Это была девчонка. Лет четырнадцати-пятнадцати, приблизительно на год старше. С тонкими чертами лица: чуть пухлые губы, аккуратный нос, приподнятый овальный подбородок, заметные скулы. Глаза карие, как и у него, только зрачки обычные, круглые (а как иначе). «Красивое лицо. — Подумал мальчик». Русые волосы, заплетенные в длинную косу на груди. Из одежды на девушке были штаны, подкатанные до колен и просторная рубашка с завязками, слегка подчеркивающая небольшую грудь. Арнер невольно засмотрелся.
Она с открытым ртом и широко распахнутыми глазами смотрела в глаза Арнера. Мальчик прекрасно понял, что ее так удивило. Ведь зрачки у него были не такие, как у всех людей — не круглые, а вертикальные. Словно не пацаном он был обычным, а кошкой или змеей.
Заметив, что мальчик смотрит ей прямо в рот, девочка поспешно захлопнула его, на секунду оторвав взгляд. Арнер подумал про себя, что сейчас она начнет его закидывать плохими словами, как те ребята из его родной деревни, да и девки тоже, но она медлила.
— Кто ты? — Спросила она очень тихо и испуганно, так, что, казалось, услышать ее мог только мальчик, хотя вокруг толклась «куча народу».
— Меня зовут Арнер. — Ответил он удивленно. Ну вот, вот сейчас должна сказать хотя бы, что он ошибка природы!
— Меня Алиса. — На миг ее взгляд соскочил вниз, прогулялся по лицу мальчика, но также быстро вернулся в темноту вертикальных щелевидных зрачков карих глаз. — А что у тебя с глазами? — Она снова отвела взгляд.
— Какие есть. — Ответил Арнер почти обижено. «Ну вот, я и не сомневался».
— Страшные немного… — Призналась она. — И красивые. — Последнего Арнер попросту не понял. Отказывался понимать. Не верил!!! Так говорила только его мама. И больше никто! Он моргнул несколько раз от волнения и сам впервые отвел взгляд, чувствуя, что краснеет. Девчонку это, кажется, тоже смутило, потому что она уставилась на свои руки. На них белели пятна от наручников. Арнер тоже это заметил, а потому не нашел ничего лучше, чем спросить:
— Больно?
— Да, немного. — Ответила она, растирая запястья. И хотела еще что-то сказать, но нас отвлекли. Арнер посмотрел вокруг.
Пленных привезли в какой-то большой двор. Судя по конструкции рядом стоящих домов, он находился в той же прибережной деревушке. А значит, времени прошло совсем немного, она ведь маленькая.
Солнце закрыла одинокая туча и вокруг стало темнее. За исключением наших рогатых конвоиров вокруг никого не было. Место, где мы остановились походило на некую площадь или перекресток, на котором сходилось четыре дороги. Одна уходила в лес, который здесь начинался уже за крайними домами. Это была та, которую Арнер видел издалека. Вторая и третья уходили в разные стороны параллельно берегу под самой опушкой леса. А четвертая — по ней мы сюда и попали.
— Всем разойтись, жители соберутся где-то через час. Тогда и подходите — Махнул рукой один трехрогий. — Рано еще.
Добрая половина собравшихся охранников мгновенно испарилась, каждый по своим делам. Здесь остались только несколько, рассевшись по низким лавочкам в тени под домами и положив оружие рядом с собой. Видимо, идти им было некуда. Рогач, который дал распоряжение, повернулся к пленникам.
— Все готово. — Почти дружелюбно улыбнулся он. — Скоро сюда придут люди, настоящие люди, и будут выбирать себе слуг и рабов. Среди вас, конечно же. Мы доставляем хороший товар — они хорошо платят. Империя развивается за счет таких, как вы. — Он стал медленно проходить между повозками. — Кто-то из вас будет просто убирать в домах, кто-то выращивать пищу, немногие станут солдатами Империи, ну а кто-то и подстилкой станет для хозяев. — И он недвусмысленно посмотрел на клетку, набитую женщинами. Те пытались спрятаться друг за другом, из их толпы доносился чей-то тихий плач и наблюдалось явное падение духа у всех сразу.
— Урод. — Послышался чей-то мальчишеский голос из повозки, в которой сидел Арнер. — Козлы, ублюдки… — Негромко говорил он.
