Не знаю, чего я сейчас хотела больше — появление дракона или поцелуй? Наверно, все сразу. Но не получила в итоге ничего. Варк, хоть и дышал в затылок, даже малюсенького поползновения не обозначил. Из-за чего я очень огорчилась. Зато взмолилась с большим желанием:
«Ну, прилети, златокрыл, пожалуйста! Чтобы этот холодный зазнайка удивился и влюбился!»
Только не нужна лучезарной Авсии иномирская падчерица. Ей своих чад ноющих хватает. Поэтому когда Варк убрал руки и отстранился, повернулась к нему:
— Я же говорила! — уже готова была расплакаться, но в зарослях травы послышался шорох. Легкий, будто мышь-полевка юркнула. Обернулась и увидела, как из зеленой поросли высовывается блестящая мордочка того самого желтоглазого дракончика.
— Он! — запищала, тыкая пальцем, и расплакалась от нахлынувших чувств.
— Ты чего? — не понял Варк.
— Он явился, но вы все издеваетесь надо мной. Даже драконы! Другие на них прилетали, а я на осле, с малышом-ящером подмышкой!
— Но, Гленапупа, заклинатели были мужчинами. Им и драконы большие под стать. А ты юная, хрупкая… Или хотела, чтобы его мать прилетела?
— Нет-нет! — опомнившись, завертела я головой. Но все же обидно. — А другие избранные? К ним кто прилетал? — спросила сквозь слезы.
— Никто. Других избранных дракона не было. Ты первая. Довольна?! И тебя сюда нес я, а не осел.
— А-а… ага, — кивнула, пораженная ответом. Покосилась на дракончика, который, задрав голову, не мигая, следил за мной.
— Не бойся. Выбрось дурные мысли из головы и протяни руку.
— Тебе не жалко пальцев, вот и протягивай, а я погляжу, — смерила советчика недоверчивым взглядом. Он вздохнул, опустился на колено и протянул ладонь.
Некоторое время ничего не происходило. А потом златокрылыш повел мордочкой, переставил лапку и сделал шаг, второй… Из укрытия появилось толстенькое зелено-синее тельце, размером с две ладони. На спинке поблескивали сложенные крылья. А когда вышел целиком, с длинным тонким хвостом, оказался не таким уж и маленьким. Именно из-за хвоста и темного цвета тогда со страху перепутала его с крысой. Да, наворотила дел.
Добравшись до нас, он еще постоял, а потом забралась на мужскую ладонь. Когда Варк поднял его и поднес близко к лицу, малыш повернулся ко мне и высунул тоненький раздвоенный язычок.
— Он милый. Если бы тогда все случилось по-другому, я бы так не испугалась.
— Она. У нее брюшко и шкурка с синевой, — Варк погладил ящерку пальцем по головке, и она, обхватив длинным хвостом его руку, блаженно прикрыла глаза. — Прикоснись.
Я медленно тянула руку, но не успела коснуться шершавой кожицы, златокрыла открыла глаза и испытывающе посмотрела. И от ее совершенно осмысленного взгляда на меня нашла оторопь.
— А она понимает речь?
— Как ребенок. Чем старше — тем лучше.
— А сколько ей?
— По человеческим меркам года три.
Кожа ящерки напоминала теплую кору дерева.
— Я не хотела тогда ее обидеть.
— Она тоже не хотела напугать тебя. Просто все случилось по воле Богов. Но пока она тебя боится.
— А почему пришла?
Варк пожал плечами.
— Главное, что пришла. Осталось забраться туда, — кивнул на стены крепости. Ящерка же продолжала наблюдать за мною. Кажется, ей больше по душе Варк, потому что когда ее касался он, она почти улыбалась, а когда я — терпела из снисхождения.
Вздохнув, я подошла к воротам и от отчаяния попинала носком. Потом жалобно посмотрела на Варка, и тут златокрылая ящерка спрыгнула с его плеча, захлопала крыльями, набирая высоту, и скрылась за стенами крепости. Я допускала, что она улетела, но вдруг ворота дрогнули и начали открываться.
Варк вошел первым, ведя меня за руку и прикрывая спиной. Едва вошли, ворота сомкнулись, и мы очутились на большой мрачной площади. Высокие стены делали ее похожей на колодец и лишали последних лучей закатного солнца. От прохлады и сырости по земле клубился молочный туман. Но стоило глазам привыкнуть к потемкам, заметили призрачное мерцание, исходящее от потрескавшихся плит, поросших травой.
