— Надо Гэйнису сказать, пусть сильнее давит на дедушку, — улыбнулся лорд Джэффас. — Хватит жить в прошлом тысячелетии.
— А почему Король ничего не меняет? — полюбопытствовала я.
Главный Королевский Колдун пожал плечами:
— Возможно потому, что эти костюмы напоминают ему его молодость? Дедушке почти пятьсот лет, из них триста пятьдесят он на троне. И всю жизнь на приёмах он видит эти наряды. Привык уже. А может быть, ему просто без разницы, как люди на балах одеты. Он там появляется на несколько минут, принимает полагающиеся почести, смотрит, как Гэйнис первый танец исполняет, и уходит. И дальше бал уже идёт без него.
— А бедные женщины в корсетах задыхаются, — проворчала я.
— Они привыкли, — усмехнулся лорд. — Ты не учитываешь одного: для них это не просто наряд. Это — символ того, что они принадлежат к знати, вхожей во дворец Короля. И ещё неизвестно, обрадуются ли они, если Король отменит обязательный фасон и разрешит приходить в любом нарядном платье.
— Серьёзно? — удивилась я. — Ну, это их дело. Лишь бы меня не заставляли так ходить.
— Селена, нам пора, — прервал наш диалог Стэнн. — Его Величество не любит опозданий.
— Я готова, — ответила я, взяв любимого под руку. Внешне я была абсолютно спокойна, но пальцы предательски дрогнули, и Стэнн накрыл мою руку своей ладонью и тихо сказал:
— Не волнуйся. Всё хорошо будет.
Но я не могла не волноваться. Ведь я шла знакомиться не просто с родственником любимого. Я шла к Королю, который уже несколько веков твёрдой рукой держал власть и не терпел, когда ему противоречили. И мне очень не хотелось становиться камнем преткновения в отношениях деда и внука и, более того, Правителя страны и Начальника важного органа государственной власти, если Король вдруг решит, что я не пара его внуку.
Стэнн
Два квартала до дворца, которые Стэнн обычно проходил быстрым шагом за несколько минут, проехали в карете, запряжённой четвёркой лошадей, присланной из дворца по приказу Его Величества. Фарроасы лошадей не держали. Какой в них смысл, если в любую точку мира можно запросто пройти Личным Путём, не заморачиваясь на поиски ночлега и корма для лошадей. Тем более что при необходимости — для охоты или на выезд — в любой момент можно было получить самых лучших коней из Королевской конюшни.
Увидев перед входом в дом золочёную карету, Селена удивлённо качнула головой, но ничего не сказала. Лакей распахнул дверцу, и девушка, приподняв юбку и опираясь на руку Стэнна, поднялась в карету и села на обитое бархатом сиденье. Стэнн уселся рядом. Взял её за руку, почувствовал, как подрагивают в его руке её холодные от волнения пальчики и не сдержался: обнял, прижал к себе.
— У меня ощущение, что я в сказку попала, — с нервным смешком сказала Селена. — Золотая карета, прекрасные белые лошади с плюмажем на голове и лентами, вплетёнными в хвосты и гривы… Золушка едет на бал. Надеюсь, карета в тыкву не обратится?
Стэнн вопросительно глянул на любимую:
— Ты о чём?
— Не обращай внимания. Так, детскую сказку вспомнила.
Карета мягко ехала по выложенной камнем дороге.
Селена, закусив губу, смотрела в окно. Стэнн поглядывал на неё, но ничего не говорил. Он тоже волновался. Хоть и говорил он любимой, что всё будет хорошо, но опасения Селены по поводу её безродности были небезосновательны. Конечно, он был уверен, что при ней прадедушка будет корректен и вежлив и, даже если она ему не понравится, не выдаст этого, но что он скажет после приёма, наедине?
Стэнн снова бросил взгляд на застывшую у окна девушку.
Нет, Селену он не бросит. Даже если ему, как бабушке, придётся выполнить какие-нибудь жёсткие условия. Например, отречься от привилегий рода. Или, что ещё хуже, отказаться от должности Начальника Тайной Магической Полиции. Дедушка знает, на что можно надавить и это будет первым, чего он потребует от него, если захочет разлучить их с Селеной.
Стэнн сдержал готовый вырваться вздох: незачем ещё больше тревожить любимую. Она и так на взводе.
И снова погрузился в печальные мысли.
