В оцепенении я стояла за Варком и наблюдала, как кожа на его шее покрывается рубцами, темнеет, начинает блестеть. И не от пота, а от нарастающей чешуи. А потом одежда на нем треснула, и я только и смогла прошептать:
— Блин.
Он перевоплощался на глазах. По храмовому коридору шел уже не человек, а полудракон с растущими крыльями. Я бежала за ним, звала его, но Варк не слышал меня. Слишком велика в нем клокочущая ярость.
Храмовые створки сами распахнулись перед заклинателем.
— Варк! — закричала я, сердцем чувствуя беду, но он даже не обернулся.
Когда выбежала на улицу, на площадке перед храмом полыхал огонь: горели тела мятежников, большое бревно, щиты. Осторожно ступая, я то и дела наступала на хрустящие угольки и останки пауков. Прижалась к почерневшей от копоти колонне, еще теплой, спиной и застыла, наблюдая, как в небе парит мой дракон.
Он вмиг добрался до тизарского дворца и принялся поливать стены огнем. Из огромной черной пасти разъяренного дракона вырывались невероятные, клубящиеся снопы пламени, уничтожающие все, на что попадали. Роскошная резиденция заполыхала, загорелся сад.
А я плакала, потому что в руке пульсировал опаляющий, болезненный жар, а не нежное тепло, прежде согревающее тело и душу. Драконьего в Варке сейчас было больше, чем человеческого. Так не должно ведь быть!
— Варк, — позвала его, но даже ментальная связь не подействовала. Он не слышал меня.
За спиной послышались шаркающие шаги и взволнованный голос Ковена:
— Гленапупа! Ты цела? — я повернулась, и он счастливо улыбнулся. — Слава Лучезарным! А Варк? Где он*
— Он улетел, — слезы покатились по щекам, и я больше не смогла сказать ни слова.
— Знал, что ты к нему не равнодушна, — тизарин вздохнул и осторожно взял меня за руку. — Он вернется. А до этого времени ты должна быть в безопасности. Идем.
По ступенькам спускались в молчании. При виде нас люди падали на колени, а тех, кто пытался подойти ближе, отгоняла грозным шипением Фроська и другие сафри.
— Я счастлив, что нет никакого «драконьего когтя», — первым заговорил Ковен. — Что жаждавшие завладеть им, готовые предать Лагеарнию, получили по заслугам. Как бы там ни было потом, я рад, что все закончилось. И благодарен Лучезарным, что ты цела и невредима!
Я устала от интриг и подлостей, поэтому спросила прямо, без обиняков:
— Ты знал о жертвоприношении?
Тизарин замялся, закусил губу, но под моим взглядом начал рассказ:
— Кто-то распустил слух, что если провести магический ритуал, можно вернуть молодость и обрети дар заклинателя. Для этого нужны были церемониальный кинжал и заклинатель…
— Дальше можешь не рассказывать, — оборвала его.
— Кажется, я подозреваю, кто рассказал о ритуале Эбеку. Зная его эгоизм и расчетливость, уверен, он соблазнился на заманчивые обещания.
Я вдруг вспомнила, как Цитарпа оскорбляла мою маму, с которой якобы связался заклинатель Коэлат. Да и перед тем, как швырнуть «коготь», она вопила, что я — заклинательский выродок и что-то про шлюху. А Варк упомянул про союз истинных… Похоже, что Цитарпа — отверженная магесса, зацикленная на мести. Да уж. А Варк слишком близко принял к сердцу ее гадкие слова. Он же гордый.
Погруженная саму в себя, я молчала, но интересно же, с чего началось чехарда.
— Это вы подняли мятеж?
— Если бы! — вздохнул Ковен с досадой. — Охрана Эбека схватила меня и Нельмелу ночью. Ее вытащили из постели. Жреца тоже пытались схватить, но не нашли. Я-то гадал, как он узнал обо всем. Теперь не удивляюсь.
— Он очень умен и наблюдателен.
— Знаешь, не будь твой избранный драконом, я бы тебя не отдал, — тихо произнес он, пронизывая меня взглядом.
— Ты же меня не любишь, — улыбнулась грустно.
— Мы недавно узнали друг друга, но ты мне нравилась. И нравишься. Если бы у нас было время, и мы бы встретились до Варка, уверен, я бы тебе понравился тоже.
— Тебе бы никто не разрешил быть с простой корзинщицей.
Ковен вздохнул.
