Коробка с патронами обнаружилась в висящем шкафу, где она хранила чай и специи, и куда заглянула просто так, потеряв надежду. Надо же, совершенно не помнит, как ставила ее сюда. Может, Лис прав, и скоро она потеряет хватку?
«Нет, просто это было давно, вот и все,» — успокоила она себя. Она уже месяца два не пользовалась служебным оружием, во всем полагаясь на Лиса, нет ничего удивительного в том, что она забыла, куда сунула эту злосчастную коробку!
С другой стороны, как ей вообще в голову пришло запихнуть патроны к специям?
Посмотрев в окно, Джей заключила, что сегодня дождя не будет: небо было светло-серым, из этих облаков разве что морось какая пойдет. Солнце не любило Дирн, стараясь посещать его как можно реже и отдавая город-на-болотах на растерзание вечным туманам и дождям.
Избавив пояс от пыли, Джокер надела его, ссыпала патроны в карман, натянула перчатки сразу и схватила трость.
Носы ботиночек из черной кожи все же выглядывали из-под широкого подола, ну и пусть. Юри, главная красавица первого участка и по совместительству жена капитана Ника будет неодобрительно цыкать и обязательно что-нибудь скажет по этому поводу, но что поделаешь? Джокер не собирается показывать Вэрду, что все-таки последовала его давнишнему совету и начала носить туфли.
Не хотелось, чтобы этот ублюдок знал, что его мнение все еще важно для нее.
Еще раз посмотрев в зеркало, Джей улыбнулась отражению и покинула жилище, пообещав себе, что как только она расправится с этим делом, сделает генеральную уборку.
Несмотря на светлое небо, сегодня было прохладнее, чем вчера, и Джей зябко повела плечами, жалея, что не догадалась захватить с собой плащ. Но возвращаться не стала: плохая примета, а ей сегодня нужны лишь хорошие. С другой стороны, теперь она знает, куда девать вчерашний выигрыш. Торопиться смысла нет: если она придет раньше Вдовы, тому может показаться, что она с радостью принимает его прихоть вести это дело с ней. Нет, она решила опоздать. Капитан Лат будет недоволен, но ведь ей это и нужно? Она всегда сможет ответить, что не соответствует должности и намекнуть, что ей, такой необязательной и безответственной, самое место на задворках Магполиции: в восьмом участке, а не в первом. Она не собиралась играть по правилам. Нет, они должны забыть про ее существование. Они должны забыть, что она когда-то работала там. И работала хорошо.
Неторопливым шагом она дошла до вчерашнего места преступления. Посмотрела на стену, где в местах, куда забивались гвозди, остались дыры, отметила, что дворники постарались на славу: крови на мостовой не было. Даже стену постарались отмыть, хотя здесь темные пятна все-таки остались.
Зайти к мастеру смерти, посмотреть на труп? Или потом?
Решив, что назло всем и каждому она должна казаться безответственной, Джокер вызвала экипаж и приказала отвезти ее в Торговую Галерею.
Трехэтажное здание посреди Торгового квартала поражало воображение своей пафосностью и величием. Даже ратуша не могла похвастаться таким обилием колонн, горельефов, цветных витражей и мозаик. Галерея сияла посреди мрачности и серой унылости Дирна, как Северная Звезда, остающаяся на небосклоне почти до самого рассвета, когда остальные звезды, испугавшись нового дня, исчезают.
Пожалуй, именно благодаря этому неуместному в окружающей действительности блеску, в народе Торговую Галерею называли Денежным Дворцом. Хотя, может это от того, что цены в Галерее были заоблачные?
Но сегодня Джей было по карману сунуться сюда. Вчерашний выигрыш жег карман: она всегда предпочитала избавиться от шальных денег сразу, будто это каким-то образом влияло на ее везение. Совпадение ли, но Джокер не выигрывала, пока не потратит предыдущий выигрыш. Сорок восемь золотянок — изрядная сумма, нужно было подумать, куда ее деть.
На первом этаже Галереи располагалось несколько ресторанов, и Джей решила, что раз уж сегодня похмелье ее миновало, она просто обязана плотно позавтракать в самом дорогом из них. Конечно, сейчас утро, и меню довольно ограничено, но она постарается потратить как можно больше выигранных денег. Может, это позволит ей установить внутри себя некое подобие баланса? Чувствуя на губах привкус самого дорогого кофе или нежных булочек с заварным кремом, она определенно лучше справится с чувством собственной неполноценности.
