— А Лис? — опять спросила Джей. — Как же Лис? Я… мы с ним тоже прекрасно работаем. Так, может, нас обоих туда командируют?
Кут покачал головой.
— Твоим напарником будет Вдова. И этого ты уже не изменишь. Мне жаль, Джокер.
Ему жаль? Он знал, да? Он обо всем знал?
Сквозь кровавый туман ярости Джей почувствовала прилив благодарности к Куту, который ни разу: ни словом, ни намеком не выдал ее. Жаль, что подчиненные его не любят. Они просто не знают, какими гадкими бывают другие.
— Значит, сегодня я свободна? — бесцветно спросила Джей.
Легар кивнул.
Медленно, будто во сне, Джокер открыла дверь и вышла в помещение детективов. Шаги делала маленькие, чтобы попробовать хоть немного прийти в себя до того момента, как достигнет своего стола, но не получилось.
— Джей, что с тобой? На тебе лица нет! — Лис чуть ли не подпрыгнул. Отбросив испорченную табличку, он в два шага достиг ее и обнял за плечи. — Что наш ублюдок тебе сказал?
Надо напиться. Сейчас же. Или, может, поступить умно? Напиться, устроить дебош, пусть ее арестуют. Пусть она потеряет работу. Все равно. Надо напиться.
— Все… он ничего такого не сказал, Лис… — она вдруг вспомнила, что у нее нет денег. Последнюю ассигнацию она отдала тому мальчишке. Как его звали? К… Кит? Кут? Кат? Она уже не помнила. В ее голове осталось только одно имя. Имя, которое она старалась забыть. И почти забыла. Почти.
— Лис, не одолжишь пару золотянок? — почти бодро спросила она, подняв на напарника глаза.
— Джокер, что происходит? — требовательно спросил Лис. — Джей!
— Ничего не происходит, — она попыталась улыбнуться. Но получилось, видимо, как-то плохо, потому что Ив побледнел. — Ничего страшного. Ты отстранен от этого дела. А я нет. Дашь денег?
Лис отпустил ее и сунул руку в карман своего черного сюртука.
— Вот, — он вложил в ее руку две ассигнации. — Что значит, я отстранен?
Джей глубоко и резко втянула воздух. Если она сейчас же не напьется, она точно кого-нибудь убьет.
— Кут объяснит, — бросила она и проскользнула мимо напарника к выходу. Надо уйти, чтобы никто из ее знакомых не увидел, как она умеет сходить с ума. Никто не должен услышать, как она отчаянно кричит от горя, нет. Никто. Она сама не должна такого слышать. Не должна. Ей нужно выпить. Виски. Да, виски подойдет. Желательно безо льда, а потеплее, чтобы обжег горло. Чтобы перехватило дыхание, да, именно так.
— Иду на все, — заявляет потрепанная девица в красном платье и сдвигает в центр все фишки, которые у нее есть. — Три туза и джокер, вам не справиться со мной, господа!
— Блеф, — выплевывает сидящий по правую руку от нее старик в высоком цилиндре. Но тем не менее, внимательно приглядевшись к самодовольной ухмылке противницы заявляет: — Пас.
— Я тоже пас, — здоровенный детина, сюртук которого трещит при каждом его движении, кидает карты на стол.
Сквозь дым сигар, режущего глаза, девица разглядывает своего третьего противника — молодого мужчину с зачесанными назад и щедро смазанными чем-то волосами. Она пьяна настолько, что вряд ли сможет блефовать, решает парень и говорит:
— Пас.
— Какие вы все нерешительные, — хихикает Джей и забирает все фишки себе.
Никто не узнает, что у нее в руке были тройка бубен, шестерка треф, двойка червей и десятка треф. А кикером являлся валет пик.
Глава 2. Пара
Этой ночью кошмар был не просто вязким. Он прилип к ней намертво, преследуя, догоняя, как бы она не пыталась скрыться в калейдоскопе видений. Он всегда был одним и тем же: болото, отчаянный крик человека, увязавшего в нем, бульканье жадной трясины и короткий финальный всхлип. Каким бы ни было начало сна — конец всегда был одним и тем же.
