиге магов специальный артефакт, улавливающий мощные всплески энергии инферно, идущей из пустошей (а судя по количеству монстров, скачок колебаний должен был быть значительным), ничего не показал. И, соответственно, дежурный маг не смог вовремя доложить о возможном вторжении.
Феофан, рассказывавший об этом, явно злился, ведь по его первоначальным планам мы и сами должны были в то время находиться в пустоши, и не факт, что при столкновении с такой оравой монстров нам удалось бы сбежать. Так что я должен поблагодарить Годимира за настойчивость…
Этим же вечером Феофан с соседом поминали погибших.
— Демоны, несмотря на то что охотники постоянно сокращают их поголовье, значительно окрепли и появляются все бо́льшими по численности отрядами, — задумчиво произнес Феофан. — Это очень плохая тенденция.
— Особенно если учесть, что такое происходит не только в Горбовичской пустоши, но и во всех остальных, — произнес дед Тарас, покачал головой и, отпив немного вина из пузатой бутыли, продолжил: — Но ты еще должен учитывать, что и их уровень с каждым годом становится все выше.
Феофан задумчиво посмотрел на товарища и уточнил:
— Что ты имеешь в виду?
Старый автюк хитро улыбнулся и, сделав еще один большой глоток, произнес:
— Да хотя бы и то, что последние пару лет в прорывах перестали участвовать бесхвостые демоны! Представь, бесхвостые — и перестали! А ведь раньше-то их было большинство! — Повторно смочив горло, дед продолжил: — Слава Спасителю, что за пределами пустошей они уже не могут так уверенно использовать крылья, а то разлетелись бы сучьи дети по всей округе, задолбались бы мы потом их поодиночке отлавливать и убивать.
Услышав интересную для себя информацию, я решил включиться в разговор:
— Подождите, а почему это они не могут летать за пределами пустошей?
— А если самому подумать? — тут же «включил» строгого педагога дед Тарас.
«Вот ведь! — вздохнул я. — Почему бы просто не ответить на вопрос? Почему всем необходимо поумничать?!»
Несмотря на возмущение, я все же задумался над вопросом.
«Так, почему демоны не могут летать за пределами пустошей? Или могут? Ведь эту информацию я узнал только сейчас — от деда Тараса. Хм. Нет. Все-таки летать они не могут, иначе крылатые демоны могли бы под покровом ночи совершенно незаметно пересекать стену. Но почему они этого не делают?»
В голову вообще не приходило никаких мыслей, поэтому я решил воспользоваться методом от противного.
«Что вообще я знаю о способностях демонов к полетам? Ну, во-первых, я знаю, что летать могут только крылатые демоны. Молодец! Умник, блин! Невероятные выводы!» — отметил внутренний голос, критикующий слабую наблюдательность, но я постарался не слушать его, а продолжить рассуждать.
«Во-вторых, способность к полетам у крылатых появляется только после перехода на определенный уровень силы, после которого они становятся магами…»
А вот это уже интересно. Значит, на основании этого я могу сделать вывод, что крылатые демоны могут летать только благодаря магии.
Хм. Немного притянуто за уши или мне просто кажется? Надо добавить еще несколько фактов…
Может, тогда стоит учесть, что, кроме пилки, летающих демонов я так сразу и не вспомню?
Ведь крылатые демоны есть среди людов, носортулов и даже нагов, но никто из них почему-то не летает…
— Что-то ты долго думаешь, — прервал мои размышления дед Тарас. — Рассказывай, чего измыслил. — Он хохотнул. — А то мы так до самого вечера сидеть будем.
— А чего торопиться? Хорошо же сидим? — задал я риторический вопрос и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Мне кажется, что крылатые демоны летают за счет использования магической энергии. Те же пилки, к примеру, весят мало, поэтому для полета им требуется намного меньше энергии, чем, к примеру, тем же людам, а тем более носортулам.
— Правильно, — закивал мужчина и в честь этого отпил еще вина. — Так и есть, но на вопрос ты все же не ответил. Почему демоны не могут летать за пределами пустошей?