«Небесный Свод» порадовал ее тем, что был-таки открыт в такое раннее время, будто специально для нее. Ударивший в ноздри аромат кофейных зерен, свежей выпечки и специй, в том числе ее любимой корицы, заставил предвкушающе облизнуться, а подскочивший к ней официант, полностью облаченный в черное, своим учтивым кивком придал ощущение значимости.
Да, пока у тебя есть деньги, ты кое-чего стоишь в этом обществе. Тебе даже кланяются, хотя ты всего лишь дочь плотника. Интересно, если она сообщит об этом, подобострастие исчезнет? Или официанту все равно?
Усадив ее за столик и вручив в меню, указав, каких блюд она будет ждать долго в связи с ранним визитом, официант удалился, вновь слегка поклонившись.
Настроение Джей начало уверенно подниматься, а заглянув в меню, пестревшее изысками, а главное просто невероятными ценами, она поняла, что готова чуть ли не хохотать, хотя это, наверное, уже безумие. Она вдруг поняла, что Вэрд Ллойд не имеет возможности питаться здесь каждый день, несмотря на свое положение и немаленькое жалование. А она может. Если будет выигрывать каждый день. Эта мысль окончательно успокоила ее, и Джей почувствовала, что теперь она не боится.
Выпив чашку кофе со специями («зерна были привезены из далеких земель Империи Лиас, мы очень серьезно следим за репутацией своих поставщиков») и съев несколько миниатюрных пирожков с разномастной начинкой, Джей расплатилась, отдав чуть ли не половину выигрыша и отправилась на второй этаж Галереи.
На оставшиеся деньги она купит себе новый плащ. Красный, в тон платью. Красный, ведь именно этот цвет является самым нелюбимым цветом Вэрда Ллойда, имеющего позывной Вдова.
Некоторые лавки были еще закрыты, но Джей удалось найти то, что ей было нужно: яркий, невероятно мягкий бархатный летний плащ. Красный, как артериальная кровь. После его покупки в кармане осталось всего пара ассигнаций, но это ничуть не расстроило Джей. Если ее опасения подтвердятся, она определенно захочет зайти в бар после работы. Можно будет и поиграть. И не нужно забывать про долг: она должна Лису две золотянки.
Здание первого участка Магполиции располагалось неподалеку от Торговой Галереи, и Джокер не знала, радоваться этому или нет. С одной стороны, ей не нужно вызывать экипаж, два квартала по чистым улицам центра она пройдет пешком, даже с удовольствием. С другой стороны, несмотря на все ее старания, сильно опоздать не получится: часы на городской ратуше пробили девять утра.
Ну и ладно, значит так тому и быть. Она не сможет вечно уходить от этого.
Пытаясь сфокусироваться на положительных эмоциях, радоваться обновке и не думать больше ни о чем, Джей шла по центральной улице Дирна медленным шагом, внушая себе, что она просто наслаждается прогулкой, а не оттягивает неизбежное. Она смотрела на жилые дома из красного кирпича: в этом районе жили богатенькие представители знати, купить здесь жилье для самого богатого безродного не представлялось возможным. Городская администрация зорко следила за тем, чтобы разделение слоев общества соблюдалось. На самом деле, эти меры были всего лишь пережитком прошлого: сейчас, когда женщины допускались на государственную службу, а любой безродный мог дослужиться до неплохих должностей (Кут, например, как и Джей, был выходцем из трущоб), идея запрета покупки жилья в центре для людей, не имеющих родства со знатью, казалась бессмысленной. Возможно, скоро умрет и она.
Здание первого участка Магполиции было трехэтажным и ничем не отличалось от домов, стоявших рядом. Красный кирпич, железные перила крыльца, в некоторых местах покрытые ржавчиной от вечной влажности, неизменный флюгер в виде кометы, который хотя бы не скрипел и вычурная медная табличка на дубовой двери: «Центральный участок Магической полиции г. Дирна. Вход строго по пропускам».
Интересно. Пропуска-то ей и не выдали. Будет забавно, если сотрудник охранного отделения Дирна, выделенный канцелярией для сохранения спокойствия элитных детективов (которые, по сути, сами могли постоять за себя) ее не пропустит. А она так волновалась… Готовилась, настраивалась… расстраивалась.
