Поднявшись на ноги и скромно прикрыв рукой округлости, я пошкандыбала к тряпкам, целеустремленно, как наведенная на цель ракета.
— О, Джонсон, — сообщил низкий, с отголосками рыка голос. — Девочка оказалась скелетом не во всех местах. У нее есть за что подержаться. И кстати, твоя протеже проснулась первой. Знаешь, о чем это говорит? О том, что маловесным участникам вкололи слишком низкую дозу. Непорядок. Хм. Буди остальных своих игроков, и крикни погромче для кадетов за стеной. Пусть парни присоединятся, сегодня есть на что посмотреть.
Да что ж такое! Не надо никого будить! И тем более не нужно никого звать. Дайте одеться нормально, извращенцы.
— Подъем! — вдруг заорал куратор Джонсон. — Пятая тестовая команда отбора прибыла!
Где-то рядом, прямо за каменной стеной словно в ответ зазвучали мужские голоса, послышался смех, звуки стучащего под ногами щебня.
В броске, уже не обращая внимание на огненную боль в онемевших мышцах, я сиганула к стойке с тряпками, чуть не завалив ее телом. С полок начали падать вещи, перекладины закачались, но мне было не до аккуратности. Схватив первую попавшуюся рубашку, я тут же принялась ее натягивать, путаясь в горловине и приседая, чтобы стать неприметнее.
На поляну вступили новые действующие лица. Уже прошедшие отбор кадеты, о которых говорили кураторы. Все очень разные, но ни одного обычного. Среди них были здоровенные парни с львиными шевелюрами, перекаченными плечами и пугающе трансформированными, грубыми лицами. Огненнокожие здоровяки с рогами. Стройные юноши с костистыми худыми лицами и слишком бледной кожей.
Видимо, опытные игроки могли моделировать себе фэнтезийное тело. Других объяснений у меня не было.
Нам-то, новичкам, такой возможности не дали, просто перекинули в игру в одних трусах.
Студенты моей группы, пришедшие во время побудки в сознание и успевшие сесть, тут же повалились обратно. А я, закутанная наконец в рубашку, так и застыла с раскрытым ртом. Представляю, как выглядит сейчас наша «экспериментальная группа»: валяющиеся вразброс молодые люди в одних портках и девица, смахивающая на огородное пугало.
Я точно сейчас могла накрыть… эм… «харизмой» среднее по размеру поле. Доставшаяся мне по выверту судьбы сорочка из серого хлопка, сшитая скорее по мужскому крою, свисала рукавами чуть ли не до земли. Длина изделия вполне подошла бы и вечернему платью.
— Девчонка! — пораженно воскликнул один из стройных кадетов. — Живая человечка!
Он практически не отличался от тех готов, которые напали на нас с Барбарой — немного другое лицо и рост. Но суть-то одна. Я встретила явного расового родственника тех безумных маньяков, которые мне якобы привиделись.
— Вампир! — завопила я, размахивая рукавами и возмущенно поворачиваясь к мастеру Джонсону. — Настоящий!
— Кандидатка, прекратить истерику. И вы, кадет Шикара, стыдитесь. Девчонка она, а не вы. — Гигантская фигура мягким, крадущимся шагом вышла из тени ограждения и остановилась рядом с усатым офицером.
Бесова уйма мышц под красноватой индейской кожей и неожиданно серебряные длинные волосы, нет, не серые, а скорее отливающие металлом.
Именно он спорил с Джонсоном, когда наша группа приходила в себя. И сейчас, когда мастера стояли рядом, мне пришла в голову странная мысль. Как похожи манеры у него и блондина, второго офицера, из памятного вечера у клуба. Так же цедит слова. Он? Неужели.
Хотя… рога… Воздух комом застрял в моем горле.
Я с ужасом смотрела на жуткие, торчащие вверх пики, даже в местном сумраке отливающие антрацитным блеском. Некоторым пришедшим на поляну парням тоже стоило бы поговорить по душам со своими подругами, но этот случай явно был из особо запущенных.
Я не рассказывала Барб — это было не то, чем легко поделиться… но кошмары с монстром снились мне не только последнее время. Они… возобновились. Медленно выплывающая из темноты морда, нечто огромное, нависающее надо мной. И я — смотрящая снизу. Испуганная, несчастная, потерянная малышка. Ребенок.
