Да! Корешок торчал между мешками. Мальчик так торопился домой, что забыл у Дяди Варпи эту книгу. Арнеру казалось, что она — важная, ему ее дал не кто-нибудь, а сам призрак!
Быстро вытащив заветное, он побежал с дороги в лес. Но это был не тот лес, в который мальчик ходил вчера утром, а с другой стороны тракта. Сейчас ему надо было спрятаться, хорошо спрятаться, уйти отсюда как можно дальше! От этой мысли стало невыносимо… Что стало с его деревней, его домом?!!!… Кто эти люди?! Кто метал эти бомбы?!!!
Арнер остановился на опушке и обернулся назад. Деревня горела практически вся. Огонь быстро расползался в разные стороны. Снова стало горько. Вот не верилось, понимаете? Тут дом есть, тут его нет. Неужели такое бывает? Говорят, жизнь не справедлива? Да, видимо так. В чем Арнер провинился, за что это на его и без того не легкую судьбу?..
Он не знал, куда идет. Не задумывался. Бежать не было сил. Хотелось спать, есть, пить и говорить… с мамой. Но… как же…
…Мощные еловые ветви закрывали Арнера от дождя, который постепенно разгонял туман. Слезы капали на пустые желтоватые листы открытой книги, как на только что разломанную надежду.
В таком положении он уткнулся лбом в книгу и, всхлипывая обо всем насущном, незаметно для самого себя, вопреки холоду и сырости, уснул…
…Это был корабль. Трехмачтовый. Красный флаг вяло перекатывался на флагштоке.
Он шел по морю совсем один. Было затишье, как обычно любят говорить, перед бурей. Арнер смотрел на все это с высоты птичьего полета, видел, как приближаются белые паруса, а рядом с ними поднималось из-за горизонта солнце. Озаряя синий небосклон, оно плясало на водной глади.
«Земля!» — Донеслось с палубы. Кто-то из матросов ликующе и в то же время с опаской, кричал. — «Земля! Капитан!»
Мальчик повернул голову в ту сторону, куда плыл корабль, и удивился. С трудом он узнал в «земле» южный мыс Орла. От рыболовецкой деревни, которая располагалась здесь в мирное время, ничего не осталось. Только серо-черная от пепла поверхность. Лес вокруг был скошен на полкилометра. И все это большое поле занимали палатки и костры. «Вот так лагерь!» — Подумал Арнер.
Внизу быстро прошел большой корабль. Он словно набрал скорость. До берега оставалось сто метров — он начал поворачивать влево. Когда борт оказался параллельным берегу, послышался чей-то крик:
— Огонь! — И над тихой утренней водой разлетелся раскат пушечных выстрелов. Пару десятков палаток смело и разорвало. Из соседних тут же начали высыпать… Нет, это были не люди. Они были заметно выше по росту и шире в плечах. Мускулистые руки и ноги говорили о том, что эти существа были сильнее, намного сильнее обычного человека. И главное, что их отличало от людей: три рога. Два из них выходили из области висков, закрывая лицо. Третий опускался дугой от макушки. Концы трех рогов как бы тянулись друг к другу, но не касались. Это было похоже на своеобразный природный шлем. Наверное, помогает…
Их цвет кожи был затемненным, не белым и не черным. В глазах было легкое недоумение. И ярость. Она так и выплескивалась. Но достать людей на корабле пока что не представлялось возможным, а потому они стояли и смотрели, позвякивая оружием, как матросы заправляют пушки новыми ядрами.
Оружие у трехрогих было разное: копья, мечи, булавы. Главное, не было луков. Это было очень хорошо…
…- Спит?…
…- Вставай, парень!…
Арнера тронули за плече. Первая мысль: «НАШЛИ?!?!»
— Да очнись ты, бежать надо!
Мальчик резко сел и уставился на незнакомца, не выпуская книги из рук. В темноте было плохо видно, и никак не удавалось разглядеть, кто перед ним.
Сзади скользнули еще две тени.
— Это мы, парень. — Вдруг мальчик узнал голос. Это же тот черный. Та троица, от которой он бежал через лагерь бандитов и провалился к призраку в гости! Вот теперь точно вляпался! Не убежать!
Арнер резко дернулся, но сильная рука его задержала.