Убедившись, что к нам никто не спешит, осторожно двинулись вперед. Привыкнув к полумгле, разглядела очертания давно высохших фонтанов, разросшихся деревьев, изваяния златокрылов в разнообразных позах; гладкие стены плавно переходящие в природные скалистые отвесы с кустами и мелкими деревцами.
Озираясь по сторонам, мы брели к подножию темного в сумерках храма. Предстояло миновать аллею, по краям которой высились трехметровые необъятные столбы. Но стоило подойти к первым, их верхние камни, покрытые таинственными надписями, засветились холодным голубым светом. Я зажмурилась и нервно подумала, что сейчас обязательно что-нибудь произойдет. Но нет.
Если бы не любопытный жрец, пришлось бы идти сюда одной, и я бы в огромной, пустынной крепости до утра поседела и умерла от страха. Неуютно, тревожно, так еще каждый шаг, шорох, даже дыхание искажались каменным пространством в пугающий шелест, разносившийся гулким эхом по округе.
Я ожидала увидеть внутри Асхама нечто помпезное, роскошное, однако цитадель поражала строгостью. Из темно-серых крупных блоков было возведено и святилище с высоким, до самого потолка, входом, и защитные стены, и все остальное. И именно эта величественная суровость волновала до мурашек. А еще странная подсветка.
— Это магия? — спросила шепотом. Варк не ответил. Сосредоточившись, он ступал осторожно и не сводил глаз с каменных плит.
На ступенях у высоченной прямоугольной арки, словно сторожа, застыли каменные фигуры. Когда подошли ближе, на стене храма засияли два крупных кристалла, озаряя ступени, и я увидела, что у мужских изваяний головы ящеров. Стало жутко.
— Смотри, какие. Не то, что я: старый, лысый и жрец, — кивнул Варк.
Боже, если я избранница одного из таких, сдохну при знакомстве от разрыва сердца. Тут же почудилось, что такое страшилище прячется где-то рядом и внимательно следит за нами. Передернула плечами и крепко сжала ладонь Варка.
— Не дразни жениха, — пробормотал он.
Я гордо отшатнулась, постояла, подумала, а потом вцепилась в его руку еще сильнее, чем прежде.
— Тебе оказана особая честь… — наверно, ехидничая, он боролся со страхом, но мне не до шуток: мало того, что тут пустынно и холодно, кажется, что за спиной кто-то крадется. Даже маленькая златокрылица куда-то улетела и спряталась. Я то и дело оглядывалась.
Убедившись, что никто нападать не собирается, кое-как справилась с сильным волнением и отпустила его руку. Обратила внимание на большой барельеф со зверолюдями и крылатыми ящерами; высокий потолок, с которого вполне может что-нибудь упасть или напасть… Повернулась к Варку, а его нет!
— А… а… — заметалась, вертя головой. На лестнице нет, за углом тоже. — Варк! Тишина.
— Варк! — позвала громче. Померещился шепот и приглушенный смех. И в проходе чуть поодаль, загорелся свет. А ведь камни загорается при движении! Значит… там кто-то есть… — Ва-арк! — запищала жалобно. Нервы обострились до предела. Сжала до боли кулаки и сделала шажок. Потом два назад. Боже, тут одной рехнуться можно. — Варк! — все же подошла к повороту и, затаив дыхание, выглянула…
— И-избранная-я! — зашипела ушастая морда с оскаленным зубищами.
И я по детской привычке двинула кулаком. Слабо, но послышался стон:
— Уф-ф! Хор-ро-оший удар-р! Ах!
— Д-дурак! П-придурок! Уб-бью, нед-доумок! — заикаясь, вопила я. Вроде бы и жалко его, кровь из носа капает на пол, но для урока полезно. Как вдруг стены затряслись. Я завизжала. А под Варком вспыхнуло синее пламя. И теперь он действительно исчез — растаял в воздухе.
Я оцепенела. Неужели накликала беду?! Я не хотела. Нет!
— Варк! — закричала истошно.
— Арк! Арк! Арк. Арк… — гулко понеслось по пустынным коридорам, спугнув стаю летучих мышей. Когда эхо растаяло, крик сменила гнетущая тишина.
— Варк?! — я съехала по стенке и разрыдалась. Как же так?
Так и сидела у ледяной стены, ожидая хотя бы зова о помощи, но ни-че-го.
