Кирьян протащил извивающееся тело прямо через костер, а потом ударил ногой в грудь. Мадлен услышала хруст ломающихся костей.
Еще одна стрела впилась в плечо Кирьяну. В ответ некромант то ли выругался, то ли произнес заклятие — Мадлен так и не поняла, что он сделал, — но угли костра вдруг вспыхнули нестерпимо ярким светом, а потом погасли, погрузив поляну в кромешную тьму.
Мадлен пару раз мигнула, приходя в себя. Мир вокруг потерял краски и стал непривычно серым. В кустах Мадлен заметила ещё двоих наемников. Они, словно слепые куклы на ниточках, дернулись, наугад пытаясь достать Кирьяна, но тот с нечеловеческим проворством уклонился от их мечей.
Кнут снова взвился, одним за другим сбивая с ног врагов.
Темной молнией мелькнул кинжал, опускаясь поочередно на каждого из троих лежащих на земле противников. Ни один не успел увернуться.
Обошлось? Но был ещё стрелок… Словно в ответ на ее мысли, третья стрела попала в руку Кирьяна.
Некромант тихо выругался и скользнул в сторону, скрываясь в тени кустов. Мадлен потеряла его из виду, а через пару минут услышала тихий хрип. Из зарослей вышел Кирьян, тащащий за собой тело стрелка с неестественно выгнутой шеей.
— Мэтр Кир, вы ранены. Я помогу… — Мадлен сделала шаг к некроманту, но тот остановил ее.
— Не стоит, — Кирьян бросил труп валятся на краю поляны, и вынул стрелы. На месте ран выступило лишь несколько капель крови. — Серебряные.
Некромант отломал наконечники и спрятал в карман.
— Но…
— Мы с тобой не нечисть. Нас святым металлом не убить, — бросил он, даже не глядя в сторону Мадлен, и приказал: — Принеси свежей воды.
— Но сейчас темно, — тревога за жизнь наставника ушла, и при мысли, что снова придется пробираться через кусты, усталость накатила с двойной силой.
— Воспользуйся ночным зрением.
Было в тоне некроманта то, что не позволяло перечить. Мадлен нашла казанок, отлетевший во время драки в кусты, и снова отправилась к ручью. На этот раз она шла медленно, внимательно смотря под ноги, чтоб не оступиться. Боль во вправленном суставе не чувствовалась, но второй раз вывихнуть лодыжку не хотелось.
Вернувшись, Мадлен застала Кирьяна жарящим мясо. Аппетитный запах щекотал ноздри.
— Ты голодна?
— Нет.
— Все равно поешь.
— Спасибо… — Она замерла, смотря на лежащий рядом труп, с ног которого были срезаны ляжки, и торчала голая кость. Мадлен в ужасе посмотрела на Кирьяна: — Мэтр Кир, вы…
Она не смогла произнести свои подозрения вслух.
— Это — мясо. А мы должны хорошо питаться, — Кирьян забрал у нее казанок и повесил над огнем. Бросил в воду горсть ароматных листьев.
Мадлен отступила на шаг от костра. Запах уже не казался таким приятным. Стоило узнать, что лежит на углях, как аппетит исчез, словно его и не было.
— Это ужасно. Это неправильно. Так нельзя… — Мадлен закрыла лицо руками, пытаясь отрешиться от увиденного.
— Почему? — спокойно спросил Кирьян, проверяя свой поздний ужин на готовность.
— Нельзя есть людей!
— Можно. К тому же, мы с тобой все равно вкуса не чувствуем, так что без разницы из какого мяса жаркое готовить.
— Я не стану кушать человечину! — Мадлен отвернулась. Глаза жгли невыплаканные слезы.
— Как хочешь, но если проголодаешься — обязательно скажи. Нельзя терпеть голод.
Мадлен не ответила. Завернувшись в плащ, она легла на землю. Мертвое тело не боялось простуды, не чувствовало неровностей и жесткости временной постели, а усталость заставляла не думать о том, что спать придется в компании трупов и любителя мертвечины.
Сон был коротким, а пробуждение неприятным. Кирьян бесцеремонно растолкал Мадлен с первыми лучами солнца.
— Вставай. Тебе ещё завтрак готовить.
— Я не хочу есть.
— Надо, — некромант снова вручил ей казанок и жестом указал в направлении ручья.