— Тихо, придурок! Мы тебе ничего не сделаем. А вот эти солдаты, которые обстреляли твою деревню, скоро будут здесь. Нужно уходить. Быстро. И бесшумно. Сейчас мы в одной команде и бояться тебе не нужно. Скажи спасибо, что мы тебя разбудили, иначе нашли бы тебя эти уроды… Все, идем. Не отставай! — Пират резко отпустил захват.
Сколько прошло времени с того момента, когда мальчик уснул, он не знал. Но, судя по тому, что небо было укрыто ночью, а Арнер усталостью, проспал он мало. Что это за сон такой был? Почему эти трое с ним ничего не сделали? Где остальные пираты? Что происходит? От кого они бегут?!
Последний вопрос подстегнул Арнера, вгоняя кол бодрости в сознание. Не выпуская ножа, и накрывая собой книгу от постоянно моросящего дождя, он двинулся за бандитами. Или теперь союзниками?
Толстый, оказывается, не кинулся сразу за товарищами. Подождал, пока мальчик встанет, хмыкнул увидев в его руке кинжал, пропустил мимо себя вперед по тропе, и только потом двинулся следом.
Вокруг доносился хруст веток под шагами новых неизвестных врагов. Было тяжело определить с какой именно стороны, мешал дождь. Но явно где-то сзади. Они двигались в противоположном направлении. Арнер видел в нескольких метрах перед собой жилистую спину тонкого Чамми. Черный скорее всего шел первым.
Перед глазами снова пролетело все, что произошло с мальчиком за последние сутки. И этот короткометражный фильм остановился на сне. Какой-то корабль, какие-то палатки… К чему все это? Воображение разыгралось?.. А трехрогие? Вдруг Арнеру донельзя захотелось взглянуть на своих преследователей. Неужели это они были у него во сне?..
— Да чего ты встал?! — Тихо зашипел здоровяк. — Пошли! — Толкнул он Арнера. Тот будто очнулся. Даже не заметил, когда остановился.
— Куда мы идем? — Негромко поинтересовался мальчик.
— А я почем знаю. Мы не местные. Ты тут живешь, ты и должен знать, куда нас приведет эта тропа.
— Ну, если я не ошибаюсь, мы сейчас выйдем к реке.
Арнер ударился в спину остановившегося тонкого.
— Стойте. — Послышался голос черного.
— Логотан? Что там, река? — Спросил толстый.
— Вода… Река? А ты откуда знаешь?
— Малой подсказал.
— О, малой, точно. — С ухмылкой в голосе произнес черный, поворачиваясь к Арнеру. — Что, где мы?
— За этой рекой начинается другой остров.
— Так мы на острове, значит?
— Это Архипелаг. Тут много островов.
— Река широкая?
— Нет, не очень.
— Значит будем плыть. А лодок здесь нет?
— Не знаю. Вряд ли. Если и есть, то рыбацкие, одноместные.
— Все, идемте! — Толкнул мальчика в плече здоровяк. — Они близко!
— Хорошо. Давайте плыть… — Черный зашагал к берегу.
Арнер испугался: книга дернулась в его руках. Он выронил ее на землю, перемешанную с песком. Она распахнулась. Мальчик не верил своим глазам: страницы светились белым сиянием. В радиусе нескольких метров поднялся небольшой воздушный круговорот, отдаваясь шумом в ушах. Все четверо удивленно смотрели на происходящее. Из лесу послышались воинственные крики, шуршание шагов участилось. Через несколько секунд под рев не пойми откуда взявшегося ветра большая книга стала стремительно уменьшаться в размерах. И когда среди стволов и кустов показались первые силуэты врагов, свечение погасло, а книга была размером со спичечный коробок!
Арнер быстро присел и одним движением руки переместил этот артефакт в свой карман на шортах.
— Добегались… — Услышал он упавший голос Логотана.
Мальчик поднял голову. На него бежал огромный детина. Здоровяк опередил нападавшего, столкнувшись с тем плечами и сбивая с ног. В следующую секунду еще трое смуглых нелюдей накинулись на Тушира.
Свистнула сталь и в воздух взлетела трехрогая голова, орошая песок кровью. Это Логотан, стоящий рядом, круговым ударом обезглавил одного из нападавших. В ответ на это послышался многоголосый рев. Противники накинулись на парня, забрасывая его отвесными тяжелыми ударами. Парировав пару из них, Логотан отскочил, но тут же сбоку получил в челюсть огромным кулаком и упал, пребывая в нокауте.
