«Лорд Бэйнирос не признаёт полутонов. Если ты ему сейчас поможешь — получишь на всю жизнь преданного слугу, готового ради тебя на смерть. Если не поможешь — получишь злейшего врага, готового на смерть, лишь бы тебе навредить. Решай сам, кто тебе нужнее».
Стэнн снова посмотрел на раздавленного горем лорда. Тот уже не рыдал, но от всей его фигуры веяло безысходностью и тоской. Лорд понимал, что правнук Короля, едва не лишившийся из-за Кэйти любимой невесты, вряд ли пойдёт ему навстречу и простит предательницу. И значит, все его моленья — пустая трата времени. И надо извиниться за беспокойство и уехать в поместье оплакивать безвременно погибшую дочь.
— Лорд Бэйнирос, — голос Начальника Полиции звучал сухо и недовольно. — Встаньте.
Помедлив ещё секунду, лорд тяжело поднялся, вытер платком мокрые щёки:
— Простите, лорд Стэнн. Я всё понимаю…
— Лорд Бэйнирос, я поговорю с Его Величеством. Но обещать вам ничего не могу, приговор зависит не от меня.
Лорд удивлённо поднял голову:
— Вы поговорите?..
Губы снова задрожали:
— Лорд Стэнн…
— Лорд Бэйнирос, — Стэнн смотрел без гнева и без ненависти, и в измученном сердце безутешного отца затеплилась надежда. — Я ещё раз повторяю: я не знаю, каким будет приговор, это зависит только от воли Его Величества. Но я сделаю всё, что смогу, чтобы ваша дочь избежала казни.
— Благодарю вас, лорд Стэнн, — прошептал Бэйнирос. — Если вам это удастся, я стану самым преданным вашим слугой.
— А если не удастся? — серьёзно поинтересовался Стэнн. — Тогда в злейшие враги запишетесь?
Мужчина прикрыл на мгновение глаза, потом мотнул головой:
— Нет, что вы. Вы очень благородный человек, лорд Стэнн. Я горжусь знакомством с вами.
— Идите, лорд Бэйнирос. И не гневите Его Величество, уезжайте в поместье. Я сообщу вам результат нашей беседы.
— Благодарю вас, лорд Стэнн, — снова повторил лорд. Поклонился низко, как Королю, и неровной походкой вышел за дверь.
— Он был искренен, — задумчиво сказал Рэвалли, проводив взглядом вышедшего мужчину. — Его словам можно верить.
— Теперь осталось убедить в этом дедушку, — скривил губы Стэнн. — Что ж, тогда я пойду. Суд назначен на завтрашнее утро, а приговор приведут в исполнение немедленно после его прочтения. Если не поговорю сегодня, завтра Кэйти казнят.
И повернулся к Селене:
— Пойдём, я тебя домой провожу.
— Пойдём, — кивнула Селена и, улыбнувшись Рэвалли, пошла к выходу.
Рэвалли тоже улыбнулся, потом посмотрел на Стэнна и серьёзно сказал:
— Удачи тебе.
— Да, не помешало бы, — хмыкнул тот и вместе с невестой вышел за дверь.
Селена
Стэнн ушёл во дворец, а я осталась ждать результатов его встречи с Королём. Чувства, которые я испытывала после визита лорда Бэйнироса, нельзя было назвать приятными. Одновременно было и очень жаль несчастного отца, чью дочь должны казнить за государственную измену, и, в то же время, хотелось сердито сказать: так ему и надо. Им обоим так и надо. Прицепились к Стэнну, как две пиявки, ничего вокруг не видели, не понимали. Не смогли вовремя остановиться в своём стремлении прибрать к рукам члена Королевской семьи. Вот и допрыгались. И получают сейчас по заслугам. Детей воспитывать надо, а не только баловать.
Но перед глазами вновь вставала сгорбленная фигура стоящего на коленях лорда, и злость проходила. И снова становилось жаль отца, так поздно понявшего, насколько он был неправ в своём стремлении во что бы то ни стало выдать Кэйти замуж за принца. Сейчас, наверное, сам себя клянёт за свою настойчивость. Кэйти красива, у неё много поклонников, можно было найти ей жениха из хорошего рода. И жила бы спокойно, блистала на балах.
