Я вошла в тень храма и, дрожа всем телом, пошла по пустынному проходу. Я переживала не за себя — за Варка. Ковена, конечно, тоже жаль, но люблю-то жреца. Вокруг ни души, только эхо, и ветер завывает, предрекая беду. Представляя, что увижу его убитым или покалеченным, обливалась холодным потом. Пусть только попробуют: наброшусь вместе со златокрылами и раздеру на мелкие кусочки!
Впереди показался главный зал. Задержав дыхание, вошла в него и едва не заплакала от счастья, увидев Варка живым. Они с тизарином стояли перед «гнездом» на коленях, вот только плечи его сильно ссутулены. Еще не видя лица Варка, сердце зашлось от жалости. Я замедлила шаг, чтобы совладать с чувствами.
— Долго шла. Раздумывала над верным выбором? — расхохотался Эбек, стоявший над связанными пленниками. В руке он сжимал кинжал, которым размахивал у лица жреца. Чтобы увидеть пленников, обошла расщелину по краю и встала напротив. Удачное место — со спины не подойдут.
— Кто тебе дороже? Этот? — тизар пнул Варка, и тот издал такой вой, что я подпрыгнула. Сердце заныло от жалости. Что нужно было сделать с моим гордым, храбрым жрецом, чтобы он так запуганно, жалобно стонал. Ковен же с отчаянием посмотрел на меня и отрицательно качнул головой, за что тоже получит удар. Но, упав на плиту, тизарин шумно вздохнул, и все же не проронил ни звука.
— Смотри, как храбрый Ковен забоится о тебе, — наигранно осклабился Цитарп, демонстрирую мелкие зубы. — Весь в отца!
— Так докажи и ты, что Ковен тебе дорог, — ухмыльнулся Эбек. — Спаси Лагеарнию и станешь тизарией! — от его противной улыбки, расплывшейся на круглом, раскрасневшемся лице, меня затошнило.
Связанный Ковен не мог подняться, но все равно отчаянно замычал, завертел головой, призывая не соглашаться.
Паникуя и едва сдерживая слезы, я перевела взгляд с него на Варка и отчетливо поняла: тизарин держится мужественнее жреца. Никогда бы не подумала!
«Обретя власть, очерствела? Или он изменился? Сломался из-за жестоких побоев?» — я не понимала причин своей черствости. И вдруг спохватилась. Разодранная рубаха соскользнула с плеча жреца и обнажила глубокие царапины, оставленные златокрылой.
«А ведь Варк утверждал, что от них не осталось и следа…» — спохватилась я.
Цитарп, подметивший, как я переменилась в лице. Прищурившись от раздражения, он щелкнул пальцами, и на Варка с потолка храма посыпались пауки — такие же огромные, как и те, что Фроська ловила в саду…
— Му-у! У-у! — задергался Варк, жалобно мыча, хотя тогда на поляне не шелохнулся, даже бровью не повел. Это окончательно убедило меня: что-то не то.
Мое хладнокровие окончательно взбесило заморыша. Раскрасневшийся от бешенства, он зашипел:
— Живо за «когтем»! Иначе всех скормлю! И до твоей Тиасы доберусь!
Я больше не боялась ни его, ни Эбека. Уже готова была спустить на них всех притаившихся в округе златокрыльчиков, как Фроська, выскользнувшая непонятно откуда, врезалась в меня. И с такой силой, что я покачнулась, потеряла равновесие и… полетела в гнездо.
Падая в до одури пугающий колодец, орала до хрипоты. Но оказалось, что яма невероятно глубока и темна. Я успела распрощаться жизнью, сорвать голос, представить боль от удара, а конец все не наступал. И ожидание неизбежной муки было самым ужасным. Еще промелькнула досада. Жаль, что побывав тут, так ничего и не увижу.
Внезапно ощутила телом, как чернильная взвесь обрела тягучесть, плотность. Падение замедлилось, и мрак разорвал робкий свет, шедший откуда-то снизу. Пространство резко расширилось, и я увидела белеющие колонны огромного зала…
Я плавно опускалась и нервно озиралась по сторонам. Сердце отбивало сумасшедшую чечетку. Еще один сюрприз, — и умру от разрыва.
Ослепленная неожиданным светом, я смогла разглядеть лишь общие черты гигантского зала, вырезанного в подземной нише, по стилю напоминающего Асхам. Настолько громадный, что стен не видно в темноте. Колонны толщиной — что не объять нескольким человекам. Пол вымощен здоровенными плитами… И кто здесь живет?! Только бы не драконы!
