— Поздно. Сейчас они заняты под завязку.
— Для принцессы сделают исключение.
— Ага, это если повелительница Илларии позволит. А я очень сомневаюсь, что Паэль откажется от шанса выставить на посмешище свою не любимую падчерицу. Тем более если мой чокнутый брат дал ей на все карт-бланш.
— Тей, а может, это не она?
— А кто? Клем, ты сама-то в это веришь? Мачеха все предусмотрела и как удачно подгадала. Где мы сейчас в столице найдем хоть одну свободную портниху, да еще и не совсем безрукую, а?
Тея окончательно сникла, и я тоже.
— Слушай, а что там нянюшки вчера вещали? — внезапно вскинулась она.
— О чем? — не поняла я.
— О сплетнях. Помнишь, они про скандал какой-то рассказывали. Только я прослушала все.
— Да уж, ты пребывала в шоке от перспективы породниться с Сирель, — невесело хмыкнула я и тоже начала напряженно вспоминать.
Точно. Было там что-то такое. Скандал с «цербершей» Паэль. Что-то связанное с ее мужем — весьма любвеобильным господином, и модисткой. Как же ее звали?
— Эриса де Пари, — вспомнила я.
— Это имя той портнихи?
— Модистки, — поправила я. — Кажется.
— Так, нам нужны няни, - начала действовать Тея, но я ее притормозила.
— Давай спешить не будем. Здесь у каждой двери дежурит шпион Паэль. Дождемся, пока сами придут.
— Хм, ты права, — кивнула подруга и снова посмотрела на наши кошмарные платья.
— Примерим? — предложила я. — Хоть поржем.
— А давай, — кивнула Тея, и мы начали раздеваться.
* * *
Нет, ну я знала, что мать Инара меня не жалует, но чтобы настолько? Даже без меня внутри это нечто, называемое платьем, походило на большой, нет — просто огромный желтый торт или цыпленка, как меня иногда называют няни.
Я представила нас в этом, входящих в бальный зал, где всегда царит красота и элегантность, а тут мы — два торта выкатываем, то есть вкатываемся в зал. В общем, я не сдержалась и начала ржать, подружка несколько секунд переводила взгляд с меня на торт, тьфу, на платье, и тоже захихикала.
— Ой, не могу, цыпленок Клем и…
— Поросенок Тея, — закончила за меня Тей.
Теперь мы не просто хихикали, мы помирали со смеху.
— Хрю-хрю, — выдала я и вдруг подумала: — Слушай, а все не так уж плохо, если присмотреться.
— Клем, ты с дракона рухнула? Или Сирель тебя в поединке головой приложила?
— Да ладно, ты только глянь. Какая ткань, а фасон, а цвет?
— Издеваешься?
— Да нет, ты глянь только.
— Я конечно в курсе, что с модой у тебя беда, только не догадывалась, что настолько, — нахмурилась Тей. А я на полном серьезе продолжила.
— Нет, я ошибалась, Паэль меня любит, очень любит. Она даже заранее обо мне позаботилась. Нет, не кривись, только представь, что я в этом великолепии заявлюсь на бал, — я замолчала, выдержала театральную паузу и добила: — Потенциальных женихов от меня сдует на первых же секундах, а дед… ты только представь, как его скособочит. Да его инфаркт хватит. И главное — ругать меня будет не за что. Это же подарок Паэль.
Тея несколько секунд смотрела на меня, открыв рот, и даже не представляю, что она в этот момент думала, впрочем, она и сама меня просветила.
— Хм, а кстати да, — задумчиво сказала подруга и широко улыбнулась. — Инарчика тоже перекосит. Только, боюсь, наша репутация будет загублена окончательно и бесповоротно.
— Знаешь, ради того, чтобы увидеть перекошенную физиономию деда, я готова на что угодно.
— У меня есть план получше, — хитро подмигнула принцесса.
— Что ты задумала, Тей?
Вот-вот, доигралась ты Клем. Когда у Тейки такой взгляд жди беды, причем не для нас, а для всего Дарраната. Ой, что будет?
— Тей, а может, не надо?
— Надо, Клем, надо. Мы одним выстрелом всех разом положим, и всем воздадим по заслугам. Нам только нужна эта, как ее?
— Эриса де Пари, — подсказала я.
