— Ага, — Кьяра почувствовала, как по спине пробежал холодок — уж не та ли это ведьма? — представляю.
В этот момент дверь распахнулась. Гвардейцы, выделенные Его Высочеством для сопровождения Кьяры, особыми манерами не страдали и, видимо, стучаться в дверь к девушкам приучены не были.
Агнесс не упустила возможности тут же наброситься на них с обвинениями, но главный среди них, судя по нашивкам, капитан, не обратил никакого внимания на возмущения какой-то горничной и коротко кивнул Кьяре.
— Идемте, шиисса, вас уже ждут.
* * *
Ее Высочество Аделина герцогиня АшНавар тихо бесилась в своей комнате. Она чувствовала потребность выплеснуть свою злость и ненависть хоть на кого-нибудь. Но даже это ей было неподвластно. При дворе у Аделины была вполне определенная репутация всегда выдержанной, даже несколько холодной шииссы и ей приходилось поддерживать ее даже когда душу переполняло отчаяние и злость и хотелось крушить все вокруг, кричать и плакать. Но больше всего хотелось пустить кровь Кьяре ШиДаро. Во всем, что случилось с Аделиной в последнее время, в крушении всех ее надежд и планов она винила свою бывшую фрейлину. Даже тени сомнений не возникло в голове Ее Высочества, что по сути Кьяра мало отношения имеет к тому, что произошло, но винить себя Аделина не умела, она ни в чем не была виновата, все что происходило вокруг плохого было
дело рук кого-нибудь другого. Логично было бы обвинить во всех смертных грехах собственного мужа, но и тут возникала проблема — герцог АшНавар пугал молодую шииссу до дрожи. Иногда ей казалось, что он не только видит ее насквозь, читает ее мысли, но и знает о самых тайных ее мечтах и желаниях. Именно поэтому под таким углом, вина за все что произошло и чего не произошло, по мнению Аделины, полностью лежала на Кьяре ШиДаро. Винить ее было проще всего.
В дверь тихонько поскреблись и, дождавшись резкого окрика от принцессы, в будуар просочилась одна из фрейлин. Та самая, что вчера так невежливо попыталась препятствовать герцогу увидеться с женой.
— Выше Высочество могу ли я быть вам чем-либо полезна? — шиисса присела в глубоком реверансе, исподлобья поглядывая на свою госпожу.
— Нет, — резче, чем это было необходимо, произнесла Аделина, делая повелительный жест кистью руки, чем давала фрейлине понять, что совершенно не нуждается в ее услугах. Но затем в голову прелестной принцессы пришла мысль…
— Хотя нет, подождите, — дождавшись пока девушка войдет в комнату и притворит за собой дверь Аделина улыбнулась ей.
Мягко, чарующе, как умела лишь она одна. — Мне кое-что все же нужно, шиисса… — герцогиня так и не удостоилась выучить имена всех своих фрейлин. Раньше это было ей ни к чему.
— Шиисса Амалия ШиМанье, к вашим услугам, Ваше Высочество, — назвалась рыжая фрейлина.
— Дорогая Амалия, — Аделина вдруг превратилась в милейшее создание. Нежное, трогательное и совершенно беспомощное.
Именно так она обычно всего добивалась от окружающих. — Вы верно уже слышали эту ужасную новость, что шиисса ШиДаро покидает меня?
Глаза Амалии расширились. Как бы не были при дворе в ходу сплетни и слухи, как бы фрейлины и остальные шииссы не любили перемывать косточки всем вокруг, про то, что случилось с Кьярой ШиДаро никто доподлинно ничего не знал. А любопытство сжигало всех без исключения.
— Да, да, — в подтверждение своих слов Аделина покивала хорошенькой головкой и придала своему лицу весьма опечаленное
выражение. — Она выходит замуж и уже завтра отбывает из столицы вместе со своим супругом.
— О! — только и смогла выдавить из себя шиисса Амалия.
— И я хочу, нет, я умаляю вас помочь мне.
— Что я могу сделать дл вас. Ваше Высочество, — Амалия снова склонилась в поклоне, уже предвкушая грядущее развлечение.
— Вы должны узнать все, что только возможно про будущего мужа моей дорогой Кьяры. Это просто невыносимо знать, что она теперь будет так далеко от меня. Я болею всякий раз, когда думаю о том, что больше никогда не увижу ее. Амалия, вы же понимаете меня, правда? — Аделина решительно приблизилась к фрейлине и схватила своими тонкими пальцами ее ладони, жалобно заглядывая в глаза. — Я должна удостовериться, что ее будущий супруг достойный шиисс и ему можно доверить мою драгоценную Кьяру.