Осторожно иду вперед, разглядываю полумрак, и вдруг за спиной послышался подозрительный шелест. Оборачиваюсь и вижу, как на пол сыплются пауки Цитарпа. От ужаса обмерла, одеревенели ноги, но резко вспыхнул голубоватый свет и за мгновение спалил мерзких тварей.
«Боже! Дальше-то что?!»
Упав на колени, пытаюсь отдышаться. Вроде бы не разбилась, от пауков спаслась, но ведь еще «коготь» искать… Ага, жители этого обиталища жаждут мне его отдать, изнемогают от желания. Как же!
Задрала голову — а потолка не видно! За колоннами тьма. Представив, какого размера должны быть жильцы подземного гнезда, поежилась. Я, конечно, невеста дракона, но если он махина, что будет делать со мной — мелочью пузатой?
И вдруг послышался приятный, грудной смех, исходивший отовсюду сразу. Дрожа, как осиновый лист на ветру, я завертела головой и увидела у одной из колонн мужскую фигуру в светлой тунике.
— Цитарпа не испугалась, неужели я безобразнее его? — укорил знакомый голос.
— Варк! — обрадовалась я, но броситься навстречу побоялась. Вдруг и этот не настоящий.
— Я думал, ты обрадуешься встрече, — жрец сделал шаг ко мне, улыбнулся, и сомнений не осталось: это он! Подбежала, крепко обняла его. От счастья слезы покатились градом. Вытирая их рукой, я размазывала косметику по лицу и пыталась сверить каждую черточку родного лица с памятью. Взгляд зеленых, с хитрецой глаз подтверждал, что это мой Варк.
— Зачем храбрилась? Нужно было сразу соглашаться на условия, — горячая ладонь скользила по волосам, а я не могла поверить, что он здесь, со мною, живой.
— А ты? Ты как тут оказался? — я радовалась и одновременно стыдилась своего вида. Тушь размазалась, щипало глаза — наверняка выгляжу безобразно.
— В «гнезде» есть лестница. Не все же могут спуститься без нее, — он оглядел мое платье, меня и добавил: — И выглядеть прекрасно.
Варк пошутил, я засмеялась, но от переживания продолжала дрожать и стучать зубами.
— Я… Я… — я прильнула к нему и разрыдалась.
— Ну, что ты, Гленапупа! — он прижал меня к груди. — Ты потрясающая всегда.
— Лжец! — всхлипнула. А когда поняла, что пачкаю белоснежную тунику черными разводами, было уже поздно. Посмотрела на него расстроено и заплакала еще горче.
— Это мелочи, — Варк бережно вытер мои черные слезы руками. — Главное, что ты тут и жива. Я виноват, что оставил тебя одну. Подумать не мог, что ты такая храбрая.
Я завертела головой.
— Я была не одна. Но я так переживала за тебя!
Варк нахмурился.
— Я был глупым, — и сжал меня так сильно, что с трудом вздохнула.
— Глупым, — кивнула. — И самонадеянным. И эгоистичным! — отстранилась и сама вытерла набежавшие слезы. — Ну-ка, рассказывай: чего мутишь, коварный тип?! — еще раз всхлипнула. — Там наверху — трусливый Варк. Тут — хитрый, себе на уме. А мне бы одного нормального!
— И ф-ферно. Молодой, с-самонадеянный, гх-хлупый… — раздалось вкрадчивое шипение, пронизывающее вибрацией все тело.
Я застыла, медленно обернулась и наткнулась на огромные желтые «фары»! Мама мия!.. Да их тут столько! Ноги подкосились, и я стала съезжать по Варку на пол.
— Неуш-шели, когх-хда-то и я бхыл такх-хим же гх-хлупым-м?
— Бхыл, бхыл… — смеясь, прошипел другой более мягкий голос. — Не тх-хак, Варкх-хрорен, надо объяс-снятьс-ся в чус-ствах-х.
— Сам разберусь, — хмуро оборвал драконов Варк.
— Твой п-план дх-хал п-польшую трещ-щину.
— Кто-то не уследил за маленькой сарфи! — сердито пробурчал жрец, крепко обнимая меня. Если бы не он, я бы давно была в обмороке. Маленьких ящериц боюсь, а при виде таких гигантов — от страха сдохнуть можно.
— Тх-хы не дов-фолен в-выбором с-саф-фри? Она могх-ла бы вмес-сто ис-сбранной фыбрать ее родс-ственнис-су…
— Тиаса добрая, — возразила я шепотом на ухо Варку, но услышали все. И вокруг послышался приглушенный смех.