Головой надо думать, а не…
Ну, правда же, дура девчонка! Неужели она не понимала, что уж кого-кого, а Стэнна Гэттор в живых не оставит. Он у него был главной целью. Став Властелином мира, колдун в первую очередь избавился бы от Тайных Полицейских — единственной серьёзной угрозы на его пути к могуществу. А максимум, на что могла надеяться Кэйти — стать наложницей в его гареме. И там ей жизнь раем бы точно не показалась.
Я внезапно вспомнила слюнявый палец на своей щеке, и меня передёрнуло: нет, лучше смерть, чем такая жизнь. Кэйти действительно глупа, раз думала, что Гэттор сдержит своё слово.
Впрочем, он же адвокат, говорить умеет. Запудрил девчонке мозги, поманил призрачным счастьем, она и растаяла. Поди, ещё пообещал, что первым делом от меня избавится. Чтобы я у неё на дороге не стояла. Вот уж порадовал девочку. Интересно, что она чувствовала, когда вся Тайная Полиция на ушах стояла, готовя операцию по моему освобождению?
Впрочем, какая сейчас разница.
И хватит уже об этом думать. Надо к занятиям готовиться. И так уйму времени потеряла, пока в лечебнице лежала. Одно радует: Нэйтас лежал там вместе со мной, так что обогнал меня в нашем негласном соревновании не намного.
Нэйтас… Мысли плавно перетекли на моего спасителя. Неужели Стэнн перестал меня к нему ревновать? Почему? Что он увидел в тех воспоминаниях? Что помогло ему понять, что Нэйтас ему не соперник? Но что бы это ни было, увидел он это очень вовремя. Нэйтас — замечательный парень. Сынок мой великовозрастный.
Я фыркнула: пора мне, наверное, своими детьми обзаводиться. А то нашла кого усыновить — мужчину, который мне уже даже не в отцы — в деды годится. Хотя в сравнении с Рэвалли он — молодой начинающий колдун.
Всё-таки, не привыкла я ещё к здешней продолжительности жизни. Стэнну почти шестьдесят, а его все мальчишкой считают. Нэйтасу больше сотни — юноша. Рэвалли за двести — мужчина в расцвете лет. А я для них — вообще соплячка. Ребёнок. Понятно, почему они все так за меня переживают.
И детей нам заводить ещё рано. Это я на Земле начала уже ловить сочувственные взгляды: годы идут, а ни мужа, ни чадушка. А здесь у колдунов первый ребёнок появляется, когда родителям уже за сотню-две переваливает. Они успевают к этому времени с призванием определиться, профессию получить, а то и не одну, на ноги встать, перестать зависеть от родителей.
Да ещё необходимо, чтобы какие-то условия совпали: совместимость магий, энергий, временные потоки, ещё какие-то заморочки. Не так-то просто родить ребёнка, обладающего совместной магией родителей. Поэтому и нет у колдунов многодетных семей, несмотря на их долгую жизнь. Слишком много условий должно совпасть для зачатия. И из-за этого же часто разница в возрасте между детьми до двухсот лет доходит. Леди Икэссе повезло: у неё разница между сыновьями всего четыре года. Это — большая редкость в колдовской среде. Они сумели воспользоваться благоприятным стечением обстоятельств, не стали тянуть. Но Айтуба, получившийся на излёте благоприятного периода, намного слабее Стэнна в магии. Поэтому и подался в травники. На создание лечебных микстур его Силы хватает, а вот боевым магом ему уже не стать. Впрочем, он не расстраивается и вполне доволен своей работой. В этом ему повезло.
Зато третьего ребёнка Фарроасы так зачать и не сумели — что-то там совпадать перестало. Но нэнисса говорит, что, возможно, лет через пятьдесят они ещё раз попробуют. Может, и получится у них девочка, о которой они мечтают.
А нам о детях пока и думать не стоит. Лет сто как минимум. Да и дальше непонятно, что будет. Магия-то у нас вообще разномирная, кто его знает, как это на детях отразится.
Ой, что-то я не о том уже думать начала. Смысла нет заранее переживать. Время подойдёт, тогда и думать будем. А пока…
Где же Стэнн? Как он долго ходит…
И что происходит во дворце? Как Король воспринял вмешательство Стэнна в ход правосудия?
Я закрыла глаза в надежде, что смогу увидеть Стэнна, но тут же, вздохнув, бросила эту идею: дворец был крепко заколдован от любых проникновений, в том числе и ментальных.
Оставалось только ждать.
