то именно этот факт заставил Кристиана почувствовать что-то вроде жалости. Она тоже не желала этого брака и в какой-то
степени была жертвой почти также как и он. Жрец приступил к проведению обряда, но Кристиан не обращал на него никакого внимания. Все его мысли сосредоточились на девушке рядом. Теперь он имел возможность рассмотреть ее ближе и поразился тому, как сильно она изменилась с момента их последней встречи. А ведь прошло не так уж и много времени. Бледное лицо, умело нарумяненное, но все же не настолько, чтобы скрыть восковой цвет ее щек, запавшие глаза в обрамлении темных кругов, бледные искусанные губы, выпирающие ключицы…
«Она или больна или, в самом деле, ожидает ребенка, — подумал Кристиан, рассматривая будущую супругу».
— Посмотрите на меня, — едва слышно произнес, чтобы не перебивать жреца.
Длинные ресницы вздрогнули и девушка подняла на него затравленный взгляд, вздохнула едва слышно, попыталась
улыбнуться или что-то сказать- ее губы едва заметно дрогнули — но ничего не вышло.
— Постарайтесь так явно не выказывать свое отношение к происходящему, — так же шепотом произнес Кристиан. — И
улыбнитесь, ради Шарха.
Кьяра вздрогнула, когда шиисс заговорил с ней, но не расслышала его слов, а потому забывшись, подняла глаза. Он смотрел на нее пристально, изучающе, но в этом взгляде не было ни злости, ни осуждения, ни обещания скорой расправы и страшных мук.
«Может все не так ужи плохо? — мелькнула в голове у Кьяры запоздалая мысль, и она попыталась улыбнуться».
Церемония прошла, словно в тумане. Кьяра совершенно не обращала внимания на то, что говорит жрец. Она пыталась взять себя в руки и успокоиться.
Ничего страшного не произошло. Все что ни делается — для ее же блага. Уж лучше быть женой наместника Пограничья и оставшиеся годы жизни провести в провинции, чем оказаться на плахе или, что еще хуже, в тюрьме. А ведь ее вполне могли просто придушить по-тихому и дело с концом. Глубоко вздохнув, Кьяра распрямила плечи и даже растянула губы в улыбке. Она выдержит все и станет еще сильнее. Подумаешь, придется на какое-то время удалиться от двора — так это еще не самое страшное, что могло произойти в своей жизни.
К тому же, ей повезло, ее муж молод и привлекателен. А как он умеет целоваться! Воспоминания о той, первой встрече с шииссом ШиДорваном, еще больше подтолкнули Кьяру к тому, чтобы попытаться успокоиться и перестать дрожать. Все очень даже великолепно получается, лучше, чем она сама смогла бы представить.
Кристиан не сводил взгляда с той, что вот-вот станет его женой. Он не слышал того, что говорил жрец и где-то в глубине души, был рад, что церемония бракосочетания не предполагает лично от него никаких слов или действий. В противном случае, было бы совсем невесело.
Его невеста расслабилась — он заметил это по тому, как перестали дрожать ее пальцы в его руке, по легкой улыбке и расправленным плечам. Она успокоилась и перестала сжиматься, напряжение ушло из ее тела. Что ж, это хороший знак.
Церемония подошла к концу. Молоденькая жрица, улыбаясь, подала на вытянутых руках подушечку с ритуальным серебряным кинжалом, которым требовалось сделать разрезы на ладонях жениха и невесты, чтобы впоследствии смешать свою кровь на жертвенном камне. Это было необходимо для того, чтобы сама богиня могла скрепить союз и благословить новобрачных.
Кристиан никогда не понимал смысла всего этого. Когда-то давно, когда магия еще была неотъемлемой частью их мира, эта традиция имела определенный смысл. Говорили, что сама богиня всегда объединяла судьбы и сердца и благословляла жениха и невесту на долгую и плодотворную жизнь. Она незримо присутствовала на всех церемониях и если видела, что двое, стоящие перед алтарем готовы соединиться, осыпала их блестящим облаком своей благодати.
Но те времена давно прошли, магия почти покинула их мир и теперь этот обряд, который когда-то имел вполне определенно значение, превратился просто в дань традициям и моде.