— Тише! — рявкнул Варк и склонился надо мной. — Вы ее пугаете.
— Ис-сбранную?! Пх-хугаем?! — ехидно возразили златокрылы. Однако тотчас закрыли желтые глазища и пропали. Растаяли в сумраке зала!
— Варк, — посмотрела на него серьезно. — Что происходит?
— Пить хочешь?
Я злая, но во рту все пересохло. Кивнула.
Ниоткуда возьмись, появился изящный диванчик. Варк помог мне сесть, протянул чашку с ароматной водой, тоже взявшуюся из воздуха, и тут я поняла, что сейчас собственноручно придушу одного хитрозадого жреца! Но сначала выпытаю о магии, ибо тоже хочу так уметь!
— И все же я не избранная, так?! — спросила, не сводя с него глаз. Варк сел рядом, взял меня за руку.
— Ну почему же. Ты действительно избранная. Но дара заклинательницы у тебя нет.
— Я знала, — посмотрела с укоризной, обидой. Если бы могла, убила бы его взглядом. — Зачем обманывал? Веселился?!
— Не-е тх-ак надо объяс-снятьс-ся в любфи-и, Варкх-хрорен! — прошелестело над ухом.
— Сам разберусь! — отмахнулся жрец, будто огромный дракон был назойливой мухой. Удивительно, но ящер замолчал.
— Подглядывают? — спросила я, пораженная странными отношениями между Варком и златокрылами. То ли они им помыкают, то ли он к ним относится слишком фамильярно. Хотя, если он…
— Не могут умерить неуемное любопытство! — строго отчеканил он, сердито глядя вдаль.
— От темы-то не отходи, — нахмурилась я и отодвинулась от него на край дивана. — Зачем обманывал меня?
— Гленапупа, — Варк демонстративно придвинулся ближе, взял за руку и, набрав в грудь воздуха, начал объяснение: — Некто, не знающая обычаев Лагеарнии, без знакомых и родных появляется непонятно откуда и переманивает мою златокрылу-сафри. Это очень странно и невероятно. А потом толпа радостно вопит, что нашлась избранная дракона. Только представь: ранним утром я был холостым и свободным, а потом раз, не успел глазом моргнуть — и уже обрученный!
— Корзинщица — не мечта заклинателя? — я отвернулась, чтобы не показывать горечь разочарования и боль.
— Вначале я думал, что ты жаждала власти и все это сделала намеренно. Присматривался к тебе, испытывал. И сам не понял, когда ненависть перешла в симпатию, а потом в привязанность, — поцеловал мое запястье. Я вырвала руку, но Варк придвинулся вплотную и обнял меня. Только у меня есть гордость. И вообще, я обиделась.
— То-то же ты меня Ковену подсовывал! — сбросила с плеча его руку.
— Я давал тебе выбор!
— А откармливал для Эбека?!
— Для себя. Нужно было вот чуть-чуть. Я же видел тебя, — его ладонь прошлась по моему бедру, — на правах жениха. — Не грусти, — потянул к себе. — Или неужели расстроена, что не Заклинательница?
— Иди ты со своим заклинательством! — оттолкнула его. — Тебя там наверху грозились паукам скормить, — насупилась, с трудом сдерживая слезы, — чтобы… чтобы…
— Ох, Гленапупа! Послали же Лучезарные мне невесту — гордую торговку, — Варк уткнулся лицом в мои волосы и рассмеялся.
— Не нравится — катись! Выбери себе невесту по статусу!
— А вот и выберу! — передразнил меня и коснулся губами виска. — Бесстыдницу, не возражавшую, что мужчина разглядывает ее обнаженную; отказавшуюся от тизарина и Эбека. Или он для тебя стар?
— Всегда знала, что ты засранец!
— Зато мы с тобой подходим друг другу. Только интересно знать: кто же моя невеста? Ты ведь умна, с необычайными благовониями, нежными ручками. А твои розовые пяточки до сих пор вспоминают в ремесленном квартале, — Варк умудрился коснуться губами моей шеи, и приятная дрожь молнией разошлась по телу.
— Лучезарные послали, — пробурчала, вытерла слезы и, повернувшись, посмотрела исподлобья. — Не хочу быть твоей избранной. Ты лжец! Все время меня обманывал! — снова попыталась отстраниться. Но Варк не дал, обхватил мое лицо руками и горячо зашептал:
— Если бы с первого дня я знал, какая ты — клянусь, все бы сделал по-другому! — он смотрел в глаза, и мне очень хотелось верить. Но я боялась. Боялась обмануться. — Только в Асхаме, когда ты плакала надо мной, я начал понимать, что ты моя избранная. Это было так искренне.
