— Вы, Красс, уже задавали мне этот вопрос. В письменном виде, — хмыкнула девушка.
— Но ответа так и не получил.
— Мне нравится, — пожала она плечами. — Кроме того, я не люблю привлекать к себе внимание.
— Понимаю. Я тоже первые десять лет сидел тише воды, ниже травы. И все равно моей скромной персоной заинтересовались некие государственные службы. Пришлось потратить еще полтора десятка лет на то, чтобы избавиться от их назойливого участия. Работать на благо псевдо-родины за копейки и отчитываться перед тупыми напыщенными генералами… Фу… Впрочем, какое-то время сей маскарад был мне полезен. Вы, милая Рикри, уже не застали Советский Союз. А когда в эту Вселенную занесло меня, определенные возможности были только у КГБ. Я же мастер. Мне нужны разные ингредиенты, исследования. Я много лет потратил, прежде чем создал артефакт, решивший для меня проблему здешнего ненормального магического фона. Кстати, а как Вы справились с этой задачей? Ваш резерв — полон, как я вижу.
Маг сделал небольшой глоток из бокала, смакуя рубиновую влагу.
— Методом научного тыка, — хмыкнула Агафья. — Случайно обнаружила несколько чистых Струн Силы.
— Однако, Вы рисковали, — удивленно протянул Красс. — Подобного рода эксперименты заканчиваются печально.
— Особого выбора у меня не было, и мне повезло. Хотя я бы не отказалась от возможности избегать таких опытов в будущем.
— Думаю, что могу Вам в этом помочь, — улыбнулся маг, доставая из кармана небольшой кожаный мешочек.
— Что это? — слегка напряглась девушка, глядя на плоскую широкую цепочку из серебра.
— Простейший артефакт. Змеиный глаз. Реагирует на чистые Струны Силы сменой цвета. Такой смогли бы собрать даже Вы, не имея специального образования, — пожал плечами мастер.
— Змеиный глаз? Я думала об этом. Но во вселенной Земля отсутствуют кристаллы карзонита. А без них Змеиный глаз не сделать.
— У вас энциклопедические знания, лаэрра, — слегка поклонился Красс. — Здесь действительно нет многих веществ, которые на Ории встречаются более чем часто. Зато попадаются совершенно незнакомые нам субстанции с самыми интересными свойствами. Именно на их изучение я и потратил долгие годы под покровительством КГБ. Например, кристаллы карзонита замечательно заменил банальный в здешних местах изумруд. А такой камень на Ории Вы не найдете. Можем проверить. Истинный взгляд, лаэрра…
Магик надел браслет себе на руку и защелкнул застежку в виде змеиной головы. Агафья не стала говорить, что и так все время смотрела на новоявленного соотечественника истинным зрением, не желая пропустить возможную ложь. Но до сих пор маг не солгал ни единым словом. А единственным артефактом у него был такой же браслет, как и тот, что он предложил девушке. Теперь отлично знакомые магичке простейшие плетения Змеиного глаза ядовито-зелеными чешуйками обвивались вокруг обоих запястий Красса. Он поднес руку к тонкой Струне Силы, которая выступала голубой петлей прямо из столешницы. Зеленые чешуйки артефакта полыхнули красным.
— Негодная Струна, если не тяготеть к особо болезненному способу самоубийства, — спокойно констатировал маг, поднимаясь. — Что тут у нас еще?
Красс заставил браслет еще несколько раз вспыхнуть огнем, поднося его к разным Струнам.
— А вот этой Струной я сам пользовался не раз…
Он погрузил пальцы в энергетическую плеть, и браслет засветился мягким зеленым светом. В истинном зрении Агафья видела, как нити оранжевой ауры мага переплетаются с волокнами Струны, и Сила медленно перетекает по ним, наполняя его резерв.
— Впечатляет. Вы действительно нашли замену карзониту, — сказала она, наконец.
— Пользуйтесь, — снова улыбнулся Красс, протягивая ей только что снятое украшение.
— И во что мне это обойдется? — уточнила магичка, не прикасаясь к подарку.
— Ни во что, — нахмурился байкер. — Просто жест доброй воли с моей стороны. Ни к чему не обязывающий Вас, Рикри. Считайте это благодарностью за возможность поговорить на родном языке.
