Так, что делать теперь. Как выбраться?! Как вернуться домой?! Он же до дырки не достанет! Тут же нет другого выхода!!!… Но надежда жила и явно не собиралась покидать Арнера.
— Кто-о с-сдесь??? — Протянул негромкий голос, эхом отбивавшийся от стен, так неожиданно, что мальчик задержал дыхание и замер. — Кто-о-о нару-ушил мо-ой поко-ой?!
Мальчик боялся, и ждал, что произойдет дальше.
Из-за угла показалась рука… То есть почти «рука». Кости пальцев были прозрачными и светились светло-синим цветом во мраке. Изуродованное лицо, которое показалось следом, злобно скалилось в сторону Арнера. Туловище будто плыло над булыжниками, издавая слабый свет. Ног не было видно, рваная мантия, которая свисала лохмотьями с плеч, закрывала их. Правая рука была протянута вперед, а левая в полусогнутом состоянии двигалась рядом с ней.
— Кто ты-ы-ы?! — Удивленно спросило существо. Судя по изменившемуся поведению, мальчик понял, что его видят. Таиться не имело смысла.
— Меня зовут Арнер. — Выдавил он. — Я живу в нескольких километрах отсюда, в деревне.
— Мальчик??? — Неуверенно уставился на него скелет.
— Да, мне тринадцать лет.
— Ох-х-х, тринадцать лет назад меня разбудил странный человек. Тогда я чувствовал нехватку сил. Их просто не было… А сейчас я могу убить любого, кто вторгнется в мои владения.
— Но, — поспешил оправдаться Арнер, — я вовсе не хотел сюда попадать!
— Может быть. — Неопределенно ответил он.
— А… Кто вы?
— Я? — Слегка удивилось существо. — Я призрак воина, кото-орый погиб много лет назад… И все это время я провел тут… Ах, да-а. Это мой склеп. — Он стремительно пронесся по диагонали от стены к стене мимо мальчика. — Ммм… — Провыл призрак. — Я чу-увствую ее. Сила вокруг. Этого давно не было. — Он сделал скрежещущий вдох. — А потом это резко возникло! Как раз тогда, когда сбежал этот волшебник.
— Какой волшебник? — Спросил Арнер.
— Он не назвался. Я его страшно напугал только одним лишь своим присутствием. Он сбежал, оставив здесь эту книгу…
— Какую книгу?
— Я не могу ее открыть. Так как она живая…
— Что? — Не понял мальчик. — Как книга может быть живая?!
— Да просто. Мир таит в себе много тайн. Это — одна из них. Может быть, в ней запечатан злой дух или демон, который вырвется наружу через некоторое время и упокоит мой не упокоенный ум. А, может что-то другое. Я не настоящий маг. Знаю не много. Уже не помню, как погиб, но точно знаю, что искусно владею мечом. Точнее владел. Сейчас у меня другие способности. Меч, которому я учился несколько десятков лет той жизни, не устоит перед мощью загробной магии. Призраки — особые существа. Они возникают в этом мире тогда, когда умерший не выполнил свое предназначение. И в новом облике так можно томиться вечность. Целая вечность прошла. Целая вечность осталась! Ты представляешь?!… Несколько тысяч лет я видел сны. Радужные, красивые, о далеких землях и странствиях… Внезапно меня разбудил этот вор. И я не смог задать ему тре-е-епку только потому, что ничего не мог!.. О, этот последний сон… Твои глаза, малыш, твои глаза… Я их видел там. Это тоже был воин. Конечно, он не сражался так, как сражался я, но это единый человек, у которого были точно такие же зрачки, как и у тебя. Да, малыш, в этом что-то есть…
— Как? Такие же глаза, как у меня? Это проклятье? — Серьезно спросил Арнер. Призрак приблизился к нему, от чего стало жутковато, и, немного подумав, ответил:
— Не знаю. Возможно. Если это проклятие, то оно ложится на весь будущий род человека, которого прокляли. Так в чем заключается твое проклятие, если это проклятие? Разве только в красивых глазах?
Мальчик задумался.
— Я не знаю. Хотя, может, в том, что у меня нет друзей?
— А враги у тебя есть? — Вопросом на вопрос ответил призрак.
— Нет, наверное. У меня нет врагов, а вот у всех остальных людей, кроме матери, я являюсь врагом.
— Интересно, малыш.
— За что на мне это проклятие?