— Вас это тоже касается. — Ничуть не удивился солдат, перебив парня. — Но помимо того, вы — дети, главный ингредиент для создание имперских бойцов. Таких, как я, например. Вы молоды и энергичны, а потому на вас тут отдельный спрос и если специальный клиент не опоздает, то вас вероятно всех увезут в Гоур. А там вы послужите хорошим ресурсом для армии…
Арнер до конца не понимал, о чем говорил этот трехрогий. Куда их увезут? И каким еще ресурсом мы там послужим?! И для какой армии?! Из нас что, солдат хотят сделать? Так никто ведь не пойдет к ним служить. Никто не будет подчиняться этим гадам!!!
* * *
— …сколько за одного берешь? — Поинтересовался старый толстый с какими-то короткими рогами житель у другого рогача, одного из охранников, который стоял рядом с подростковой клеткой и явно выступал в роли продавца.
— По сотне за голову. Это особый товар. — Без эмоций ответил рогатый. Он отвечал на один и тот же вопрос уже четвертый или пятый раз, только разным «покупателям».
— Тоже мне, сопляки. — фыркнул старик и ушел к другой повозке о чем-то ворча. Так уж ему хотелось подростка купить, сукин сын. Подобным образом про нас спрашивали еще двое, и почти так же ушли.
Вокруг стоял гам, как на обычном рынке. Оживленным интересом пользовались подростковая и женская повозки, мужская в этом плане отставала, повезло им.
— …Эй! Ну приведите же их в товарный вид, что за лохмотья?! — Послышался чей-то голос, после чего к повозке с женщинами направились около шести трехрогих солдат. Двое открыли дверцу. И стали вытягивать женщин за руки. Они упирались, как-то жались друг к другу и в край не хотели выходить. Оно и понятно! С тех, кого уже успели вытащить, просто-напросто срывали одежду, при этом бесцеремонно прощупывая разные части тела. Та же участь, по-видимому, ждала и всех остальных. Иногда их насильно нагибали в каких-то позах, что бы покупатели могли лучше рассмотреть. Несколько женщин кричали, двое попытались убежать, но сгрудившиеся вокруг солдаты тут же их ловили и тащили за волосы обратно. Суки. Сволочи. Мрази…
Арнер отвернулся, потому что смотреть было ужасно. Заметил, как побледнело нежное личико Алисы и в этот момент он понял, что не хочет, чтобы эту девочку вот так же взяли, беспощадно раздели, а затем какой-то педофил забрал ее с собой и сделал с ней это. Он просто сказал себе, что сделает все возможное чтобы этого не допустить. И дело было не во внешнем виде девочки (точнее, не только в нем), хотя она была действительно очень красива! Так думал мальчик. А еще она — единственная, ну, кроме мамы конечно, которая сказала, что у него, у Арнера красивые глаза! Все гнобили его и издевались над ним. Сельские мальчишки раньше его толпой били! Если понадобится, то Арнер будет драться. Здесь и сейчас. За Алису. Все равно нечего терять: матери нет, дом разрушен, а больше у него ничего и нет. Жизнь? А что жизнь? Не стоит она ничего, вот и все.
Вот такой накрученный изнутри сидел Арнер. Спина сама собой выпрямилась. В голове просыпалась настоящая ярость и ненависть к этим гадам, из-за которых его жизнь и перестала чего-либо стоить…
Видимо, Алиса что-то такое почувствовала в нем, потому что в следующее мгновение она положила свою ладонь на предплечье мальчика, сжала его и тихо сказала:
— Я боюсь, Арнер. — На что он ответил ей прямым взглядом, кричащем изнутри: «Я ТЕБЯ НИКОГДА НЕ БРОШУ».
Помимо того в голове мальчика даже мелькнула мысль, хорошо, что мама погибла сразу. А то вот так, в руках этих зверей, было бы намного хуже. Ясно же, что не просто полюбоваться на «прекрасный пол» они сюда пришли. Как будто у них своих рогатых баб нет, твари!
Последний рогатый, который интересовался детьми, с грубыми чертами лица и в какой-то то ли мантии, то ли в платье светло-синего цвета, согласился взять троих и уже щупал товар, «выбирал». Гад. Зачем он это делал, Арнер так и не понял, но было неприятно от мысли, что и тебя сейчас тоже будут так трогать. Но к ним с Алисой «очередь» не дошла. Тут подошел какой-то странный тип в капюшоне и плаще серого цвета, который удерживался за кольцо над грудной клеткой. Под плащом был легкий кожаный доспех коричневого цвета. Лица практически не было видно. Арнер разглядел только шевелящиеся губы.