Видя, что маг снова не лжет, Агафья, наконец, расслабилась и взяла браслет. Едва щелкнула застежка, звенья-чешуйки с шелестом стянулись, плотно обхватив ее тонкое запястье.
— Благодарю.
— Не за что. Это такая мелочь, — отмахнулся Красс. — Лучше расскажите, как Вас занесло в этот ненормальный мир.
— Попала под действие артефакта Древних, — поморщилась от неприятных воспоминаний магичка. — А Вы?
— Я примерно так же, — хмыкнул Красс. — Только в моем случае это был побочный эффект от заклятья Древних. Получил урок не испытывать то, в чем не разобрался до конца.
— Понятно.
— Любопытство сгубило кошку, как говорят люди. Древние были гениальны… Их знания — запредельны… Нынешним орийцам достались одни осколки…
— У Древних хватило глупости восстать против Создателя. Вряд ли это свидетельствует об их гениальности.
Красс моргнул:
— Смертному меряться силой с богом или демоном — глупо. Тут Вы правы. Это если бы человек попытался победить магика. Вот что Вам может сделать обычный человек?
— Ничего, — пожала плечами Агафья.
— Вот и я об этом, — подхватил маг. — Ладно, хватит о грустном. Давайте поговорим о чем-нибудь другом. Я больше пятидесяти лет не слышал орийскую речь…
— Большой срок. Как Вам удалось не привлечь внимания местных? Никого не удивила Ваша неизменная молодость?
— Это долгая история. Сперва приходилось навешивать на себя маскировочные артефакты. Они добавляли морщин, седины и прочих признаков возраста. Потом служба в КГБ окончательно себя исчерпала, и я стал подумывать, как уйти по-тихому. А тут развалился Советский Союз. Демократы стали радостно дружить со вчерашними врагами и сокращать вооруженные силы. Под шумок полковник Андрей Кедров умер и появился Владимир Красинский, пластический хирург.
— Так Вы целитель?
— Ну, какой из меня целитель, Рикри, — захохотал маг. — Я всегда работал с артефактами. Даже основы целительства плохо помню, если совсем честно. Да и по Силе это затратно. Резерв у меня невелик. Мой потолок — чисто внешние изменения. Морщины убрать, или лишний жир, форму носа или губ подправить, от шрамов избавить. Для таких случаев я целый набор артефактов смастерил уже. И ненапряжно, и на хлеб с икоркой, как говорят местные, хватает.
— Ловко. Хорошо устроился, — в свою очередь рассмеялась Агафья, незаметно для себя тоже переходя с земляком на «ты».
— Еще бы! Работы не много. Денег хватает. Занимаюсь спокойно своими исследованиями. Только по Ории скучаю… — улыбка увяла на его лице.
— Обратно вернуться без шансов? — спросила магичка, тоже помрачнев.
— Пока да, — кивнул Красс. — Я работаю в этом направлении. Но до сих пор в финале всех вариантов, о которых я думал, маячила моя неизбежная безвременная кончина.
— Понятно. Как ты там говорил? Не будем о грустном?
— Точно, — вновь улыбнулся маг. — Знаешь, Рикри, мне кажется, что за такую встречу надо выпить! Если ты уже перестала подозревать во мне корыстного афериста, может, по бокалу вина? Бордо восемьдесят четвертого года, которое здесь подают, обладает недурственным букетом.
— А, ладно, — согласилась девушка, чувствуя расположение к своему неожиданно появившемуся земляку.
Только сейчас магичка поняла, как на самом деле скучала по Ории. Звуки родной речи пробудили в ней бездну воспоминаний, а улыбчивый артефактщик, похоже, действительно, просто обрадовался, впервые за пятьдесят лет обнаружив соотечественницу. Агафья точно знала, что за весь разговор он не произнес ни слова лжи. Уж вранье-то замечать законница умела виртуозно.
Домой девушка вернулась глубоко заполночь, в самом благодушном расположении духа. Едва она открыла дверь, в коридоре вспыхнула люстра. Магичка, привычно воспользовавшаяся плетением Кошачий глаз, усиливающим остроту зрения в темноте, едва не заорала от боли, когда яркий свет неожиданно резанул по глазам.
— С ума сошел?! — возмутилась она, сквозь навернувшиеся слезы, разглядев в глубине коридора силуэт Николая.