— Прокляли кого-то другого. Может, твоего отца, может, деда, а может твой род тянется всю эту вечность. В снах своих увидел я эдакого человека впервые тринадцать лет назад. И что-то мне кажется, что это твой близкий родственник… Сон призрака драгоценность для человека. Ведь он может быть и реальным, и выдуманным.
— Ой, знаете, с вами интересно общаться, но не могли бы вы показать, как отсюда выйти. Меня мама наверняка ждет.
— Не торопись уходить, малыш. Я не общался ни с кем несколько тысяч лет. Расскажи мне лучше про то, что происходит там. — Он указал пальцем вверх.
— Но мне правда нужно идти! Выпустите меня! — Арнер испугался. Ведь так можно проговорить и день, и год, да хоть пока он не умрет.
— Знаешь, я вспомнил, меня зовут, то есть звали… Харигор. А сейчас я — призрак Харигора.
Потом он замолчал, смотря прямо в глаза мальчику. Прошло несколько томительных минут. Арнер боялся, что призрак его не выпустит. Наконец хозяин подал голос:
— Ты уже уходишь? Хорошо, так и быть. Иди. Только… Забери эту книгу. Она у меня уже тринадцать лет лежит в одном и том же месте, а поднять я ее не могу. Забери себе, она мне не нужна.
— Хорошо. — Мальчик одновременно обрадовался и испугался. — Где она?
Призрак развернувшись, поплыл куда-то назад.
— Посмотри. — Сказал он, наклонившись над гробом. — Вот она.
Арнер осторожно приблизился к краю. Крышка была сдвинута, а внутри лежали мощи. Между костей у стенки он увидел толстую большую книгу.
— Бери ее. — Повторил призрак.
Мальчик протянул руку, и, подцепив переплет большим и указательным пальцами, вытянул книгу. Она была достаточно тяжелая. С краев волнами катилась пыль.
— Где здесь выход? — Арнер осторожно взял книгу под мышку.
— Идем. — Призрак полетел дальше по коридору. Мальчик поспешил за ним, оглядываясь вокруг. С этим диким персонажем было бы интересно поговорить еще, но Арнеру очень нужно было домой.
Пол в склепе был выложен булыжниками, каменные стены местами покрывал мох. Мальчик успел увидеть несколько грибов, которые светились так же, как их хозяин, только зеленым цветом. Потолок был неровным, иногда он уходил на несколько метров вверх, а иногда нависал на голову выше мальчика. Призрак в таких случаях пригибался, втягивая волшебный, как он говорил воздух.
Они оказались в тупике. Через мгновение мальчик понял, что это большой валун закрывает округленный проход. Ну и как его убрать?
Призрак поднял обе руки, скрутил пальцы, что-то прошептал. Послышался треск, посыпалась пыль с потолка, завибрировал пол. Камень поехал вперед, открывая глазам Арнера лунную ночь…
* * *
Мальчик примерно представлял себе, где находится лагерь разбойников, и старался обогнуть его по большому кругу. В итоге Арнер вышел из леса и брел по знакомой дороге — широкому бездорожью, которое связывало все города и села Орла.
Сейчас здесь стоял туман, и сквозь него до мальчика донесся тихий и размеренный стук копыт. Он обернулся, и увидел в прозрачной пелене тумана раскачивающийся оранжевым светом фонарь. Вскоре показалась повозка, запряженная лошадью. За ней, на дощатом краю телеги сидел извозчик в старой курточке, держа в руках палку и пожевывая колосок.
Это был Дядя Варпи — старичок, один из торговцев, которые курсировали между селами. Он был соседом мальчика, поэтому они друг друга знали.
— Здравствуйте. — Поздоровался Арнер.
— А что ты тут делаешь? — Дед остановил лошадь.
— Да так, гулял… — Неопределенно ответил мальчик. — Мне домой надо.
— Домой? Ну, садись, подвезу.
Арнер забрался на телегу, лег на мешки. Лошадь продолжила идти своим томным шагом.
— Тебе мать отпустила гулять ночью? — Не оборачиваясь, спросил старик.
Мальчик вдруг как будто заново пережил то, что с ним произошло за прошлый день, «разбойники…костер…нападение…разговор…побег…опять костер…и призрак». Вдруг одно слово ударило в голову: «НАПАДЕНИЕ». Ведь эти пираты говорили не про что иное, как про его деревню. Они сейчас уже советуются и переговариваются, или уже идут к деревне! У Арнера похолодело в груди. Надо было что-то делать. А именно оповестить всех о том, что совсем рядом есть враги. Никакой охраны в деревне нет. Все здесь друг другу доверяют.
