– Да, – сказала я, – он будет.
Легко кивнув Бранфорд медленно встал, его рука все еще держала мою, когда он начал уходить, наши пальцы касались друг друга до последней секунды, когда он сделал шаг, который прервал наш контакт.
Я не пыталась контролировать свои слезы, когда дверь в нашу комнату мягко закрылась, и я осталась один. Сидела на краю нашей брачной кровати, и смотрел на свечу, горящую на столе рядом со мной, пока не увидела ничего, кроме тусклого светящегося света, и мои глаза болели в их свете.
Протянула руку и взяла свет, кончиками пальцев, почувствовав легкий ожог, когда погасло пламя. Я лежала на боку на кровати, опираясь головой на подушку мужа, и вдыхала его запах. Невозможно было остановить поток слез, и я притянула его подушку крепко к груди и уткнула лицо в нее, чтобы приглушить мои крики. Когда у меня больше не было слез плакать, я закрыл глаза, отказываясь думать о том, что происходит в той комнате на другой стороне замка, и просила сон забрать меня.
И именно тогда я принесла самую большую жертву ради Сильверхельма.
Глава 2
Изящная Выдержка
Я не слышала когда открылась дверь и узнала о присутствии королевы только тогда, когда она присела на край нашей кровати. Я ахнула от удивления, села и собиралась закричать, когда ее мягкий голос успокоил меня.
– Не волнуйся, Александра, – сказала она. – Это всего лишь я.
Суннива обняла меня и прижала к себе, когда я снова начала рыдать.
– Как я могу это вытерпеть? – прошептала я в ткань ее платья.
– Мы королевы, – ответила Суннива, голос которой был полон сочувствия и сожаления. – Мы служим нашему народу любым необходимым способом. Наша жизнь никогда не бывает легкой, но мы делаем то, что должно гарантировать безопасность и процветание нашего народа.
– Как сын Бранфорда может гарантировать их безопасность? – спросила я, и мой голос звучал жестче, чем я предполагала. – Это не так, как если бы он мог взять в руки оружие и защитить их!
– Нет, он не может, – сказала Суннива, соглашаясь, – но он будет символом продолжения линии Стерлинга. Точно так же, как это было с замком Стерлинг до того, как Бранфорд сдал его. У него не смогли бы его взять, если бы церковь не разрешила. Только когда Бранфорд отказался от своих прав, Эдгар смог завладеть им. Семья Стерлинг имеет много таких мест, не только в королевстве Сильверхельм, все из которых обеспечены наследником.
– Но один ребенок...
– Один ребенок нужен, – продолжила она. – Желательно еще, но один сын – в первую очередь. Когда Кадмен взял корону, он не горел желанием. Мы еще не зачали ребенка, и из-за этого было много волнений. Тем не менее, в то время у нас был отец Бранфорда и Бранфорд – которые оба могли быть преемниками, если это необходимо. Но теперь... теперь остались только Кадмен и Бранфорд, и Кадмен...
Она сбилась, и я сжала ее руку.
– Если тогда был один Кадмен и без наследников в то время, мы также были бы вынуждены взять наложницу, чтобы обеспечить наследника. Как бы то ни было, это слабое место. Если бы мы также воевали или были близки к войне, у нас также не было бы выбора.
– Как сейчас у нас нет выбора.
– Да, Александра.
– И ты бы разрешила?
– Как могла бы я не? – усмехнулась невесело Суннива.
Я уткнулась лбом в ее плечо и попыталась осмыслить все, что произошло. Бранфорд выбрал меня в качестве жены, чтобы спровоцировать Эдгара на войну и преуспел в этом. Хотя прошло какое-то время с проигрыша последней битвы, последствия все еще преследовали нас.
Во многом я хотела злиться на Бранфорда за его недальновидность и жажду мести. Он поставил нас в затруднительное положение, и мы все должны теперь платить цену. Но я не могла возмущаться на него, потому что знала своего мужа лучше, чем кто-либо другой знал его.
Я видела его на протяжении всего времени, что мы вместе – и боль от потери родителей; вину и ярость, когда он чувствовал себя бессильным, чтобы помочь им когда на них напали, множество и множество раз. Превыше всего, на что он затаил обиду, это то что их забрали, и он остался жить без них. После войны, на его плечи упала еще вина за погибших в бою.