— Да, модистка. И если она и правда настолько обижена на цербершу, как я предполагаю, мы знатно повеселимся.
— А остальные?
— А остальные увидят грандиозное шоу, — коварно улыбнулась наследная принцесса Илларии.
* * *
Эвен пятый раз читал донесение о дневном теракте и никак не мог взять в толк, как эти идиоты из Тайной Канцелярии могли все проморгать. Инар будет в бешенстве, да он сам едва сдерживался, чтобы не уволить всех к демонам. Это ж надо! Средь бела дня под окнами дворца устраивать теракт. Какой идиот способен на такую дерзость?
Слава Матери, никто не погиб, и свидетели нашлись весьма толковые, а один вообще клад. Так точно описать убийцу. Этот свидетель явно учился у лучших. Эвен даже немного позавидовал.
«Если найдут ублюдка, надо будет этого свидетеля к награде приставить, как его кстати по имени…» — Тень повелителя пролистал пару страниц отчета, аккурат до самого конца, где как раз и значились имена свидетелей, и пока читал, отпил глоток уже порядком остывшего чая. Одно имя показалось смутно знакомым, но он не обратил внимания, а когда последнее прочитал, выплюнул весь свой чай и едва не свалился со стула. Удержался чудом, зато полчаса потом костерил на все лады придурка охранника и одну безголовую идиотку, решившую играть в игры со всем отделом Тайной Канцелярии — в общем, и с ним — в частности.
— Твою ж… Клем… Я тебя убью! — бушевал он, но в полголоса, чтобы Инар его эмоциональный фон не прощупал. Пришлось спешно успокаиваться.
Когда буря в голове поутихла, появился закономерный вопрос: что делать дальше?
Если скажет Инару, проблем потом будет выше крыши. С того станется не просто уволить, а пересажать всю Тайную Канцелярию с министерствами заодно, набирай потом новых спецов полгода, а то и год. Нет, тут деликатность нужна.
«С Клем потолковать надо. Не убить бы при этом. А очень хочется. Это ж надо, скрыть такое. Да еще как-то умудрилась своего хранителя подговорить. Демоны! Тин хороший воин, пять лет без проколов, и тут… Если Инар узнает… Так, обойдемся без бурь» — решил Эвен и вырвал последний лист отчета.
Он сам все решит и с Клем, и с горе-хранителем потолкует. И если эти двое не скажут ему что-то такое, что сможет убедить его их не убивать, то тайна так и останется тайной. Иначе он все скажет Инару, и пусть тот сам разбирается со всей присущей ему безжалостностью.
Придя к внутреннему компромиссу Эвен понес отчет повелителю, который тоже зря времени не терял и уже успел собрать в своем кабинете руководителей всех внутренних и внешних служб безопасности. Он их не ругал, он был спокоен, и так же спокойно выслушал каждого от хмурого министра Внутренней безопасности, до почему-то дрожащего, как осиновый лист, руководителя Дорожной службы.
Всем было не по себе, что не удивительно. Эвен, как никто знал, что когда Инар настолько спокоен — жди беды сравнительной с маленьким апокалипсисом. Впрочем, сегодня головы не полетели, просто повелитель со всем присущим ему равнодушием сообщил, когда бледные министры и начальники собрались выходить из его кабинета:
— Я надеюсь, что к утру преступник будет пойман.
Мужчины посерели, а Эвен мысленно закатил глаза:
«Кажется, сегодня у всех будет бурная ночь. Если тварь еще в городе, его достанут, а если нет — Инар достанет всех остальных».
— Круто ты с ними, — хмыкнул Тень, оставшись с другом наедине. — Как бы начальника Дорожной службы инфаркт не хватил.
— Тебе чего надо? — устало и как-то напряженно слишком, спросил Инар.
— Да вот… отчет принес.
— Уже читал, — отозвался повелитель, зажмурившись от усталости.
— И что думаешь? — осторожно спросил Эвен.
— Не хочу сейчас об этом. Голова раскалывается.
— Понимаю.
— Клем была там сегодня, — вдруг сказал Инар, а Эвен весь напрягся, но когда тот продолжил, слегка расслабился. — Проходила по площади. Представляешь, что бы было, если бы она оказалась в эпицентре? Я не могу ее защитить, даже здесь — в центре столицы, в своем доме.
— Ты можешь активировать абсолютную защиту.