— Это ты с ума сошла! — рядом с капитаном встал Макс. — Мы тут ошалели! Сказала, что едешь домой, а умотала с каким-то мужиком! Четвертый час! Где ты была?!
— Неожиданно встретила старого знакомого, — буркнула магичка, которую Красс, прощаясь, настоятельно просил не рассказывать никому о его магическом происхождении.
— А позвонить и предупредить было сложно?! — продолжал возмущаться майор. — Или хотя бы ответить на наши звонки?!
— Вы звонили? — удивилась Агафья, доставая мобильный. Аппарат сообщил о тридцати неотвеченных вызовах. — А, черт, действительно. Я вырубила звук, а потом забыла включить. Прошу прощения. Накладочка вышла.
— Накладочка?! — выплюнул Макс. — В половине первого ночи мне звонит Николай и говорит, что ты до сих пор не вернулась домой. Я не знал, что думать. В аварию попала на своем монстре? Урод какой-нибудь напал?
Магичка перевела взгляд на друга.
— Извини, — тот развел руками. — Я волновался. Домой ты не вернулась, по мобиле не отвечала. Я испугался, не случилось ли чего. Потом подумал, что ты могла поехать к Максу, вот и позвонил ему.
— Прошу прощения, — повинилась девушка. — Совершенно забыла про мобильный.
— Может, все-таки объяснишь, где тебя носило? — язвительно проговорил майор. — Что это за знакомый, с которым ты тусовалась полночи, пока я тут с ума сходил.
— Просто знакомый, — пожала плечами Агафья, вешая куртку в шкаф, куда минутой раньше отправила шлем. — Ты его не знаешь.
— Так познакомь!
— Вряд ли это возможно.
— Тогда я запрещаю тебе с ним встречаться! — заорал майор, которого, что называется, понесло по кочкам.
— Макс… — попытался остановить друга Николай, который уже успел раз двадцать пожалеть, что позвонил ему.
— Что «Макс»?! — не пожелал успокаиваться мужчина. — Мы тут чуть не поседели от беспокойства, больницы обзваниваем, а она таскается черт знает где с кем попало!!
— Я не таскаюсь, — моментально ощетинилась Агафья. — Да, надо было позвонить. Мой косяк. Не спорю и прошу прощения. Но моя ошибка не дает тебе право на такой тон! И запретить мне с кем-то общаться ты тоже не можешь! Я тебе не рабыня!
— Ты моя девушка!
— И что?! — рявкнула магичка, в конец обозлившись. — Может быть, твоим прежним подругам и нравился парень-собственник, а у меня другие вкусы!
Она протиснулась мимо друзей и скрылась в своей комнате, громко хлопнув дверью. Тут же щелкнула задвижка.
— Нет, ну, ты видел? — проворчал Макс, потирая плечо, по которому девушка чувствительно врезала створкой. — Я же еще и виноват остался…
— Ну, получше выбирать выражения все-таки следовало… — протянул капитан, проведя рукой по короткому ежику волос у себя на голове.
Майор взглянул на часы:
— Пятый час… Поеду на работу. Домой отправляться нет никакого смысла. К девяти свидетель подтянется.
— Оставайся у меня, — предложил Николай. — Пару часов перекемарить еще можешь.
— Спасибо, но я все равно не засну. Лучше бумаги в порядок приведу. Утром увидимся.
Мужчина взял барсетку и, обменявшись с другом рукопожатием, ушел. Посмотрев ему вслед, капитан снова почесал затылок. «Хотели, как лучше, а получилось, как всегда», — подумал он.
Глава 3
Середина августа. Пятница
Трезвон дедовского будильника заставил Николая пружиной подскочить с дивана. Он недоуменно огляделся. Казалось, только и успел глаза прикрыть, а уже пора вставать. Мужчина потянулся и выбрался из-под простыни, по случаю лета заменявшей ему одеяло. Контрастный душ согнал остатки дремы, и капитан, одевшись, вышел на кухню.
Взгляд сразу натолкнулся на записку, лежавшую на столе. «Завтрак под салфеткой. Обед на плите. Я в холодильнике. Агафья». Николай сморгнул и еще раз перечитал послание, а потом расхохотался. Магичка, напугавшая всех своим вчерашним загулом, усвоила урок и предупредила, что поехала на опознание в морг.