— Может, им на полет энергии не хватает? — в очередной раз предположил я.
Мне вспомнились слова наставника о влиянии центра пустоши и количества излучаемой им инфернальной энергии на силу демонов.
— Вот! Можешь ведь, когда захочешь, — поддел меня старик и обратился к наставнику: — Его надо обучать по восточной методике. Задал вопрос, на который сам может дать ответ, и тут же получил в ответ по пустой башке. Очень, говорят, стимулирует мозги.
«Эх, ну дед Тарас! — мысленно вздохнул я. — Ну чего ты начинаешь-то? А ведь я тебя от гопников на базаре защищал. Удар в спину! Ей-богу!»
— Я сам разберусь, как его правильно учить, — отмахнулся Феофан. — Лучше расскажи, что ты там говорил по поводу повысившегося уровня силы демонов?
— Дык я ж сказал! — удивился дед Тарас. — В нападениях почти не участвуют бесхвостые твари, все уже со второго-третьего уровней. Да и количество какое! Почти что пятьсот особей! Ты вспомни, как раньше-то было. Неужели больше двухсот собиралось?
— Ну да, — согласился Феофан, почесав подбородок. — Тварей действительно стало слишком много.
— Дело не только в количестве, но и в качестве! — поднял палец дед Тарас. — Если бы ты тут жил так же, как и я, — постоянно, то видел бы, как демоны постепенно набирают силу и мощь! Чует мое сердце, что копят они силы в этих своих пустошах, и как только серьезно усилятся, пойдут в полноценную атаку на человечество.
— Да ну, это все моршанские пьяные заговоры, — не согласился с ним засмеявшийся Феофан. — Сколько себя помню, во всех барах и трактирах приграничных городов постоянно обсуждается вот это самое усиление пустошей. После которого демоны на нас нападут. Да даже если они и решатся напасть, то что? Человеческие государства уже не такие слабые, как несколько столетий назад! Людей стало больше раз в двести! У государств мощные вооруженные силы, заточенные на борьбу как с людьми, так и с демонами. Раздуты и другие силовые ведомства, а подготовленная, хорошо экипированная Лига охотников работает в каждом крупном городе, да и у боярских родов имеются свои личные службы безопасности. Думаешь, у демонов есть шансы против нас? Да и не забывай про современное оружие, которое не чета устаревшим громоздким мушкетам и пистолям.
— Но поможет ли человечеству его оружие, если на всей территории внезапно станут действовать такие же законы природы, как и в пустошах? А? — внезапно спросил дед Тарас. — Смогут выстоять наши вооруженные силы, если у них не будет этих самых стрелялок? Сколько они продержатся?
— В таком случае недолго, — согласился Феофан. — Но ты уверен, что такое в принципе возможно? Ты же должен понимать, если бы это было реализуемо, демоны бы это сделали.
— Все в этом мире возможно, — философски заметил дед Тарас. — Я вообще считаю, что пустоши давно надо закрывать, да только наши власти против. Сначала у них не было сил, а теперь уже отсутствует желание, ведь пустоши — это огромные поступления в казну!
— А разве люди умеют закрывать пустоши? — удивился я. — Не слышал о подобном.
— Случалось такое пару раз, — признал дед Тарас. — Но как получилось, никто не знает. Хотя… — он сделал большой глоток, — если бы захотели, все бы у них получилось. Вон даже в космос людей отправили.
— Ну-ну… — не согласился с ним Феофан. — Так бы просто и закрыли…
— А что? Думаешь, нет? — тут же вскинулся дед. — Тогда слушай, как бы это сделал я. Сначала я ввел бы вооруженные силы в небольшую пустошь и полностью ее зачистил. После этого ввел бы на территорию «яйцеголовых», которые, пусть и не с первого раза, но все же разобрались бы в принципе функционирования пустошей и работы демонических порталов, да и закрыли бы их. А так власти просто не хотят этим заниматься, ведь проще посылать туда свободных охотников и зарабатывать деньги. Все зло, блин, из-за денег!