Наплакавшись и замерзнув, впала в тревожную полудрему, и в ней привиделось, как свет, исходящий от стен, залил все вокруг.
«Два самонадеянных идиота», — успела подумать перед тем, как тело охватил почти настоящий жар.
Наглое трещание сверчков и цикад выдернуло из сна, и спросонья я не сразу поняла, где нахожусь. Круглое, залитое лунным светом помещение, с большими, почти во всю высоту стены, окнами напоминало садовую беседку. Но лежавший рядом Варк напомнил обо всем, что произошло, и лишил иллюзий.
Я метнулась к нему, прислонилась ухом к бездыханной груди. И от облегчения, что его сердце бьется, засмеялась сквозь слезы.
— Варк! Варк, — позвала, нежно касаясь колючей щеки. — Хоть ты и дурак, я больше драться не буду. Обещаю. Только не умирай!
— За-помню, — едва слышно отозвался засранец.
— Живой! — я на радостях наклонилась и поцеловала его.
— Я не только залез в святилище и напугал избранную, еще и украл ее сердце. Если умру от кары ревнивого жениха — никому не рассказывай, что я… самонадеянный глупец. Пусть в людской памяти останусь смелым, умным и везучим, — он попытался улыбнуться.
— Еще меня переживешь, — погладила его, улыбаясь и плача одновременно. — Встать можешь?
— Чуть позже.
— А, может, ну его, этот Асхам? — спросила с надеждой.
— Может. За любопытство чуть носа и головы не лишился, — Варк отшучивался, но я видела, как ему плохо. Он дрожал, едва переставлял ноги и держался за голову, а другой рукой за стену. И в лунном свете казался слишком бледным.
— Дышать больно, — прошептал через пару шагов и прижался к стене. — Смотри!
Я выглянула из башни, а мы оказались именно в ней, и поняла, что никуда из Асхама уже не уйдем — не успеем. Сюда текла людская река. Факелы в толпе озаряли темную дорогу, от чего толпа походила на ползущую огненную змею.
— За нами следили?
— Они увидели свет, — произнес он с таким унынием, что мое сердце сжалось. Конечно, завистливый Верховный жрец возненавидит его из зависти, а от меня потребует, чтобы провела в святилище. Плохо.
— Я не скажу, что ты был со мной, — произнесла, желая хотя бы так отплатить Варку за поддержку. Он обернулся ко мне, замер, а потом резко притянул к себе.
— Прости, если обижал тебя.
«Лучше бы сказал, что любишь», — вздохнула. И мой вздох он принял за отчаяние.
— Мы вместе выберемся, — пообещал, решительно сжав губы. Хотелось верить, но справимся ли с магией? Я нехотя отстранилась от Варка, чтобы сохранить гордость.
— Это ведь была магия?
Он кивнул.
«Вот те на! — ошарашено подумала. — Оказывается, в этом мире есть магия, и она чуть не убила Варка».
— А откуда? Кто сотворил ее? — засыпала его вопросами.
Он пожал плечами и кивнул на приближающуюся к мосту толпу.
— Пока в осаде, потратим время с пользой: осмотрим святилище, но с рассветом. А сейчас нужно отдохнуть.
Уставшие и изнеможенные случившимся ранее, не стали искать другого места ночлега. Башня, пожалуй, единственное место в крепости, прогретое за день солнцем.
Он стянул с себя крестьянскую накидку, расстелил на каменном полу и сел. Мне для тепла еще подложил сумку. Не скажу, что комфортно, зато попа в тепле. А чтобы не застудить поясницы, прислонились друг к другу спинами. Так и сидели некоторое время, разглядывая в окнах ночное небо, а вольный летний ветер нежно ласкал кожу и выбившиеся пряди.
— Еще боишься Асхама? — разорвал тишину его голос.
— Не знаю.
— Не стоит. Если сразу не сошли с ума, уже не страшно.
Очень хотелось верить, но почему здесь никого нет?
До нас доносились счастливые крики толпы, собравшихся на той стороне моста. Люди пели, смеялись, а мы чувствовали себя запертыми в клетке птичками. Я почувствовала, как он склонил голову и тяжело выдохнул.
— Мне жаль, что Боги выбрали тебя. Наверно, с Тиасой ты была бы счастливее.
— Мне тоже.
Мы загрустили, погрузились в мысли. А потом я заснула.