— По сотке продаете? — Спросил он. Продавец-охранник уже хотел подтвердить, но тут влез тот самый трехрогий, который пленникам рассказывал, какое будущее их ждет на этой земле.
Рогач зло отпихнул покупателя, который подбирал себе уже третьего подростка, куда-то в сторону, пригрозив тому кулаком и скорчив гримасу, а затем радостно обратился к типу в капюшоне:
— Здравствуй, Крауз!
— С возвращением, Рико. — Они пожали руки. — Так по сотке? Цены выросли?
— Нет, граф, тебе как обычно, восемьдесят за одного паршивца.
— Хорошо, сколько их там?
«Особый клиент. — Понял Арнер». И что-то странное было в этом клиенте, необычное.
— В этой повозке сорок четыре раба возрастом от двенадцати до восемнадцати лет, Крауз.
— За доставку в Гоур столько же?
— Да. — Ответил Рико, радостно потирая руки.
— Хорошо, тогда вот тебе за тела, — Крауз снял с пояса мешочек, развязал его и ссыпал в подставленные руки Рико десять-двенадцать крупных монет. Тот сразу забросил их куда-то себе в карман. Арнер при этом пытался понять, почему пришелец употребил слово «тела». Это что, он их телами назвал, что ли?! — И вот за доставку.
— Но тут ведь только половина! — Рико с недоумением рассматривал три монеты на ладонях. Радость мгновенно улетучилась, допрыгался.
— Столько же, сколько и в прошлый раз, Рико. — Холодно ответил голос из-под капюшона.
Арнер смотрел на них снизу-вверх и думал, что сейчас этот продавец начнет возмущаться и требовать полную плату, но тот отчего-то только понурил голову, несколько секунд всматривался в руки, затем быстрым движением скинул монеты в тот же карман и сказал:
— Хорошо.
— Вот и ладно, когда они будут в городе?
— Завтра к вечеру. — Ответил Рико. — Моя команда отдохнет сегодня, а завтра утром отправится в Гоур. Хочешь осмотреть товар?
— Да, пожалуй. — Крауз впервые пристально глянул на клетку с детьми. Медленно обошел ее по кругу и как бы невзначай его взгляд упал на мальчика с очень необычными глазами. Арнер посмотрел в тень капюшона, туда, где должны были находиться глаза. Почувствовал холод и какую-то нездоровую заинтересованность. И понял, почему клиент казался странным. У него не было рогов. Это был обычный человек (!). Но в тот момент, когда Арнер про это подумал, Крауз отвернулся от него и обратился снова к Рико:
— Заприте их на ночь в каком-то дворе или большом доме. Они должны немного походить, им здесь тесно. Движение — это жизнь, знаешь? Чем живее, тем кровь лучше. Организуйте им какую-то тюрьму попросторнее. Ты меня понял?
— Хорошо, Крауз, сделаем. — Рико мельком глянул на нас. — Это не трудно.
* * *
Когда день закончился нас покормили и действительно пересадили в просторный двор, огражденный высоким забором и несколькими домами. Сам по себе двор являлся пустырем, но под самыми стенами домов и забора росла полоска зеленой травы.
Рико договорился со своими людьми за дополнительную плату охранять нас еще и ночью, чтобы никто не убежал. Дежурили по четыре рогача за смену. Потом менялись.
С темно-синего неба на нас смотрела лунная ночь и множество звезд. Это было красиво. Арнер невольно залюбовался, когда увидел, как все это отражается в глазах Алиски. Она это заметила и явно смутилась. Они сидели, облокотившись спинами о еще теплую после дневного солнца стену какого-то одноэтажного дома, которую теперь как раз освещала луна и разговаривали.
— Арни, где ты был, когда на Орел напали?
— Я в «Цветном» раньше жил. Маленькая такая деревушка между лесами на тракте. За ней уже как раз и южное побережье Орла близко.
— А, а я из города.
— Из какого?! — Арнер был ошарашен, города на Орле были намного севернее. Так насколько же глубоко эти трехрогие влезли-то?
— Из Града.
— Так это что значит, все? — Мальчик удивленно смотрел на нее.
Град был центральным городом Орла и являлся максимально защищенным. Вот только защиты все равно не хватило.