«Действительно, если бы люди были заинтересованы в закрытии этих чертовых пустошей, они бы это сделали, в этом дед Тарас действительно прав», — понял я.
После произошедшего нападения в городе был объявлен траур. Люди провожали погибших в результате демонической атаки и молились за спасение их душ.
Мы с Феофаном тоже решили почтить память умерших, только сделали это своеобразно — отправились в пустошь и принялись выкашивать инфернальных тварей.
Ну как выкашивать, легко было только на первых трех уровнях, где мы натыкались на крупные, но слабые отряды бесхвостых демонов. Сложно представить, что могло бы произойти, если бы в отряды тварей влились демоны, которые могут переправиться через стену.
Четвертый уровень прошли вообще беспрепятственно, хотя изначально собирались остановиться именно там, но демонов на четвертом, к сожалению, не было от слова «совсем», и наставник принял решение идти на пятый.
На этом уровне я осознал, что опять начал чувствовать себя беспомощным. Ведь там даже пилки, казалось бы, слабейшие из демонов, становились намного более серьезными противниками.
Первый встреченный мной маленький демон чуть не вырвал из моего бедра огромный кусок мяса. Благо вовремя поставленный «щит воли» сумел остановить его горящие темным пламенем длинные когти. Несколько мгновений, и я, получив несколько неприятных царапин, все же смог разорвать дистанцию, напитал тело максимально возможным количеством энергии и сравнялся с демоном в скорости.
Раны, оставленные когтями, потягивало, однако, несмотря на это, сабля мелькала в моих руках как заведенная, ведь именно попытки поразить демона «вихрем силы» оборачивались этими самыми ранениями.
Пилки казался неутомимым, его прочную кожу не брало железо, а горящие темным пламенем когти легко разрушали слабые «щиты воли», поэтому я благодарил Спасителя, что этот демон не был вооружен.
Демон, с легкостью отбивающий удары сабли руками, вызывал злость, хотелось сделать так, чтобы он залился кровью, однако это никак не получалось.
В какой-то момент я почувствовал, как моя духовная энергия словно бы впитывается саблей, клинок едва заметно засветился, а демон наконец получил первое серьезное ранение.
Гортанно вскрикнув, пилки выставил перед собой руки, и его магия отшвырнула меня на несколько метров назад, снесла сотворенный впопыхах «щит воли».
Перекатившись по земле, я с помощью примитивной и энергозатратной «руки ситха» остановил в полете прыгнувшего в мою сторону демона. Внезапная остановка в воздухе никак на него не повлияла, и он, ничуть не растерявшись, словно подобное с ним происходило постоянно, нанес удар охваченной темным огнем рукой по проходящему от меня к нему энергомосту «руки ситха». Техника разрушилась.
Приземлившийся демон повторил ранее примененную технику и отправил меня в повторный полет. Не поднимаясь, я швырнул в пилки своим «тараном силы» и встал на ноги.
«Черт! Силы-то на исходе! Чем его взять?!»
Моя мощнейшая техника «сфера огня» была не только очень энергозатратной, но и легко позволила бы быстрому противнику от нее уклониться, поэтому мне вновь, как и в бою с крестовиком, пришлось изображать из себя огнемет.
Когда энергии осталось совсем мало, а демон был все так же силен, за его спиной появился наставник и легким движением срубил тому голову.
— М-да, рано тебе еще на этот уровень заходить, — разочарованно произнес учитель, после чего задумчиво добавил: — А Тарас, кажется, был прав: что настолько сильная тварь может делать всего лишь на пятом уровне?
Осенние каникулы прошли у меня под знаменем: «пойди в пустошь, сразись с каким-нибудь демоном пятого уровня, отхвати „люлей“ и почувствуй себя полнейшим ничтожеством». Так что окончание двухнедельного «отдыха» я встречал с несколькими десятками новых шрамов и большой радостью! Теперь как минимум не придется каждый день получать по морде!
Кстати, один из небольших шрамов был получен ну в очень неудачное место. Слава Спасителю, удар демона пришелся не в глаз, а на пару сантиметров ниже, и шрам останется конечно же на щеке. Блин!