Едва ее ладонь прикоснулась к белоснежному жертвенному камню, Кьяра почувствовала легкое покалывание и удивленно моргнула. Это длилось недолго, всего несколько мгновений и вполне могло быть просто плодом ее воображения или бредом растревоженного последними событиями сознания, да всем чем угодно, на самом деле. И Кьяра мысленно уговаривала себя, что серебристое сияние, которое всего на миг окутало их с шииссом руки, на самом деле ей привиделось. Но все убеждения рассыпались в прах, стоило ей поднять взгляд на ошеломленного жреца. Тот просто затрясся всем своим телом, глаза его грозили вылезти из орбит, а из горла вырывались странные хрипы.
— Эт-то… эээ…. Но… — жрец никак не мог совладать с собой и походил на огромный пудинг, колышущийся на блюде.
— Только посмейте, — раздался тихий, но резкий голос графа.
Кьяра вздрогнула, от неприкрытой угрозы, послышавшейся в этой фразе, и подняла глаза на своего мужа. Он смотрел на жреца в упор, не мигая, и губы его были сжаты в одну линию.
— Только посмейте поднять крик или сказать об этом хоть кому-нибудь, — снова с угрозой в голосе произнес граф ШиДорван. — И вам не поздоровится.
Жрец закивал головой и кажется, затрясся еще больше, хотя Кьяре казалось, что это просто невозможно.
— Что это значит? — она тихонько потянула уже мужа, за рукав. — Это сияние и…
— Позже, — непререкаемым тоном отрезал граф и, не подхватив ее под локоть, развернулся спиной к алтарю и лицом к присутствующим на церемонии гостям.
К своему облегчению, Кьяра заметила, что кажется, никто больше не заметил произошедшей у алтаря заминки и не рассмотрел странного свечения. Знать бы еще, что все это означает?
Жрец, наконец-то, совладал с собой и вышел вперед. Он произнес длинную и довольно напыщенную речь о том, что значит быть мужем и женой и в конце, обратился к графу:
— У вас есть, что преподнести невесте в знак соединения ваших жизней?
Кьяра загрустила, после этих слов.
В Шархеме не принято было обмениваться кольцами или браслетами, как это делали в Леоринии и Марсдаме — соседних государствах. В древности, когда в воздухе еще витала магия и большинство событий в жизни каждого человека были подвержены ее влиянию, в день свадьбы жених преподносил своей невесте полный комплект украшений, принадлежавших его роду или семье. Обычно этот комплект состоял из семи вещей, и каждая была в своем роде неким артефактом, обладающим определенным магическим свойством. Чаще всего в такие украшения закладывали защитные функции, или же они были направлены на продолжение рода, сохранение определенных наследственных черт в потомках и так далее.
Но со временем, магия стала уходить, подобные комплекты все чаще и чаще разбивались, да и сила их истощалась со временем. И теперь мало какой древний аристократический род мог бы похвастаться тем, что брачные украшения его остались в полном комплекте. Потому-то и традиция дарить что-либо во время свадьбы отошла на второй план. Конечно, иной раз жених мог преподнести невесте что-нибудь из украшений, подчеркнув тем самым свои чувства или еще по какой-либо причине, но делалось это все реже и реже.
Хотя жрецы с завидным упрямством задавали этот вопрос во время церемонии.
Каково же было удивление Кьяры, когда ее муж вдруг поудобнее перехватил ее ладонь и с ловкостью одел ей на палец кольцо. Она даже вздрогнула от неожиданности и прежде, чем посмотреть на украшение с изумлением уставила на графа.
— А… — что-то надо было сказать или спросить, но Кьяра растерялась. Все слова тут же повылетали из ее головы.
— Можете просто сказать мне спасибо, — едва слышно произнес граф, скривив губы.
Кьяра опустила взгляд на свои пальцы и вздрогнула. Кольцо, которое муж одел ей на палец, никак не могло относиться к родовым украшениям — это было понятно с первого взгляда, но тем не менее оно удивительно подходило ей. Именно ей, Кьяре.
Тонкий витой ободок из золота был несколько широк, но, то объяснялось тем, что последние дни Кьяра очень сильно похудела. А вот камень просто поражающе подходил. Не очень большой, бледно-розовый, но удивительно чистый, он словно был создан самой природой специально для нее, Кьяры.