Шиисса Амалия лишь понимающе улыбнулась в ответ. Спустя два часа Аделина знала о графе Кристиане ШиДорване все, что знали о нем при дворе. И эти знания ее не порадовали.
— Вот мерзавка, — Аделина сжала в пальцах тонкий батистовый платочек.
— Ваше Высочество? — непонимающе уставилась на нее Амалия. — Вы что-то сказали?
— О, нет, нет, — тут же обольстительно улыбнулась герцогиня. — Так вы говорите, что этот шиисс ШиДорван на самом деле весьма примечательная личность?
— Истинно так. Ваше Высочество. Вице-адмирал королевского флота, дворянин, тринадцатый граф ШиДорван, наместник Пограничья…
— Да-да, — в ответ покивала Аделина. — Все это я и так знаю, но признаться, меня интересовали несколько иные сведения… Я
не поощряю сплетни и не люблю слухи, как вам, наверное, известно, но… неужели репутация этого графа настолько безупречна? Неужели у него нет никакого изъяна? Грязной тайны? Хоть чего-нибудь? — Аделина едва сдерживалась от гнева. Кьяра ШиДаро теперь представлялась ей просто мерзкой гадиной, которой все обязательно сойдет с рук. А этого допустить было никак нельзя. Вот совсем никак.
— Ничего такого, мне о нем узнать не удалось, — удрученно произнесла фрейлина. — Ну разве что…
— Что? — нетерпеливо подалась вперед герцогиня. — Ну, говорите же, не томите. Или мне каждое слово вытягивать из вас клещами?
— Несколько лет назад, когда граф ШиДорван только получил назначение на пост вице-адмирала, он… — Амалия замялась. Те
сведения, что она собиралась сообщить сейчас своей госпоже, не поражали своей новизной, но и не были скандальны.
— Да, говорите уже! — не выдержала Аделина.
— Во время пребывания шиисса ШиДорвана при дворе у него был роман с шииссой Амодири, — выдохнула Амалия. — Но это было давно, да и… закончилось все достаточно быстро. Правда, до меня дошли слухи, что когда шиисса Амодири узнала о том, что граф снова прибыл ко двору, то она… она… я думаю, она надеялась на продолжение их знакомства. И даже высказала предположение, что совсем скоро ее статус изменится. А как вы знаете, шиисса Амодири вот уже несколько лет, как вдова, то… я думаю, вернее, предполагаю, что она… она… — фрейлина краснела и заикалась, пытаясь подобрать необходимые слова.
— Питала определенные надежды, — задумчиво произнесла Аделина. Она нахмурила свои идеальной формы брови и закусила нижнюю губку. — Очень интересно.
Она замолчала, раздумывая над теми сведениями, что только стали ей известны, кусая губу и накручивая локон на тонкий пальчик.
— А пригласите-ка эту шииссу… — Аделина нахмурила брови, пытаясь припомнить имя бывшей любовницы графа ШиДорвана.
— Амодири, — услужливо подсказала фрейлина.
— Да, да, ее… ступайте.
Аделина еще не знала, как распорядиться той информацией, что ей преподнесла горничная, но в том, что обязательно использует полученные сведения против Кьяры ШиДаро, не сомневалась.
Церемония бракосочетания должна была состояться во дворцовой часовне. Вся организация предстоящего мероприятия была возложена на дворцового распорядителя. Ни Кьяра, ни граф ШиДорван никоим образом не были задействованы в подготовке к собственной свадьбе и даже не представляли себе, кто будет входить в число приглашенных. И если Кьяре было совершенно все равно, потому что внутри у нее все дрожало от страха и волнения, то Кристиан лишь
надеялся на то, что никому не придет в голову пригласить на его свадьбу весь двор. Заискивающие улыбки придворных и их любопытные взгляды вкупе с шепотками за спиной, сегодня он вряд ли бы смог выдержать с достоинством. Медленно шествуя под конвоем гвардейцев к часовне, Кьяра просто умирала от страха. Ей казалось, что все внутренности связались в тугой узел и покрылись ледяной коркой. Что ждет ее впереди? Каким окажется ее супруг? Чего ей ожидать от него в будущем? Она этого не знала, и оттого страшилась еще больше. Проведя всю свою сознательную жизнь при дворе и являясь свидетельницей того, как именно развиваются отношения во многих дворянских семьях, Кьяра никогда не мечтала о том, чтобы выйти замуж. Она, в отличие от большинства девушек ее возраста, не представляла себе свою свадьбу и уж точно не задумывалась о любви или подобных глупостях. Иногда она
представляя себе, что однажды выйдет замуж также, как и ее мать, за одного из придворных шииссов, которому будет на нее наплевать, как, собственно, и ей на него. И уж точно она никоим образом не надеялась, что ее свадьбу будут устраивать по приказу короля да еще и в королевском дворце. Еще страшнее Кьяре стало, когда приблизившись к дворцовой часовне, она заметила Его Величество короля Индаро Второго со своей свитой. Колени задрожали, и девушке пришлось собрать в кулак все остатки своего самообладания, чтобы позорно не грохнуться в обморок прямо под ноги королю Шархема.