— Это привлечет внимание. Я не могу. Не сейчас.
— Что думаешь делать?
— Я напишу дяде. Приму его предложение.
— Это опасно.
— Здесь ей быть еще опаснее. К тому же там я смогу активировать защиту. Кроме Лазаря никто не увидит. Демоны, ты даже не представляешь, что я почувствовал, читая этот чертов отчет. Если бы она оказалась там…
— Успокойся, ее там не было, слышишь? Иди к ней.
— Не могу, — простонал Инар. — Сегодня я на грани.
— Именно поэтому и иди. Побудешь с ней, успокоишься хоть ненадолго. Иди. Я же знаю, не уснешь, в своей комнате не уснешь.
— Там Тея.
— Прогоним. Предоставь это мне. Девчонки наверняка не спят, болтают, небось, о бале. Так что я их женский сбор прогоню и Тейку уведу.
— Спасибо, — тихо поблагодарил уставший повелитель. Эван кивнул, улыбнулся другу и направился «убивать».
ГЛАВА 10 Ультиматумы
— Тук, тук, тук, — постучался к нам в комнату Эвен, ну, как постучался? Голову в двери просунул и изобразил стук. — К вам можно?
— Нельзя, — заявила Тея и показала тени повелителя язык.
— О чем сплетничаете? — подсел к нам мужчина и лукаво обеих осмотрел. — О мальчиках?
— Фу, больно много чести, — фыркнула принцесса. — А ты чего приперся?
— А я тебя искал, рыба моя, ты мне карточку свою волшебную не дашь?
— Поколдовать хочешь? — оживилась принцесса. — Неужели всех уберешь? Эвен, пожалуйста, поколдуй. А я тебе за это все, что угодно сделаю.
— Мм-м. Какое заманчивое предложение, — сверкнул наглыми глазами дэйв.
А принцесса вовремя поправилась:
— В пределах разумного, конечно.
Эвен немного скис, но кивнул.
— Ладно, давай свою карточку, я сегодня добрый.
— А она у меня в комнате, на столе.
— Тогда чего мы ждем? Идем, будем колдовать над твоими кавалерами. Сколько там Паэль их вписала?
— Тридцать семь.
— Ух, — присвистнул Эвен. — Допекла ты ее, Тейка. Тут серьезно поколдовать придется.
— Но ты ведь не оставишь бедную принцессу в беде? Пожжаалуйста, — взмолилась подруга. Эвен несколько секунд делал вид, что думает, но вскоре сжалился над несчастной и отослал наверх.
— Плыви, рыбка, а я за горячительным схожу. Без стакана тут точно не разберешься.
— Хочешь, составлю тебе компанию? — предложила принцесса.
— В походе или в распитии? — решил уточнить Эвен.
— И в том и в другом, — лукаво подмигнула она.
— Нет! Чтобы я спивал малолетних принцесс, да никогда! — притворно возмутился Тень повелителя.
— Эй, мне скоро двадцать будет! — парировала Тей.
— Через семь месяцев, малышка. Вот тогда и поговорим. Ладно, беги уже, пока кто-то из шпионов Паэль нас не застукал.
Тея кивнула, поцеловала меня в щеку и испарилась за дверью, и тут Эвен повернулся ко мне.
Признаюсь, я его таким взбешенным никогда не видела. Да у него даже волосы чуть ли не дымились от гнева, а когда он сказал — ты, маленькая лгунья, — я поняла, он все знает, но то он, а знает ли…
— Кончай бледнеть, если бы он знал, то ты разговаривала бы не со мной. А теперь четко, ясно и обстоятельно рассказывай, что там случилось. Причем с самого того момента, как ты вышла из дворца.
Ну, я с перепугу все и поведала, даже больше, чем хотела. Эвен послушал, головой покивал, похмурился, где надо, а после выдал:
— Ладно, я тебя понял, ночью жди гостей. Он и без знаний распсиховался.
— А что с Тином…
— Твой Тин — идиот. Такое, детка, не скрывают, не от того, кто убьет, если хотя бы волос с твоей головы упадет, поняла меня?
— Поняла, — покаянно вздохнула я.
— И то, что на ложь подбила — дура, — продолжил распекать меня Эвен, пока я заливалась краской стыда и сожаления. — Карьеру парню чуть не сломала.
— Ты… ты его уволишь?