— Да, я тоже так думаю… Все очень плохо и на душе тоскливо. — Она уставилась перед собой.
— А… твои родители? — Арнер посмотрел ей прямо в глаза.
— Отец стражником города был, в ту ночь как раз на посту у ворот стоял… А маму схватили тогда и потащили в одну сторону. — Арнер заметил, как у девочки намокли глаза. — А меня в другую. Я так кричала и звала на помощь… плакала… и кричала, что сорвала голос. За долгое плавание он кое-как восстановился, а так я хрипела и кашляла. Со мной в камере дедушка был, ну как дедушка, лет пятьдесят ему, сосед мой, хороший человек был. Он всю еду, которую нам давали, мне отдавал. Все говорил: «Дочка, тебе еще жить надо, вырасти самой и детишек вырастить. Все будет хорошо. Ты не плач только, не плач…» У него что-то с сердцем еще и раньше было. Шторма он не пережил… — Она замолчала и Арнер решил поскорее вернуть девочку из забвения.
— А хочешь, я тебе расскажу, что со мной происходило в последний день на острове? — Она молча кивнула, и мальчик подробно рассказал ей про все свои похождения в тот раковой день. И про лес, и про разбойников, и про то как он убегал, и про призрака тоже рассказал. Алиса все слушала очень внимательно и задумчиво. Кажется, она поверила! А когда рассказ дошел до книги, нет, до Великой Книги, то Алиса почти сразу поинтересовалась:
— А где сейчас Книга?
— У меня в кармане. — Абсолютно серьезно сказал Арнер, хотя у девочки это вызвало улыбку. Заметив ее, Арнер посмотрел по сторонам, не присматривается ли кто, достал книжку размером со спичечный коробок и торжественно вложил ее в ладонь Алиски. Вещественное доказательство! Та заворожено вертела и разглядывала книжку в руках, при этом продолжая слушать рассказ Арнера, вплоть до того момента, когда он потерял сознание на берегу реки. Когда он описывал страшное горящее черное маслянистое поле, оставшееся на месте его собственного дома, то ему было очень плохо, он опустил голову и кажется парень чуть не заплакал, потому что Алиса обняла его за плечи и даже стала шептать что-то ободряющее на ухо. Мальчик точно не помнил, что именно она говорила, но от этого на душе становилось, хоть и не на много, но теплее, появлялось какое-то желание жить. Сражаться. Мстить. И главное — страха в этот момент он не чувствовал почти совсем.
Вокруг находились и другие плененные подростки. Кто лежал, кто сидел, кто еще бродил, разминая ноги. Иногда они о чем-то перебрасывались фразами, но глобальных бесед тоже никто пока не вел. В воздухе отчетливо пахло идеей побега. Но Арнер не знал, как его осуществить.
— Ребята. — Раздался негромкий голос одного из пацанов на вид лет пятнадцати. Кажется, это был голос того парня, который вчера обзывал трехрогих. — Меня зовут Агим. Я собираюсь бежать. Кто со мной?
— Куда ты убежишь? — Поинтересовалась какая-то девчонка. — Вокруг охрана. Они словят.
— Всех не переловят. — Ответил парень.
— Если мы будем бежать по побережью, то действительно поймают всех. — Это сказал Логотан.
— И что ты предлагаешь? — Высокомерно спросила та же девчонка.
— У нас тут лес под боком. И горы. Если бежать, то только туда.
— Там наверху холодно наверняка, а мы все в летнее одеты. — Встрял в разговор еще кто-то. Верно, кстати, подметил.
— До верха еще надо добраться. Главное уйти от погони, а там мы уже что-нибудь придумаем. — Логотан, сидя в позе лотоса, разминал стопы.
— И оружие надо добыть.
— Это верно. — Согласился Логотан. — Но пока что надо просто убежать.
— А если будет погоня?
— Она в любом случае будет. — Усмехнулся кто-то. — Если я хоть что-то понимаю, за нас немало заплатили…
— Когда будем бежать? — Спросил Арнер, обращаясь скорее к Логотану, чем к пацану, который первым предложил идею.
— Я думаю прямо сейчас. — Повисло молчание.
— Может, хоть познакомимся сначала? — Аккуратно уточнила другая девчонка. — Меня Эйра зовут…
— А может, еще чаек тут попьем, и ты останешься? Тебе же тут нравится, наверное!
— Нет! Нет! Ни за что! Я с вами!