— Это все, что я смог отыскать за такой короткий промежуток времени, — словно извиняясь, произнес граф, несколько обеспокоенный ее молчанием.
— Спасибо, это… мне очень нравится, правда, — Кьяра чувствовала себя не в своей тарелке, заикалась и краснела, что случалось с ней достаточно редко. А если быть совершенно откровенным, то никогда на самом-то деле.
— Ну вот, — пока Кьяра пыталась прийти в себя и выдавать хоть сколько-нибудь приличные слова благодарности, Его Величество Индаро Второй решил поскорее покончить с необходимыми формальностями. — Приношу свои поздравления! — король первым, согласно традиции, поздравил новобрачных.
Кто-то из его свиты вручил графу королевский подарок, состоящий из жутко дорогого и просто отвратительно вульгарного ожерелья. Носить его не представляло никакой возможности, но королевские подарки принимают с благодарностью и хранят их всю свою жизнь, чтобы потом передать по наследству детям.
И лишь только спустя несколько поколений их можно продать или заложить или еще как-нибудь распорядиться на благо себя или же своей семьи.
Глава 8
Вопреки ожиданиям и всем правилам этикета, следующим, кто приблизился поздравлять молодых после Его Величества, был вовсе не герцог АшНавар с супругой, а высокий сухощавый старик, облаченный во все черное. Он смотрел на Кьяру сверху вниз и взгляд этот не сулил ничего хорошего.
Кьяра не была ему представлена ранее, но как завсегдатай королевского дворца прекрасно знала, что перед ней сам герцог ШиРеаль. Тот самый герцог, который как выяснилось, был ее дальним родственником, благодаря чему, сегодня она вышла замуж, а не оказалась на плахе.
Присев в реверансе, Кьяра с любопытством посмотрела на своего родственника и родного деда герцога АшНавара. Почему-то только сейчас ей пришло в голову, что благодаря этому обстоятельству она и сама находится в родстве с младшим братом Его королевского величества. Кьяра едва сдержалась, чтобы не хихикнуть от этого предположения.
— Посмотри на меня, дитя, — произнес ШиРеаль, презрев все мыслимые и немыслимые приличия и даже не посмотрев в сторону графа ШиДорвана. Он приподнял голову Кьяры за подбородок так, чтобы она смотрела ему прямо в глаза.
Она выпрямилась и изобразила почтительную улыбку. Герцог же вертел ее голову во все стороны, придирчиво рассматривая, словно выискивая на ее лице какие-то следы.
— Жаль. Очень жаль. Ты не унаследовала черты своего отца и пошла в мать. Пропащая она была шиисса, скажу я тебе, но красива…
— Ваша… — попыталась было возмутиться Кьяра, но герцог перебил ее.
— Оставь свои возмущения, они все равно ничего не исправят. Твоя мать была просто возмутительно неразборчива в связях, и я весьма надеюсь, что хотя бы эту ее черту ты не унаследовала от нее.
Кьяра опустила глаза и почувствовала, как щеки заливаются румянцем. Подумать только, она всю свою жизнь слышала подобные высказывания от других и научилась спокойно и даже в какой-то мере безразлично реагировать на замечания о непорядочности ее матери, а вот всего одна фраза от герцога заставила ее почувствовать острое сожаление. Как будто она, Кьяра, могла что-то исправить, или изменить. Или, все дело было в том, что свидетелем этого разговора был теперь уже ее муж? Кьяра на мгновение задержала дыхание, пораженная пришедшей ей в голову догадкой — в глазах этого мужчины, с которым теперь, по воле судьбы и Его королевского Величества, она связана на веки, ей хотелось выглядеть как можно более привлекательно и непорочно. И уж точно, меньше всего ей бы хотелось, чтобы ее сравнивали с матерью в его присутствии.
— Я надеюсь, — тем временем продолжал герцог, — что ты в полной мере осознаешь ответственность своего положения и не уронишь своего достоинства. А также не запятнаешь ни доброе имя своего мужа, ни славное имя своих предков, — произнеся все это с таким видом, словно вот только что огласил приговор, герцог вперил в Кьяру свои маленькие птичьи глазки в обрамлении белесых ресниц.
— Буду стараться изо всех сил, — выдавила она из себя, в очередной раз, приседая в реверансе.
