– Да успокойся уже, древняя ты карга! – вспылил я и сильным ударом выбил оружие из рук старой ведьмы. Затем я схватил бабулю за волосы и приложил личиком об коленку, как меня учил Вадим. Вот тебе и уважение к старшим. Но я даже не удивился. В этом сне вообще творится полная дичь.
Второе зрение позволило мне заметить, как прямо под землей ко мне тянутся нити Никты, которые потом превратятся в руки. Я выстрелил в королеву Сибирского ковена, но та создала щит из плотно сплетенных конечностей. И тут меня ударил в грудь Сантьяго. Валькнут тут же отозвался легкой дрожью, а меня отбросило к фонтану.
– Надо отступать, нам их всех не завалить, – Бизли встал, скинул с себя расплавленный кусок доспеха и прыгнул в черную воду.
И кот был прав. Нужно отступать. Я мысленно приказал Рагни вернуться и поднялся на ноги. Отразил еще пару молний и посмотрел на Олега. Он даже и не думал сопротивляться. Агхори просто сел в позу лотоса и покорно ждал, пока черные руки Никты схватят его и выжмут как половую тряпку. Зачем ему вот это? Он же мог уйти!
– Стоять! – крикнул я замахнувшемуся на меня клинком Сантьяго, и амфисбена тут же отозвалась на моей груди. Но даже ее силы было недостаточно, чтобы сдержать ярость симбионта. Лицо Сани исказилось от ярости, потому что он понял – ему меня не поймать.
– Ваше время вышло, – услышал я голос Гельмута, и лиловый «Маузер» выпустил смертельно опасный луч.
Рагни дернул меня назад с таким фазовым ускорением, что мир замелькал перед глазами. Черная жижа поглотила меня, но последнее что я увидел, это как черные руки хватают Олега и тянут к Никте.
Темное пространство окутало мое сознание, и я почувствовал, что меня словно куда-то уносит. Это было очень интересное и необычное ощущение. Я расслабился и решил полностью отдаться ему. Не стоит сопротивляться. Я все равно ничего не вижу и не понимаю.
Резкая вспышка света. Я открыл глаза и увидел над собой зеленые кроны деревьев. Вокруг застрекотали невидимые насекомые, и на меня накатила небывалая доселе нега. Так и хотелось полежать еще на мягкой травке.
– Вставай, лысожопый, – грубо прервал мои мысли Бизли, – отдохнешь, когда сдохнешь.
– Где мы? – спросил я, поднимаясь с земли.
– У подножия Древа Миров. Где же еще? Этот твой приятель хорошо знал это место и открыл для нас правильный портал. Где он сам? Подставился, да?
– Да, – сказал я, – принес себя в жертву.
– Придурок, – констатировал кот и принялся проверять свой арбалет, – нужно было сражаться. До конца, до последней капли света!
– Поэтому ты сбежал, да?
– Я не сбежал, я применил тактическое отступление, а этот твой Олег – он сознательно от драки отказался.
– Древо миров, – прошептал я и стал оглядываться по сторонам, – так вот ты какое!
Глава 21 Древо Миров
– Это не оно! – Бизли забросил арбалет за спину и потер лапы, – чего зенки выпучил? Никогда не видел больших деревьев?
– Таких нет.
Я пристально посмотрел вверх, но так и не увидел верхушки стоявшего передо много зеленого гиганта. В обхвате он был, наверное, с целый дом и отдаленно смахивал на баобаб. Правда, рядом стоял еще целый лес из таких же. Офигеть. Это же сколько дров на зиму заготовить можно.
– Ты главное тут не дури, – посоветовал мне котенька, – это не простой лес. Он древний, и его охраняют не очень дружелюбные стражи. Пойдем.
– Эльфы? – спросил я.
– Кто? А! Нет. Ты что? Я бы этим остроухим долгожителям даже охрану собственных трусов не доверил бы. Эльфам! Ха! Ты на сцене Вечного города не выступаешь с веселыми байками, нет?
– Ладно, я понял, что сказал глупость. Так а где само дерево?
– Ищи. Я-то почем знаю? Я тут никогда не был.
– Погоди, но ты же сказал… – я нахмурился.
– Я набрехал. Солгал. Обманул. Обвел тебя вокруг пальца. Нае…
– Тише, – Рагни выпрыгнул из меня и замер, – нужно уходить. За нами погоня.
– Через портал? – уточнил я.
