— Тут безопасно, — я деловито натянула на ногу отрезанный рукав и, согнув стопу, откромсала лишний войлок, — ваши кадеты как обученные псы, лают, но не бросаются. Да и вы рядом. А за стеной вон подвывают подозрительно…
Я деловито потопталась на месте. Отлично! Из подручного материала получились отличные сапожки на пару часов. Некоторое время мы с усатым молча любовались на них.
— А почему выбрали не меч? — не выдержал мастер Джонсон, когда я, оглянувшись и обнаружив, что осталась последней, подхватила узелок с кинжалами.
Несмотря на то, что лучшие железки разобрали, все же пара страшненьких и кривых остались никем не затребованные. Здоровенные такие палки. Мы одновременно покосились на эти жуткие недоразумения и быстро отвернулись.
— Не обучена, — призналась я. — Да и тяжелые они, с таким грузом быстро устанешь убегать.
— Девица, хватит тянуть время.
Даже оборачиваться не надо, понятно кто это говорит. Да и не тяну я, а стратегически выжидаю. Если за стеной участников игры ждут опасности, пусть их первыми встретят желающие погеройствовать парни с большими мечами.
— Ты осталась одна, и задерживаешь нас.
Вот теперь пора. Вздохнув, я отряхнулась, крепче ухватила узелок с ножами и, улыбнувшись на прощание куратору Джонсону, отправилась к Шай-Гириму.
За стеной кто-то кровожадно и крайне немелодично завыл.
Тут же затормозив, я с крайним подозрением уставилась на узкий проход в каменном ограждении. Пропустивший меня Шай-Гирим заглянул туда же, но кроме темноты ничего не увидел.
— Хм… Есть другой, более неопасный маршрут? — деловито спросила я рогатого.
— Нет.
— Может быть вы, как истинный джентльмен, хотите прогуляться туда передо мной?
— Нет. Кандидатка О'Нил, я понимаю, твое участие бесполезно, но остальные выполняют действительно серьезное задание, а ты задерживаете двух кураторов.
— Что, серьезно пропадают дети? — хмыкнула я.
Он навис надо мной, мгновенно сократив расстояние, рога блеснули почти угрожающе: От тела полыхнуло жаром.
— Пропадают. И реальную задачу выполняют кадеты, а новички так… всего лишь возможность к ним присмотреться. Я не верю в экспериментальный курс Джона, и тем более считаю ошибкой давать шанс наглой, много мнящей о себе глупой человечке. Надеюсь, я говорю доходчиво — постарайся не отвлекать парней от дела!
— Шай!
Встревоженный окрик усатого застал нас в весьма неприятном виде. Демон нависал надо мной, почти прижимая к ограждению. И зачем-то жадно обнюхивал. А я смотрела снизу вверх в испуге, вспоминая все мучившие меня кошмары разом.
Мгновения, пока рогатый отвлекся на крик напарника и ослабил хватку, мне хватило, чтобы вырваться и зайцем броситься в узкий проход.
Чертов демон… Но, если это не шутка, и дети пропадают, игра это или нет, я не останусь в стороне, как бы это не злило почему-то невзлюбившего меня Шай-Гирима.
Глава 5. Здравствуй, бочонок
Солнце по-прежнему не выглядывало из-за туч, при этом температура воздуха немного потеплела и разум почему-то воспринимал окружающее за летний день. Просто не самый удачный.
Откуда-то поблизости неслись крики, раздавался звон мечей — все как я не хочу.
Причем приключение себе парни нашли почти у самого выхода с поляны, поэтому пришлось падать оземь сразу. Ползком — так назовем творческую смесь передвижения по-пластунски и на четвереньках, я спряталась за небольшой насыпью, состоящей из бревен, разбитых ящиков и даже одного небольшого бочонка. Выглянула осторожно и… все крошечные волоски на моих руках стали дыбом. Я, конечно, знала, что попаду в волшебный мир, но только сейчас в полной мере смогла это осознать.
Передо мной находилось крошечное, но очень уютное… кладбище. Пару десятков холмиков с обелисками, плачущие девы с венками. И буквально в нескольких шагах развернулось сражение. Сразу четверо новичков, отчаянно взмахивая мечами, наседали на двух скелетов. Еще какие-то кости валялись у них под ногами.
