Тишина когда-то кончается. Попали в шквал. Кидает уже четвертый день. Все устали. Но держимся. Одних матросов одолевает морская болезнь, другие ругаются, что нужно было остаться на Архипелаге, что все это «плохая затея, которая плохо кончится». Лишь немногие верят так же, как и я, что «тот, кто ищет, тот найдет».
26 апреля 1510 г. ночь
Волна-убийца смела матроса за борт и чуть не перевернула корабль. От парня только и осталось, что крик, растворившийся в шуме бури… Тот моральный подъем, который все испытывали в первые дни плаванья исчерпан. И, конечно же, первые потери его только ухудшили. Нас давит реальность. И лучше, пожалуй, в такие моменты вообще не думать. Или думать только о хорошем, о том, какие земли ждут нас в конце пути, болтаясь при этом, привязанным веревками, прожигающими кожу, поливаемый сплошным дождем, одной ногой стоя за бортом.
— Что читаешь? — Неожиданно раздался голос. Несколько секунд Арнер всматривался во тьму, где в глазах Логотана отражался зеленый свет.
28 апреля 1510 г. день
Пучина поглотила еще двоих. Руки еле слушаются. Безмерно устал и не выспался. Может быть, мы уже в Аду?
29 апреля 1510 г. день
Черт. На восьмой день буря закончилась. Слава Богу, больше никто не пострадал.
— Дневник какого-то мореплавателя. Хочешь почитать? — Осторожно спросил мальчик.
— А почему она светиться? — Задал парень главный вопрос.
— Я и сам не прочь спросить кого-нибудь.
За это время море разыгралось не на шутку и прямо сейчас пол под ногами накренился чуть ли не на шестьдесят градусов в сторону кормы корабля.
— Что это?! — Арнер вытянулся в струнку, повиснув на цепи, которая соединяла «его» наручники с полом.
— Этооо штоооорррррмммммм! — Закричал Логотан, когда нос корабля, преодолев громадную волну, обрушился вниз, с шумом вгрызаясь в воду, словно озверевший волк! В этот момент Арнера перекинуло на другую сторону. Книжка полетела за ним.
«Неужели и мы будем болтаться восемь дней?!» — С ужасом подумал мальчик.
29 апреля 1510 г. вечер
На горизонте показалась земля. Не та ли, которую мы искали?
* * *
Прошло еще два дня. За молнией следовал гром, а за громом следовала новая молния. Пол и стены играли с бликами света, которые регулярно проникали в комнату. Корабль кидало то вниз, то вверх.
Арнер невероятно устал, но спать толком не получалось. Только так, иногда проваливался в сон, но тут же оттуда его доставала новая волна. К тому же было холодно. Мальчик мечтал только о сухой зеленой траве под горячим солнцем в лесу, где ты дышишь вкусными запахами растений, слушаешь пение птиц и журчание тонкого ручейка. А главное в этом месте все спокойно и ты ощущаешь себя свободным. Он вздохнул про себя и снова открыл книгу примерно на середине, чтобы найти продолжение дневника того моряка, который читал в прошлый раз.
Внезапно книга загорелась! Так показалось только в начале, затем мальчик, выронив книгу, понял, что горят ярким зеленым пламенем только буквы, а не страницы, и вскоре желтоватая бумага оказалась абсолютно пустой, а темно-синие чернила ушли вместе с дымом под потолок. Арнер озадаченно уставился в книгу. Но это было еще не все. Мгновение листы были чисты, но потом на них начали появляться новые буквы, словно сотня невидимых рук писала одновременно на каждой странице.
Усталость стерлась. Так появлялись слова, а затем они совмещались в предложения. Арнер перевернул листы в самое начало книги. Там происходило тоже самое.
Заголовок гласил: «Империя». А затем шел текст с красивой и большой первой буквы с завитушками.
Остров на экваторе. Посреди него простирается жаркая пустыня, которую каждый день опаляет солнце, а каждую ночь охлаждает луна. Вокруг пески огораживает горный массив, чьи вершины уводят в небо. День ото дня могучий ветер спускается с гор и несет на себе бесконечное количество песчинок на противоположный край желтого полотна. В это время становится темно даже при самом ярком солнце. Песчаная буря соединяет землю и небо, а все живое стремительно уничтожает.