– А через что еще? – Бизли начал принюхиваться, – твоя костяная псина поумнее тебя будет. Я ее как увидел, чуть в броню не наложил от неожиданности.
– И хорошо, иначе бы поле брани превратилось в поле вони, – подколол я кота.
– Шутить надумал, лысожопый? – глаза Бизли яростно свернули, – запомни, пустоголовый: шутить здесь только мне можно! Понял? Не надо свой куцый умишко показывать! Не надо!
– Уходим, – Рагни снова оказался внутри меня, и я превратился в него, – садись, Бизли.
– Вы меня даже покатаете? – удивился кот.
– Быстрее! – скомандовал я, и Бизли мигом оказался на моем загривке.
– Круто! – довольно рассмеялся он, – вперед, костяная шавка!
– Я откушу ему голову, – сказал мне Рагни.
– Давай потом, хорошо? – попросил я.
Мы помчались между гигантских деревьев, чьи корни переплетались между собой, и постепенно я понял, что мы оказались в самом настоящем лабиринте. Все эти сплетения корней создавали бесконечные извилистые коридоры с многочисленные развилками. Я пробежал с фазовым ускорением несколько минут, свернул раз десять совершенно наобум и оказался на круглой площадке. Кажется, мы оторвались, и тут можно устроить небольшой перекур. Над нашими головами тянулись корни, а площадка заканчивалась крутым желобом куда-то вниз, похожим на гладкую трассу для бобслея.
– Что ты здесь ищешь? – спросил Бизли, увидев, что я достал компас.
– Сам не знаю, – признался я, – я как Федот-стрелец из одной сказки. Пойди не знаю куда, принеси не знаю что.
– Тяжело быть человеком, – кот подошел к краю площадки и посмотрел вниз, – будет весело спускаться.
Я щелкнул крышечкой компаса, и яркий луч указал куда-то прямо и слегка вниз. Это уже интереснее, конечно. Мы на правильном пути. Нужно спускаться. Сзади послышался шорох, и я тут же обернулся. Конечно, это были наши преследователи.
Компас щелкнул и тут же отправился мне в карман.
– Мировое древо? – белый паук широко расставил хелицеры и застыл на стене из корней. Прямо на нем сидел барон. Прикольно. Оказывается, Саня тоже на себе всех подряд катает.
– Но зачем оно тебе? – паук начал медленно приближаться, а в руке Гельмута сверкнул хромированный «маузер», который начал раскаляться.
– Затем! – я тут же стал волком, схватил Бизли щупальцами и рванул вперед. Фазовое ускорение, придай мне сил! Спуск оказался чертовски крутым, у меня соскользнули лапы, и я перешел на низкий полет. Это позволило мне набрать колоссальную скорость. Такую, что перед глазами все замелькало, и я не успевал толком вписываться в повороты. Меня заносило, забрасывало на потолок, но самое главное – это то, что мы в очередной раз оторвались. Серые нас догнать так и не смогли, а мы уходили все ниже и ниже. Через какое-то время корни исчезли вовсе, и я с удивлением смотрел на каменные стены и вспыхивающие факелы на них. Правда, они тоже были необычными. При более тщательном рассмотрении стало понятно, что это светящиеся оранжевые кристаллы, нанизанные на палки и закрепленные веревками. Куда это нас занесло? Я даже притормозил, чтобы оглядеться.
– Подземный город, – сказал мне Бизли, – я давно тут не был.
– Я бывал, но в других, – ответил я, – или это все один и тот же город?
– Как посмотреть, – загадочно ответил кот, – тебе нужно добраться до центрального зала, тогда мы окажемся в безопасности.
– А где мировое древо?
– Без понятия. Погнали. Я поведу, – Бизли схватился за щупальца. И вновь началась бешеная гонка. На этот раз я устал гораздо быстрее. Мне уже казалось, что я вот-вот проснусь, но нет. Сон продолжался. Что-то будто удерживало меня в нем, давая дополнительные силы. Возможно, что мне помогал Данила, потому что я чувствовал необычное тепло, а перед глазами маячили синие проблески.
Бизли выбирал нужные направления, а мне оставалось только работать лапами. Вскоре появились массивные каменные ворота, украшенные скульптурами разных созданий – фавнов, кентавров, русалок, но только не людей. У входа стоял высокий и тощий зеленокожий воин, отдаленно смахивающий на лягушку. Из брони у него был только открытый шлем, похожий на кастрюлю, из-под которого торчали большие выпученные глазищи. Причинное место скрывала набедренная повязка. В лапах страж держал тяжелую алебарду. Увидев нас, он даже не шелохнулся, и мы вихрем пролетели мимо него.