— Нет. Но твоим хранителем он больше не будет. Вы оба потеряли мое доверие. И радуйся, что только мое. Иначе…
— Я все поняла, — заверила я. Новая порция упреков была бы уже перебором.
— О деде не вздумай рассказывать. Узнает, останешься без деда.
— Да знаю я, хватит меня учить, — было разозлилась я, но вовремя опомнилась, — пожалуйста.
— Нет, не знаешь. Ты его никогда злым не видела, и не дай Мать, когда-нибудь злым увидеть. Его даже твой дед боится до дрожи, Клем. Я сам иногда его боюсь. И то, что он делает с собой из-за тебя… поверь, благодушия ему не прибавляет.
— Ты меня запугать хочешь?
— Я хочу втолковать в твою дурную башку, что пока между вами все так, как есть остается, твоя смерть породит монстра, самого настоящего, огромного, сильного, безжалостного монстра, который уничтожит все и всех, даже тех, кого ты любишь. Так что береги себя, малышка. Не ради себя, ради нас всех.
Эвен ушел, а я все еще дрожала от его слов, жутких и страшных. Хотела бы, чтобы он это все преувеличил, очень бы хотела. Но Эвен не прав, я видела когда-то Инара злым. Очень давно.
Дед тогда превзошел себя, мы отправились в самую гущу Болотных лесов, где нечисти было, как комаров. На метр по десять штук. Вот там-то дед и решил показать маленькой девятилетке, мне, то есть, как выглядят настоящие монстры. Но, как говорят — и на старуху бывает проруха. Дед просчитался, угодил в ловушку, только и успел, что в последний момент перенести меня так далеко, как только мог. Наверное, он хотел обеспечить мне самую мощную защиту, вот и занесла меня нелегкая на поле боя, где наш повелитель с товарищами кромсал направо и налево врагов власти — тех, кто участвовал в заговоре против предыдущего повелителя. А таких набралось не мало, больше полутысячи.
И вдруг, посреди всего этого кошмара появилась я прямо на пути Инара. Я помню — подумала тогда, что он демон, настоящий демон из бездны. Весь в черном, с огненными мечами, огонь повсюду. Я очень испугалась, даже больше чем в Болотном лесу. Там хотя бы был дед, а здесь одни монстры во главе со страшным демоном с пожаром в глазах.
За секунду он добил последнего врага, а я почему-то на это мгновение ослепла, но лучше бы тогда еще и оглохла. Ведь если не видела, то это не значило, что не слышала как ломаются кости позвонков, как он вытирает меч об одежду поверженного врага, как переступает через упавшее тело, как хлюпает под его ногами грязь, смешанная с кровью, как он подходит ко мне и снимает пелену, а потом касается окровавленной перчаткой лица и едва слышно произносит:
— Ну, здравствуй, Клементина.
Да, страшное было воспоминание, и в то же время… я подумала вот о чем: ведь тогда он уже знал, кто я. Не знаю, но почему-то я думала, что в тот момент произошла наша первая встреча. А теперь, вспомнив то время, поняла, что не первая. Тогда где? Где же он меня видел?
Впрочем, очень скоро мне представился шанс спросить, когда воздух в комнате накалился и сквозь разорванное пространство ко мне пришел он — мой страшный демон из кошмаров, которого я, глупая, умудрилась полюбить.
Сразу заметила, что ему плохо, не внешне, нет. А в глазах тоска — страшная и безысходная, как покрытая льдом речка. Пришлось мне рискнуть, слезть с кровати, на которой сидела, и преодолеть те несколько шагов, что нас разделяли. Когда я его обняла, вздрогнул, но отталкивать не стал. Видно, и, правда, смертельно устал. Тогда я обняла крепче, коснулась губами его щеки. Этого, он, конечно, стерпеть не мог. Мягко, но настойчиво отстранился и отвернулся, чтобы не видела, только не обратил внимания на зеркало, в котором я успела заметить, как сильно полыхают его глаза. Не сдержалась, обняла его сзади и прошептала:
— Бедный мой, до чего же ты себя доводишь.
Он не ответил, замер, но не отодвинулся. Уже радость. Так мы и стояли, не знаю, сколько. Долго, наверное. Я прижималась щекой к его спине, а он медленно оттаивал.
— Сегодня был трудный день.
— Да, Эвен говорил. Ты побудешь со мной?