— В-в-ваше Вел-личество, — с трудом выговорила Кьяра, низко приседая и молясь про себя, чтобы не рухнуть на пол.
— Шиисса ШиДаро! — воскликнул король. — Ну, наконец-то! Мы вас заждались.
Кьяра лишь испуганно икнула в ответ, не в силах разомкнуть губы и разжать крепко стиснутые зубы. Ей казалось, что стоит это сделать, как они обязательно начнут выбивать дробь и все вокруг узнают как же ей страшно на самом деле.
— Я восхищен, шиисса! — Индаро Второй приблизился к девушке и ухватив ее за плечи потянул вверх. — И где были мои глаза раньше? Как я мог упустить из виду такую красоту?
Кьяра неприлично вытаращилась на самодержца. Что он имеет в виду? Это…это… Ее взгляд заметался вокруг, в горле пересохло, пальцы мелко задрожали.
— Ну, ну, — по-отечески похлопал ее по руке король, — я слышал, что перед свадьбой все шииссы нервничают и выдумывают себе всякое. Не стоит накручивать себя сверх меры, дорогая, — король улыбнулся все еще ошарашенной происходящим Кьяре, — ничего страшного не произойдет. Улыбнитесь, вот так… — похвалил он ее, когда Кьяре с трудом удалось растянуть непослушные губы в некоем подобие улыбки. — А теперь давайте мне свою руку.
— 3-зачем? — недоумевающее посмотрела на самодержца Кьяра, ужасаясь про себя, сколько правил приличий и этикета она
нарушила всего за несколько минут общения с Его Величеством.
— Чтобы я отвел вас под венец, конечно же! — воскликнул Индаро. — К сожалению, ваш отец сейчас не с нами, а это значит, что вы находитесь под моей опекой. Ну что же вы, шиисса, давайте мне свою руку и идемте.
Словно во сне Кьяра протянула королю свою дрожащую ладонь и вздрогнула как от удара молнии, когда теплые пальцы короля сжали ее.
— Улыбайтесь, — прошептал Индаро едва слышно. — И передвигайте ногами. А то у вас такой вид, словно вы вот-вот рухнете в обморок. Предупреждаю, что если так случится. То поднимать вас не буду, оставлю лежать прямо посреди прохода. — И уже громче добавил: — Вы восхитительно выглядите, шиисса! Ваш будущий муж просто счастливчик!!
На подгибающихся ногах, вцепившись в руку самого короля, Кьяра переступила порог часовни и едва не споткнулась, встретившись взглядом с Ее Высочеством герцогиней АшНавар, которая с надменным видом стояла рядом со своим супругом. То обстоятельство, что на бракосочетании никому не известной фрейлины, не имеющей ни громкого имени, ни сколько-нибудь значимого положения при дворе, присутствует вся королевская семья, заставило Кьяру истерически хихикнуть. Но под удивленно-осуждающим взглядом короля она все же смогла взять себя в руки и продолжила свое шествие. Она специально не смотрела на шиисса, что стоял впереди, у алтаря. Мысленно уговаривала себя не поднимать взгляда — будущий муж виделся ей в виде бесформенного черного пятна, отдаленно имеющего очертания человека.
— Изобразите чуть больше радости, шиисса, — шепнул король, чуть сжимая ее ладонь. — А то у вас такой вид, будто я веду вас
на эшафот. Улыбнитесь или хоть посмотрите на того, кто скоро станет вашим мужем и господином. Уверяю вас, что граф АшНавар не питается молоденькими девицами.