Стэнн
Войдя в кабинет деда, Стэнн поклонился со всей возможной учтивостью:
— Доброго дня, Ваше Величество.
— Понятно, — усмехнулся дед, не ответив на приветствие. — Тебе от меня чего-то нужно.
Стэнн улыбнулся:
— Вы очень прозорливы, Ваше Величество.
— Садись, — Король кивнул на ближайший стул. Подождал, когда Стэнн усядется и продолжил: — Что случилось? Мы же сегодня виделись, ты только ушёл и вдруг опять аудиенции просишь. Какие-то проблемы?
Стэнн помолчал, думая, с чего начать нелёгкий разговор, и понял, что сидя такие разговоры не ведут. Встал, склонил голову:
— Ваше Величество, милости Вашей прошу.
— Ты о Кэйти? — прервал его дед.
Стэнн глянул на помрачневшего Короля, снова опустил глаза:
— Да, Ваше Величество. Прошу вас, не казните девушку. Она…
— Она совершила государственную измену! — снова перебил дед. — Из-за неё чуть не погибла Селена. Она будет казнена. Разговор окончен. Уходи.
Даже не глядя на Короля, Стэнн по голосу понял, что тот очень рассердился. И, если он и дальше будет настаивать, может и ему не поздоровиться. И самым правильным было, конечно, поклониться и отправиться восвояси, а лорду Бэйниросу сказать чистую правду: что Его Величество даже слушать не захотел и выгнал внука после первых же слов.
Но не привык Стэнн отступать, не испробовав все возможности для достижения цели. Поэтому после сердитых слов Короля только ниже склонил голову:
— Ваше Величество…
— Вон отсюда!
Это было уже серьёзно. После этих слов ослушника ожидала суровая кара. Правда, последний раз это было в далёком детстве, но силу гнева дедушки и свой стыд от наказания помнит до сих пор. Нет, дедушка его не бил… даже пальцем не тронул… просто подвесил в воздухе за шкирку и, больше не обращая на него внимания, занялся своими делами. Мол, не хочешь уходить — оставайся, но уже на моих условиях. К нему приходили придворные, бросали на Стэнна насмешливые взгляды, а он болтался посреди кабинета над длинным столом и еле сдерживал слёзы унижения. А потом пришёл отец и, выслушав отповедь деда, смиренно попросил прощения за своего невоспитанного отпрыска и бросил укоризненный взгляд на сына:
— Ты считаешь, что был прав?
— Нет, — выдавил красный, как рак, Стэнн. — Прости, дедушка.
— Маленький упрямец, — проворчал дед, мягко опуская его на пол. И ласково обнял разрыдавшегося внука.
Лучше бы он его тогда побил.
Больше Стэнн не рисковал и, услышав гневное «вон отсюда», всегда поспешно ретировался.
А что будет сейчас? Каземат? Скорее всего. Что ж, в жизни надо всё испробовать. Казнить не казнит, а остальное переживём.
И, вместо того, чтобы развернуться и уйти, опустился на колени:
— Ваше величество, Кэйти ещё очень молода. И глупа. Она не понимала, что делает. Прошу вас, Ваше Величество, отмените казнь.
Дед удивлённо посмотрел на коленопреклонённого внука, хмыкнул с лёгким недоумением, подошёл к нему:
— Ты разлюбил Селену и решил жениться на Кэйти?
— Нет! — вскинул голову Стэнн.
— Тогда почему ты так настойчив? Зачем ты просишь за неё?
— Из-за лорда Бэйнироса. Мне без разницы, что будет с Кэйти, я не буду плакать, если её казнят, я зол на неё. Но лорд Бэйнирос… Он неплохой человек, преданный царедворец. Он умён и много сделал для страны. И он никогда ничего не просил для себя. А сейчас… сейчас он в таком отчаянии, что на него страшно смотреть. Он понимает, что Кэйти виновна и должна понести наказание, а наказание за государственную измену одно: смертная казнь. Но молил он меня не о пощаде, а чтобы я попросил у вас для него возможности сменить жизнь на жизнь. Он очень любит дочь, дедушка.
— Жизнь на жизнь? — задумчиво повторил Король. — Он готов умереть за неё?
— Да.
Король прошёлся по кабинету, постоял у окна, постукивая пальцами по подоконнику. Стэнн, не вставая с колен, провожал его взглядом. Наконец, дед вернулся к столу, без гнева посмотрел на внука:
— Я подумаю, Стэнн. Подумаю.