Разбудили первые лучи солнца. Открыв глаза, поняла, почему спалось тепло и комфортно. Голова моя лежала на коленях Варка, а златокрыла на моих. Она то и согревала ноги, вытянутые на холодных плитах.
— Ой, — смутилась, поймав на себе мужской взгляд. Спешно пригладила волосы, поправила рубашку.
— Как ты? Пить хочешь? — он протянул кожаную флягу. — Надо бы воды поискать.
— А она здесь есть?
— Обязательно. Как и тайный ход. Если повезет, — кивнул на драконицу, — она нам поможет. А чтобы наверняка, запиши на листе сокровенные мысли, которые касаются только тебя и ее. — Он улыбнулся. — Невмия была впечатлена твоим враньем и рассказывала о просьбе взахлеб. Даже я проникся.
— Но учить не стал, — припомнила.
— Не сомневался, что справишься сама. Пойдем, надо торопиться, — подал руку, помогая подняться. И как только встала, резко притянул к себе. — Не верю, что ты простая торговка! Кто ты?! — Давил взглядом, но я не собиралась откровенничать.
— Только Боги знают, — отодвинулась и почесала руку, которой вчера проучила горе-шутника.
— Болит?
— Немного. И чешется, будто мошки покусали, — посмотрела на руку и заметила, что укусы покраснели и опухли. — Наверно, когда спала, облепили.
— Странно, что ты их не прихлопнула. Вон, как мне по носу заехала.
— Но живой же! — боднула его локтем.
— А как же обещание не бить?
— Я обещала не драться, но не обещала не кусаться. Только ты грязный, поэтому так уж и быть, не буду.
Варк насупился, почесал, сидящей на моем плече, златокрылице шейку и пробурчал:
— Это пока так говоришь. Но пара голодных дней, и сочтешь меня очень вкусным. Но я не дамся! — он вовремя отпрыгнул, потому что я попыталась его ущипнуть.
С солнечной террасы на самой вершине святилища по лестнице спустились на ярус ниже и оказались в темном коридоре. Утренний свет через потолочные отверстия кое-где проникал и разрезал темноту, но его было слишком мало, поэтому в катакомбах было прохладно.
Мы внимательно осмотрели проход, поднялись по ступеням вверх, потом еще миновали коридорчик и спустились вниз, потом снова вверх, несколько раз свернули — и оказалась перед лестницей, по которой недавно спустились с башни. Прошлись еще раз и поняли, что ходим по кругу.
— Тупик, — растерянно пробормотал Варк. — Зато, Гленапупа, появился хороший стимул учиться заклинательству. Учитывая твою способность общаться с драконами, начинай призывать сейчас, и к вечеру кто-нибудь явится, чтобы избавиться от твоего бубнежа.
Я запаниковала. Да еще так надоели поддевки, что не сдержалась и заявила:
— Прошлый ритуал подействовал, только когда ты обнял меня. А что прилетел маленький златокрыл — твоя вина как жреца и личного наставница — слабовато обнимал, — и ехидно улыбнулась. — Начнем?
От моей наглости у него перехватило дыхание, и он выпалил:
— Ты же невеста избранного.
— Ах, так?! Хорошо! Тогда сидим в ловушке и ждем, когда он спасет меня. А то: то одно, то другое, то ослы, то нахальные жрецы! На-до-ело!
— Вот как? — прищурился Варк.
Ящерка смотрела на меня, на него. Я прямо почувствовала ее недоумение. Мол, я отозвалась, а вы еще недовольны?!
— Нет-нет, — поспешила объясниться. — Я всем довольна. — Погладила малютке брюшко. — Еще бы воды найти! — Вздохнула мечтательно. И тут златокрылица спрыгнула с плеча и шустренько поползла вдоль туннеля.
— Эй! Куда?! — бросилась за нею следом.
Она оббежала почти полный круг, по которому ходили прежде, и шнырнула в щель, что таилась в тенистом углу.
— Это водосток, — усмехнулся Варк. — Нашла место, где вода… бывает. Осталось дождаться дождя, — задрал голову и ткнул пальцем в чистейшее небо, видневшееся в потолочном проеме.
— Это же ты у нас ходок по тайным лазам, открывающий двери взмахом руки! — укусила в ответ.
Он замер, медленно повернулся и захохотал.
— Гленапупа, — вытер уголки глаз, когда отсмеялся. — Они открывались, когда подносил кольцо.