Когда Мадлен вернулась, Кирьян с хмурым видом раскладывал на плаще найденные у убийц вещи: три кинжала и четыре круглых, тяжелых с виду, медальона. Кинжалы один в один напоминали оружие Кирьяна: трехгранное лезвие из черной стали, только камни в рукояти были другого цвета.
— У тех, кто напал ночью, такое же оружие, как и у тебя, — Мадлен посмотрела на останки несостоявшихся убийц. Тела все так же валялись на поляне, и Кирьян явно не собирался тратить время на то, чтобы придать их земле.
— Клинки принадлежали некромантам, — неестественно ровным голосом ответил Кирьян. — Α это — амулеты от темной магии. Не обычная поделка бродячего торговца, а созданный по всем правилам артефакт. Οн возвращает направленный на хозяина удар. Очень тонкая работа. Как думаешь, что это значит?
— На нас напали некроманты?
— Нет. Никто из наемников не обладал даром.
— Они хотели заполучить кинжалы? — Мадлен перевела взгляд с наставника на трофеи.
— А вот это уже больше похоже на правду, — Кирьян стал собирать оружие и амулеты в сумку. — Наши вчерашние знакомые уже убили троих некромантов. Если бы я во время боя применил для защиты магию, а не кнут, то мы бы разделили их участь. Что стоишь? Иди к костру и вари кашу. Нужно плотно поесть перед дорогой.
После завтрака Кирьян сам собрал вещи, снова нагрузив безотказного мула.
— Мы так и оставим их непогребенными? — Мадлен беспомощно оглядела разбросанные по поляне тела. Лишить убитых последнего пристанища казалось кощунством.
— Ты знаешь, зачем мертвецов прячут под землю?
— Так положено.
— Да ну? А вот раньше мертвецов сжигали.
— Так поступали в древности, ещё до появления Светлой богини, — возразила Мадлен.
— Соло здесь не причем. Просто в один далеко не прекрасный миг в наш мир пришли дриады.
Кирьян вывел мула из кустов и зашагал по дороге. Мадлен ничего не оставалось, как поспешить за ним.
— Когда они узнали, что мы сжигаем деревья, — продолжал рассказывать некромант, — то возмутились и едва не стерли людей с лица земли.
— Я слышала эту легенду. Ее часто поют менестрели.
— Легенду слышали все, но мало кто задумывался над ее смыслом. С трудом, но с дриадами все же удалось договориться. Люди пообещали, что больше не станут жечь лес. Дриады так же потребовали, чтобы тела мертвых отдавали им. В селах, что возле Леса, этот обычай до сих пор жив.
— Зачем дриадам покойники?
— Они их едят, — Кирьян повернулся к Мадлен и ухмыльнулся, ожидая ее реакции. — Дриады, как и деревья, питаются перегноем. Наши тела для них хорошее удобрение, не более.
— Ужасно.
— Мертвому все равно, что станет с его телом. Это живому нужно беспокоиться о своей судьбе.
— Все равно нужно было их похоронить, — упрямо повторила Мадлен, оборачиваясь в сторону скрывшейся с глаз поляны.
— Не важно. Сгниют и так. После меня ещё никто не встал.
— Вы оставили на поляне охранный знак? — Мадлен вспомнила о символах, которые всегда рисовали на могилах.
— В нем нет нужды. Я полностью поглотил энергию смерти. Когда убивает некромант, мертвые покоятся с миром. Нас создали для этого.
— Создали? — переспросила Мадлен.
— Да. Мертвые не всегда спокойно ждали, пока земля переварит их. Довольно часто они вставали и возвращались в родные деревни. Неупокоенные очень кровожадны. После того, как мертвецы сожрали восточную провинцию, маги признали, что не могут справиться с бедой. Они попросили помощи у дриад, и те создали первого некроманта.
— Я всегда думала, что некроманты — такие же, как и остальные маги, только имеют власть над смертью.
— Запомни раз и навсегда, — Кирьян остановился и посмотрел Мадлен в глаза, — мы нужны этому миру, поэтому нас терпят.
Он дернул повод, продолжая путь.
Мадлен нервно поежилась: уж очень тяжелым был взгляд наставника.
— Я хочу знать, кто оказался настолько глуп и самонадеян, что приказал убивать некромантов. Поэтому мы идем в замок.
— Мэтр Кир, вы считаете, что это граф виновен в том, что на нас напали?
— Ну что ты. Вовсе нет. Думать так о его милости — верх непочтительности.
Мадлен так и не поняла, ответил ей некромант серьезно или съязвил.
Замок оказался недалеко — они добрались меньше, чем за час. Кирьян шел уверенно, словно уже не раз бывал здесь и знал дорогу. Возможно, так и было.
В том, что их пустят, Мадлен не сомневалась. Король обязал всех дворян предоставлять некромантам кров и стол до рассвета, не требуя услуг и платы. В случае отказа обиженный некромант имел право отомстить негостеприимному хозяину. Мало кто рисковал вызвать недовольство темного мага.
Когда они с Кирьяном подошли к опущенному мосту, Мадлен глубже натянула капюшон. Вряд ли граф узнает в ученице некроманта дочь королевского советника, которую ему представили на балу год назад, но лучше проявить осторожность.
Глава 3 Гостья графа
Мадлен кусок в горло не лез под тяжелым взглядом графа. Зато Кирьян ел за троих, без стеснения наполняя уже четвертую тарелку. И куда ему столько?
Мадлен подозревала, что граф предпочел бы отправить их ужинать на кухню, к слугам, но его жена пригласила незваных гостей к столу до того, как хозяин замка успел указать им место.
Четыре дочери на выданье не поднимали глаз от тарелок. Малолетний наследник принялся ерзать на стуле, за что получил строгий взгляд от матери и ненадолго присмирел.
Вязкая тишина забивалась в рот и нос, мешая сказать хоть слово. Мадлен невольно вспомнила обеды в родительском доме, где за столом всегда велись легкие разговоры. Она уже почти осмелилась заговорить о погоде, когда тишину разрезал хриплый голос некроманта.
— По ком вы носите траур, леди Анна?
Мадлен замерла, не донеся ложку до рта. Вопрос был верхом бестактности. В черном ходила только хозяйка дома. Граф и дети носили повседневную одежду, а дочери еще и дорогие украшения надели, словно собрались на званый ужин.
— Не могу вам ответить, мэтр Кир, — кротко улыбнулась графиня, смотря в лицо излишне любопытному гостю.
— У моей жены умерла любая болонка, — сказал, как выплюнул, граф Ло.
— Мой муж ничего не понимает в собаках, — графиня словно невзначай коснулась деревянной подвески в форме ореховой скорлупы. Скромное украшение висело на длинном кожаном шнуре.
— Если труп вашей собаки не успели доесть черви, я мог бы ее поднять, — предложил некромант.
— Иногда мне кажется, что дух моей болонки все еще жив, — графиня перестала теребить кулон и потянулась за вином. Медленно отпила из бокала и улыбнулась.
— Шавка давно стала перегноем, — раздраженно процедил граф.
— Сочувствую, — равнодушно бросил Кирьян и положил себе остатки жаркого.
— Но у мамы не было собачки… — наследник растерянно посмотрел на родителей.
— Не вмешивайся, когда говорят старшие! — рявкнул граф, срывая с себя салфетку. — Αрнольд был слишком мал и не помнит. А моя жена слишком сентиментальна.
Он одним глотком опустошил кубок.
До конца ужина Мадлен сидела, как на иголках.
— Ты слишком мало ела, — отчитал ее Кирьян, когда они остались одни в отведенной им комнате.
— За то вы, мэтр, ели за двоих, а ещё по дороге попросили принести закусок, — Мадлен хмуро смотрела на единственную в комнате кровать. В тесной каморке кроме нее помещался только узкий туалетный столик и маленький комод. С первого взгляда ясно, что им здесь не рады.
— Темное колдовство отбирает много сил. Безопасней всего восполнить их заранее приготовленной едой, — Кирьян достал из сумки потрепанный коврик и расстелил на полу. — Сегодня мы с тобой займемся медитацией. Будешь учиться проникать в тонкий план бытия.
С уроком все же пришлось подождать, пока служанка не принесла уставленный снедью поднос.
— Передайте, чтобы нас не беспокоили. Утром мы уйдем, — Кирьян отобрал угощенье и выставил девушку за дверь. — Можешь снять плащ.
Некромант первый сбросил верхнюю одежду. Мадлен с радостью избавилась от своего: наставник не разрешил снять плащ даже во время обеда. Пришлось грубо нарушить этикет и сесть за стол, не переодевшись. Зато никто не видел ее заштопанной на груди рубашки.
— Дверь я сейчас закрою с помощью заклинания. Но сначала нужно познакомиться с местным духом-хранителем.
Кирьян взял затесавшееся среди колбас, бекона, вареных яиц и двух мисок каши блюдце со свежими сливками и поставил в угол.
— Хозяин, хозяин, приди на угощение.
Мадлен удивленно вскрикнула, когда половина сливок тут же исчезла.
— Видишь? — одними губами спросил Кирьян.
— Да.
— И как он выглядит?
— Кто?
Некромант вздохнул и встал у нее за спиной.
— Прищурь глаза. Расслабься. Смотри внутренним зрением.
Мадлен вздрогнула, когда крепкие ладони сжали ее плечи.
— Не бойся. Я сыт и не съем тебя.
— Я спокойна, — Мадлен послушно прищурила глаза и попыталась отрешиться от видимого мира. В блюдце почти не осталось сливок, когда картина перед глазами дрогнула, и Мадлен увидела круглое пушистое существо с длинным, как у лягушки, языком. Дух замка быстро-быстро слизывал подношение и, расправившись с последней каплей, сыто икнул и растворился в воздухе.
— Хорошо, — удовлетворенно произнес Кирьян. — Теперь, если мы не начнем вредить замку, он нас не тронет. Следи за моими руками. Смотри внутренним зрением. Слова лишь помогают сосредоточиться, настоящее действие не видимо простому взору.
Он положил одну руку на дверь, вторую на косяк.
— Замыкаю. Только мне откроешься.
Мадлен увидела, как из рук некроманта вышла белая игла размером с локоть, в которую была продета серая полупрозрачная нить. Повинуясь воле Кирьяна, игла крупными стежками сшила вместе косяк и дверное полотно.
— Думаю, этого достаточно, — некромант осмотрел свою работу и удовлетворенно кивнул. — Съешь что-нибудь.
— Я не голодна.
— Тогда возьми кружок колбасы в карман. Пригодится.
— Но так я испачкаю одежду!
— Хорошо, но если проголодаешься, не смей жаловаться.
— Как скажете, мэтр Кир.
— Теперь садись так, чтоб тебе было удобно, — некромант первым разместился на коврике, подобрав ноги под себя.
Слегка поколебавшись, Мадлен заняла место напротив него.
— Дай мне свои руки. В первом путешествии я буду тебя сопровождать. Закрой глаза и следуй за мной.
— Как?
— Я расскажу.
Мадлен послушно закрыла глаза.
— Иди за мной. Сейчас мы с тобой посреди пустыни с красными песками. Это прихожая замка темной госпожи. Какими ты их видишь?
— Пески скорее коричневые, чем красные, — Мадлен крепче сжала сухие ладони некроманта. Она едва-едва ощущала прикосновение и боялась, что если слишком погрузиться в потусторонний мир, то останется без этой призрачной поддержки. И все же видение жаркой пустыни затягивало все сильней. Пески становились все ярче, было видно, что они протянулись до самого горизонта.
— Меня видишь?
— Да, мэтр Кир. А почему на вас красная туника?
— Заметила? Хорошо. Значит ты действительно рядом. Больше не разговаривай: общайся мысленно, так проще сохранить концентрацию. И прекрати сжимать мои пальцы, словно хочешь их сломать.
— Простите, мэтр Кир.
— Иди за мной. Что ты видишь?
Мадлен остановилась осмотреться и сразу потеряла наставника из виду. Вокруг, сколько видел глаз, растирался песок. Сейчас он казался Мадлен угрожающе кровавым. Она умрет здесь и со временем превратиться в еще один бархан, который ветер будет гонять по бескрайней пустыне.
Рядом заплясали белесые клочки меха. Они радостно шевелили щупальцами, увеличиваясь прямо на глазах.
— Мэтр Кир! — Мадлен в ужасе оглянулась, не зная, в какой стороне искать наставника.
Мохнатые комки довольно причмокнули и подросли ещё немного.
— Мэтр Кир! — глаза жгли невыплаканные слезы. На грудь навалилась тяжесть. Охваченная страхом, Мадлен словно окаменела, не имея сил ни бежать, ни защищаться.
— Брысь отсюда, — Кирьян возник неожиданно, словно соткался из воздуха. Отмахнувшись от мохнатых клубков, словно от назойливых мошек, он грубо встряхнул Мадлен за плечи. — Приди в себя! Это всего лишь пугала. Вреда они не причинят, разве что испугают до смерти.