Мне было всего лишь пять лет, когда хмурая женщина из службы опеки привезла меня к бабушке с дедушкой. К сопровождающим документам прилагалась справка от медицинского психолога, в которой умным научным языком объяснялось: их внучка молчит и ни на что не реагирует из-за сильного травматического стресса. Девочку надо срочно лечить.
Предполагалось, что я видела гибель родителей и впала в шоковое состояние. Главврач единственной больницы в нашем маленьком Дантоне, в юности прошедший курсы повышения квалификации по психологии, был человеком ответственным. Он почти год пытался разговорить меня, узнать правду о трагических событиях. Пока не стало ясно — чем больше вопросов, тем быстрее я перестаю реагировать на внешний мир и все больше ухожу в себя.
После того, как бабушка подстерегла его на выходе из больницы и отмутузила сумкой… в смысле, поговорила по душам, медицинским консилиумом из одного опытного, хотя и несколько побитого врача, было принято решение закрыть подвалы моей памяти, стереть ужасные воспоминания. Практически создать личность с чистого листа.
И… однажды я возродилась. Первое, что помню о своей новой жизни: я пальцем трогаю лисий след. Слышу над ухом тихий, спокойный говорок деда, он и сейчас никогда не поднимает голоса. В ту чудесную минуту моего нового сотворения он рассказывал, куда спешила лисичка и что в норе ее, скорее всего, ждут детки — самая для них пора. Мозолистая ладонь гладила меня по голове, даря ощущение покоя и тепла, а над кронами деревьев наперебой с птицами пел ветер.
Надо же, а я ведь и позабыла, что меня мучило, пока однажды не пришлось вбить кол в грудь клыкастому монстру.
Опираясь на стеллаж с одеждой, я сжимала отбивающие позорную дробь коленки, а сама все смотрела в сияющие глаза настоящего демона. Так похожего на тех, что снились мне в кошмарах.
Глава 4. Мы выбираем, нас выбирают. Как это часто не совпадает…
Мастер Джонсон солидно откашлялся, не торопясь подкрутил усы и сообщил:
— Как вы все знаете, для… игры «Граница» мы набираем группы молодняка. Ваша — последняя в этом году. Из тридцати двух человек — восемь, к сожалению, не подошли по физическим параметрам, они так и не смогли войти в локацию. Желающие могут их встретить сегодня вечером в клубе за ужином, заодно расскажете о своих приключениях. Итого — у нас осталось двадцать четыре кандидата, которые…
— А почему НАМ не выдали такие крутые расы? — вдруг громко возмутился один из сидящих на траве, тыкая пальцем в ухмыляющуюся группу явных старожилов игры. — Это нечестно!
— Эй, я тоже требую начать с начала! — заорал другой, тыкая себя в хилый бицепс. — Мне вообще не дали сгенерить перса! Требую бонуса на старте, таким доходягой ходить отказываюсь! Я — легендарный варвар, меня знают! Вы хоть документы смотрели на приеме?!
Оставшиеся молчали, настороженно оглядываясь, ощупывая руками землю и щипая себя за руки. Примерно треть поднялись на ноги, некоторые помогали подняться соседям. Один из игроков, слишком близко оказавшийся к вошедшим на поляну устрашающим существам, сосредоточенно отползал подальше от края, пятясь по направлению к стойке с оружием.
Демон с голосом блондина качнул рогами, и пара изящных бледнолицых молодых людей метнулась к тем игрокам, что возмущенно кричали.
Сверкнули быстрые всполохи кинжалов. Захрипели не успевшие среагировать жертвы. Я не завизжала только потому, что к этому времени успела прикусить губу, пытаясь обуздать овладевшие мной эмоции. Зато среди игроков раздались крики ужаса.
Часть народа бросились к стойке с оружием, остальные отступили к мастерам, хладнокровно наблюдающим за ситуацией.
Жесткого зарезанные на наших глазах товарищи не успели упасть оземь. Прямо в воздухе они стали прозрачными и истлели знакомой черной дымкой. Испарились, не оставив следа. Как вампир от моей руки когда-то.
— Депортированы? — неожиданно для себя самой выдохнула я.