— Я там поседела!
— Гленапупа, прости!
— Я не могу тебе верить.
— Ты обижена на меня, но я не мог поступить по-другому. Не пройди мы этот путь, не понимали бы друг друга. Ты побывала заклинательницей, а я оберегал тебя. И я никогда бы не оставил тебя беззащитной! Ты же чувствовала, что сафри с тобой. А вместе с ними и я, — провел большим пальцем по моему знаку, и крыло засияло.
— Сафри? У меня же нет дара.
— В знак доверия я поделился с тобой частью своего дара, — Варк приложил к моей руке свою, и получилась целая пара крыльев. Она ярко засияла, и я почему-то уверилась, что Варк действительно сильно переживает. — Теперь стоит тебе сосредоточиться, и ты можешь взывать к любому сафри. Они небольшие, и не будут тебя пугать.
— А они вырастут? — любопытство оказалось сильнее обиды.
— Сафри живут бок о бок с черными драконами, служат и пользуются покровительством. Выше тебя не будут, так что Ефросию еще долго сможешь носить на руках, — он опустился на колено. — Гленапупа, прости! — И посмотрел в глаза так проникновенно. Злость прошла, но я из вредности ответила:
— Не знаю.
— Маленькая лгунья, — рассмеялся он и притянул к себе. — Все, что чувствуешь ты, чувствую и я, — коснулся знака, и он ярко вспыхнул. И это было так красиво, что я начала своей меткой касаться его. Чем меньше сердилась, тем ярче получала вспышка. Этому чуду я радовалась и даже заулыбалась, от чего очередной всполох получился еще больше и рассыпался в воздухе мелкими разноцветными искорками. Как же это было волшебно!
— Отдохни, а потом хоть весь вечер балуйся, — Варк взял меня за вторую руку. — А я буду рядом, беречь твой сон.
— Ах! — смутилась я. — Так ты вправду приходил ко мне?! Я думала, это сон!
— Правда, — он нежно коснулся моих губ своими, запечатлел скромный поцелуй и отстранился. Я-то размечталась, что сейчас будет страсть, поползновения и все такое, а тут прям детский сад! Даже тогда ночами Варк не позволил себе ничего такого. То ли не впечатляю его, что ли еще какой подвох?
Уже хотела спросить в лоб, но он прошептал. — За нами наблюдает все обитатели гнезда, — и, увидев мою растерянность, широко улыбнулся. — Им интересно посмотреть на мою избранную. Боюсь, легче ответить им, откуда ты, чем для каждого дракона придумывать отговорку.
— Я тоже любопытная, поэтому ты первый рассказывай! Почему на площади Фроська из всей толпы выбрала меня?
— Вот бы знать? — рассмеялся он. — Она и сама не знает.
— А она говорит?!
— Когда-нибудь ты можешь слышать ее мысли. Но на это потребуется время.
— Ты меня уже кормил сказками, — фыркнула.
— Гленапупа, прости, — Варк прижал мою руку к своим губам. — Обещаю, больше не буду.
Недоверчиво посмотрела на него.
— Ты маг?
Он кивнул.
— О, Боги! — вздохнула. — А та златокрыла, она ведь предупредила тебя, да?
— Да. Ты очень наблюдательная. Сразу раскусила меня.
— Но почему она накинулся на тебя?
— Нужно было напугать Нельмелу. Однако Верис была нежной. Если бы хотела напасть на самом деле — играючи разорвала бы на куски обычного человека.
— А ты не обычный?
— Я — заклинатель.
— Гад ты! — оттолкнула его и отвернулась. Варк снова притянул меня к себе и нежно коснулся губами виска. Не удержалась и спросила: — Если я — избранная дракона, то выходит, ты дракон?
— Заклинатель. Народу без разницы, как звать, лишь бы были крылатые защитники.
— А почему притворяешься простым жрецом, скрываешь, что заклинатель? Ведь простые люди ни при чем. Они так ждали тебя.
— Мой род поколениями верно служил Лагеарнии, и получили удар в спину. Можно было бы стереть с лица весь Лагсарн, но я хотел найти того, кто внушил Эдиру, что с помощью «когтя» можно навсегда избавиться от нас и получить власть над драконами. Нас ненавидят, нам завидуют, расставляют ловушки. Но исчезнем мы — и Лагеарния больше никогда не обретет защитников. Я устал, лучше обними меня, Гленапупа.