Мальчик закрыл книжку и, держа ее одной рукой переждал новый перекат волны. Затем открыл снова.
А за горами теми берега океана. На побережье расположено множество городов и деревень, в которых живут люди, скрещенные с буйволами. Большинство из них — солдаты Империи. Обычные же люди лишены всякого права и, попадая сюда, навсегда становятся рабами «высшей расы».
Так же неожиданно, как и в прошлый раз чернила снова выгорели за несколько секунд, представляя Арнеру пустые страницы. Он лег поудобнее и, зажав книжку между ногами снова уснул.
* * *
Шел девятнадцатый день плаваний, девять из которых — в шторме (!). Каждый из них мальчик открывал книгу, в надежде прочитать что-то интересное, но там так ничего и не появилось, она даже не светилась. Просыпался он, когда его будил сосед и делился едой, от которой еще и живот болел. Усталость была просто критической. Сказывался сильный недосып. Тело болело от твердого пола и холода. В общем Арнер был как раз в том состоянии, что бы взять и умереть лишь бы все это кончилось. С такими мыслями он и уснул опять…
…Прошло неопределенное количество времени. Мальчику показалось, что много. Арнер сел, потирая глаза. И не понял. Вообще не понял, что происходит, с удивлением таращась в темноту. Во-первых, он почти не чувствовал себя уставшим, а во-вторых… пол не качало!!! То есть, качало, конечно, но он был недвижимым по сравнению с тем, что происходило предыдущие девять дней.
Молний почти не было, гром гремел тихо и неуверенно. Ветер уменьшился. Буря уходила…
Арнер по привычке открыл книгу.
— Что ты там читаешь? — Повторил Логотан свой старый вопрос. Арнеру вообще показалось странным то, что его сосед не проявил должного интереса к книге.
— Эта книга волшебная. — Мальчик листал пустые страницы.
— Правда?
— Конечно! Она, она… она странно показывает свое содержимое. — Ответил Арнер, думая, почему пират переспрашивает, он ведь видел, как она светилась, и как горели слова! — Ты ведь видел, как горели буквы?
— Ты бредишь. — Отчетливо сказал он. — Устал просто, такое бывает.
— Нет. — Мальчика распирало возмущение изнутри. — Это правда!
— Дай мне книгу. — Сказал малолетний пират, выхватывая книгу из рук Арнера. — Да она пустая! — Он провел пальцем по всем листам и на его лице появилась победная улыбка.
— Но ты ведь помнишь, что происходило на песке?! Она светилась!
— Где ты взял эту книгу? — Вместо ответа спросил Логотан, кладя книгу на пол.
— Мне ее призрак дал, в лесу! Сразу после того, как я от вас убежал!
— Ты бредишь. — Махнул он рукой и отвернулся лицом к стенке, засыпая.
А, может, и правда ничего не было? Не придумал ли Арнер все это во время шторма, чтобы хоть немного успокоить нервы? Или это был сон? Мальчик точно не знал ответа. За эти две с лишним недели столько было боли, холода, голода, что можно и с ума было сойти. Не сошел — уже хорошо.
А в книге снова начали писаться слова, но только на одной странице:
Замерзая в снегу,
Мы цеплялись за жизнь снова.
Вот и кончилась битва!
В живых двое, двое осталось!
Опирались на плечи товарищи,
И глядели в сизую даль.
Здесь долина полная павших,
А за ней дом наш нас ждет!
Ну вставай же, мой друг, идем!
Ведь наш путь очень долог и труден!
Сто дорог надо нам еще пройти,
Не расходятся наши пути!
Ну вставай же, мой друг идем!
Ведь наш путь очень долог и труден!
Сто дорог надо нам еще пройти,
Не расходятся наши пути!