— Дядя Варпи! — Тихо крикнул мальчик. — Деревню хотят ограбить! Разбойники! В лесу!
— Что? — Лениво ответил тот. — Что ты там себе придумал? Какие разбойники?
— Я час назад от них убежал! У них в лесу лагерь! И я подслушал разговоры, что они хотят ограбить нас! Нашу деревню!!!
— Да не кричи ты, тихо. — Он заметно заволновался. — Слушай, Арнер, у нас на всем острове уже много лет спокойно, откуда в лесу могут взяться разбойники? Откуда?
— Я не знаю! Но они точно там есть, я от них убегал!
— Если это разбойники, то они бы тебя словили. — Утвердительно мотнул он головой. — Может, в лесу сидят простые люди, которые никому не хотят мешать. Зачем подымать бучу? Никто сюда не придет. — Закончил Дядя, будто успокаивая самого себя.
— Мне просто повезло, я провалился в пещеру, склеп призрака…
— Что ты за бред несешь?! — Оборвал его старик. — Какой еще призрак?! Не бывает!!! Такого не бывает!!!
Повисло молчание. Обидное молчание, потому что Арнеру Дядя Варпи и слышать не желал про «нападение». Через какое-то время мальчик тихо-тихо прошептал:
— Дядя Варпи, вы понимаете, что все может закончиться бедой?
Дед первый раз прямо посмотрел на Арнера.
— Знаешь, ты странный мальчик. И тяжело тебе верить. За твоими острыми глазами может скрываться зловещий вред. Может, ты еще скажешь, что дракон прилетит, как в сказке о Воине трех Душ, и сожжет деревню своим огнем?
Арнер понял, что в этот раз ему не повезло — старик был непробиваем. В его сознании так устоялись тепло и покой, что там не было места для магии и зла. Он просто не хотел слышать об таких угрозах. «Ну и ладно!» — Обиженно подумал мальчик. Значит, единственный человек, кто его выслушает до конца — это его мама.
Прошло еще немного времени, как вдруг Арнеру стало совсем не уютно. Так, что хотелось опять провалиться сквозь землю. Так, что он боялся посмотреть на лесную чащу, пусть даже она была затемнена белесым туманом. Но он все же осторожно перевернулся на живот и вгляделся во тьму. Давило ощущение, что кто-то наблюдает за повозкой, в частности за ним. И это было знакомое ощущение…
Они подъезжали к деревне. Во всех хатках был погашен свет. Только в одном, его доме, горел огонек.
— Спасибо, дальше я сам! — Негромко крикнул Арнер и побежал к своему дому. Со всех ног побежал.
Мать стояла на крыльце и смотрела в сторону леса. Когда она повернулась, Арнер увидел ее заплаканное лицо. Она сделала шаг ему навстречу, и он крепко ее обнял. И сразу же сказал:
— Со мной все хорошо. Но с нами может быть плохо.
— Я пришла вечером, а тебя нет. — Всхлипнула она. — Ты, ты куда пропал?! Ты в лес пошел?! Я же запретила!.. Не делай так больше, Арни, не надо!..
— Идем в дом, мам, на улице опасно…
Она непонимающе посмотрела на него.
— Идем в дом. — Он потянул ее за собой в открытую дверь. Отпустив ее, он тут же задвинул засов. Пройдя на кухню, мальчик задул одинокую свечу у окна. Так безопаснее.
— Что ты делаешь? — Спросила мама.
Арнер усадил ее на стул, а сам сел напротив. Сейчас не было времени на пустопорожние разговоры, он это прекрасно понимал, поэтому сразу начал по делу:
— Мама, мы в опасности. Деревня в опасности. Я был в лесу и видел разбойников, мне удалось подслушать кое-что очень важное, потом меня раскрыли, я сбежал. — Она тяжело вздохнула. — Они собираются напасть на нашу деревню. Я это слышал своими собственными ушами, мама. Дядя Варпи, он подбросил меня до деревни, мне не верит. Не хочет верить. Единственный человек, кто способен на это — ты. Ты мне веришь?
— Верю. — Напряженно протянула она.
— Беда близко, понимаешь? Беда!!!
— Какие разбойники? Арни, о чем ты говоришь?! — Она разволновалась пуще прежнего. — Что нам делать?!
— Нужно рассказать об опасности всем жителям. Все должны быть готовы к появлению пиратов. Прямо сейчас.
— Как???