Я также знала себя намного лучше, чем раньше.
Без его безрассудности и детского желания пойти наперекор и добиться моей руки, я все еще бы служанкой принцессы Уитни. Хотя сама мысль была отвратительна для меня, я узнала, что не все слуги, с которыми плохо обращались, были ее. Я ясно дала понять, что к слугам в замке Сильверхельм не стоит относиться жестоко и условия жизни в Сильверхельме для низших классов улучшились, хотя и не были такими плохими, как в Хадебранде. Народ Сильверхельма смотрел на меня теперь как на принцессу простолюдин, одна из королевской семьи, которая считается с их потребностями, прежде чем со своими.
Конечно, это было то, что было самым важным для моего сердца – ибо если Бранфорд не сделал такой смелый шаг, я бы вышла за него замуж. Что само по себе уже не мыслимо для меня. Если кто-то смог заглянуть в будущее и изменить путь, то возможно я бы и нашла другой способ, чтобы быть рядом с моим Бранфордом, но мы не можем изменить прошлое – мы можем строить только настоящее.
Мои мысли вернулись в те годы, когда я была служанкой принцессы Уитни и той жестокости, что была свидетелем, хотя редко касалось меня. Я вспомнила мысли, которые посещали меня в детстве – завистливые, что иногда мучили во сне.
– Когда я была маленькой, то мечтала быть как принцесса Уитни, – сказала я, исповедуя свои мысли королеве. – Я думала, что если иметь слуг и красивую одежду, то будет так... весело.
– И сейчас?
– Я думаю, если мне дали выбор, я предпочла бы быть простолюдинкой снова.
– Что ты имеешь в виду «дали выбор»?
Я хотела сказать ей, что предложил мне Бранфорд. Я решила, что ничего страшного не произойдет, ведь мы так никогда не поступим.
– Бранфорд сказал, что мы можем сбежать, – сказала я тихо. – Он сказал, что заберет меня далеко, поэтому мы сможем не страдать из-за этого.
Я повернулась и посмотрела в лицо королевы.
– Мысль родилась от страха, Суннива. Он бы никогда не решился...
– Я знаю, Александра, – сказала Суннива. Небольшая и грустная улыбка появилась на ее лице. – Нет такого из нас человека, кто бы время от времени не задавался такими мечтами. Даже сейчас, поскольку мой муж, вероятнее всего, переживает последние месяцы, я хотела бы забрать его от обязанностей и забот. Но его обязанности не исчезнут волшебным образом, если он будет прятаться. Кто-то должен заботиться о нашем народе, а если он этого будет делать, то они должны упасть на Бранфорда, даже если он не готов к ответственности. Есть еще те в Сильверхельме, которые страдают за каждое неправильное решение Камдена или Бранфорда. Подумай, как они будут страдать без лидера вообще. Если Бранфорд не займет трон, что станет с нашим народом?
– Они будут уязвимы, – сказала я. Мой взгляд упал на мои руки лежащие на коленях. – Без определенного лидера на троне, Сильверхельм будет открыт для нападения со стороны больше, чем просто Хадебранд.
– Хадебранд, Пики, Сикрест – они налетят как стервятники на кости после застолья, будет пир плоти нашего народа. Посмотри, что случилось с Уинтоном после проигрыша в войне.
– Люди там сильно страдают, – сказала я кивая. – Слышала, как Бранфорд и Камден говорили о голоде и том, что Эдгар не позволяет передавать им еду. Он считает это наказанием за пренебрежение Лорда Уильяма. Бранфорд сказал Сэр Райлан в Сикресте возможно в состоянии...
– Тише, – Королева Суннива прижала палец к моим губам. – Не говори таких вещей, даже здесь.
Я кивнула и стала оглядывать комнату. Кто мог услышать нас здесь? Насколько велика вероятность нахождения здесь шпионов, что я не могла говорить о союзниках Бранфорда, которые тайно передавали еду людям, которые раньше были подданными Сильверхельма? Возможно, так и было.
– Я разговаривала с Леди Сьюзан две недели назад, – сказала Суннива, протянув руку и сжав мою. – Условие в селе ухудшаются каждую неделю. Многие ослаблены нехваткой пищи и болезнями.