Чамми вонзил одному трехрогому кинжал в пах, а второму, припадая на правое колено, связки под коленом так, что тот завалился на него, уперевшись руками в песок. В следующее мгновение чья-то нога с размаху так шибанула тонкого, что тот подлетел в воздух, где его подхватили большие руки и швырнули о песок.
Арнер все это время отступал назад, находясь уже по колено в воде. Один из преследователей отделился от толпы и устремился за ним, широки шагами вспарывая воду.
«Это конец». — Подумал мальчик. Это слишком неравный бой. «Сколько их здесь?! Тридцать? Пятьдесят?! Сто??!!». Развернувшись, он прыгнул назад в воду, уходя на глубину, но сильная рука поймала его и вытащила за ногу обратно.
Перед глазами мелькнула луна и звезды. Повиснув вниз головой, Арнер столкнулся с озлобленными глазами трехрогого существа. И потерял сознание…
ГЛАВА 2
Темнота. Твердый пол. Боль в спине и ногах. Легкий холод. Звук дыхания совсем рядом. Холодное железо на руках. И кое-что еще, такое необычное ощущение. Арнер никогда не встречался с ним. Как будто земля поворачивается градусов на двадцать с правого бока, зависает в таком положении на несколько секунд, затем следует перекат на левый бок. Похоже на маятник.
Комната была не больше двух метров глубины и одного — ширины.
— Где я? — Вслух спросил Арнер.
— На корабле. — Ответил Логотан. — Мы в плену.
— На каком корабле? — Мальчик понял, что происходит только тогда, когда спросил.
— А ты не догадываешься? Нас куда-то везут эти… трехрогие.
— Ты не боишься? — Спросил мальчик, чуть помедлив.
— Жить хочется. — Он усмехнулся.
Было страшно. Страшно думать. Арнер шумно и длинно выдохнул…
…Впадая в отчаянье, мальчик много раз засыпал и просыпался бреду. Иногда от неприятных и мерзких сновидений, иногда от холода. Пустота звенела в душе в такт волнам — медленно и размеренно. Казалось, что так будет всегда. О чем-то переговаривались разбойники, которые сидели рядом, так же закованные в железные наручники, но Арнер не вслушивался. Прошла ночь.
И вот послышались гулкие шаги где-то недалеко, щелкнул замок, со скрипом открылась деревянная дверь и в полутьме коридора, освещенного одиноким факелом, показался огромный силуэт одного из рогатых «товарищей».
Оба смотрели на него. Урод вывернул содержимое тряпичного мешка, который держал в руке, под ноги ребят.
— Жрите. — Махнул он головой и захлопнул дверь.
Арнер неуверенно потянулся в сторону еды. Это были кусочки хлеба и еще какие-то мясные объедки…
…Прошло около недели. Море, или где они там плыли, было спокойным. Штиль. Дни тянулись долго. Кормили нас дважды: утром и вечером. Всякими отребьями, как и положено кормить рабов.
За это время стало ясно, что Арнер и Логотан — не единственные пленные на этом корабле. Вокруг за стенами слышались тихие стоны и разговоры Кого еще они везли? Людей с Орла? Наверняка. А сколько?
Днем в комнату сквозь щели между досками просачивался свет, от чего ставало немного легче. Арнер не знал, что ждет его впереди, и эта неизвестность заставляла его бояться. Ясно, что везли в рабство. А каким оно будет? Кем и кому там он будет служить? Взращивать заморские культуры на дачах у этих трехрогих? Откуда они вообще взялись?! Ведь до это ни один житель Архипелага не слышал про таких тварей!
«Я буду служить? — Подумал мальчик и задохнулся слезами. — Я НЕ ХОЧУ СЛУЖИТЬ. Я СВОБОДЫ ХОЧУ. ХОЧУ К МАМЕ».
Одной ночью кто-то из людей начал кричать — не выдержали нервы. От безысходности, что ли. Прошло пять минут, десять, а он все орал и орал. «Хозяевам» это явно не понравилось. Откуда-то сверху спустились шаги, лязгнул замок, крик на миг стал еще громче, затем он захлебнулся каким-то мокрым хрустом и тут же стих. Что с ним сделали? Об этом думать было не приятно…
— Нам платят полтинник за раба. Зачем ты его убил? — Спросил кто-то в коридоре за дверью.