– Можешь выдохнуть, – Бизли постучал по моему загривку, как бы говоря, что можно остановиться, и спрыгнул на землю, – далеко мы забрались, но Древо может оказаться и здесь. Пойдем, пропустим по кружечке пива. После славной драки нужно взбодриться бокалом молочного стаута.
– Хорошо, – согласился я, почувствовав усталость. Легкий перекус для закрепления в ОСе не помешает.
Подземный город не поражал вычурностью или великолепием. Его выкопали прямо в земле, между гигантских корней, и поэтому я не рассчитывал увидеть циклопические залы, как у тех же демонов. Природа и связь с ней чувствовалась в каждой постройке. Дома находились прямо в стенах этого лабиринта, на улицах не было ни машин, ни каких-либо повозок. Освещали улицы-коридоры все те же факелы, и красивые цветы. Главная площадь оказалась мелкой и не более шести метров в высоту. Жителей тоже было мало – в основном жабоподобные иномирцы да фавны. Этих рогатых я и на поверхности встречал. Обычно они занимались грубой работой в том же Вечном городе. Постоянно что-то таскали, разгружали, либо валялись пьяными. Здесь же они отдыхали на каменных скамьях целыми компаниями, весело ржали, пили вино и бросались абрикосовыми косточками в случайных прохожих. Те еще маргиналы Лимба.
Бизли показал мне где находится бар, уютно спрятавшийся прямо в корнях дерева. Я стал человеком и вошел внутрь. Классическая сказочная забегаловка. Костя такие пачками клепал. Вот каменные столы, деревянные топчаны с ковриками из соломы, которые официантка забывает менять, и они пропахли потом, пивом и сыростью. Барная стойка с дутыми бочками и рядом глиняных кувшинов. А вот трактирщик здесь необычный. Я таких еще не встречал. Фиолетовая кожа, три больших желтых глаза, возле рта короткие щупальца, вместо волос массивные кожистые отростки. Сам иномирец был полностью голым и мало походил на человека, но к счастью, что там у него ниже пояса не видно – все закрыто высоким деревянным брусом.
Мы с котом сели возле стойки, и этот трехглазый подошел к нам. Он бесцеремонно ткнул меня в грудь.
– Таких не обслуживаем! – громко и властно сказал он, пытаясь привлечь внимание других обитателей таверны. И это ему удалось. Я почувствовал, что позади меня начинают собираться всякие нехорошие личности. В основном это были изрядно поддатые фавны.
– Он не человек, хоть и лысожопый, – сказал Бизли, – Сергей, покажи ему.
Я превратил руку в крюк, обвил им запястье трактирщика и отвел его в сторону.
– Полукровка, – недовольно хмыкнул трехглазый, освобождая руку, – ладно. Можешь сидеть здесь, но мы будем следить за тобой. Чего вы хотели?
– Молочный стаут, – тут же отозвался Бизли и быстро добавил, – мой друг платит.
– Мне тоже пива, – попросил я.
Фавны позади немного помялись, а потом разошлись, но я все равно ощущал на себе их недовольные взгляды. Ничего. Этих ребят я не боюсь. Поотшибать пару рогов будет несложным делом, но в городе должны быть свои охранники, поопаснее чем те долговязые лягухи с алебардами. Бизли что-то говорил про духов? Или мне показалось?
– Вот вы где! – раздался довольный голос Сантьяго позади нас, – а мы уже со всех ног сбились пытаясь вас найти.
– Со всех восьми? – уточнил я с легкой улыбкой.
– За вами не угнаться, – рядом со мной сел Гельмут, – вы демонстрируете потрясающую скорость. А я все думал, почему Александр никак вас не поймает. Это очень хорошо.
– Почему?
– Мне придется подключить к охоте на вас своих лучших специалистов. Настоящих охотников сновидений.
– Да пошел ты! – рявкнул Бизли, – ты прожег мой доспех!
– Ничего страшного. В бою и не такое бывает! Бармен, дайте нам красного вина да постарее.
– Вы не люди? – с подозрением спросил трехглазый, – полукровки? Зачем вы рядитесь в эти убогие костюмы?
– Чтобы гулять по их миру, болван, – рассмеялся Гельмут, – я угощаю всех в этом трактире! Выпивка за мой счет!