Собственно, он зря переживает. Не может дедушка так поступить с ним, с любимым правнуком. Он всегда гордился им, его успехами…
…И именно поэтому и может сейчас возмутиться. Безродная учительница — мезальянс, пятно на безукоризненной репутации рода.
Стэнн хмыкнул: и уже не первое пятно. Бабушка молодец, сумела тогда поставить прадедушку в безвыходное положение, согласился он на её брак. И он, Стэнн, тоже сумеет настоять на своём, что бы прадедушка ни говорил. А если нет… Они всегда могут вернуться в мир Селены и пойти работать к Игорю Николаевичу. Игорь будет только рад, ему нужны сильные колдуны. Так что не стоит паниковать раньше времени. Выход можно найти из любой ситуации.
Карета остановилась у ворот дворца, дверца распахнулась, и в карету заглянул дежурный охранник — ещё один родственник семьи Фарроасов лорд Вэллэк, брат леди Икэссы. С любопытством посмотрел на вежливо улыбнувшуюся ему Селену, подмигнул Стэнну и, закрыв дверцу, шагнул в сторону:
— Всё в порядке, открывай.
Ворота распахнулись, и карета въехала в дворцовый парк.
— Как красиво! — с восторгом выдохнула Селена, разглядывая яркие клумбы, живописные альпийские горки и фигурно подстриженные кусты и деревья, стражами стоящие вдоль дороги.
— Это мама постаралась, — улыбнулся Стэнн. — Я ведь тебе говорил, что она весь дворцовый парк преобразовала. Каждую неделю сюда ходит, приглядывает за садовниками. Тут работы ещё на несколько лет хватит.
Дверца снова открылась, и вышедший навстречу слуга склонился в глубоком поклоне. Стэнн сошел по ступенькам кареты, подал руку Селене, помогая спуститься, и они пошли следом за своим проводником по многочисленным переходам и коридорам огромного дворца. Их шаги гулко звучали под куполообразными сводами, и Селена поёжилась:
— Здесь специально такое эхо? Чтобы незаметно подкрасться нельзя было?
Стэнн улыбнулся:
— Не знаю. Никогда об этом не задумывался.
Лакей распахнул створку большой, уходящей под потолок, двери и прокричал:
— Лорд Стэнн Фарроас, леди Селена Хэннеридас.
Стэнн сжал губы: как же он не сообразил, что, пока они не женаты, объявлять Селену по его фамилии нельзя. А без фамилии, по имени, во дворце только простолюдинов называют. Ох, как бы возрадовались все эти благородные бароны, как бы языки потом чесали о безродной фаворитке принца! Спасибо дедушке, он и об этом подумал. Хэннеридас — одна из ветвей маминого рода. Теперь все будут считать, что Селена — их дальняя родственница. И этим и объясняется её проживание в одном доме с женихом. А ему — позор, раз он не подумал о репутации любимой женщины. Правда, он считал, что встреча будет семейной, без посторонних. Но это его не оправдывает.
Нет, надо скорее пожениться, чтобы пресечь разговоры. Только вот Селена молчит, не говорит ничего… Может, сначала хочет проверить, приживётся ли она в этом мире? Да и на любимого посмотреть в естественной обстановке, понять, смогут ли они ужиться под одной крышей?
Ладно, он подождёт. Пусть Селена делает так, как надо ей.
Но надо быть внимательнее и не допускать больше подобных проколов. Нельзя ронять тень на репутацию невесты принца.
Они вошли в огромный зал, и Селена выпрямилась и гордо вздёрнула подбородок, попав под обстрел любопытных взглядов. Народу было немного, только ближайшее окружение Короля: советники и высшая знать, собравшиеся небольшой кучкой недалеко от трона, и Стэнн, окинув их взглядом, догадался, для чего Король собрал их. У большинства этих уважаемых людей были дочери на выданье, уже который год сражавшиеся за внимание принца, и прадедушка решил продемонстрировать сразу всем отцам семейств, что их время прошло, и внучок его уже занят. Есть у него невеста, которая его никому не отдаст.
Стэнн облегчённо улыбнулся: значит, не будет прадедушка ему препятствовать. Значит, готов он принять в семью пришелицу из другого мира.
И повёл Селену через зал к двум мужчинам, один из которых — крепкий, несмотря на седину, посеребрившую длинные густые волосы, с цепким, пронизывающим взглядом чёрных глаз и волевым квадратным подбородком — восседал на троне. А второй — высокий брюнет с аккуратной модной стрижкой, в остальном очень похожий на Короля — стоял рядом, чуть сзади.
Подойдя к трону, Стэнн низко поклонился прадедушке и дяде, и, выпрямляясь, накинул на них четверых полог молчания. Мало ли, о чём пойдёт разговор. Не хотелось бы давать придворным повод для сплетен. Незачем им знать, что невеста принца — из другого мира. И тут же заметил, как, одновременно с ним, это же сделал Гэйнис, подумавший, видимо, о том же. Дядя с племянником переглянулись и улыбнулись, а Селена слегка присела в поклоне, попытавшись изобразить виденный в кино реверанс, и вежливо произнесла:
— Извините, Ваше Величество, если я нарушаю ритуал встречи, но меня никто не просветил, как я должна вас приветствовать по местным обычаям.
И Стэнн понял, что полог они накинули очень вовремя.
Его Величество благосклонно окинул взглядом стоящую перед ним девушку:
— Это не страшно, дитя моё. Мне интересно было посмотреть, как это положено делать в вашем мире.
Селена улыбнулась:
— Если я поздороваюсь так, как положено здороваться в нашем мире, вы, наверное, меня отсюда выгоните за неуважение.
— Да? — приподнял брови Король. — И как же в вашем мире здороваются?
— Женщины говорят «здравствуйте» и чуть-чуть голову наклоняют. А мужчины ещё при этом руку пожимают. Это называется рукопожатием. Стэнн знает, он уже умеет это делать.
Король вопросительно глянул на внука. Стэнн кивнул:
— Да, Ваше Величество. Если захотите, я вам потом покажу.
— Хорошо, — прадед снова перевёл взгляд на девушку. — У тебя очень красивое платье, но разве Стэнн не сказал тебе, как у нас одеваются на приёмы?
— Сказал, — согласилась Селена. — И я его даже померила. Но покупать не стала.
— Почему же? — с любопытством спросил Его Высочество лорд Гэйнис Третий.
— Вы извините, Ваше Высочество, но оно чрезвычайно неудобно. Я испугалась, что опозорюсь перед Его Величеством, запутавшись в юбках. И побоялась упасть в обморок из-за того, что в корсете дышать невозможно. В отличие от ваших дам, я не привыкла к таким нарядам.
Лорд Гэйнис торжествующе посмотрел на дедушку:
— А я тебе что говорил!
Король нахмурился, но ничего не ответил. Оглядел своих подданных, с жадным любопытством пытающихся услышать разговор Его Величества с невестой принца и приказал:
— Гэйнис, сними завесу молчания.
Подождал, пока завеса развеется и продолжил, повысив голос, так, что его слова звучно разносились на весь зал:
— Познакомься, дитя моё. Это — лучшие люди королевства. Мои советники. Знатные лорды. Сейчас они выскажут тебе своё почтение и, я думаю, будут рады счастью моего правнука.
На последних словах в голосе Короля прозвучала лёгкая угроза, и «лучшие люди» покорно склонили головы, верно поняв явный намёк Его Величества. Цепочкой, друг за другом, прошли мимо повернувшейся лицом к залу пары, низко кланяясь Начальнику Тайной Полиции, целуя руку его будущей жене. Лорд Бэйнирос, остановившись перед новоявленной невестой лорда, которого он уже привык считать своим зятем, скривил, было, губы в презрительной усмешке, но, увидев, как заледенел взгляд принца, взял себя в руки и тоже склонился в вежливом поклоне.
Наконец, церемония представления закончилась, и придворные вышли из зала. Селена облегчённо вздохнула и посмотрела на Стэнна: долго ещё? Стэнн улыбнулся, обнял её за плечи, легко прикоснулся губами к макушке, придавая сил. А Гэйнис пробурчал:
— Ну, наконец-то. Я вообще не понимаю, зачем ты устроил весь этот балаган.
— Тебе и не обязательно понимать, — цыкнул на разошедшегося наследника Король. — Зато Стэнн наверняка понял.
— Понял, дедушка, — посерьёзнел Стэнн. — Спасибо тебе.
— А вот теперь давайте пройдём в комнату отдыха и поговорим нормально, — приказал Король, вставая.
И все пошли за ним следом в небольшую комнату рядом с тронным залом. Прадедушка первым уселся в большое кресло, сразу принявшее наиболее удобную для немолодого тела форму. Затем на мягкие диванчики расселись остальные.