Досмотрев привычный, ставший уже рутиной сон, Джей открыла глаза. Она лежала на животе, уткнувшись головой в подушку — интересно, как не задохнулась-то? — поджав правую ногу под себя. Замечательная поза для сна, ничего не скажешь! Нога затекла до полной потери чувствительности, на лице наверняка остались красные отметины от смявшейся в нескольких местах наволочки, ко всему прочему, кое-как перевернувшись и оглядев себя, Джей обнаружила, что она заснула в одежде. Хотя, это совершенно не удивительно, с учетом того, что она совершенно не помнит окончание вчерашнего вечера. Как это она вообще до дома дошла. Лучший детектив восьмого участка Магполиции Джей Крис ночует в канаве! Это был бы прекрасный заголовок для первой полосы. Ну, или для разворота.
В затекшую ногу начали впиваться сотни и тысячи иголок, это говорило о том, что в ближайшее время ампутация ей не грозит, и под этим предлогом ей отвертеться от работы в первом участке не получится, а жаль. Может, все-таки уволиться? Однажды она уже попыталась это сделать. И почти сделала. Тогда ее карьеру спас Кут, придя к ней домой и убедив вернуться в восьмой участок. Для ленивого толстяка это был практически подвиг, жаль, что Джокер тогда его не оценила. Пожалуй, она смогла в полной мере осознать все только вчера, когда поняла, что капитан все это время знал истинные причины ее ухода.
Попытка наступить на затекшую ногу обернулась падением на пол и криком боли, который к ужасу Джей перерос в вой отчаяния. Она не сразу осознала себя, неистово крича, сжимая кулаки до боли, закусывая губы до крови, а затем и растягивая бархат платья в попытках его разорвать. Разум вернулся, когда она услышала треск ткани.
Истерика, вчерашняя истерика, которую она сдержала, все-таки догнала ее.
Она не будет больше так делать.
Не будет.
Вэрд Ллойд не стоит ее нервов. Этот ублюдок не стоит и краешка ее ногтя на мизинце. Она же помнила об этом все два года. Почему забыла вчера?
Кое-как поднявшись, Джей подошла к зеркалу. Кровь из прокушенной губы стекала на подбородок, отметины от наволочки скоро расправятся, и она могла собой гордиться: несмотря ни на что, она не заплакала. Глаза были красными, но это от пьянства. Не от слез.
Джей попыталась улыбнуться своему отражению. Вот так, Джокер, держись. Уволится ты всегда успеешь. Вдова не заставит тебя совершить ошибку второй раз. Ты не уйдешь с любимой работы из-за того, что какой-то бабник когда-то разбил тебе сердце.
Ты — сталь.
Скинув одежду, Джей включила воду и залезла под чуть теплые душевые струи, проклиная тот день, когда она поверила, что горячая вода будет всегда. Платить за небывалые удобства водопровода приходилось немалую сумму ежемесячно, при этом управляющий домом клятвенно обещал каждый раз подать заявку на починку нагревательного котла, работающего через раз, но дальше этих обещаний дело пока не заходило.
Жители трущоб, скажите спасибо, что из ваших кранов течет вода, а не помои, видимо городская коммунальная служба рассуждала именно так.
Кстати о котле. Его механизм, интересно, тоже смазывают? Может, убийца — водопроводчик? Нет, это она махнула, там смазка явно какая-то другая. От губ жертвы пахло паровозом. Но мысль о грязнющем водопроводчике в замызганной рабочей робе, размахивающем шпагой заставила слегка улыбнуться.
Сказать о своих ощущениях Вдове, когда они встретятся? Или нарочно завалить это дело, чтобы никогда более никому не пришло в голову ставить их вместе?
Надо подумать над этим. Возможно, это выход. С другой стороны, тянуть с этим делом не хотелось. Чем быстрее она раскроет это убийство, тем быстрее закончится ее пребывание рядом с Вэрдом.
Вода стала совсем уж холодной, видимо котел совсем выдохся, и Джей с проклятиями выключила душ. Зато взбодрилась, хотя сегодня похмелья не было. Совсем. Разум был ясным, будто она вчера не напивалась до беспамятства. Будто она вчера не пыталась исчезнуть, раствориться в алкогольном тумане.
Прошлепав к шкафу, Джей открыла его и задумчиво уставилась на содержимое. Попыталась понять, чего она хочет: показать всем, что она — лучшая, или же наоборот, явится в обитель элиты Магполиции одетой в невесть что. С учетом того, что она действительно желает, чтобы о ней там забыли навсегда, первый вариант был не самым удачным. Ха, может, во вчерашнем платье заявиться? Испачканный кровью подол, грязь и пара разошедшихся швов после утренней истерики наверняка отрезвят капитана первого участка Ника Лата.