Настроение моментально улучшилось. Капитан, прихватив пакет с традиционными пирожками и сунув писульку в карман, побежал на работу.
— Доброе утро! — приветствовал он Макса, входя в свой кабинет.
— Ну, с утверждением «доброе» я бы поспорил, — проворчал майор, отвечая на рукопожатие. — Впрочем, определение «утро» тоже внушает мне сомнения. На часы посмотри, половина первого.
— Я не беседую со свидетелями спозаранку, — ухмыльнулся капитан. — Поэтому для меня и утро, и доброе. Агафья из морга еще не вернулась?
— Нет. Заскочила на десять минут около восьми и удрала.
— Неужели вы даже не успели снова переругаться?
— С чего нам ругаться? — пожал плечами Макс. — Ну погорячились вчера оба, с кем не бывает. Я извинился за грубость. Агафья свою ошибку признала. Тема исчерпана, и все хорошо.
— Милые бранятся — только тешатся, — рассмеялся Николай. — Кстати, насчет признания ошибок. Девочка вчера накосячила, но урок усвоила. Почитай, какую писульку оставила.
Майор пробежал глазами короткую строчку и расхохотался:
— В холодильнике…. Жесть…
— Ага. Сам угорал, когда этот шедевр на столе нашел, — кивнул оперативник, наливая себе кофе, пока Макс утирал навернувшиеся на глаза слезы. — У нас что-нибудь на сегодня запланировано?
— Да. С полчаса назад звонила Агафья. Сказала, что у нее нарисовались какие-то срочные дела, и попросила снять показания с вдовы Лакса. Заявила, что баба к кончине супруга отношения не имеет.
— Я Агафье верю.
— Да я и не спорю, — хмыкнул майор. — У самого мороз по коже продрал, когда я недавно наблюдал, как лейтенант Полозкова допрос подозреваемого проводила. Ты, спрашивает, убил? И зырк-зырк на фигуранта своими глазищами. Мужик юлить начал. Он, типа, не при делах, и вообще просто мимо проходил. А она на все его увертки как начнет рубить: ложь, ложь… И на мордочке вселенская скука. Мол, давно все знаем, а у тебя, дурачок, только для проформы интересуемся. Но я же лично за полчаса до того ей об этом убийстве рассказал, о том, что улики хлипкие и алиби у подозреваемого железобетонное. Если бы не это — сам бы поверил, что ей все известно. Не представляю, каким образом ей подобное удается… Чистая ведьма.
— Она самая, — улыбнулся капитан. — Когда гражданка Лакс прибудет?
— Агафья сказала, что ее к нам отправила. Пропуск я на нее оформил. Так что ждем-с.
— Тогда ты жди, а я поеду отлавливать Косого. Твой опель можно взять?
— Бери, конечно, — отозвался Макс, доставая ключи.
Десять минут спустя Николай уже сидел в машине и пытался нащупать непривычно расположенные рычажки, чтобы сдвинуть водительское место. Он был выше друга сантиметров на пятнадцать, и этого вполне хватило, чтобы ноги под приборной панелью не поместились. Наконец, устроившись с относительным комфортом, он вырулил с парковки.
На этот раз оперативнику сопутствовала удача. Косой оказался дома. Мало того, он был совершенно трезв. Разобравшись, что приключилось с корешем, мужик просто загорелся желанием помогать следствию. Но тут везение Николая закончилось. Бывший спецназовец практически ничего не знал о делах друга. Единственное, что ему удалось вспомнить, это странноватую обмолвку Голикова по поводу неожиданно найденной работы. Вцепившись в единственную интересную деталь мертвой хваткой, капитан выяснил следующее.
Примерно три недели назад Голиков вдруг явился в гости, чего никогда не делал, и отдал старый должок. Мол, появились деньги, и он раздает долги, по крайней мере, те, о которых может вспомнить. На закономерный вопрос Косого, откуда дровишки, мужик туманно сообщил о найденной подработке. Он явно не хотел делиться источником своих доходов, но после дотошных расспросов раскололся и назвал адрес на окраине города в Рыбацком. Косой все собирался туда съездить, однако в очередной раз забухал.
Николай распрощался со словоохотливым свидетелем и вышел на улицу. Первым делом он набрал номер Агафьи, но мобильный сообщил, что абонент временно недоступен. Тогда капитан позвонил Максу.