Как только Арнер прочитал последнее слово, буквы полыхнули зеленым…
* * *
Это был двадцать первый день нашего плавания. Арнер вспомнил, что в дневнике того мореплавателя первая запись была десятого апреля, а последняя — двадцать девятого. К тому же, тот капитан начал писать дневник только на третий день. Значит, они проплыли «девятнадцать плюс два. Двадцать один день» — Подумал он. Как дневник капитана попал в эту книгу? Ведь писал он явно не в ней. Откуда здесь вообще берется информация? Ворочаются в голове догадки…
Про это Арнер подумать не успел. Книга, слабо засветившись, стала уменьшаться, как и в прошлый раз, до размеров спичечного коробка. Это было сигналом. Мальчик положил книжку в карман.
— Ну что, собаки, приплыли! — Раздался громкий лающий голос, заскрипели доски под многочисленными шагами, начали щелкать замки дверей и наручников.
Наша дверь распахнулась, в нее вошел один из трехрогих с ключом в руках.
— Руки подняли. — Негромко сказал он повелительным тоном.
Мы молча повиновались. Он быстрым отработанным движением вставил ключ в один замок, щелкнул, в другой замок, щелкнул. И, трухнув руками, мы скинули железки на пол.
Но насладиться ощущением, что натертые руки больше ничто не давит, Арнер не успел. Трехрогий вытолкнул его и Логотана в коридор, выходя следом.
В длинном коридоре трюма, освещенного немногочисленными факелами, было много таких «комнат» для рабов. Из них все появлялись люди и, подгоняемые этими уродами, потоком шли к лестнице, ведущей на палубу.
Здесь было много народу. Люди с Орла. Из разных сел и городов. Девочки и мальчики двенадцать-семнадцать лет, женщины, мужчины. Одеты были, кто во что горазд: лохмотья, штаны, рубахи, некоторые в трусах.
Стариков и совсем маленьких не было. «Их просто убивали. — С ужасом подумал Арнер. — Им не нужны слабые».
Солнце больно ударило по глазам и Арнер, опустив голову, зажмурил их так, что перед ними забегали светлые пятна, но вскоре был вынужден смотреть под ноги хотя бы сквозь ресницы, чтобы не споткнуться. И не удивительно! За три недели пребывания в темноте глаза просто отвыкли от света. Вокруг слышалось недовольное мычание — с этой проблемой боролся не только один мальчик.
Первое, на что обратил Арнер свое внимание — множество орущих белых чаек, кружившихся над берегом по правому борту, на который вместе с легким ветром мягко накатывались волны. С другой стороны корабля было море. А может и океан, черт его знает. Солнце только-только оторвалось от горизонта. Арнер с радостью впитывал в себя тепло.
На палубе так же стояли трехрогие солдаты, держа оружие в руках. Но смотрели они на нас как-то расслабленно и устало: ясно же было, никуда мы не денемся, все кончено. Шторм вымотал не только нас, но и их. И сейчас экипажу явно хотелось от нас поскорее избавиться и где-нибудь отдохнуть.
Людей по одному спускали по узкому трапу на небольшой пирс, выстроенный из дерева. На песке тоже была охрана, много, около двадцати рогатых и три повозки, запряженные по два буйвола каждая. Эти повозки были прямоугольными клетками, сколоченными из толстых стеблей бамбука, высотой и шириной не больше человеческого роста, но длинные. В каждую при полной забитости могло поместиться около сорока — пятидесяти человек. И сейчас эти повозки явно ждали нас: их задние стенки-дверцы были открыты.
В начале нас сортировали — всех подростков или, так скажем, людей до двадцати лет сажали в крайнюю справа, женщин в левую, взрослых мужчин по центру. Зачем, интересно? Я и Логотан относились к подростковой категории.
Когда мы наконец уселись, я перевел взгляд с прутьев клетки на что-то внушительное позади них, отбрасывающее тень в свете утреннего солнца почти до самых колес телег.
Корабль, на которым мы сюда прибыли, казался огромным. Палуба высоко висела над водой — трюм был большим и имел как минимум два «этажа». На трех мачтах вверху находились сложенные белые паруса. Наверное, это было плавучей тюрьмой. Арнер читал про такое в какой-то книжке. Он точно не знал, соответствовал ли размер и особенности корабля настоящей плавучей тюрьме, но выглядело впечатляюще, если на мгновение забыть, зачем они все сюда на этом приплыли…
Повозки плавно тронулись с места, мальчик даже не почувствовал движения. Постепенно они выстроились друг за другом и шли теперь по не очень широкому бездорожью. По обеим сторонам колонны шли штук по десять рогатых — конвоировали. Тоже, друг за другом, шире дорога не позволяла.