— Знаешь, Гленапупа. Еще два года я буду упираться и не дам согласия на брак. Я буду ждать тебя.
— Не боишься моей телохранительницы?
— После явления твоего избранного, она кажется безобидной, — он грустно усмехнулся.
— Так откуда ты узнал о ритуале?
— Эбек пришел поглумиться над Нельмелой. А она не стала молчать. Обозвала его выжившим из ума дураком, способным разве только что плодить бастардов да проматывать казну. Он не удержался и решил похвастаться грандиозными планами. А я в соседней камере сидел. Слух у меня хороший.
— Тизария такая храбрая, — вздохнула я. — Жива ли она?
— Жива!
— Откуда знаешь? — посмотрела на него.
— А вон она идет.
— Где?! — впереди я не видела никакой тизарии, если только двух женщин… — Ой!
Было чему удивиться. Высокая, крупная женщина вполне могла сойти за Тиасу, только вот наряд у нее женственный и волосы уложены иначе. А во второй полной, в грязном платье и опухшим лицом опознать Нельмелу можно… разве только что по величественной стати.
Увидев нас, они радостно закричали и бросились к нам. Люди, следовавшие за ними, тоже оживились, замахали руками и побежали следом.
В разодранном пыльном наряде, с синяком под глазом и опухшей губой, Нельмела бежала к сыну. От ее степенности и царственности сейчас не осталось и следа. Добежав, она обняла Ковена и зарыдала. И я впервые заметила, как много у нее седых волос. Не от сладкой жизни.
Меня же в охапку сгребла Тиаса. Одета она и впрямь на удивление женственно. На объемной груди побрякивали яркие бусы, и косы уложены очень даже симпатично.
— Глена! — она так обняла меня, что у меня потемнело в глаза. — Ты жива!
— Пока еще… да, — прохрипела я. И подруга ослабила хватку.
— Я так рада! Мы боялись опоздать!
— Это ты меня спасать шла? — оглядела ее наряд с ног до головы, и подруга покраснела.
— Ну, это… я надела для Фоша.
— Это я, — отозвался из толпы хромоногий тип, опиравшийся на кряжистую палку. Только по переломанному носу и высокому росту узнала, кто это. Вот так и разрешай одиноким женщинам навещать вояку — знамо, чем дело закончится.
Я нахмурилась, оглядела придирчиво этого Фоша с ног до головы и пригрозила:
— Буду приглядывать! — на что телохранитель Нельмелы вытянулся по струнке и отчеканил, как на присяге:
— Я с самыми чистыми помыслами, госпожа избранная!
Посмотрим!
Нам пришлось вернуться в разоренный дворец. Стены закопченные, и сад пожжен, но будущий тизар должен занять статусный дворец.
Мне нашли чудом уцелевшую комнату. Но едва я успела отмыть лицо от копоти, пригладить волосы, Нельмела попросила аудиенции.
Зайдя, она села на чудом уцелевший, по пропахший гаревом, диванчик. Красиво сложила на коленях руки, — и на этом ее выдержка закончилась. Она смяла белоснежный платок, подняла на меня глаза и взволнованно заговорила:
— Я пришла поговорить о важных вещах. Понимаю, что спешу, но лучше сейчас узнать твой ответ, — помолчала, скомкала платок и продолжила: — Люди видели, как вы с Ковеном спускались из Храма вместе. Пошли слухи, что вы пара. Но я не питаю иллюзий. Однако речь не о том. Я хочу сегодня же объявить Ковена тизаром и спрашиваю тебя: ты поддержишь его?
— Поддержу.
— Твои условия?
— У меня их нет.
Услышав мой ответ, тизария растерялась, захлопала глазами и возразила:
— Так не бывает!
— Если могут быть условиями благо Лагеарнии, мир в землях и порядок — то вот мои условия.
— Хорошие условия, — согласилась Нельмела. Помолчала, а потом вкрадчиво добавила: — Между прочим, если что, то Ковен…
— Нет!
Глава 21
Все ночь я гипнотизировала крылатую метку и взывала к своей половинке. Но прошла ночь, день, вторая ночь, а от Варка ни весточки. Когда же забывалась в дреме, снилось, что мы плутаем в лабиринте и не можем найти друг друга. Ходим совсем рядом, но то разминемся, то дверь не открывается. Он зовет меня, а я не могу войти — она не поддается, и сломать ее не могу. Во сне начинаю плакать от бессилия, просыпаюсь — подушка мокрая от слез.