Джей стало смешно. Правда, ненадолго, потому что она понимала: наверняка, ее имя в списке разрешенных: капитан Лат никогда не забывал его обновлять.
Отстраненно размышляя, что если бы она не была ментальной ведьмой, то обязательно дослужилась бы уже до инспектора городской полиции и вела бы совершенно иные дела, она вздернула подбородок и поднялась по ступеням. Немного постояла у двери.
Хватит бояться. Ты сильная, Джей, помнишь?
Вошла без стука. Она вроде бы командирована сюда, верно? А значит, в ранг посетителей явно не входит. Нужно выглядеть уверенно и не забывать о том, что она хочет быстрее отсюда исчезнуть. Нагрубить Лату, что ли? Нет, это не выход. Капитан Ник Лат не просто капитан первого участка, он начальник всей Магполиции. Обидится и уволит ее совсем. Конечно, Джей вчера хотела уволиться, но сейчас начала понимать, что Вдова этого не стоит. Он вообще ничего не стоит.
Ничего.
Охранник, здоровенный детина в сером плаще, грозно потребовал пропуск. Узнав ее имя, прошелся пальцем по строчкам списка разрешенных и кивнул.
— Мне поручено поставить вам временное клеймо, — пробасил он.
Даже так? Временное клеймо? Это значит черная татуировка на тыльной стороне ее правой ладони в виде кометы, в сердцевине которой переливалась всеми цветами радуги цифра восемь, изменится. Вместо восьмерки будет единица. Это не очень радовало Джей, но она покорно протянула руку. Все равно не отвертеться.
Судя по болезненным ощущениям, охранник был белым магом пятого уровня, не выше. Было бы по-другому, сотни иголок не вонзились бы в руку Джей, когда он направил свою энергию для смены ее бляхи. И так медленно все… Тягучая боль заставила ее сжать зубы, чтобы не закричать. Кто придумал назначить охранником эту бездарность? Во времена Джей на входе стояли более могущественные маги. Смысл платить этому парню, если практически все детективы и патрульные первого участка имеют уровень намного выше?
Полный беспредел. Экономят, что ли?
Когда он закончил, Джей едва сдерживалась, чтобы не завыть. Рука покраснела, а единица, сменившая восьмерку, не переливалась, а была черной. Точнее, темно-бордовой от прилившей крови. По-крайней мере, кожа не открылась, и на том спасибо. В прошлый раз, когда подобную процедуру проводили в другом порядке, маг был вообще третьего уровня, и Джей три дня была вынуждена ходить в бинтах. Но в тот раз ей хотели отомстить за скандал, поэтому и вызвали из канцелярии кого попало.
Не выдержав и сморщившись от боли, Джей сдавленно поблагодарила парня, проводившего ее понимающе-виноватой улыбкой, и толкнула дверь.
У первого участка было одно несомненное отличие от всех остальных: детективы здесь работали не в одном помещении, а в отдельных кабинетах. Когда-то это казалось Джей очаровательным, можно было подумать в тишине и покое, не слушая перебранку Рыси и Пирата, которые время от времени поднимали просто невероятный шум, или… или закрыть дверь на замок и остаться наедине с тем, от чьего только взгляда закипала кровь.
Нет! Нет, Джей, не вспоминай.
Не надо.
Может быть, ей стоит сначала отметиться у Лата? Это будет логично. Она явится, получит какие-нибудь указания по поводу расследования, может быть, за ночь что-то изменилось? Может быть, уже все хорошо, и они сами справились, раскрыли это дело, пока она напивалась и играла в ненавистный покер? Может быть ей пора домой, в восьмой участок, к Лису, подальше отсюда, от этого места, которое вызывает в ней паническую дрожь?
Не будь дурой, Джокер. Ты в списке разрешенных. Если бы все разрешилось, тебя бы в нем не было.
Весь ее длинный утренний ритуал по приведению себя в нормальное состояние летел ко всем чертям. Она еще не успела шагнуть в тот самый кабинет, который когда-то был общим для нее и Вдовы, а уже начинала паниковать. Что же будет, когда она его встретит?
Стоит проверить.
Она — сталь.
Сжав зубы, Джей решительно прошла по коридору мимо дверей, некоторые из которых были приоткрыты, и остановилась перед одной из них. Кабинет номер девять, когда-то один из столов в нем принадлежал ей.