— Спасибо, Ваше Величество.
Стэнн встал, склонился в глубоком поклоне. Дед взъерошил ему волосы, похлопал по плечу:
— Иди, внучок. У меня много работы.
— Хорошего дня, дедушка.
Стэнн был уже у двери, когда Король окликнул его:
— А лорду Бэйниросу пока ничего не обещай. Приговор зависит не от тебя.
— Конечно, дедушка, — согласился Стэнн.
Выйдя из дворца, домой пошёл пешком. Хотелось успокоиться, очень уж много сил отнял такой простой на первый взгляд разговор. Да и с Бэйниросом надо было поговорить без помех.
Вызвал на мыслеречи безутешного отца, начал сразу по делу, не отвлекаясь на политесы:
«Лорд Бэйнирос, я поговорил с Его Величеством. Передал ему вашу просьбу сменить жизнь на жизнь. Сейчас сказать ничего не могу. Единственное, что вас, возможно, несколько успокоит: Король сказал, что подумает. Но, как вы понимаете, предугадать его решение я не в силах».
«Спасибо, лорд Стэнн. Я не забуду вашей доброты».
Стэнн поморщился: не нужна ему благодарность лорда. Жил без неё — и дальше проживёт.
«Приговор огласят завтра. Ждите».
И, не дожидаясь очередных благодарностей, прервал разговор.
Селена
Вечер и следующее утро прошли в напряжении. Хоть мы и делали вид, что нам всё равно, какой приговор вынесут Кэйти, но я чувствовала, с каким нетерпением ждёт известий из дворца Стэнн. И сама тоже нервничала. И поэтому на занятии по боевой магии делала ошибку за ошибкой. В другой день Стэнн бы уже отругал меня за невнимательность, но сегодня он словно и не замечал моей небрежности, раз за разом повторяя со мной упражнение.
А только мы закончили занятие и поднялись из зала наверх, в Тайную Полицию пришёл лорд Бэйнирос. И, едва войдя в кабинет, опустился перед Стэнном на колени:
— Лорд Стэнн, я — ваш вечный слуга. Я готов принести вассальную клятву вам и всему вашему дому.
Я с облегчением выдохнула: лорд не на плахе, и Кэйти, значит, не казнена, раз Бэйнирос здесь.
— Каков был приговор? — сухо спросил Стэнн.
— Десять лет тюремного заключения в казематах дворца и пожизненная ссылка в дальнее поместье.
— Я рад за вас, — сдержанно поздравил лорда Начальник Полиции.
А я подумала: ох и скучно будет Кэйти, привыкшей к блеску и вниманию на балах, в небольшом поместье почти на краю страны. Ещё клясть папочку будет, что спас от казни, заточив в глуши. Да и десять лет в казематах ещё прожить надо. Условия там не самые благоприятные для молодой девушки.
Но это уже их дело.
— Встаньте, лорд Бэйнирос, — приказал Стэнн, но лорд затряс головой:
— Я ещё не принёс вам клятву.
— Мне она не нужна, — с раздражением ответил Стэнн. — Мне достаточно будет вашего слова, что вы не будете вредить мне и моей семье.
— Вы считаете, что я недостоин стать вашим вассалом? — вдруг обиделся лорд.
Стэнн закатил глаза, я улыбнулась:
«Да прими ты у него клятву. Видишь, человек хочет тебя отблагодарить».
Но Стэнн качнул головой и пояснил расстроенному лорду:
— Лорд Бэйнирос, вассальная клятва — очень серьёзная клятва, требующая от дающего полного подчинения своему сюзерену. Вы сейчас возбуждены, вас переполняет благодарность, вы готовы на всё, чтобы её мне выразить. А потом вы можете пожалеть о своём, принятом на волне эмоций, решении. Но будет уже поздно, эта клятва обратного хода не имеет. Давайте отложим этот разговор на десять лет, пока Кэйти из тюрьмы не выйдет. А вот если вы и тогда будете мне так же благодарны, как сейчас, и уже осознанно придёте с этим предложением — вот тогда я с радостью её у вас приму и буду горд, что такой благородный человек связал себя со мной этой клятвой. Если же вы за это время передумаете и поймёте, что с вас хватит слова, которое я у вас сейчас попросил, то мы оба сделаем вид, что этого разговора не было. И забудем о нём.
Лорд помолчал, осознавая услышанное, потом тяжело встал: