— Первый заклинатель подтверждает истинность ваших слов! — насмешливо во весь голос произнес Варк, и в толпе раздались приглушенные смешки. А маленькая мстительница, еще пролетев над толпой, приземлилась передо мною, показывая всем, на чьей стороне правда. В группах поддержки соперниц заволновались, послышались бурные переругивания, после чего несколько человек демонстративно поклонились мне и отошли в сторону.
А Эбек, не скрывая улыбки, заключил:
— Да-да! Давайте, не теряя времени, сразу приступим к состязанию, пока «вестник первого заклинателя» здесь.
Тайнт, покрасневший от ярости и бешенства, процедил:
— Только от касания истинной избранной кристалл засияет и явит нам доказательство…
Тот Фроська спрыгнула с плеча и пошла на него.
— Первая претендентка! — выкрикнули из толпы. Раздались смешки.
— Мы отказываемся от участия! — закричали родственники робкой толстушки. — Мы ошибались. — Дружно поклонились и, пообещав пожертвовать в знак раскаяния щедрые дары храму, бочком стали отодвигаться от остальных упрямых претенденток.
Однако Ория не собиралась отказываться. Зная, что момент ее триумфа испортили, нагло подошла к золотой статуэтке и, гордо окинув Ковена презрительным взглядом, положила руку на спину дракона. И, конечно же, кристалл засиял, ослепляя зрителей розоватым светом.
— Избранная! Избранная! — закричали ее родственники, подбежали к Ории и начали поздравлять с победой. Понимая, что теряют шансы, к статуэтке бросились другие три участницы, но как и следовало ожидать — кристалл не загорелся.
— Вы обещали! — закричали они, обращаясь к заговорщикам и выдавая сговор. — Обещали!
— Ложь! — закричала победительница. Повернулась ко мне и мстительно улыбнулась. А на Фроську, грозно вытянувшую шею, демонстративно не обращала внимания. Кто-то из ее родственников топнул ногой, пытаясь отогнать малышку-ящерку.
От возмущения, у меня в душе все заклокотало. Я готова была ринуться на защиту, но Варк прежде стиснул мою руку и просипел:
— Стой!
Я застыла на месте, но по телу потекло тепло, а затем меня будто с ног до головы обдало огнем. Перед глазами все поплыло, я покачнулась. Спиной оперлась на жреца и на мгновение оглохла, ослепла и онемела. А когда пришла в себя, услышала шум, похожий… не знаю на что. Он быстро нарастал. Люди не понимали, что происходит, озирались по сторонам. И вдруг в огромные, не застекленные окна зала ворвалась сине-зеленая стая златокрыльчиков, не многим больше размера Фроськи. Галдя, они летали над головами по кругу, а некоторые неуклюже плюхнулись на пол и двинулись к победительнице.
Люди заликовали, захлопали. Ория и ее отец засияли от гордости, но когда вся стая метнулась к ним, спасаться бегством было поздно.
Десятки зубастых челюстей вцепились в них. Отец с дочерью истошно закричали. Ория металась, отмахивалась, но их было слишком много. Уже через мгновение ее руки и тело покрылись кровью, а от одежды остались лохмотья, но разъяренные крылатые мстители продолжали рвать ее плоть. Тайнт катался по полу, и тоже безуспешно.
Я смотрела на этот ужас и от оцепенения не могла моргнуть.
Почти мгновенно расправившись с заговорщиками, стая перекинулась на тех, кто поддерживал их. Люди истошно орали, метались, прикрывались другими. В невероятной суматохе началась давка, потому что толпа одновременно ринулась к дверям. По тем, кто падал на скользком, красном от крови полу, бежали другие. Находившихся впереди оттаскивали за волосы, очищая себе проход, те били, куда ни попадя. Сверху на них пикировали крылатые ящеры и, шипя, впивались зубами, вырывая куски из тела куски плоти.
Еще несколько мгновений, — вся стая почти одновременно сорвалась с места и вылетела из окон, оставив после себя искалеченных людей и хаос.
Ошеломленные тизарин, тизария и тизар, а так же охрана и те, кто стоял от заговорщиков далеко не пострадали, но застыли истуканами и с широко распахнутыми глазами смотрели на жертв.
От осознания, что все это устроила я — меня затрясло. Да, я хотела триумфа, но не среди крови и трупов поверженных самозванок и их родственников. Застучали зубы, подкосились ноги. И только сильная рука жреца удерживала от падения.
От разлившегося в тишине зала тревожного вскрика Фроськи все вздрогнули. Это она, восседавшая на золотой статуе, провозгласила победу. А после горделиво вскинула голову, подпрыгнула и перелетела мне на плечо, после чего, все уцелевшие начали падать передо мной на колени. Даже Эбек, Нельмела и Ковен опустились, съехав с тронов мешками с картошкой. Но я не испытывали ничего, кроме невероятного опустошения.
Варк подхватил меня на руки, подошел к столику, пинком опрокинул его. Золотая статуя упала, и кристалл с гулом раскололся. После чего, поклонившись тизаридам, перешагнул через обезображенные тела и направился к выходу.
И все же, как ни была я растеряна, заметила человека, продолжавшего стоять гордо. Это Цитарп, притаившийся за флагом и неприметный для других. Но только не для меня.
Глава 15
Я чувствовала себя убийцей и горько рыдала.
— Думаешь, они бы тебя пожалели? — Авела протянула чашку с успокоительным настоем.
— Нет, но все было так кровожадно, — всхлипнула.
— Зато враги узнали твою силу, — пробурчала Кавия. — Впредь неповадно будет плести интриги против избранной.
— Будут думать, прежде чем посягать на святое! — довольно поддакнула ее напарница. — Чем плакать, протри глаза, — показала на себе пандовые круги, — прогуляйся. Тизария любезно разрешила гулять по любимому верхнему саду в любое время…
Да без разницы, чего там разрешили. Я бросилась к зеркалу и обомлела. На меня смотрела панда, скрещенная с губастым клоуном! И такой меня видел Варк?! От стыда даже всхлипывать перестала. Еще недавно поражала царственным видом, а теперь?
Дамы подловили момент и усадили меня перед зеркалом, чтобы привести в порядок. Едва стерли жуткие разводы, — дверь распахнулась, и в покои, как в свои, гордо вплыл Ковен. Улыбаясь милейшей улыбкой, подошел и протянул шкатулку.
Я приняла ее, но, как поступить дальше, не знала. Простое человеческое спасибо в данном случае не прокатит, а из-за начавшего действовать успокоительного в голове пусто, как в пустыне Гоби.
— Кхм, кхм, — покашляла Авела, напоминая, что следует проявить любезность. Затем дамы поклонились и покинули покои, оставили нас с тизарином наедине.
— Даже такая ты прекрасна, — Ковен изображал чувству лучше, чем некоторые голливудские актеры. Восхищенно смотрел в глаза, произносил слова с придыханием. Вот сделал шажок, второй — и мужская ладонь накрыла мою руку.
Угу, нашел доверчивую дурочку. Я склонила голову, прищурилась, намекая, что не в настроении выслушивать лесть, и он тут же поменял тактику, перейдя к делу.
— Как истинная избранная, ты достойна носить это, — медленно провел рукой по крышке ларца, но вышло так чувственно, будто оглаживал изгиб женского тела.
«Так, быстрее приму — быстрее уйдет», — отступила на шаг, увеличивая между нами расстояние, и подняла крышку.
На синем шелке лежала Драконья Тиара. В прошлый раз я упала в обморок и не успела ее разглядеть, но сейчас оценила красоту и изысканность мужского украшения. Два грозных дракона — желтый, с багровым крупным камнем, и белый с синим сердцем, вгрызались друг в друга зубастыми мордами и раздирали шеи когтистыми лапами. Их длинные хвосты составляли обод. Строгая вещь и совсем не женская. Это даже по высоте и форме видно.
«Так почему избранной стала вдруг я? Может, папка из этого мира?» — задумалась.
— Нравится? — спросил тизарил, не дождавшись моей реакции. Кивнула, и он нахмурился. — Я мешаю?
— Нет, — произнесла голосом, который можно трактовать, как угодно. — Настой успокоительный действует.
— Тогда зайду потом.
— А что хотел?
— Поздравить с победой. Ты одолела соперниц, — от нашей беседы, совсем не похожей на светскую, у Ковена взметнулись брови, затем на переносице появилась морщина.
— Это все из-за Ории? — догадался он. — Давай забудем о ней?
— У меня память хорошая, — пробубнила. А чего он хотел? Чтобы улыбалась, как другие? Не замечала лжи?