Детектив Вэрд Ллойд, Вдова.
Детектив Тани Зонива, Куколка.
Надо же, они до сих пор вместе? Неужели? Куколка настолько лучше? Джей попыталась понять, что она чувствует. Ревности не было, нет. Увидев табличку, она, наоборот, как будто вновь успокоилась.
Постучать? Нет, это будет выглядеть неуверенностью.
Да пошло оно все к черту!
Джей зло опустила ручку и открыла дверь.
Щелкнуло, но Джокер не смогла понять: это замок или последние остатки разума с глухим звуком покидают ее.
Вдова был один. Он не шелохнулся и не поднял голову на звук открывающейся двери, продолжая читать какую-то книгу и делая пометки на листе бумаги.
Джей на миг замерла, смотря на него. Светло-русые волосы чуть ниже плеч собраны в аккуратный хвост, сюртук и рубашка безупречного черного цвета оттеняют аристократическую бледность лица, а борода, такая же светлая, как и волосы, аккуратно подстрижена. Темно-серый шейный платок так плотно прилегал к шее, что Джей на миг показалось, что Вэрду трудно дышать. Но лишь на миг.
Не произнеся ни слова, Джей шагнула в кабинет и бросила взгляд на стол, когда-то принадлежащий ей. На нем почти не было бумаг, зато стояла печатная машинка, небывалая роскошь! Тани печатает протоколы и отчеты на этом станке? Джей испытала острый приступ любопытства, ей захотелось сесть за этот стол и провести пальцами по блестящим черным клавишам, но она сдержалась. Это больше не ее рабочее место. Возле стола Вдовы стоял стул, видимо, для посетителей и Джокер уселась в него, уставившись на Вдову.
Эмоции куда-то исчезли, остались за дверью, и теперь Джей чувствовала лишь равнодушие. Переживая насчет этой встречи и сходя с ума от необходимости вновь оказаться здесь, она перегорела, как свеча. И сейчас, продолжая разглядывать самого ненавистного и самого любимого человека, она была этому рада. Ей нужен холодный ум, эмоции лишь мешают работать. И если для того, чтобы добиться такого, ей нужно было почти сойти с ума, что ж, так тому и быть.
— Труп видела? — голос у Вэрда был глубоким, ласковым, всегда ласковым, даже когда он был чем-то недоволен. Это скорее была заслуга тембра, а не интонации.
Когда-то Джей влюбилась именно в его голос. А потом в запах.
— Видела, — Джокер порадовалась, что ее голос не дрожит. Можно было продолжать, не боясь выдать слишком уж много. — Убийца в этот раз попался изобретательный.
Вэрд хмыкнул.
— Отчет горполиции я видел. Любопытное положение. Интересно, что этот сумасшедший хотел сказать этим всем, как думаешь?
Вот так, значит? Ни здравствуй, ни как живешь, а сразу к делу? Пожалуй, если так будет продолжаться и дальше, она сможет пережить этот день и все последующие. Почему-то когда он оказался рядом, ей стало легче отрешиться от чувств и эмоций. Подумать о деле, интереснейшем деле, жаль, что ей придется вести его отсюда.
— Если вспомнить, кем оказался убитый, это может быть угрозой в адрес мэра. Возможно, все эти странные послания адресованы именно ему, — Джокер уставилась на свои сплетенные пальцы. — И я уверена, что убийца — сильный маг. С шаманом духов не так уж и легко сладить.
— Убийца мог застать его врасплох. Смотри, — Вдова, наконец, оторвался от книги и повернул ее к Джей. На правой странице обнаружилась картинка, на которой был изображен человек, чья поза с точностью повторяла позу жертвы.
Джей метнула в Вэрда быстрый взгляд, а затем перевела его на книгу, а точнее описание ритуала жертвоприношения одной из самых распространенных сект Хортелла, запрещенной, но от этого не становившейся менее многочисленной. Живущие-В-Ночи позиционировали себя, как адепты Высшего Блага, в поисках этого самого Блага, они покрывали мостовые городов Хортелла кровью. Вырезали сердца собак и раскидывали их по переулкам, оскверняли свежие могилы, вытаскивая тела и развешивая их вот так — распятыми — на стенах домов. И всегда к своим кровавым жутким делам они прилагали вырезанные из плотного картона фигурки, изображающие Смерть с косой. «Живите в ночи», — так было написано на картоне.