Зябко поведя плечами, Джей вытащила из недр шкафа платье, которое она не надевала уже давно, с тех пор как перестала работать в первом участке. Красное, как всегда, оно облегало ее фигуру, подчеркивая не такую уж и маленькую грудь (которой Джокер гордилась), наличие пусть и неидеальной, но талии, расширяясь к низу, оно волочилось по земле, скрывая привычку Джей надевать на работу «неэтичные» ботинки. Кстати, о них. Точно, ботинки, никаких туфель, как вчера! И где ее трость и перчатки?
Похолодев, Джей поняла, что совершенно не помнит, где их оставила. Она точно брала их с собой, когда выходила из дома вчера утром. Дальше… а дальше воспоминания о ее неизменных атрибутах терялись. Она не помнила даже, куда делась трость, когда они прибыли на место преступления! Перчатки, кажется, она натянула в экипаже. Или нет? Так. Надо вспомнить.
Лис отдавал ей оба бумажных стакана, а значит, трости в руках у нее не было уже тогда. Джей застонала. Надо же, оставила ее в экипаже! Вряд ли Пилар решится вернуть ей ее, этот мальчишка почему-то избегает любых разговоров, если это не касается очередной попытки вытащить ее с законного выходного.
Одевшись, Джокер подняла с пола вчерашнее платье и залезла в карман в поисках перчаток, которые, видимо, она сняла уже в баре «Поздний гость», именно там она предпочитала проводить вечера. Живая музыка, обитые зеленой тканью бильярдные и покерные столы, вездесущие официанты, не забывающие вежливо спрашивать: «Вам повторить?», а также общая уютная атмосфера покорили Джей.
Кроме перчаток в кармане обнаружилась большая пачка ассигнаций. Она, что, вчера играла? Удачно, видимо. Странно, она помнит, как она начинала. Помнит барную стойку, всегда вежливого хозяина, который сочувственно кивал в ответ на ее лепет про то, что ее никто не понимает. И подливал. Теплого виски, как она и хотела.
Значит, дойдя до кондиции, она отправилась за игровой стол. Что ж, ее умение блефовать даже в полусознательном состоянии, всегда приносило ей прибыль. Пересчитав, Джей обнаружила, что стала богаче на полсотни золотянок. Минус две — долг Лису, чистая прибыль сорок восемь. Неплохо для одного вечера, надо признать.
Интересно, она опять пошла на все?
Наверняка, но это лишь плюс, не так ли, Джей-Джокер?
Стук в дверь прервал ее размышления, заставил вернуться в реальность и принес горький осадок разочарования. Что-то такое пришло ей в голову, о том, как можно уволиться и при этом жить припеваючи. Кажется, она хотела посвятить свою жизнь игре? Ненавистному покеру, который приносил ей реальные деньги.
Вовремя к ней гости заявились, ничего не скажешь. Хорошо, что она не успела додумать.
Она любит свою работу. Любит. Несмотря ни на что.
— Я нашел твою трость, — заявил Лис, весело улыбаясь.
Джокер оторопело посмотрела на него. Открывая дверь, она совершенно не ожидала, что на пороге окажется именно он.
— Ты что тут забыл? — вместо приветствия и благодарности вопросила она.
— Тебя я забыл, — обезоруживающе улыбнулся Лис. — Мне дали отпуск на время твоего расследования, представляешь? А мне не спалось. Тем более что Пилар притащил твою палку именно ко мне. Мне кажется, этот малец в тебя влюблен. И поэтому постеснялся отдать тебе трость лично в руки.
— Лис, у тебя же жена есть! — пожалуй, именно тот факт, что Лис был давно и благополучно женат, давал ей полную свободу действий во время работы с напарником. Личностные отношения должны быть искренними, но не выходить за рамки симпатии. За годы работы в Магполиции Джей умудрилась избежать трех служебных романов. Одного избежать не удалось, и именно это едва не погубило ее карьеру.
Вдова был слишком хорош.
Слишком такой, какой был нужен именно ей.
Слишком идеальный, чтобы быть правдой.
Жаль, что она не сразу это поняла.
— Жена работе не помеха! — Лис подмигнул. — Ты как? — уже серьезно спросил он.
Джей фыркнула и отобрала у напарника трость.
— Не очень. Не представляю, как мне выжить среди тех пижонов.
И как выжить вообще.
— Я могу тебе помочь, — предложил Лис. — В конце концов, в свободное от работы время я могу заниматься чем угодно!
Джей почувствовала, как в ее груди разливается тепло.