— Угощайся, Селена, — кивнул головой Король, указывая на сладости и прохладительные напитки, стоящие на столиках возле диванов.
— Спасибо, — кивнула Селена, не пошевелившись. Она сидела, выпрямившись, вцепившись в руку Стэнна, и тот, положив поверх ее руки свою ладонь, тихонько её поглаживал, успокаивая.
Король улыбнулся: хороши ребятишки. Перешёл на магическое зрение, присмотрелся к аурам. И, не удержавшись, удивлённо приподнял брови.
— Что, дедушка? — сразу встревожился не сводящий с него глаз правнук.
— Всё в порядке, — успокаивающе проговорил дед, продолжая смотреть, как переплетаются у пары нити их лёгких тел, сплетаясь в общий купол.
— Внучок, будь добр, отойди от Селены.
Стэнн встал, отошёл на несколько шагов. Купол разделился на два, но тоненькие, почти невидимые, нити протянулись между аурами, золотистая — от девушки, серебристая — от мужчины, становясь прозрачнее и тоньше с каждым шагом отходящего в глубину комнаты внука, но не разрываясь.
Стэнн остановился у стены, посмотрел вопросительно:
— Что дальше, дедушка?
— Можешь вернуться, — разрешил дед. — Я увидел всё, что хотел.
— А что ты хотел увидеть? — насторожился Стэнн, но дед не ответил. Повернулся к невесте внука и спросил:
— Селена, расскажи о своём мире.
— Что вы хотите узнать? — поинтересовалась девушка.
— Например, чем ты там занималась, кто твои родители. А ещё — как ты искала Стэнна. Он мне об этом так толком и не рассказал.
Селена помолчала, глядя в пол, потом подняла глаза и спокойно, без вызова и без униженности, посмотрела на ждущего ответа Короля:
— Я из простой семьи. Папа — журналист, мама в школе работает. Я — тоже учительница, учу людей петь и играть на музыкальном инструменте, которое у нас называется фортепиано. Со Стэнном познакомилась много лет назад, придя сюда во сне. А по-настоящему мы встретились недавно, уже после того, как я его нашла в нашем мире.
— Вот и расскажи об этом поподробнее, — оживился Король.
Селена улыбнулась.
— Это было интересное приключение.
И начала рассказывать, как её Ефросинья Анисимовна, местная колдунья, заколдовала, чтобы она могла Стэнна искать днём, а не ночью. Как по болоту волчицей скакала, отыскивая след любимого. Как, учась ходить Личным Путём, чуть от когтей медведицы не погибла. В каком отчаянии была, решив, что Стэнн погиб под колёсами автомобиля. Как познакомилась со Стэнном наяву и приняла его за ненормального, когда он сообщил ей, что он — полицейский из другого мира. Как её Гэттор выкрал, а талисман спас. И как ей Стэнн, наконец, вернул память о её снах, и она смогла прийти в Кэтанг уже наяву.
Король слушал внимательно, лишь иногда задавая вопросы, чтобы прояснить не понятое. Заинтересовался автомобилями, удивился многоэтажности домов. В конце поинтересовался:
— А здесь ты чем заниматься собираешься?
Одобрительно кивая, выслушал планы Селены по поводу учёбы и дальнейшей работы в Тайной Магической Полиции.
И закончил встречу:
— Что ж, ребятки. Рад был повидаться. А теперь извините — дела.
Стэнн встал, склонился в поклоне. Селена снова сделала реверанс, замялась на мгновение, но Король уловил, спросил ободряюще:
— Ты хотела что-то спросить?
Селена смущённо потупилась, потом вздохнула и решительно подняла голову:
— Хотела, Ваше Величество. Как я понимаю, мне теперь придётся бывать на балах и приёмах. Не могли бы вы разрешить мне не надевать на них то стра… — Селена запнулась, не договорив, потом поправилась. — Традиционное платье? Оно очень… — девушка опять замялась, подбирая слова. — Оно очень неудобное.
— Скажи уж прямо: уродливое, громоздкое и кошмарно выглядящее в свете нынешней моды, — весело сказал Гэйнис. И повернулся к деду: — Я давно тебе твержу, что пора пересматривать Положение о нарядах. А то уже перед иномирцами неудобно. Представляешь, позовёт Селена на бал своих друзей, а тут такие страсти. За кого они нас примут?