— Все собираются на церемонию. Так собираешься идти? Цвет платья не сочетается с тиарой.
— Наставник ничего о церемонии не говорил, — растерялась я, а Ковен, недовольный, что слушаюсь не его, вскипел и ушел, напоследок оглушительно хлопнув дверью.
После его визита скорее отправила Авелу за Варком. Вдруг, мне на церемонии присутствовать обязательно, а я и знать не знаю.
Он пришел быстро. Но к тому времени я от волнения исходила всю комнату.
— Жаждешь увидеться с Кхартом? — ответил он вопросом на мой вопрос.
— Нет.
— Поэтому я и сказал тизарии, что ты не почтишь своим присутствием церемонию, пока двор не покается.
— А Ковен разъярился из-за отказа. Он принес это и хотел, чтобы я надела на церемонию, — открыла ларец и показала драконью тиару. Жрец подошел к ней, придирчиво осмотрел и прошептал с видом знатока-ювелира: — Подделка. Настоящая у Кхарта. Стоит тебе явиться в этой, Кхарт поймет, что ты перешла на сторону тизаридов.
— И что мне делать? — я не понимала тонкостей дворцовых интриг, чувствовала себя безмозглой дурой, но и не доверяла безоглядочно Варку. Метания и сомнения изнуряли, однако сейчас я склонялась к тому, что жрец говорит правду. Правда выбор делала сердцем. Нет, наверно, я все-таки глупая. Вздохнула.
— Ничего. Но если хочешь посмотреть на Божественное Око, поторопись. Появившись в верхнем саду, ты покажешь всем, что у тебя своя церемония.
— Авела и Кавия ушли. Я не справлюсь быстро.
— Думаешь, Оку есть дело до твоего наряда? — он открыл дверь. — Скорее, иначе пропустим.
Мы шли почти по обезлюдившему дворцу. Даже охрана значительно поредела, что показалось странным.
— Все на площади. А охрана там, где тизариды, — пояснял Варк. — С крыши увидишь столпотворение. Если ветер будет дуть в нашу сторону, даже услышишь Кхарта. Соскучилась по дребезжащему старческому голосу?
— Спать не могу — тоскую, — улыбнулась.
Верхний сад иной, нежели нижний. Вроде бы те же фонтаны, дорожки в окружении высоких деревьев, но тут во всем чувствовался строгий вкус Нельмелы.
В молчании спешили к северной стороне дворца, откуда можно увидеть дворцовую площадь. Вокруг тихо, успокоительно журчат ручейки, и тут за спиной слышу желчное:
— Ба, а где улыбки, счастливые взгляды? — из беседки высунулся тизарин. Неужели поджидал нас?
— Может, еще поцеловаться? — не желая оправдываться, я перешла к нападению.
— Вижу, зубки у тебя прорезались.
— С такой жизнью и клыки отрастут. Если некому заступиться, приходится все делать самой. А это, знаешь ли, дурно сказывается на характере.
— Я ошибся. Но теперь узнал тебя лучше и поменял мнение.
— А я тебя еще не знаю. И навыки обольстителя тренируй на дамах. Они будут пищать от восторга.
— Потому что они дамы! — укорил тизарин, — А не такие… — и поздно понял, что наговорил лишнего.
— Не такие дикие голодранки, как я? — завершила совершенно спокойно. — Что уж есть. Однако рада, что мы выяснили твои вкусы. Обид не имею. Иди — покоряй вершины, — кивнула на площадь, где после кровавого состязания выжившие придворные вознамерились вознести благодарственные молитвы богам за спасение собственных шкур.
— Потом не пожалей! — бросил Ковен напоследок и ушел, оставив меня наедине с Варком.
— Ты намеренно его дразнишь? — спросил жрец.
— Я? — обернулась. — Он вообще не в моем вкусе. Еще хитрец, лжец и бабник. Вот уж счастье кому-то достанется.
— Осторожнее, всегда есть уши, — предостерег Варк и повел меня дальше. — Видишь, уже начинает темнеть. Только не смотри на солнце — глаза повредишь. В народе это называется «кара грешника». Считается, что грешник взглянул в око лучезарных и ослеп.
— Грешникам надо хотя бы в закопченную стекляшку смотреть, — заметила с улыбкой.
— Поражаюсь твоим знаниям, — Варк по-дружески ерничал и тем самым приводил меня в чувство. — И рад, что тебя отпускает. Но могу сообщить еще приятную весть.