Эта фраза заставила Кьяру вздрогнуть. Словно во сне она подняла голову и посмотрела туда, где стоял ее жених, тот кому предстоит совсем скоро стать ее мужем…Пол стал уходить из-под ног, стены зашатались, а сердце ухнуло куда-то в колени, от чего в груди образовалась гулкая звенящая пустота. Не узнать этого человека Кьяра просто не могла. Кристиан чувствовал себя ослом, выставленным на деревенской ярмарке. Шепотки за спиной не утихали, немногочисленные придворные, приглашенные в качестве свидетелей на его бракосочетание, даже не трудились сделать вид, что обсуждают вовсе не его персону и тот фарс, в котором по желанию короля ему предстояло участвовать. Ему до зубовного скрежета хотелось плюнуть на все и убраться из королевского дворца, покинуть столицу и оказаться в Пограничье, избавиться от
навязчивой духоты и той грязи, в которой погряз королевский двор. Он с такой силой сжимал зубы, что казалось, они сейчас просто раскрошатся, усилием воли заставлял себя выглядеть
спокойным и отрешенным, удерживать на лице выражение вежливого безразличия. Невеста опаздывала, и это не могло добавить Кристиану радости. Ему хотелось поскорее покончить со всем этим фарсом, раз уж нельзя избежать в нем участия. Но нахальная девица, которую ему прочили в жены, казалось специально продляла
агонию. Наконец, она появилась. Шествовала чинно, рисуясь, упиваясь восторженными шепотками, под руку с Индаро Вторым.
Кристиан скривился. Конечно, мало кто из придворных дам может похвастаться тем, что под венец их сопровождал сам король.
Он узнал ее не сразу, лишь когда она приблизилась на достаточное расстояние и подняла глаза. Вот тогда-то Кристиан и понял, кого ему прочили в жены. Эту малышку он запомнил очень хорошо, да и как иначе, ведь у него была возможность неплохо исследовать ее тело. И пусть при их первой встрече в спальне горел всего лишь слабый ночник, не узнать шииссу, что сейчас приближалась к нему, было просто невозможно.
Граф ШиДорван сжал кулаки от бессильной ярости, рассматривая приближающуюся к нему девушку. Вот она остановилась на середине пути и прижалась к королю всем своим телом, отвела глаза от его фигуры и посмотрела на Индаро. Это еще больше распалило его ярость. Вот зачем ей понадобилось выказывать свои чувства к Индаро и тем самым выставлять его, Кристиана, полным кретином?
Он едва не зарычал от бессилия. Продолжая сверлить взглядом хрупкую фигурку в бледно розовом платье. Мерзавка!
Кьяра пошатнулась, почувствовала, как воздух покидает ее легкие, как ослабевают колени, а в ушах нарастает гул. «О,Богиня! — пронеслось у нее в голове. — За что? Почему? Что я такого сделала?».
— Спокойнее, — раздался где-то над головой мужской голос, и Кьяра почувствовала, как крепкая рука подхватывает ее за талию, не давая упасть. — Дышите, Шарх вас возьми! — прорычал король, слегка встряхивая девушку, что вдруг стала падать.
— И не смейте терять сознание! Возьмите себя в руки и дойдите хотя бы до алтаря. Тогда я передам вас с рук на руки графу и
можете падать в обморок сколько пожелаете, но не раньше. Вам ясно? Шиисса ШиДаро!
Голос короля, злой, напряженный прорывался сквозь гул в ушах и не давал ей совсем раствориться в забытье. Кьяра остановилась и посмотрела на Его Величество.
— Я н-не могу…я…
— Глупости, — отрезал Индаро, поджимая губы. — Все вы можете. Идемте.
Остаток пути они проделали в рекордные сроки — королю так не терпелось поскорее покончить со своей ролью во всем этом.
А Кьяра лишь покорно следовала за ним, глядя себе под ноги и страшась того, что ее ожидает. Она вряд ли сама понимала,
почему так испугалась, узнав, что ее мужем станет тот самый шиисс, но страх не хотел отпускать ее. Он свил себе гнездо в
том месте, где у нее было сердце, и вымораживал девушку изнутри.
— Вот ваша невеста! — чересчур поспешно возвестил Индаро Второй, передавая Кьяру фактически из рук в руки графу ШиДорвану. — Берите и… владейте!
Кристиан скрипнул зубами, услышав шутливую фразу короля. Меньше всего ему хотелось иметь хоть какое-нибудь отношение к королевской любовнице, но отказаться от выпавшей на его долю чести было уже невозможно.
Девица замерла в полушаге от него, глядя себе под ноги. Ее тонкие пальцы были ледяными и дрожали в его руке, и почему-