– С чего такая щедрость? – недоверчиво спросил я.
– Просто хочу проявить радушие. Вы не представляете, Сергей Викторович, насколько сейчас трудно встретить настоящих противников. Я охочусь на сновидцев уже несколько сотен лет и вынужден признать, что с каждым годом их становится все меньше и меньше. Этому не помогает даже популяризация осознанных сновидений. В Европе, старой матушке, вообще все глухо с этим делом.
– Значит, вы ловите самых опасных дримеров? – жаль, что Эльдагар ушел. Этот древний с радостью бы надрал задницу Гельмуту.
– Не подумайте ничего плохого. Я редко иссушаю кого-либо. Моя основная задача – это поиск уникумов. Вы же знаете, что у некоторых людей ОСы случаются чуть ли не каждую ночь? Кто-то рождается с такой особенностью, кто-то приобретает ее.
– А кто-то учится и пробуждает свой талант, – добавил Сантьяго, беря в руки бокал с вином.
– Обычные дримеры нам не интересны. Их очень много. Сотни тысяч, миллионы, – продолжил Гельмут.
– Те, кто осознается раз в месяц, не скоро попадут в Лимб, – Сантьяго пригубил напиток и поморщился, – моча осла какая-то.
– А ты ее пробовал, да? – улыбнулся я.
– Мы ищем тех, кто часто осознается и покидает пределы собственных снов, – Сантьяго пропустил мою шуточку мимо ушей, – вот они уже могут представлять некоторую опасность.
– И мы направляем их в русло, нужное нам, – Гельмут попробовал вино, – да, что-то тут все совсем плохо. Я лучше возьму пива.
Официантка-фавн тем временем разносила кружки по всему трактиру.
– Мы не отдел «М», который защищает парочку шишек от сновиденной революции, – Гельмут внимательно посмотрел на меня, – у нас более глобальные планы. Мы должны возглавить этот феномен массового осознания.
– Удачи, – пожелал я.
– Но иногда нам пытаются вставлять палки в колеса. Редко появляются уникумы, которых мы странным образом пропустили. Не заметили, не раскусили. Обычно такие дримеры попадают в плохое общество. К ведьмам, артефакторам, всяким глупым сектам и даже настоящим бандитам. Вы слышали про Орден Незримых? Нет? – барон взял в руки кружку пива, – отпетые негодяи, скажу я вам. Настоящие сновидцы-террористы, которые действуют в основном в странах третьего мира и запугивают правителей. Приходят в их сны, заманивают в лабиринты, шантажируют. Но у вас с ними борется отдел «М» и мы. Поэтому вы их и не встречали.
Я сделал глоток пива и поморщился. Горькое, будто его сначала сварил один немец, а потом сварили еще трое. Хину в него добавили, что ли? А Гельмут пьет и ему нормально. Конечно, он не настоящий немец, хоть и пытается косить под генерала первой мировой. Если этому типу больше двухсот лет, то зачем он носит этот мундир? Я пригляделся к его рукам и увидел кольцо – толстое, крупное, из серебристого металла. Такое же было и у Сантьяго. Вот эти артефакты, о которых говорила Алена. Они-то мне и нужны, чтобы обрести полную свободу. Да, идея простая. Отобрать эти артефакты, подгадать нужный момент. Купить билеты в другую страну и свалить с Аленой как можно дальше. Но какова цена такого побега? Перестать видеть сны. Потерять по факту большую часть своей силы. Бросить все артефакты. И все это ради одной женщины и спокойной жизни? А стоит ли? Я ведь только начинаю входить во вкус, и мне даже начинает это нравится. Конечно, градус накала растет, враги становятся все сильнее, но ведь без них было бы совсем скучно. Без испытаний нет развития. Без побед над кем-то, включая себя, не будет прогресса личности. Все замрет, остановится, и я вновь стану простым охотником на читеров. Хочу ли я этого? К этому ли я шел? Я понял, что задумался и отвлекся от речи Гельмута. Этот иномирец продолжал что-то вещать, а я его совсем не слышал.
– Мне эта ситуация на игру смахивает, – негромко сказал я, – у нас, в Ардении, тоже так было. Костерки, где все могут передохнуть, где нельзя нападать друг на друга, а потом игроки покидают эту локацию и вновь начинают сражаться.
– Сновидения – это вообще одна большая игра, – согласился Гельмут, – порой абстрактная и совершенно бредовая. Мы с вами схлестнулись, и эту партию нужно довести до конца.