«Уже чувствую повышенное внимание к своей скромной персоне не только со стороны одноклассников, но и ребят постарше».
Подобное обстоятельство меня крайне расстраивало, однако после встречи с высокоуровневыми демонами я стал считать, что школьники на самом-то деле не такие уж и плохие… Даже те из них, у которых вместо головы задница.
Так что школьники в целом — это не проблема, а вот что меня действительно расстраивало, так это то, насколько тяжело было сражаться с демонами старших уровней, а ведь еще недавно я считал себя довольно способным учеником.
Твари действительно оказались очень сильны, и это несмотря на то, что мне постоянно попадались одни пилки. Боюсь предположить, какими сильными будут люды или носортулы!
Как сказал Феофан, мы ходили на пятый уровень для того, чтобы я прочувствовал разницу между слабыми демонами, с которыми я сражался до этого, и действительно сильными противниками. И чтобы после окончания каникул помнил, к каким встречам необходимо готовиться.
Кстати, так заинтересовавшая вначале наставника техника «сферы огня» потом его все же расстроила. Все дело оказалось в том, что она, видите ли, нуждается в слишком большом количестве духовной энергии. Поэтому использовать ее против пилки Феофан пока запретил.
— Если для техники потребуется раз так в двадцать меньше энергии, то тогда я, может быть, и посчитаю ее условно-успешной. А если нет, она просто бесполезна, существует много куда более удачных решений, позволяющих справиться с таким противником…
Второй триместр неожиданно начался точно так же, как и окончившийся первый, — с жестких контрольных работ по всем предметам. Признаюсь, после столь насыщенных недель мне меньше всего хотелось напрягаться еще и на уроках, однако делать было нечего и я, стиснув зубы, ответственно взялся за дело.
Может быть, контрольные и были сложны для других учеников, но не для меня. Однако я вполне мог совершить ошибку из-за невнимательности, поэтому приходилось сосредотачиваться и не допускать досадных описок или помарок. В дальнейшем именно этот ответственный подход и сослужил мне не очень хорошую службу…
Дело в том, что со второго триместра в масштабе всей страны проводилось большое количество соревнований и турниров между всеми филиалами Имперской школы. Мне, как и многим другим отличникам, предложили защитить честь нашего филиала на областных турнирах по различным предметам. И если остальные дети с радостью согласились, ведь для них это был шанс не только заявить о себе, но и возможность засветиться на телевидении, то я по понятным причинам категорически отказался. К тому же выяснилось, что для участия в турнире мне понадобилось бы отправиться в Гомель — это областной город, в административном подчинении которого находится Моршанск.
Для меня все это, понятное дело, было совершенно неприемлемо, ведь в таком случае придется выйти за пределы зоны воздействия инфернальной энергии, и Темниковы смогут найти меня с помощью ритуала поиска.
— Я ценю ваше предложение, Ольга Романовна, оно мне неимоверно льстит, но, к моему глубочайшему сожалению, не могу его принять.
— Но почему?! — искренне удивилась женщина. — Ведь ты имеешь высший бал по всем предметам и крепкие базовые знания. Преподаватели тебя ценят и считают, что через пару лет ты сможешь претендовать на звание лучшего ученика школы!
«Лесть, конечно, приятная вещь, но я, слава Спасителю, не сопляк и могу на нее адекватно реагировать».
— Я не считаю себя достойной кандидатурой для того, чтобы представлять наш филиал на областных и имперских турнирах, — произнес смиренно.
«Поиграем в скромника, надеюсь, это сработает».
— Конечно же ты достоин, — отмахнулась женщина и, улыбнувшись, заговорщицки подмигнула. — Если ты не знаешь, то турнир будет освещаться на областном телевидении, так что у тебя есть реальный шанс стать знаменитым! А в случае получения призового места отправишься в столицу! Это ведь прекрасно! Как считаешь?
«Ага, по телевизору покажут, — вздохнул я. — Этого мне только не хватало!»