На игроках наблюдались многочисленные ссадины, так как лупила нежить от всей несуществующей души. Но ни одной сколько-то серьезной раны на парнях не было видно. Зато они рубили с веселым хеканьем и руганью, перекликаясь и подзадоривая друг друга. …Играя.
Скелеты старательно размахивали конечностями, поднимали отрубленные части тела и приставляли их обратно, но все чаще спотыкались, падали. В итоге не прошло и минуты, как их успешно покрошили и даже притоптали немного.
— Ух, отличное начало, парни, — сказал один из наших, вытирая пот со лба. Его светлые короткие волосы воинственно топорщились, после боя он сразу же цепко огляделся по сторонам. Все это смотрелось бы неплохо, если бы не одно «но».
В висевшей не по размеру одежде одинакового блекло-молочного цвета все четверо выглядели так, словно совершили массовый побег из сиротского дома. Теперь я понимаю, отчего угорали старшие кадеты, глядя на нас со стороны. Как же жалко мы выглядим.
— Берем по одной кости и несем в ближайший поселок, — поглаживая ссадину на скуле, предложил один из них. — Расскажем, что упокоили местное кладбище, и местные жители с нами будут поразговорчивей.
Вид живых и здоровых игроков меня приободрил, но из укрытия я так и не вылезла. Пока не решила, к кому присоединюсь и нужна ли мне вообще компания, присмотрюсь еще. Больше всего мне нравилась идея напарника, но захочет ли кто-нибудь выполнять задания вместе с девушкой — большой вопрос.
Я все еще раздумывала, как лучше поступить, когда парни уже решили за меня, рванув к петляющей с холма дороге.
Они удалялись осторожной походкой, положив тяжелые мечи на плечи. И я с трудом удержалась, чтобы не броситься им вслед.
— Вот что я скажу, братец, — пробубнил осторожно поднимающийся скелет, когда между деревьями скрылись спины игроков. — Нам надо поднимать ставку. Я уже не в том возрасте, чтобы вот так скакать. А если эти олухи мою кость до поселка не дотащат, а? Если бросят где-нибудь в кустах?
— А я доволен, — сообщил второй, ловко собирая и пристраивая конечности. — Мальцы приходят простые, без лишней дури, огнем да заклинаниями никто не балуется. А кости… что кости. Жены сейчас все выкупят, не бранись. Зарывайся давай, вдруг еще кто-то явится. И перестань дрыхнуть, из-за тебя чуть не прозевали, когда на тропинку пришлые ступили.
Сначала один, потом другой ввинтились в землю и наступила милая, приятная, ничем не нарушаемая тишина.
— Ох, ты ж, мамочки, — прошептала я, прижимаясь щекой к бочонку, за которым удачно пряталась. — Похоже, это и есть местные жители. И как же их расспрашивать, если они драться лезут? Похоже, задание найти пропавших детей действительно только для кадетов.
— Можно, конечно, и расспросить, — забубнил бочонок. — Ты странная и хилая, не страшная совсем, может тебе ответят. А может и нет.
Насыпь едва заметно дрогнула. С одного края бочонка вылезли две детские ноги в драных штанинах. С другого показалась щекастая мальчишеская голова в кепке. Из дырок по бокам вылезли руки. Через мгновение рядом со мной сидел крепкий малыш лет пяти.
— Беленькая и хорошенькая, никогда таких не видел, — прошептал он и потрогал грязным пальцем мою щеку. — Ты правда-правда хочешь найти пропавших? Может шутишь, а может серьезно?
Барбара как-то сказала, что самая правильная жизнь — это когда время от времени делаешь нечто совсем новое, никогда не раньше не случавшееся. Кажется, еще немного и я попытаюсь впервые упасть в обморок.
— По-мо-ги-те. Глюки, — жалко произнесла я и закрыла глаза.
— Где?! — всполошились рядом. — Прячься!
Что-то хлопнуло и снова стало тихо.
Некоторое время я просидела с закрытыми глазами, но обморок категорически не приходил. Несмотря на внешнюю хрупкость, здоровье у меня было на редкость надежное, и для нормальной потери сознания требовался хотя бы удар по голове.
Осторожно приоткрыв глаза, я изучила обстановку. Так. Доски — на насыпи, внизу — холмики, рядом — обычный маленький бочонок. Обычный.
Проморгавшись, я заглянула внутрь. И не увидела ни крышки, ни дна. Зато кто-то глухо забубнил:
— Ну как? Глюки ушли? Может мне вылезти, а может не надо?