— Например, работой? — пытаясь скрыть смущение, она отвернулась от напарника. — Не надо, Лис. Я справлюсь сама. Тем более, я буду не одна. Спасибо за трость, я как раз пыталась вспомнить, где именно я ее оставила.
— Джей, если у тебя будут проблемы, я хочу, чтобы ты сказала мне об этом, — голос напарника звучал тревожно. — Я действительно могу помочь.
Джей, не оборачиваясь, покачала головой.
— Отдыхай. Спасибо за заботу, конечно, но она ни к чему. Я прекрасно справляюсь. Со всем. Всегда. Ты же это знаешь.
Лис вздохнул.
— Дура ты, Джей. Вот, что я знаю.
Джокер развернулась и возмущенно посмотрела на напарника.
— Это с чего я вдруг дура? — стало обидно.
Лис с горечью оглядел ее с головы до ног, а затем посмотрел в глаза.
— Еще год, может даже меньше, и ты сопьешься. И из лучшего детектива превратишься в пьяницу, которую держат из жалости, помня прошлые заслуги. А знаешь, почему это случится? Потому что ты — стальная леди, не принимающая ничьей помощи. Именно такой тебя видят. Но я-то тебя раскусил. Я же твой напарник, забыла?
Джей отвела глаза.
— Иди домой, Лис. Отдыхай. А я поработаю. Не стоит учить меня, как жить, хорошо?
— Дура, — выплюнул Лис и резко развернувшись, скрылся в коридоре.
Джей закрыла дверь и прислонилась к ней лбом, стараясь успокоить поднявшуюся бурю в душе. Вот зачем, зачем он это сказал, а? Ей и так не сладко, зачем ему понадобилось ей грубить? А так все хорошо начиналось… трость принес, помощь предложил.
Сама виновата.
Джей вновь вернулась к зеркалу и попыталась посмотреть на себя со стороны. Неужели она действительно так плохо выглядит?
Глаза уже не такие красные, как при пробуждении, губы, правда, неестественно яркие, наверное, искусала их в попытках сдержаться еще вчера. Бледность только ценится в нынешнем обществе, а синяки под глазами придают ей таинственности. Ведь так, да? Или наоборот, рассказывают всем, что она — пьяница, которая спит только приняв на грудь изрядное количество алкоголя?
Ей же нужно спать, а в последнее время без этого даже закрыть глаза не получается! Это вынужденная мера, Лис!
Обида от его резких слов прочно поселилась на задворках разума, как бы она не пыталась выкинуть ее из головы. У нее сейчас другие проблемы, ей некогда рассуждать о том, что подвигло напарника выдать эту бесцеремонную тираду! И дело не только в том, что она боится встречи с Вэрдом Ллойдом. И даже не в странном убийстве. А в том, что нахождение в первом участке угнетало ее, заставляя чувствовать себя оборванкой, нищей, недостойной даже дышать рядом с элитой Магполиции.
А если еще прибавить резкие слова Лиса… она сойдет с ума к сегодняшнему вечеру.
Спокойно, Джей, спокойно. Ты выдержишь. Лис не прав, он не прав! Ты — сталь. Помни это.
В целях экономии пространства все ее немногочисленные украшения хранились в небольшой шкатулке, стоявшей на прибитой под зеркалом полке. Открыв шкатулку, Джей поворошила содержимое и выудила подвеску. Дешевка: медная цепочка, потускневшая от времени, на которой висела деревянная фигурка ласточки. Кое-где краска слезла, и ласточка была уже не совсем черной. Но Джей решительно перекинула цепь через голову и поправила фигурку на груди. Эта вещь всегда давала ей силы сдерживать свой гнев. Не имея ни капли магии, эта финтифлюшка не раз спасала ее рассудок.
Пусть смеются. Это ее талисман.
Сегодня она рисовала карандашом более тщательно и стрелки были идеально ровными и главное одинаковыми. Завивать ресницы не стала: никогда этим не занималась, считая бесполезной тратой времени, а вот помадой все-таки махнула. Не хотелось выглядеть совсем уж жалко на фоне своих напыщенных коллег.
Поворошив под кроватью, достала кожаный пояс и кобуру с пистолетом, с сожалением отметив, что за время работы с Лисом совершенно разленилась и забыла о наличии своего служебного оружия. Напарник никогда не отпускал ее в опасные места в одиночестве и не жалел своей энергии, призывая духов для защиты, даже если опасности толком и не наблюдалось. Кобура была покрыта слоем пыли, а вытащив пистолет, она обнаружила, что порох отсырел. И где патроны?