Меня все еще колотило от ужаса. Хладнокровное убийство обернулось обычными игровыми эффектами, но кровь в моих венах отказывалась успокаиваться.
— К-х-м. В точку. Депортированы. Игроки, устраивающие скандал с громкими воплями в неизвестном для себя месте, увы, не подходят для наших задач. Опять-таки встретитесь с ними за ужином… Итого: еще минус два отказника и у нас осталось двадцать два кандидата, — все так же добродушно продолжил Джонсон.
Он смотрел ласково, выглядел совершенно обычно, но теперь пугал не меньше монстра, стоящего рядом.
— История «Границы» проста. Два мира: Земля и Умбра находятся близко друг к другу. Грань между ними настолько тонка, что при определенных условиях существа из разных миров могут проходить в соседнее. Помните истории про оборотней или вампиров? Это жители Умбры развлекаются на улицах человеческих городов. И наоборот, другой мир полон душераздирающих историй о существах, вооруженных странными предметами и механизмами, которые жуткие пришлые называют словом "техника". И те, и другие, ухитряются принести много бед, поэтому правительства обоих миров решили создать академию, выпускающую пограничников — тех, кто защищает Границу.
Добравшийся до мечей Пэйтон с громыханием стянул с одной из полок широкий, слегка тронутый ржавчиной полуторник. Улыбнулся и уверенно поднял руку, обращая на себя внимание мастеров. Глаза моего бывшего горели от восторга. Похоже, смерть конкурентов кое-кого только подбодрила.
— Говори, — благосклонно сказал Джонсон.
— Эти что, играют за Умбру? — спросил Пэйтон, кивнув на парней-монстров.
— Да, это игроки, прошедшие конкурс раньше вас и уже сформировавшие сыгранные кадетские пары, — пророкотал рогатый гигант. — Каждая из команд по итогам сегодняшнего дня выберет себе третьего. Всего нужно семь человек, так что повезет только самым сильным и сообразительным. Выполняйте задание, а мои парни будут наблюдать, общаться, но у них не будет права оказывать вам помощь. Только нейтральная позиция. От местных жителей вы их легко отличите по кадетской нашивке на плече. А теперь — слушайте задачу…
— Квест! Игровое задание!
— Квест дает!
Игроки загалдели. На всякий случай я закатала рукава рубахи и, посмотрев по сторонам, отшагнула к ограждению. Мало ли с чего может начаться задание, офицеры Границы уже показали свое равнодушие к таким неважным человеческим ценностям, как жизнь и приличия.
— Я, Шай-Гирим, — начал серебрянооволосый демон. Говорил он медленно, окидывая новичков надменным взглядом, — куратор Границы, призываю вас, кандидаты, прийти на помощь жителям Тихих Выселок. Здесь пропадают дети. Исчезли уже двое, причем уйти в другие города самостоятельно они не могли. Вы сами поймете почему, когда увидите крепостную стену. Задача проста: найдите причину исчезновения детей. Стартовая экипировка перед вами: одежда и оружие. Распорядитесь ими мудро. Как только будете готовы начать, подойдите ко мне и сообщите об этом. Больше разъяснений не будет, просто помните, что все ваши действия фиксируются и анализируются. И я бы рекомендовал поторопиться — нам нужны только семеро из вас, остальные могут просто не успеть…
Что тут началось.
Толкаясь локтями, игроки понеслись к стойке с оружием. Играли грязно. Мне показалось, что одного парня намеренно подсекли, и он, взмахнув худыми незагорелыми руками, сломанной птицей рухнул остальным под ноги. Но не сдался, верещал снизу, и его начали огибать.
Некоторые почему-то передвигались неуклюжими прыжками — смотрелось глупо. Зато навело меня на мысль об удобстве передвижения.
Развернувшись к одежде, я торопливо начала искать хоть что-то, способное послужить обувью. Это на поляне трава мягкая, но совершенно неизвестно что ждет в поселении или тем более — по дороге туда.
Рубашки. Штаны. Шапки. Нет. Нет. Нет.
Где-то были примитивные доспехи, я помню… Есть! Из более-менее подходящего я нашла войлочную куртку, увы, все такого же неразумно-большого размера, но крепкую. То, что надо. А еще несколько жилетов из очень грубой кожи.