— А она точно приятная?
— Тиаса к утру будет во дворце.
— Если не откажется придти, — уточнила я.
— Думаешь, кто-то откажется от посещения дворца?
— Она может.
— Посмотрим.
Погода портилась, поднялся ветер. Даже похолодало ощутимо. Я понимала, что происходит, и все равно испытывала волнение. Представляю, что после сегодняшнего кровопролития чувствовали придворные. Ничего-ничего, им полезно.
— Спасибо тебе, — произнесла после некоторого молчания. — Если бы не ты, я бы там упала.
— Тебе спасибо, — ответил он и, заметив мой удивленный взгляд, пояснил: — Это же я просил, чтобы его покусала Ефросия. Правда, все же надеялся, что прилетит самец, полыхнет огнем. Будет чисто и красиво.
— Он бы в окно не пролез, — пробурчала смущенно.
— Ценю твои шутки, — улыбнулся Варк и стал рассматривать потемневшее небо, а я любовалась его профилем. Вот было в нем что-то притягательное.
Между тем наступила полная тишина. Казалось, даже птицы перестали петь.
— Думаешь, в этот раз много людей потеряет зрение? — спросила, представляя, сколько сейчас людей наблюдает за затмением.
— Только самые дерзкие, — равнодушно ответил он. — Кто посмеет взглянуть в божественное око.
— А тебя не пугает, что я такая…
— Какая?
— Не знаю, ну… особенная.
— С причудами? — и хитро посмотрел. — Нет. Просто любопытно, откуда такая взялась. Но я обязательно узнаю.
— Зачем?
— Люблю разгадывать сложные секреты.
— Ну попробуй.
— Это вызов?
— Смотри! — я как ребенок указала пальцем на сходившиеся луны.
— Глаза! — напомнил Варк. — Ослепшая избранная — это кошмар!
Да-да, я помнила про ожог сетчатки. Но затмение действительно стало походить на драконий глаз. Я случайно повернулась к Варку — а он стоит и разглядывает меня.
— Что?! — смутилась.
— Ты смотришь с открытым ртом. Хорошо, что не пошла на площадь. Для избранной, ведающей божественными тайнами, ты бы смотрелась не солидно. Как девчонка.
Толкнула его в плечо.
— Ты меня бьешь, а Ковену донесут, что заигрывала.
— Вот веди себя хорошо, иначе продолжу заигрывания, — помахала кулаком.
— Шантажистка.
— Еще и зубастая! А что дальше будет — даже не загадываю.
«Рядом с Варком хорошо. Он понимает меня лучше всех. Но как ни скрываю симпатию, глаза выдают чувства. Ведь не просто так тизарин бесится. Еще немного
— чаща терпения Ковена и Нельмелы переполнится, и они изведут его, как опасного соперника», — думая обо всем этом, загрустила. Надо бы меньше общаться с Варком, но не могу отказаться от общения с ним.
— Не бери слова тизарина в голову. Он злится — и это признак бессилия. Ты избранная, они слишком нуждается в тебе, — спокойный голос жреца умиротворял, но я боялась за него и, чтобы не будить в Ковене лишних подозрений, решила не растягивать прогулку и вернуться в покои.
Утром дамы попытались убедить меня, что необходимо надеть тиару.
— Ты доказала всем, что она твоя по праву. Так почему отказываешься носить ее? Это же подарок тизарина! — настаивала Авела. Расстроенная моим упрямством, она так смешно поджимала маленькие, пухлые губки, что иди речь о простом украшении, я согласилась бы надеть любую ерунду. Но сейчас речь шла о политической интриге.
— Пока не призову взрослого дракона — не одену, — придумала удачную отговорку и перестала отвечать на подначивания. Потом села завтракать.
Ела без аппетита, гадая, как в меру показать окружающим равнодушие к жрецу. Лучше, чем сослаться на усталость и отказаться от занятий, не придумала. Но откажусь от них — себе наврежу.
«Или моя шкурка, или целостность его некой мужской части тела. Хотя, если станет евнухом — на другую не посмотрит…» — подумала и устыдилась своего коварства. Как собака на сене: не мне, так никому. Вздохнула, оторвала взгляд от стола и боковым зрением заметила замершую у двери крупную фигуру. Обернулась. Тиаса жалась к стене и смотрела на меня с восторгом, как на божество.