И даже посоветоваться не с кем. Фроська грустная и молчит. Большие драконы мне не подвластны.
Прождав третий день, отчетливо поняла, что если не придумаю чего-нибудь, мы с Варком можем больше не увидеться. Я смутно ощущала большую тревогу. Еще начали изводить подозрения и обиды.
«Как же так? Обещал быть рядом, смотрел с любовью, а теперь? Что теперь? Неужели снова обманул?» — чувствуя раздрай в душе, я не могла найти себе места. Даже весть, что Кхарт сгорел при налете дракона, не утешила.
Изведясь от волнения, не придумала ничего лучше, как снова спуститься в «гнездо». Да-да, я до ужаса боюсь змей и огромных ящериц, но если иного выхода нет, влюбленная женщина готова на многое, даже на риск. Может быть, мудрые драконы объяснят, что происходит.
Сославшись, что «избранной» необходимо помолиться, отправилась в Верхний Драконий храм. По дороге-лестнице, опоясывающей святилище, поднималась гордо и решительно, чтобы не показать сопровождающей охране слабость. Но я вся дрожала от волнения и страха. Страшно прыгнуть в «гнездо», встретиться с огромными драконами. А еще страшно услышать, что вновь оказалась доверчивой дурочкой.
Не позволив никому следовать за собой, я в одиночестве вошла в святилище. В полной тишине слышались лишь мои шаги и вой ветра. Полы служки отмыли, но часть колонн, фрески оставались покрытыми копотью. Но больше всего пугало, что и из расщелины не исходило привычного гула.
Медленно подошла к ней. Встала на колени и осторожно попыталась заглянуть вглубь. Но как ни приглядывалась, ничего, кроме черноты, не рассмотрела.
«Прыгать — не прыгать? Вдруг в этот раз магия не сработает, и расшибусь. Так и умру доверчивой дурой, верящей в сказки».
Фроська сидела рядом, на вычищенных плитах, и что-то не спешила сталкивать меня вниз, как в прошлый раз.
«Эх, был бы парашют!» — вздохнула горестно и обратилась в ящерке:
— Фроськ? Ну, чего? Прыгать самой или поможешь? — а она сидит, глазками-бусинками хлопает, глупышку изображает. Но я настырная. — А Фроськ?
Так зараза и не ответила. А мне самой страшно прыгать! Снова подползла к краю расщелины и попыталась ну хоть что-нибудь разглядеть. Вдруг яркое пятнышко сверкнет.
А внизу тишина, будто все вымерли.
«Если не расшибусь, буду там бродить одна одинешеньк…а-а-а! — заорала я, падая. «Добрая» Фросенька все же соизволила разрешить дилемму и легонько куснула за зад. Я дернулась, и была такова. Но пока летела, орала как резаная.
Слава Богу, приземлилась удачно. Однако хорошо, что в эти дни почти ничего не ела, иначе бы случился конфуз.
Сидя на плите, я с надеждой прислушивалась, вдруг хозяин придет встретить. Но нет. Чувствуется, что «гнездо» опустело. И вместо яркого света едва мерцает тусклый.
— Варк! — прохрипела сорванным голосом. — Варкро… — раскашлялась. Ничего не оставалось, как пойти, куда глаза глядят.
Иду и иду. Бесконечным плитам и колоннам нет конца. Страшно. Впереди только вязкая чернота. Идти дальше вперед или свернуть? Или вернуться обратно? Я не знала.
Вдруг мне померещился шорох. Обернулась, еще раз, — и поняла, что запуталась! Теперь я иду обратно или все же вперед?
«Почему мне так не везет? Да потому что дура! Наивная дура! Он меня обманывал, использовал, потом поманил пальчиком, и я, как бесхарактерная тряпка, побежала. Идиотка», — слезы застилали глаза, и я не сразу заметила, что плиты резко закончились, и я уперлась в стену, в которой зияла огромной трещина.
«Нет-нет-нет! Я не скалолазка, чтобы бродить по заброшенным пещерам!» — подумала. Однако вопреки здравому смыслу вздохнула, поежилась и сделала робкий шаг вперед. Густая темнота посерела, и я увидела очертания высоких ступенек.
Спускаясь по ним бочком, я с тревогой вглядывалась в развернувшуюся передо мною пещеру.
Огромная, покрытая многочисленными сталактитами и сталагмитами, похожими на острые драконьи зубы. С них капала холодная вода, хотя в подземелье было на удивление тепло, даже душно.
