— Рад, что улыбаешься, несмотря на сложный день, — заметил он мою сардоническую ухмылку.
— Угу, — скептично хмыкнула. — Кстати, о сложном дне. Не понимаю, зачем мы пошли в храм, если ты догадывался о возможном предательстве?
— Я надеялся, что зря тревожусь. Да и как бы мы иначе доказали Кхарту, что не были в Асхаме? Он очень подозрительный. А так отослали письмо и теперь узнаем, к кому оно попадет.
— Хорошая идея. Только в следующий раз рискованные авантюры проворачивай без меня!
— Зато получила незабываемый опыт, — философски возразил он.
— Нервный срыв я получила, заикание и бессонницу! Стала свидетельницей убийства и соучастницей кражи лодки, — сердито пробрюзжала от волнения. Под нашим весом лодка осела, и до полного погружения бортов в воду оставалась ладонь. Я боялась лишний раз дыхнуть и неистово молилась, чтобы не пришлось еще укрощать и оседлывать аллигаторов. Иначе моя психика пострадает окончательно.
На реке тихо и спокойно, особенно когда Варк отдыхал, и лодку медленно несло течение. Иногда я проваливалась в дрему, а потом усталость окончательно сморила, и я отрубилась.
— Просыпайся! — тряс Варк за плечо. Спросонья села, откинула с лица разлохмаченные волосы и попыталась открыть глаза — но не смогла. Зато испуганный крик Варка расслышала хорошо:
— Глосья квара! Что с тобой?!
— А, это? — прошипела ласково змеей. — А это результаты твоей заботы! — Почесала опухшую щеку. — Все нормальные девы по домам сидят, а я по болотам шастаю, мошек кормлю. Радует, что только их, а то, знаешь ли, чудовище голодное на досуге запросто можем встретить!
— Хоть язык не пострадал — по голосу опознают, — осадил Варк угрюмо. Видать, живо представил благодарность Кхарта, когда «красотка» вернется домой.
— Зато меня не опознают враги.
— Болтая, язык не прикуси, — процедил он и выпрыгнул из лодки, чтобы вытащить ее на берег. Как ни сердился, мне выбраться на берег помог.
У отекшего, едва открывающегося глаза обзор плохой. Второй и вовсе отказывался смотреть на мирское безобразие. Может, и к лучшему. Увидь я свое отражени в водной глади, прибила бы «телохранителя», потому что выглядела, наверняка, как нищенка, еще и уродка.
Хорошо спрятав лодку, дальше в путь отправились пешком. Я брела понуро, тяжко вздыхала, пока Варк не выудил из сумки припасенную лепешку. Каждому досталось по половинке, но это лучше, чем ничего. Перекусив, я подобрела, и потянуло на разговоры.
— А ты знаешь, что больше всего любит чернь? — спросила, наблюдая за гордым жреческим профилем.
— Поведай, — сухо произнес он в ответ. Понять Варка можно: всю ночь лодкой управлял, не спал, а тут я донимаю.
— Хлеба и зрелищ! — он молчал, и я продолжила мысль: — Это я к тому, что хлебом накормил, но давай, обойдемся без зрелищ, — посмотрела с надеждой. — А то, знаешь ли, утро началось без приключений, что в свете последних дней кажется подозрительным.
— Придем в Лагсарн, сразу в храм, и никаких зрелищ.
— Спасибо! — обрадовалась я. — А если по пути, заглянем к Тиасе?
— Хочешь бутылек ароматный показать?
— Истерику сейчас покажу, — пригрозила шутя. — Говорила же: тю-тю бутылек. — И развела руки.
— Иного и не ожидал, — скептично ответил он.
— Зайдем?!
— В таком виде нет. Она решит, что тебя жрецы изводят. Знаешь, чем обернется?
— А ты меня, добрый сын Лагеарнии, извести не хочешь? Или есть в планах? А…
— В планах есть заткнуть кому-то рот.
— Поцелуем? — ерничая, повернулась к нему опухшим лицом и «моргнула» заплывшим глазом.
Миновав городские ворота, я предвкушала, что скоро помоюсь, от души поем и упаду на чистую постельку. Но телохранитель «обрадовал», что сразу идти в храм нельзя, нужно разведать обстановку. И, оставив меня на соседней улице в теньке, отлучился. А чтобы не было страшно, оставил сумку со златокрылой внутри.
Прижимая к себе объемную суму, я вертела головой, разглядывая суетящийся прохожих, и подбирала маленькой хвостатой вредине прозвище. Но на языке вертелись только Зубася, Крыся, Хряся, Вреднуся, Грызя…, пока не озарило:
«Фрося!» — и тут меня грубо толкнув плечом прохожий. Еще и Фрося резко дернулась в сумке, чувствительно боднув в живот.
— Что за…?! — не успела понять, как толстый мужик в дорогой одежде истошно заорал:
— А-а! А-а! — и замахал окровавленной рукой. От испуга я не сразу сориентировалась, что произошло. Но из сумки высунулась испачканная кровью Фрося и угрожающе зашипела на него…
«Вор! Она укусила вора!» — догадалась. Только акт возмездия не обрадовал. Привлеченные криком люди увидели синенькую мордочку, на мгновение остолбенели, а потом ринулись на меня с криками:
— Еще одна! Еще одна избранная! Люди! Еще одна! — конечно, фиг ли меня с опухшей моськой опознаешь.
Тут Фрося взмыла в небо, и восторженные людские вопли на все близлежащие улицы разнесли, что нашлась еще одна избранная.
В этот раз, пока меня снова на руках куда-то тащили радостно оравшие люди, я молчала и отстраненно думала, что в храме окажусь раньше Варка. Но… толпа разумно решила, что если одна избранная у жрецов уже есть — вторую нужно отдать в другие нуждающиеся руки. Поэтому приволокли меня к тизарскому дворцу, чтобы, так сказать, передать в надежные руки будущего мужа — Ковена.
Скандируя во все горло у ворот:
— Избранная — невеста тизарина! Избранная — невеста тизарина! — смели охрану, преграждавшую путь, и начали стучать в большие ворота.
Не сразу, но створки распахнулись, и перед толпой предстали две фигуры: блистательный тизарин и его царственная мать — Нельмела. Гамма чувств отражалась на их лицах: радость, недоверие, надежда, даже страх. И только мне одной из тысяч людей хотелось разрыдаться от обиды. Но когда меня поставили перед Ковеном, при виде такой умопомрачительной красавицы захотелось расплакаться и ему. А нельзя! В напряженной тишине тысячи глаз наблюдали за нами.
Я выглядела едва ли лучше бомжихи с помойки, и вот такую суженую ему подсунули подданные. Как будущий наследник, Ковен обладал большим самообладанием, поэтому держал лицо, но шумно дышал, от чего крылья носа трепетали. Собравшись, пересилил бешенство и брезгливость, взял меня за руку, улыбнулся, помахал ликовавшему народу… и покосился на охрану, чтобы закрывали ворота.
И только теперь я спохватилась, что не только сама сильно влипла, попав в логово врагов, но и подставила Варка, которого Кхарт наверняка убьет, а перед смертью помучает… От страшной мысли грудь обжег холодный страх, защипало глаза, но… но я сделаю все, чтобы спасти его!
Сжала зубы, задрала голову и надменно произнесла:
— Меня же ничего не портит, правда? — хотя бы голос мой Ковен должен узнать. — Даже корзины?
Тизарин вздрогнул и обернулся.
— Слава Лучезарным, это ты! — и выдохнул, будто груз упал с его плеч. — Мы подумали, что вторая избранная явилась.
— Нет, я такая одна. Поэтому будь любезен, тизарин Ковен, любить и жаловать.
— Что с тобой, — он осторожно коснулся моего лица.
— Яд сойдет, и стану прежней.
— Яд? — воскликнула тизария Нельмела, следовавшая за нами по пятам.
— За сутки меня пытались похитить, отравить, потом снова похитить. И если бы не старший жрец Варк, я бы бесследно исчезла на дне болота…
Коротко, но в красках рассказала, как нас преследовали по дороге в другой храм; о предательстве Оэнта; о смелости умного Варка, дерзнувшего поступить наперекор верховному жрецу, осторожно подводя мать и сына к мысли, что старший жрец тот, кто сможет потеснить опасного Кхарта. И зерно упало на благодатную почву.
— Я напишу письмо и попрошу прислать этого жреца, чтобы он засвидетельствовал, что ты — та самая Гленапупа. Долго ждать исцеления? — Нельмела окинула меня ощупывающим, неприятным взглядом.
— Старший жрец сказал: на четвертый день буду похожа на себя, — отвечала я медленно, растягивая слова и набивая себе цену. Окончательно убедившись, что я
— Гленапупа, Ковен засиял от счастья и, подняв руки к небу, прошептал:
— О, Лучезарные! Благодарю!
На что я цинично заметила:
— Не бывает некрасивых женщин — бывает мало вина.
— Некоторые и без вина зарятся на падаль, — процедила едко тизария и бросила охраннику: — Цитарпа!
Резиденция тизара с виду внушительная, однако истинный ее размер прочувствовала, лишь петляя по нескончаемым галереям. Резные арки, кружевные балконы, фонтаны и прудики, красочные мозаики, яркие залы и переходы, украшенные немного вычурно. Если в Нижнем храме атмосфера служебная, красота строгая, неброская, то тут все для неги и услаждений взоров владельцев.
Меня привели в роскошные покои с непривычным сочетанием белого пола и кофейного цвета стенами и потолком. По благородно-коричневому оттенку расцветали замысловатые молочные и оранжевые орнаменты, перетекавшие из одного в другой, еще более изысканный, и сплетались в центре потолка. А изумительная люстра, прикрепленная в том месте, походила на хрустальный плод. Через стрельчатые окна во всю стену солнце озаряло зал, отчего мне, голодной, он напомнил праздничный шоколадный торт. Подобно вишенкам на темном ковре стояли красно-пурпурные лежанки с разноцветными подушками, столик, кресло. Вкрапления зеленых кадочных деревьев и журчание фонтана, притаившегося в дальнем углу за арками, добавляли интерьеру изысканности. Я же в лохмотьях смотрелась здесь чужеродно, как кариес на белоснежной улыбке миллионера.
При нашем появлении из затененного угла, скрытого синей занавесью, как паук из норы, выскользнул маленький, худощавый, очень смуглый тип, лет сорока пяти, с щуплыми плечами.
— Цитарп, сделай все, чтобы скорее обезвредить яд! — велела встревоженная тизария и опустилась в кресло, с подлокотниками в виде драконьих морд. Хорошо, что Ковену она дала задание и отослала, хотя бы он не стоял над душой.
— Да, моя госпожа, — поклонился мужчина с удивительным даже для такого телосложения высоким голосом. Маленькие глазки заскользили по моему лицу, и отнюдь не сострадание читалось в них, а что-то… Не знаю, но от мысли, что сейчас он прикоснется, в душе все воспротивилось. И рука зачесалась.
Однако Цитарп не спешил прикасаться. Вытянул маленькие, почти женские руки и на некотором расстоянии начал обводить контуры моего тела. По коже побежали мурашки.
«Поди, колдун!» — подумала я.
— Усталость и легкое недомогание, моя госпожа. В остальном она на удивление крепка и здорова. Осмелюсь обратить ваше внимание, на это, — подозрительный тип обернулся, приглашая подойти тизарию. Удивительно, но эта царственная женщина послушно встала и подошла!
«Ничего себе он на нее влияет!» — поразилась я и убедилась окончательно: колдун. Знак крыла можно увидеть только при определенном ракурсе, а он заметил!
— Что там? — Нельмела устремила взор на палец Цитарпа, указывающий на мою правую кисть.
Он потянулся, чтобы взять меня за руку, но в окно на стремительной скорости влетела Фрося. Шлепнувшись на лапы, по инерции прокатилась по полу и побежала на него, грозно шипя и скаля зубы.
Колдун трусливо отскочил от меня и застыл поодаль, но на мгновение на его лице промелькнуло торжество. После отступления Цитарпа ящерка сложила крылья и села передо мною на задние лапки, как служебный пес, но кончик ее хвоста раздраженно подергивался и шлепал по мраморной плите. Этот тип ей тоже не нравился.
— Это лучшее доказательство, что она истинная! — торжествующе воскликнула тизария и от волнения принялась расхаживать по зале. — Мы ее покажем послам! — решительно подошла ко мне и, несмотря на мой неопрятный вид, подхватила под руку и потянула за собой.
— Огромный самец-вожак произвел бы более неизгладимое впечатление! — вдогонку бросил Цитарп. Уверена, Нельмела расслышала его и считала так же, но как умная, циничная женщина рассчитывала на то, что имела сейчас. И все же это был шанс, пока не поздно, еще замолвить словечко за Варка.
— Жрец Варк сказал, это потому что я пока не готова подчинять их. Но…
— Варк?! Ах, Варк, — Нельмела испытывающе посмотрела на меня.
— Он невыносимый, иногда желчен и груб, — пришлось приврать и очернить жреца,
— но именно он научил, как подзывать златокрылицу. И знает тех, кто сможет помочь подчинить самцов златокрылов.
— А на празднестве? Тогда же дракон прилетел.
— Дракон прилетел, но не подчинялся, — возразила я.
— Варк — помощник Кхарта.
— Да, но плох тот помощник, что не мечтает стать верховным жрецом, — парировала, выдерживая взгляд тизарии. Она улыбнулась краями алых губ.
— Чудны нынче торговки.
— Я не знаю: кто я. На меня напали, ограбили. Одинокая женщина из ремесленного квартала, собиравшая за городом прутьями, нашла меня бесчувственной и выходила, делясь последней лепешкой.
— Веришь ей?
— Не знаю. Она ничего не просила взамен, кроме помощи в хозяйстве и трудолюбия.
Фрося, бежавшая за нами следом, по лохмотьям подола залезла мне на плечо. Тизария попробовала прикоснуться к чешуйчатому животику, но ящерка предупреждающе зашипела.
Тизария Нельмела обдумывала в голове план и спешила. Поэтому, оставив меня на попечении двух придворных дам, громко стуча каблуками, ушла в сопровождении двух телохранителей.
— Я — дама Авела, — с поклоном представилась пухленькая, низенькая женщина с черными волосами.
— Я — дама Кавия, — поклонилась высокая и худая с блекло-серым цветом волос. Может, их как шутих подбирали, не знаю, но я закусила губу, чтобы не улыбнуться и не нажить врагов. — Тизария распорядилась заняться вами…
Они обращались очень вежливо, но уверена, в этом заслуга Фроси. Она переводила взгляд с «жердочки» на «пузырь», и те едва в обморок не падали.
— Милостивая госпожа?
— Гленапупа, — ответила я.
— Милостивая госпожа Гленапупа, позвольте поухаживать за вами, нанести крема и мази и переодеть вас в наряды, более подходящие избранной?
Я задумалась, как завуалировано предупредить, что телохранительница меня не особенно-то слушается, но умненькая Фрося сама перелетела с плеча на спинку низкого дивана.
Если бы я не переживала за Варка, получила бы удовольствие, отлеживаясь в ароматной ванне с успокоительной маской на лице. Дамочки промыли мне волосы, поскребли пяточки, помассировали плечики, меняли неисчислимые повязки на лице… Их трудами уже к вечеру опухоль начала спадать.
Потом мне уложили волосы, помогли облачиться в нарядное платье… — и я была бы красоткой, если бы не пострадавшее лицо.
— Тизария велела скрывать вас, пока не исцелитесь, — предупредила дама Авела.
— День — два, и сможете выходить в сад в нашем сопровождении, — добавила Кавия. — А пока набирайтесь сил. Подать ужин?
Степенно кивнула. Из-за волнений о Варке есть не хотелось, но Фросю надо чем-то кормить. Как только за служанками, накрывшими стол, закрылись двери, она залезла на стол и, переступая между блюдами, тщательно обнюхала каждую тарелку. Кусочки мяса съела за милую душу, потом перекусила виноградом, еще фруктами и по мелочи. И как в маленьком брюшке столько уместилось? Сама же я проглотила пару ягод, выпила сладкого компота и задумалась, чем еще могу помочь Варку и себе.
Вечером принесли поздний ужин и сладости. Особенно красивыми, с желе и кусочками фруктов выглядели пирожные. Потянулась к ним, но Фрося хвостом скинула тарелку со стола. Она с грохотом упала, но не разбилась, а вот нежные пирожные разломались и теперь грустно лежали на полу.
— Свинюха! — бросила ящерке и хотела поднять, но Фрося вытянула шею и зашипела, не позволяя коснуться их. Вот тогда задним умом я и заподозрила неладное.
— Хорошо, не буду трогать, — и сама, как поросюха, пнула куски пирожных кончиком туфли под лежанку. Пусть думают, что съела без остатка.
Перед сном Авела и Кавия нанесли мне успокоительную мазь, закрепили на лице маску-повязку, уложили и, потушив свет, ушли. Моя чешуйчатая компаньонка улеглась в изголовье между подушками.