Со стороны графа ШиДорвана раздался какой-то невнятный звук, похожий на смешок или что-то в этом роде, но герцог, кажется, был доволен ответом. Он с важным видом покивал головой и уже через мгновение отошел прочь, громко призывая к себе кого-то из свиты или слуг.
А в поле зрения Кьяры оказался герцог АшНавар держащий под руку Аделину. Этой встречи с герцогиней Кьяра страшилась. Она не знала, что именно думает принцесса, как отнеслась к тому, что ее фрейлина из тюремных застенков оказалась у алтаря.
Сама Кьяра понимала, что по большому счету Аделина вряд ли может доставить ей крупные неприятности, но вот несколько неприятных минут пережить по милости герцогини ей придется.
Аделина на бывшую свою фрейлину не смотрела совсем. Все свое внимание она сосредоточила на графе ШиДорване. Рассматривала молодого мужчину с такой жадностью и неприкрытым вожделением, что Кьяра даже поморщилась.
— Граф, — ее муж, кажется, совершенно не заметил этого взгляда и широко улыбаясь, приветствовал новобрачных. — Позвольте заметить, что вам несказанно повезло. Шиисса ваша жена просто красавица.
— Не сомневаюсь, — несколько отрешенно отозвался Кристиан. Он словно не замечал, каким вожделением горят глаза герцогини и после короткого поклона ей, смотрел исключительно на герцога. — Как и в степени вашего участия.
Герцог совершенно не обратил на это никакого внимания. Продолжая улыбаться, он взял с подноса два бокала и один из них протянул Кьяре.
— Прошу вас, шиисса.
Кьяра почувствовала, как внутри у нее что-то оборвалось, сердце ухнуло прямо в колени, а перед глазами появились темные круги. Ледяная змея страха, что было затаилась и не поднимала головы, теперь зашевелилась внутри нее, сковывая своим обжигающе-холодным касанием внутренности. Она с такой силой вцепилась ногтями в руку мужа, что, кажется, разодрала его кожу до крови. Но сама была не в силах отвести взгляда от бокала в руках герцога АшНавара. Он протягивал ей сосуд, наполненный кроваво-красным леорийским вином.
Кристиана несказанно удивила реакция жены на невинное подношение герцога АшНавара. Он бы ни за что не обратил внимания на ее странное поведение, если бы девчонка не вцепилась ногтями ему в ладонь, с такой силой, что разодрала кожу до крови. Взглянув на ее лицо, граф поразился тому затравленному выражению, что появилось в янтарных глазах, бисеринкам пота, выступившим на висках, восковой бледности запавших щек. Даже пудра и румяна не могли скрыть серый оттенок кожи. На бокал с вином, его новоявленная супруга смотрела так, словно там был яд, и ей предстояло выпить его.
Не раздумывая о том, что именно он делает, Кристиан протянул руку и перехватил бокал с вином, протягиваемый герцогом. Обхватил пальцами толстое стекло и нахмурился.
— Не много ли вы на себя берете, ШиДорван? — веселость враз слетела с лица Ирвана. — Или думаете, что я способен причинить вред вашей супруге?
— Ваше Высочество, — Кристиан растянул губы в улыбке, — я сторонник древних традиций. И думаю, уже поздно что-либо менять.
— О! — решила вмешаться в разговор Аделина. Она кокетливо улыбнулась графу и поинтересовалась: — Вы один из тех, кто считает, что женщина должна быть молчалива и послушна воле мужчины? Не имеет права прямо смотреть в глаза и высказывать собственное мнение? Ни за что в это не поверю.
— Ну почему же, — Кристиан отвесил легкий поклон в сторону герцогини. — Я не одинок в своих взглядах.
— Помилуйте, ШиДорван! — воскликнул Ирван, неодобрительно сверкнув глазами в сторону своей супруги. Поведение Аделины вызывало у герцога раздражение. — Вы меня поражаете! Я даже и представить не мог, что вы настолько ревностно соблюдаете древние традиции, которые уже давно мхом поросли. Человек вашего положения не должен настолько слепо следовать догмам, смысл которых утрачен за давностью лет. Все эти правила канули в прошлое вместе с магией, и уже давно никто не придерживается подобных взглядов. Необходимо жить в ногу со временем и учиться проще смотреть на некоторые вещи.