В итоге выбрала куртку и скромно отошла от стойки, заметив, как к ней понеслась вооруженная мечами и кинжалами толпа полуголых игроков.
— Эй, девочка, — крикнул мне из группы нелюдей кадет, которого рогатый назвал Шикарой. — Ты совсем решила без оружия обойтись? Чем врагов отпугивать будешь? И почему уже одетая? Это нечестно! Мастер Джонсон, почему она не в портках, как все остальные?!
— А ты, Шики, уже присматриваешься? — хохотнул длинногривый громила с лопатообразной челюстью, стоящий с другого края группы.
— Как и ты, Люций, как и ты. Вряд ли ее кто-то выберет в команду, но чем сегодня занять такую нежную девочку, мы найдем.
Люций? Я внимательно всмотрелась в грубо слепленное лицо болтающего с Шикарой кадета, хм… отдаленно, но похож на одного из парней, помогавших нам надевать шлемы в клубе. А где тогда второй, Аль-Парам? Они явно приятели и должны держаться вместе… Пожалуй, я узнаю стоящего рядом с Люцием демона с равнодушным выражением на золотистой морде. Темная куртка с лиловыми галунами подчеркивала широкие плечи.
Так, значит, нежная. Скроив максимально наивное личико, я хлопнула ресницами и, неловко прижимая подмышкой крутку, мелко потрусила к остаткам оружия. Брать в команду меня все равно не хотят, да я и сама не планирую заигрываться в их странные игрушки. Моя задача — разведать ситуацию и собрать как можно больше информации о местных, а для успешности этого предприятия я должна выглядеть как можно безобиднее. Хорошо бы обо мне вообще забыли. Я серая мышка, ловкий маленький Джерри, который обведет всех Томов вокруг пальца.
— Вы о Эмили О'Нил? Эта девочка с одного удара развоплотила колом вампира-нарушителя. Причем напала на него сама, — холодно сообщил все, мать его, слышащий и замечающий рогатый Шай-Гирим.
НЕТ СЛОВ!
Вот что я ему сделала? Цепляется и цепляется, о справедливом старте для всех разглагольствует и тут же привлекает ко мне особое внимание. На меня оглянулись все. Даже студенты из клуба.
Пришлось испуганно зыркнуть на краснокожего демона, показывая, что сама в шоке. И стеснительно присесть над сброшенными в траву мечами и кинжалами, совсем никудышными по мнению остальных.
— Скорее всего, от страха ударила, — с сомнением протянул Шикара. — На вид совсем слабая, маленькая, такая… привлекательная. Ежится сексуально, боится нас, прямо манит поохотиться.
От возмущения у меня из рук чуть не выпал обломок чего-то ржавого, назначение которого я не смогла сразу определить. Получается, я изо всех сил притворяюсь жалкой, стараюсь как могу, а их это заводит? Кадетам нравятся слабые девушки?
Менять поведение на противоположное было бы уже подозрительно, да и, по сути, несмотря на мой упрямый характер, я действительно несколько не в своей тарелке. Ладно, попробую игнорировать эту братию, сосредоточусь на изучении странного мира, буду собирать информацию и постараюсь ни во что не вмешиваться. Как говорит дедушка: «Сначала разведка, потом ответка».
На поляне оставалось все меньше народа, Шай-Гирим отправлял одного новичка за другим, открывая проход за стену. Кадетов тоже существенно поубавилось. Кажется, не спешила убегать на исполнение задания только я.
Собрав с травы и подставок небольшие ножи без гард, сложила их в связанный из тряпок узел. Покосилась на редеющую группку игроков и… продолжила подготовку к выходу в мир.
Когда подошел заинтригованный моими действиями усатый, я сидела на земле и, пыхтя от усердия, отрезала от куртки войлочные рукава с помощью острой кромки одного из кинжалов.
Джонсон постоял, изучая сверху вниз мою импровизированную мастерскую. Кашлянул.
Я почесала голую пятку и с задумчивым интересом воззрилась на его крепкие ботинки. Осторожный офицер сделал шаг назад.
— Решили задержаться с нами, мисс О'Нил?
— Обувь себе делаю, мастер Джонсон. С ранеными ногами долго не побегать.
— А почему здесь скорняжите? Мне показалось, вы несколько застеснялись общего внимания. Взяли бы вещички и…