— Может и не надо, — слабо согласилась я, перекинув ногу через насыпь и съезжая к кладбищу. Раньше я туда не хотела, но сейчас — сейчас решилась. — Ты пока не торопись, посиди тут, а я обстановку разведаю.
— Я один боюсь, — захныкал голос из бочонка. — мне, может, страшно.
И мне… стало жалко его. Страшненький, конечно, но совсем малыш. Боится, как маленький. Эх, пропадет ведь без меня.
— Вылезай тогда. Будем считать, что глюки ушли, — решительно сказала я. — Меня зовут Эмили. Хочешь, вместе пойдем в поселок, попробуем узнать почему пропали дети? Ты, кстати, не пропадал? Я бы быстро тебя нашла.
Через минуту мы с Тортилом, так звали мальчугана, спускались к обелискам. Он не числился в пропавших детях, но боялся потеряться, поэтому старался держаться рядом с кем-нибудь из казавшихся ему надежными взрослых. Хотя еще совсем недавно свободно носился с друзьями.
После исчезновения одного из друзей счастливые деньки здешних малышей закончились. Сейчас меня крепко удерживали за руку, чуть не до синяков. А парень-то крепкий.
— Дядька Хван! — закричал Тортил, пнув пригорок земли. — Можете не вылазить! Это мы с Эмили к цирковому поселку идем.
— Эмили? — удивленно донеслось снизу, и земля задергалась, побежала комьями вниз.
— Да, подружка моя новая, такая маленькая и худая, что может и дохлая. Нашенская!
К слову, я среднего роста. И размеры у меня нормальные, даже пухлые кое-где, о диете иногда подумываю. Но спорить рядом с трясущейся могилой и пытающимся оттуда вылезти скелетом я точно не буду. Худая так худая. Радует, что хотя бы насчет «дохлой» Тортил употребил свое любимое неточное «может».
Под подозрительными взглядами скелетов, вылезших по пояс, мы добрались до пролеска, от которого начиналась дорога.
— Пока идем, может расскажешь, кто у вас пропал? — спросила я, с облегчением выдыхая. На кладбище задерживаться не хотелось, рано мне.
— Может расскажу, — подхватил Тортил, восторженно заморгав. Вот что значит говорить с человеком на его языке. — Мой друг, Юнатан, не пришел домой третьего дня.
— Какой еще Юнатан, почему мы не знаем?
Охнув, мой маленький спутник подпрыгнул. И на землю упал уже пустой бочонок, без дна и крышки, со странной темнотой внутри. Причем он тут же наклонился и скромно покатил к кустам. Благоразумный Тортил смывался с места событий. А из-за деревьев вышли двое. Здоровенный длинноволосый Люций, именно он задал вопрос, и широко улыбающийся Аль-Парам.
Чтоб их… парам-парам по-разному, в хвост и гриву.
— Тортил, не бойся, это мои знакомые! — закричала я, бросаясь вслед за превратившимся мальчишкой. — Которые, мать их, как бы не вмешиваются в мое задание!
— Как бы мы и не вмешиваемся, мы просто наблюдаем, — нагло сообщил Люций, одним прыжком оказываясь перед катящимся бочонком. Его глаза горели, кое-кому явно нравилось догонять убегающую цель.
Бочонок на мгновение затормозил, но затем вильнул и ловко, почти вплотную чиркнув по ноге здоровяка, обогнул его.
— Да не трогайте вы малыша! — рявкнула я, продолжая бежать за Тортилом. — Лапочка, не бойся этих дураков, я слово даю, что они тебя не тронут!
Аль-Парам, который кинулся наперерез мальчугану, резко отшагнул и поднял вверх руки. Дескать, вообще не планировал никого трогать.
И… бочонок остановился. Покрутился в траве и, чуть покачиваясь, словно в сомнениях, встал на попа.
Наверху показалась клетчатая кепка, под ней — нахмуренный лоб и два сощуренных глаза.
— Лапочка?
— Однозначно. И красавчик, — твердо добавила я. Добрые слова лишними не бывают, а маленький трусишка явно нуждался в одобрении и поддержке.
Через несколько секунд я уже держала в руке детскую ладошку, Тортил прислонился ко мне деревянным обручем-плечом, и мы вместе испытывающе смотрели на кадетов.