В этот момент по столу проскользнула тень, а потом лунный свет вновь упал на скатерть. Только этого мгновения хватило, что бы понять: они опоздали. Кто, кроме злоумышленников, будет лазить под стенами дома ночью?..
— Что это, Арни? Это они, да? — Голос дрожал.
Арнер замер, сделал глубокий вдох и сказал:
— Не выходи из дома. — После чего быстро направился ко входной двери.
— Куда ты?! — Вскрикнула она.
— Я вернусь через минуту. Не выходи из дома. — Повторил он, щелкая затвором.
— Стой!
Мальчик распахнул дверь и с порога бросился бежать к центру деревни. Мимолетно пригнувшись, проскочил мимо чьей-то руки. Отреагируй он на долю секунды позже, попался бы. Вокруг зашуршали шаги: его заметили. И их здесь не мало.
Еще несколько метров! Да, вот колодец, а рядом его цель! С разбегу Арнер пнул ногой талию колокола. За этим последовал резкий и довольно громкий звук, переходящий в звон. Тут же мальчик толкнул его еще раз, руками. Он обернулся. Из тумана выплывали темные силуэты недоброжелателей. И — вот черт! — на крыльце дома стояла его мать. Вокруг нее медленно сгущались тени. Арнер ударил колокол третий раз. Наконец, послышался скрип открывающихся дверей.
— Люди…! — Начал кричать он, но чья-то сильная рука обхватила сзади его шею, и закрыла рот. Дернувшись, мальчику удалось укусить разбойника за палец. Тот прошипел, но схватил его за живот другой рукой. — Пира-аты-ы напали на деревню! Лю-ю-юди-и!!!
Ответной реакции долго ждать не пришлось. Стало, ясно, что жители его услышали, а вот что будет дальше…
— Арни! — Заверещала мать.
«Нет!» — подумал мальчик и, сильно дернув головой, ударил затылком разбойника в лицо, после чего упал наземь. Он не знал, что ему делать. Но что-то надо было делать. И первое — не дать в обиду маму.
— Арни! — Повторился зов.
Вдруг сильным толчком его сбили с ног. Над ним тут же склонилось оскаленное лицо. Перед глазами предстало занесенное над головой лезвие длинного ножа. Но почему-то именно только занесенного. Противник думал, убить пацана или нет.
Арнер увидел слабый оранжевый блик на стали и глаза разбойника в бандане, они были устремлены куда-то выше мальчика. Это было настолько неожиданно, что от прилива любопытства, разбойник тоже повернул голову и посмотрел.
По небу летел черный огненный шар. Он шел по дуге и стремительно приближался к деревне…
Замерло все вокруг, и селяне, которые уже были на улице, и разбойники. Внимание было приковано к объекту. Такого никто раньше из них вживую точно не видел. Потому что в следующую секунду шар, пролетев над головой Арнера и пирата, который только что хотел его зарезать, ударился о землю с оглушительным треском и грохотом. Перед глазами мигнула яркая вспышка. Лицо бандита исказилось гримасой боли, и он выронил нож, падая мешком на мальчика. Стало тяжело, но Арнеру удалось вылезти из-под безжизненного тела, одновременно подбирая нож, который подвернулся под руку. Спина пирата была покрыта кусками горящей смолы.
Мальчик почувствовал, как внутри что-то оборвалось. Что-то, что было ему дорого всю жизнь. Он уставился на ужасающую картину.
Остатки дома были плотно залеплены пылающей смолой, вокруг горела трава, и местами лежали обугленные и заляпанные трупы. Рядом горел холм, на котором он всегда любил проводить время…
У Арнера пересохло в горле, а глаза налились слезами. Реальность тяжело доходила до сознания. Мальчик не мог сделать и шага к своему «дому», так как прямо перед ним землю покрывал огонь. Он простоял около минуты, вдыхая гарь и пыль, пока не почувствовал, что зелень под его босыми ногами воспламеняется. Второй взрыв огненной бомбы прояснил ум. Оставалось только бежать.
Развернувшись, Арнер увидел невдалеке на тракте огни факелов и высокие копья, через раз торчащие из толпы. Надвигалось огромное количество вооруженных людей. Единственное где их не могло быть сейчас — это густой лес. Значит, путь у Арнера был один. Он устремился на противоположную сторону дороги. Тут же, рядом с одним из домов стояла телега. Вдруг, мальчик вспомнил призрака и книгу, которую тот ему дал. И тут же заглянул в повозку.