— Ничего, пусть другие видят, что бунтовать не хорошо. — Негромко отозвался второй. — Вы слышали, ублюдки?! — Повысил он голос. — Кто будет нарушать дисциплину, тому свернем шею!!!
— Всем не свернут. — Тихо произнес Логотан, что бы услышали только мы трое. Видно было, что он злился и хотел что-то сделать, но это не представлялось возможным. Во всяком случае, пока. Поэтому он так же тихо, но твердо произнес известные слова:
— Сбили с ног — сражайся на коленях, ползти не можешь — лежа наступай! — И чуть подумав, добавил. — Лишь тот достоин чести и свободы, кто каждый день идет за них на бой!
* * *
Утро началось неспокойно. Гром пришел не сразу. Он двигался постепенно, издалека (а может это мы шли ему на встречу?). Вначале рычание напоминало всего лишь шепот, который с каждой минутой становился все тверже и громче. Раскидистее. Страшнее. Небо было затянуто темно серыми тучами.
Шваркнула молния — на мгновение в комнату, где сидели двое пленных, сквозь щели проник яркий белый свет, а затем снова стало почти темно. Дождь стучал по воде и палубе над головами. Слышался отчетливый запах озона. Волна заметно усиливалась. Корабль входил в шторм.
Арнер спал, вытянув руки в наручниках вперед. Было неуютно, очередной раскат заставил мальчика сжаться во сне и тот попытался повернуться на бок. Что-то больно вжалось в ногу, от чего Арнер выгнулся вверх. Это что-то было маленьким и квадратным, причем давило в области кармана.
Тут же вспомнился призрак, с которым встретился паренек, кажется, так давно — две недели назад. «А для него это как одно мгновение». — Подумал мальчик, вспоминая последний день своего пребывания на Архипелаге. Что, если бы он не пошел в лес? Не встретил бы этих разбойников и призрака тоже, вот и все. А возможно сидел бы с мамой и попивал чаек в доме в то время, когда раскаленный шар летел по небу прямо на него… «Что же в тебе такого важного? — Подумал он, вращая в пальцах книжку и рассматривая маленьких золотой переплет. — Давай посмотрим».
Вдруг предмет завибрировал и Арнер от неожиданности выронил его на пол, с удивлением таращась перед собой.
Глубокий орнамент книжки начал фосфоресцировать зеленым цветом, а сама она — стремительно опухать, словно от влаги. Со рваным звуком она толчками увеличивалась в размерах, каждый раз становясь на несколько сантиметров больше, подпрыгивая на сырых досках, словно из нее кто-то бился наружу. На третий или четвертый раз она распахнулась. Неведомый точечный порыв ветра заставил страницы плавно перелистнуться.
Перед глазами пробежали несколько страниц с какими-то непонятными символами, затем пошел русский текст. Наконец книга остановилась где-то на середине переплета, словно предлагая прочитать то, что там написано.
Очертания рукописных букв так же светились ядовитым зеленым цветом:
Всем тем, кто заблудился в пути и чей путь еще не пройден.
10 апреля 1510 г.
Я — Арахад Бугайович. Бывший капитан флота острова Ариан. Сейчас — охотник за удачей. Если вы читаете эти записи, то скорее всего я мертв.
Раструсив адмиралтейский склад, мы приобрели провизию, которой хватит на два месяца плаваний.
Мы ушли на Юг на поиски новой интересной жизни. Я слышал истории про людей и корабли, которые уплывали и не возвращались. Но это были не те люди, которых запросто мог сокрушить какой-то шторм. Если они не вернулись, значит нашли лучшее место для жизни. Я уверен в этом и в том, что мы тоже заслуживаем чего-то большего, чем эти несчастные клочки земли.
Вместе со своей командой из двадцати человек иду уже третий день. Воды спокойны.
Гром продолжал гудеть, отдаваясь эхом по небу…
Лист книги (ее ширина была равна двум сложенным ладоням) сам по себе перевернулся, как только парнишка прочитал его. Арнер заморгал, потому что глаза болели — давно не видели света, но с нетерпением продолжил читать, придерживая страницы руками (вдруг опять перевернутся?!).
25 апреля 1510 г. утро