Когда спуск закончился, я оказалась перед сросшимися каменными глыбами, расположенными параллельные друг к другу в два ряда колонн. Держась за сердце, миновала проход и… оказалась в кромешном мраке.
— Ой! — прошептала тихо-тихо, и эхо разнеслось шелестом по большому пространству. Развернулась и ринулась обратно, но обо что-то запнулась и упала. И каждое мое движение, дыхание сопровождалось шелестом, который пугал до одури.
— Мамочка! — попыталась подняться, но оперлась на что-то шершавое и горячее, и оно зашевелилось! — П-п-про-с-сти-тите! — забормотала я, заикаясь и стуча зубами.
— С-сах-ходи, ес-сли приш-шла, — зашипело где-то над ухом, и я оцепенела от ужаса.
— П-п-про-прости-ите, ч-что по-по-потревож-жила, — самообладание почти покинуло меня. — Но не бу-бу-будете л-ли т-так лю-лю-любезны, по-подска-казать, где Ва-варкр-рор-рен?
После молчания, показавшимся невероятно долгим, услышала:
— Гхде Ва-варкх-хро-ро-ро-рен мхы не с-снаем, — у меня душа ушла в пятки, — а фот гхде Варкх-хрорен мош-шем потс-скас-сать.
— Г-где? — жалобно спросила я, ожидая услышать как в сказке, мол, пройди девочка сюда, ближе к пасти, чтобы лучше слышать. Если бы не одеревенели ноги, бежала бы отсюда, сверкая пятками.
— С-сдес-сь.
— П-правда? — обрадовалась я. — А-а-а мо-можно е-его у-увидеть?
Вместо ответа мрак стал светлеть, и в черноте стали проступать очертания огромных драконов. И было их здесь так много, что я почувствовала себя душистой гвоздичкой в банке с огурцами.
Становилось все светлее. От яркого света огромные черные драконы стали просыпаться, открывать глаза и пристально рассматривать ту, что потревожила их сон.
Их шкуры были гораздо толще и грубее, чем тогда у Варка. И чешуя больше. И хвостищи! Да они одним махом размажут меня по земле. Чувствуя себя букашкой, я робко пробиралась между ними, пытаясь отыскать Варка.
От волнения и страха меня потряхивало. Если честно, я уже сомневалась, что при встрече брошусь к нему на шею. Скорее сломаю нос, чтобы юлить, хитрить и прятаться среди драконов больше не пробовал. Или намеренно спрятался тут? Злость придала мужества, и я более смело завертела головой.
Ящеров много, вот только Варка среди них точно не нет. Уже хотела было взмолить о помощи, как взгляд упал на грустного дракона. Такого понурого, уступающего другим в размере и весе.
«Чего это с ним? В детстве что ли болел?» — посмотрела на него пристально, и он, почувствовав, мой взгляд, приоткрыл глаза. Желто-зеленые и такие печальные, что сомнений не осталось:
«Ах ты, блудный поганец!» — едва не закричала я от радости и поползла к нему, напрямую через хвосты и огромные лапы других драконов. Вроде бы и прибить его хочется, но и пожалеть. Однако сострадание перевесило, такие грустные, полные тоски были у него глаза.
— Варк! Что с тобой?! — осторожно коснулась его шершавой морды. Мой голос прозвучал на удивление жалостливо, хотя еще пару минут назад я готова была ему ухи открутить.
— С-смотрикха, и ф-ф обромок не упх-хала! — послышались смешки за спиной.
Мой дракон посмотрел на меня. На мгновенье в змеиных глазищах мелькнула радость, а потом он горько вздохнул и закрыл их.
— Эй! Что с тобой?! — я не знала, что и думать.
— Оп-пратитьс-ся опратно не мош-шет, — ответили драконы вместо него.
— Почему? — не поверила ушам. Мой умный, сильный Варк да не может обратиться обратно?! Я готова была к чему угодно, но не к этому. — Почему ты не прилетел ко мне?
В ответ услышала десятки вздохов.
— Ты ше боиш-шься драконоф-ф. Он не х-хотел тепя п-пугать.
— И что теперь делать? — прислонилась лбом к большой чешуйчатой голове Варка и нежно провела рукой. Сам же скрыл, что дракон. Но ведь я боялась их. Тоже мне, избранная дракона! — А ему можно помочь?
Мне не ответили. Не знаю, что означает молчание, но я не верю, что мой замечательный, всезнающий Варк не сможет обратиться обратно в человека! Не верю!