Повернув голову мальчик с немым восхищением уставился на пейзаж, который он не заметил сразу. Но сказать честно, его трудно было не заметить и Арнер про себя подметил, что все-таки сильно устал (еще бы!). Сейчас они довольно медленно пересекали какое-то поле, покрытое зеленой травой. Всего-то метров пятьдесят-сто. На нем росли редкие низкие деревца. За ним начинались какие-то домики и хижины, построенные из песчаника, распиханные по краям дороги, как грибы. Некоторые были двухэтажными. Дорога постепенно поднималась вверх и метров через двести врезалась в еловый лес. Взгляд ухватился за первые верхушки деревьев, затем перепрыгнул на другие (те были выше), потом еще и еще (лес рос на довольно крутом на склоне). Потом зелень местами стала серой. Краем сознания Арнер понимал, что это и не листва (не иголки, если сказать точнее), а камень. Серого стало больше, потом вверху, уже совсем далеко, пошла чистая порода, еще, еще, еще… глаза будто выпучивались, пытаясь разобрать каждый излом, каждый изгиб скалистых и местами отвесных стен с такого расстояния. И тут вдруг он уперся во что-то белое, «Снег. — Мелькнуло в голове у мальчика», взмыл ввысь и преодолел грань — вершину горы.
От этого зрелища просто-таки захватило дух! Никогда еще Арнер не видел гор в своей жизни по-настоящему! Только в книгах читал! Да таких высоких!..
Да! Это были именно горы! Вершина была далеко не одна! Горная стена простиралась в обе стороны вдоль побережья, насколько хватало глаз, иногда уходя в острые пики, а иногда плавно перекатываясь, словно скалистые холмы, подернутые снегом и местами покрытые лесом. Сколько там до них? Километры! Шагать и шагать! На фоне этих громадин все вокруг выглядело ничтожно малым и бессильным. Деревья, люди, даже эти уроды рогатые — и те казались полным дном… Еще и поэтому Арнер видел в заснеженных вершинах и далеких лесах на верху… защиту что ли. Чувствовал, что только они могут ему помочь. Хотя умом и понимал, что это невозможно, никуда они с места не сдвинутся и трехрогих не накроют, а если и сдвинутся, то накроют уже всех вместе. Но все равно мальчик глядел на них с восхищением, как ребенок, который рассматривает неведомый ему мир.
Вокруг были изможденные лица людей. Подростков в основном, как он сам. Некоторые смотрели на горы, как и Арнер, некоторые спали, уткнув головы в колени и плечи товарищей, другие с ненавистью смотрели на конвоиров.
И признаю, было ведь, за что!
Эти твари вторглись на мирный остров, устроили побоище, спалили деревню (наверняка не одну), захватили пленных, которых тут же и отправили куда-то… в свою страну. На другой, далекий от Архипелага остров. А ведь Арнер даже и не задумывался, что существуют какие-то другие острова. И что там сейчас с Орлом происходит? А с другими островами? Прошло целых три недели! Правители на островах наученные горьким опытом после последней войны готовили себе армии! Значит, не все так просто оказалось для этих головорезов, они наверняка тоже получили, если и вовсе не были разбиты.
Арнер вспомнил ночь, когда он возвращался домой из лесу. Заплаканное мамино лицо, шорохи разбойников за окном, звон деревенского колокола, горящий шар. Он медленно пролетел по небу и разорвал его дом, а вместе с ним и его мать… мальчик вздрогнул. Он вспомнил полыхающую смолу на траве и горящие в ней тела, словно все это было вчера. Там теперь пустошь. Такая же, как и у него в душе.
* * *
Арнер очнулся, когда повозка остановилась. И тут же заметил, что столкнулся с кем-то нос к носу. Видно задремал… Они проснулись одновременно и с секунду таращились друг на друга, а потом отпрянули в стороны. За спиной промычали что-то невнятное типа «не толкайся», но мальчик не обратил внимания на это, а смотрел перед собой…