— Мы не тебя ждали. С самого начала тут стоим, изучаем как новички скелетов проходят. Решили присмотреться, оценить кого можно в команду взять. Но пока никого интересного. Может быть, дальше себя народ проявит, — обманчиво мягко признался Аль-Парам. При грубом тембре голоса он каким-то чудом ухитрялся издавать мурлыкающие звуки.
Зато Люций рокотал, нисколько не сглаживая хриплый бас:
— Ты же последняя? Если хочешь, можешь немного пройтись с нами, рассказать про Юнатана. А мы потом показания дадим, дескать, девочка хорошая и порекомендуем в хозяйственную службу академии.
— А, — сказала я нейтрально и, кажется, чересчур сдавила пальцы Тортила. Он пискнул, но промолчал. — Хозяйственная служба. За информацию и… все, больше ничего делать не надо? В команду кандидатом рассматриваете?
— Тебя? Шутишь, — хохотнул Люций. — Кому нужна девка в партнеры? В смысле, не для этого дела.
Я качнулась с носка на пятку и искренне, от души сказала:
— Мальчики, а не пошли бы вы, такие крутые, за кем-нибудь еще понаблюдать? Не хочу при ребенке быть грубой, но вы меня поняли…
Мгновение и надо мной горой завис Люций. Передвигался он с какой-то пугающе фантастической скоростью. Только что был метрах в трех, и сразу — в сантиметре, подавляя мощью громадного тела. От тяжелого злого дыхания мундир на нем даже потрескивал.
— Ты, девка, не заигрывайся. Знай свое место. На кого голос поднимаешь? Перед тобой имперские дворяне…
Дворяне? Во что они тут играют? Я с интересом подняла глаза, поморщилась от слишком близкого горячего дыхания и поцокала языком:
— А дотронуться не можешь, правильно понимаю? Приказ жесткий и новички неприкасаемы? Какая прелесть! Передай от меня благодарность куратору Джонсону. Хотя… я и сама ему скажу. А вам, проказники благородной крови, не советую за мной таскаться, не люблю, знаете ли, когда размышлениям мешает звон стальных яиц.
Глава 6. Красивая девушка, но помирает на глазах
Люций зарычал, его лицо пошло волной, трансформируясь в нечто гротескно-грубое. Китель треснул по швам на плечах, вспенив по прорехам белые облака тонкой нижней рубашки.
Ручища со скрюченными для удара пальцами взлетела над головой, но я не дрогнула. При всей наглости старших кадетов они были бы полными идиотами, если бы открыто решились нарушить приказ на глазах свидетеля. А вот если я отвечу физически, поддамся на провокацию, хоть пальцем толкну этого придурка…
— Ты что, оборотень? — с интересом спросила я. — Дай угадаю, м-м-м, хомяк? Отлично надуваешься.
— Аль-Парам, я ее убью, депортирую нахрен, — просипел Люций, на пальцах которого начали расти когти. Быстрое движение и ствол тоненького дерева рядом с моей головой оказался искромсан в лоскуты. Он ударил по нему настолько быстро, что я отшатнулась с задержкой, стоившей бы мне в реальном бою жизни. — Оскорбление чести сойдет за оправдание?
Незнакомые мне крошечные листья с красноватыми прожилками дождем посыпались сверху.
— Тортил, ты слышал? — напряженно спросила я, изо всех сил стараясь не шагнуть назад. Сжимая свой страх узлом в груди. — Кадет угрожает мне убийством. Вот теперь, малыш, превращайся и укатывай отсюда, здесь стало опасно.
Зря я пообещала ему защиту. Люций оказался полным неадекватом, надо было это еще в компьютерном клубе понять. Какая-то империя, дворянство, честь… Ребята заигрались так, что вполне способны на нарушение приказа начальства.
Ребенка, даже не настоящего, сделанного из цифр, подвергать опасности я не стану.
А если то, что говорил Джонсон, встреча двух миров — и вовсе не является игрой, если новичков вводят в заблуждение и Тортил, как и все окружающее — настоящие, то…
Я задвинула ребенка за спину и подняла голову, встречая горящий злобой желтый взгляд на жутко измененном лице. Но вмешался Аль-Парам.
— Подурили и хватит! — холодно сказал он, даже не глядя на меня, а зачем-то оборачиваясь назад. — Люций гиль Торо, приди в себя. Ладно, девчонка не понимает, что творит. Но ты, ты сейчас споришь с… неразумным созданием.