– Сильверхельм сам был гораздо хуже, если бы остался беззащитным, – сказала я. Знала, что Король Эдгар продолжает свою вендетту против всех, кого считает другом Сильверхельма. Если его влияние будет усиливаться и дальше или он получит больше контроля над Сильверхельмом, то наши люди будут подвергнуты нападкам, жестокому обращению и убийствам.
– Точно, – сказала королева с кивком. – Вот почему ты будешь терпеть, ради нашего народа и нашего королевства. Мы будем терпеть все, что должны.
Я кивнула, но не смогла остановить слезы, которые снова покатились.
– Я знаю, как тяжело это для тебя, – сказала она тихо. – Твое положение не отличается от моего почти ни чем, много лет назад. Камдену предстояло то же самое, когда я не смогла принести ребенка. Он разорвал свое сердце даже больше, чем мое. Я думаю, что тоже чувствует и Бранфорд.
– Он не хочет этого делать, – сказала я.
– Я знаю, – ответила королева. – Он и Камден часто говорили о том, что делать. Я хотела, чтобы он обсудил это с тобой, но даже мысль о том, чтобы причинить тебе боль – отвратительна для него. Он был убежден, что ты понесешь ребенка, в конце концов, и не хотел, чтобы ты страдала из-за таких мыслей понапрасну.
Суннива снова потянулась ко мне и обняла меня.
– Он так тебя любит, – сказала она мягко. – Я надеюсь, он говорить тебе это.
– Да, он говорит, – уверила я ее. – Очень часто.
– Я рада услышать это.
– Я знала, что он обеспокоен. Понимала, что он беспокоится из-за этого. Он постоянно молился об этом в церкви. И не знала, что у нас так мало времени...
– Если бы Камден был в более лучшем состоянии или отношения с Хадебрандом были не столь натянутыми... – голос королевы затих. Ей не нужно было указывать, насколько наши обстоятельства были бы другими, если бы Сильверхельм не проиграл войну. Это не только уничтожило армию Бранфорда, но и условия капитуляции Бранфорда (уступки, что предоставили Хадебранду, чтобы не уничтожили Сильверхельм) позволили Эдгару уметь более сильный голос в суде. Многие, кто ранее не соглашался с мнением Эдгара, теперь были на его стороне.
– Он винит себя, – сказала я. – Он толкал к войне, когда не был готов к врагу. Не понимал, сколько было людей у Эдгара. Даже когда его собственные разведчики сказали ему цифры, он не поверил в это.
– Он получил ценный урок, – сказала Суннива, – и очень дорого за это заплатил.
– Он продолжает платить цену за свою ошибку.
– Да, это так.
– И теперь он платить цену за мой провал, – сказала я тихо.
– О, Александра... дитя мое, – прошептала королева, обнимая меня. – Мне сказали, что у Бога есть свои причины и планы на нас, хотя мы никогда не можем понять их сами. Возможно. Он испытывает вашу любовь друг к другу или любовь к Сильверхельму.
Я постаралась медленно и глубоко вздохнуть, но он оборвался.
– Что если я не пройду это испытание?
– Я верю в тебя, – сказала Суннива, прижимаю меня крепче. – Верю в вас обоих.
Королева Сильверхельма оставалась со мной еще какое-то время, прежде чем вернулась назад к себе по моему настоянию. Хотя я, наконец-то, заснула – мой сон был не спокойным, и просыпалась много раз. Каждый раз, когда просыпалась, я внимательно оглядывала темную комнату в поисках Бранфорда, но его не было. С каждым часом я все больше беспокоилась. Думала, что он быстро вернется.
Я хотела, чтобы он быстро вернулся. Не хочу думать о том, как долго он будет с ней. В то же время, я также не хотела, чтобы он вернулся ко мне вообще ночью, потому что я боялась состояния, в котором он может находиться, когда вернется. Он может быть зол или хуже, и я не была уверена, смогу ли успокоить его на этот раз.
Мой муж всегда приходил ко мне, когда был расстроен. Будь то из-за того, что был найден очередной шпион, пытавшийся проникнуть в новую армию, которую он пытался завербовать, или из-за неудачи его приемного отца, Бранфорд находил утешение в моем теле. Иногда его гнев приводил его в ярость, и его твердые мышцы и быстрые толчки заставляли меня кричать его имя, когда его ярость мчалась сквозь меня. Иногда он прижимал меня к себе, медленно двигаясь, обнимал и тихо шептал, насколько я ему нужна.
Что станет с этим сейчас? Станет он искать Хэдли теперь с надеждой, что она понесет ребенка быстрее?
От этой мысли меня затошнило.
Как стало совсем поздно, я больше не могла сдержаться, и пошла, искать его. Амарра спрыгнула с подушки, что лежала возле камина и последовала за мной, когда пошла, искать Бранфорда. Я не ушла далеко, прежде чем встретить кого-то, кто меня искал.
– Моя леди? – я услышала знакомые шаги в сочетании со стуком костыля и обернулась, чтобы увидеть приближающегося Дунстана.
– Здравствуй, Дунстан, – ответила я. – Уже очень поздно.
– Я хотел то же самое сказать вам, – ответил Дунстан. – Слишком поздно, чтобы вы могли ходить одна. Сэр Бранфорд не обрадуется, увидев вас в такой час.
– Как раз сира Бранфорда я и ищу, – сказала я.
– Я так и подумал, – сказал Дунстан. Его глаза были полны беспокойства.
– Ты видел его, – констатировала я.
– Да, моя леди.
– Где он?
– Он был в саду некоторое время назад, – сказал Дунстан, – но он ушел, когда я... когда я попытался помочь ему.
– Он ранен?
Дунстан помотал головой.
– Ничего, что нельзя было бы исправить повязками, моя леди, – сказал Дунстан. – Он был болен, сказал бы я.
– Болен? – повторила я. На ум пришел разговор с Суннивой о Уинтоне и о больных людях. – Как он заболел и где он сейчас?
Лицо нашего слуги побледнело, но он ответил не сразу.
– Дунстан, пожалуйста, просто скажи, что ты имеешь в виду.
– Я нашел его в саду, – повторил Дунстан, – стоящим на коленях и совсем казался больным, моя леди. Какую бы еду он ни ел в последний раз, она безусловна была напрасной.
– Его там больше нет?
– Нет, моя леди. Он вышел за стены. Думаю, он направлялся в сторону конюшни или, может быть, питомника.
– Спасибо, Дунстан, – сказала я.
– Леди Александра, – произнес настойчиво Дунстан, – пожалуйста, позвольте мне хотя бы сопровождать вас. Я не могу с чистой совестью позволить вам бродить в одиночку. Если нужно быстро двигаться, я найду другого.
Его взгляд перешел к щели на стене, где обычно был кто-то из охраны.
– Ты можешь сопровождать меня, Дунстан, – сказал я со вздохом. Я не могла отрицать – он был совершенно прав. Бранфорд рассердится, если я пойду в одиночку, даже если рядом будет Амарра. Уже в этом месяце три агента Хадебранда были обнаружены в стенах замка.
Окруженные холодным ночным воздухом, мы шли по пустому рынку и через поле к конюшням. Я закуталась в шерстяной плащ, ища тепло, когда заглянула внутрь деревянного здания, но никого не был там, кроме лошадей. Затем мы пошли в питомники, и как только я заглянул внутрь, увидела тень Бранфорда на земле возле задней стены.
– Ты больше не нужен, Дунстан, – сказала я. – Спасибо.
Он слегка поклонился в знак признания, но остался рядом со мной, смотря на Бранфорда с осторожностью. Я сделала шаг навстречу своему мужу, который сидел спиной к возвышенной платформе, где собаки нашли свои места для отдыха ночью. В тусклом свете от факела на стене, я могла разглядеть, Арго и Хело рядом с ним. Колени Бранфорда были согнуты, и его руки лежали на коленях, когда его кисти болтались между ними.
– Ты можешь идти теперь, Дунстан, – сказала я тихо и еще более решительно.
Бывший солдат кивнул и повернулся к тропинке. Сердце стучало в трепете, и я медленно шла туда, где сидел мой муж, собрала вокруг себя юбки и села рядом с ним
– Бранфорд? – тихо произнесла я. Он не испугался, так что, должно быть, слышал мои шаги, хотя он не двигался.
– Ты не должна быть здесь, – сказал он. Голос его был напряженным и сиплым, как будто он кричал в течение длительного времени. – Возвращайся в наши комнаты.