***
Мы с полковником Драгонсайром бежали по Сиеннскому Морю уже несколько часов, когда несовременное появление стада монстров заставило нас найти укрытие. Ладно, пожалуй, «стадо» — неподходящее слово. Скорее, это была орда. Или армада.
Там были тысячи белых лошадей, прекрасных и смертоносных, величественных и агрессивных. Они бежали по пустоши, их серебристые копыта стучали в безупречной синхронности, и оранжевый свет садящегося солнца отражался от их огромных бриллиантовых рогов, создавая калейдоскоп пляшущих цветов.
Даже у двух ангелов нет шанса победить армаду монстров, а на открытой, лишённой деревьев пустоши мало хороших мест для укрытия. Так что мы выбрали место посреди особенно колючих кустарников, и я использовала свою магию трансформации, чтобы мы сливались с пейзажем. Даже дикие монстры обходили колючие кустарники.
— Твои сильные стороны — это силы стихийника, ведьмы, фейри и оборотня, — произнёс полковник Драгонсайр, и его слова пульсировали на моём лице. Мы сидели лицом друг к другу, так близко, что наши колени соприкасались. Непосредственная близость означала, что мне не приходилось тратить много магии для поддержания маскировки. — Очень сбалансированный набор сил с разных сторон магического спектра.
— Это вы тоже прочли в моём личном деле? — спросила я, весьма запуганная тем, что Мастер-Дознаватель дышал мне в шею.
— Прочёл.
— Что ж, а я ваше личное дело не видела. Так что я тут в проигрышном положении.
— Да.
— Не хотите уравнять шансы?
— Нет.
Ну конечно.
Прошло ещё несколько минут прежде, чем он заговорил вновь.
— Что ты хочешь знать?
Удивившись, что он предложил, я быстро ответила:
— Ваши сильные стороны.
Он на мгновение задумался.
— Сногсшибательная внешность и остроумие, которому нет равных, — заявил он наконец.
А затем он сразил меня коварной улыбкой.
Я моргнула. Само собой, это не мог быть тот же Дамиэль Драгонсайр, который допрашивал меня всего несколько часов назад.
— Я имела в виду ваши магические сильные стороны, — сказала я. Лучший способ добраться до сути этой тайны — идти до самого конца.
Выражение его лица сделалось серьёзным, замкнутым.
— Перечисление моих сильных сторон откроет мои слабые места.
Вот. Вот Дамиэль Драгонсайр, которого я знала. Дамиэль Драгонсайр, которого знали все. Холодный и безжалостный. Расчётливый и недоверчивый.
— Вы знаете мои магические сильные стороны, — парировала я. — Око за око.
— Твоя магия весьма сбалансированная. Обладание сильными сторонами с противоположных частей магического круга практически устраняет проблему контрмагии. У тебя нет настоящих магических слабых мест.
— И у вас тоже.
Он бросил на меня суровый взгляд.
— Широко известно, что ваша магия сирены — самая сильная в Легионе, — сказала я. — Во-вторых, вы могущественный телепат, что подтверждается вашей способностью прочесть мои мысли, как бы сильно я их ни скрывала. Затем наше сражение с летающими динозаврами. Там вы продемонстрировали способности вампира и телекинетика, которые выходят за пределы нормы даже по меркам ангела вашего уровня. Так что видите, полковник, хоть вы и пытаетесь окутать себя тайной, ваша магия говорит сама за себя.
Его губы изогнулись в улыбке — не доброй, а расчётливой.
— Тебе надо работать на меня.
Такого ответа я определённо не ожидала. Буквально несколько часов назад он был решительно настроен разоблачить мою измену. Подозрение — не самое лучшее основание для будущего трудоустройства.
Опешив, я сказала:
— Не думаю, что моя магия сирены сгодится для работы Дознавателем.
— У тебя логический склад ума, необычайное умение видеть сквозь всякую чепуху и добираться до того, что важно на самом деле. Всё незначительное отпадает, оставляя лишь правду. Твои превосходные способности к рассуждению вполне компенсируют твою магию сирены.
— Я ангел, — ответила я, поражаясь, почему он на этом настаивает. — Не может существовать двух ангелов-Дознавателей.
Ангелов всегда должно разделять некоторое пространство. Магии и эго двух ангелов неизбежно схлёстывались, когда они слишком долго находились рядом. Вот почему Никс никогда не назначала больше одного ангела на одну территорию. Ангелы конфликтовали с другими ангелами. Все это знали.
— Ты ангел без невыносимого эго, — парировал полковник Драгонсайр.
Ну, про него так точно нельзя сказать.
Его губы изогнулись. Чёрт. Он услышал мои мысли.
— Мы прекрасно ладим, — промурлыкал он.
Промурлыкал? Быть того не может. Полковник Драгонсайр не мурлыкал; он рычал. Его неожиданная выразительность поражала. Могло ли у ангелов быть биполярное расстройство?
— Никс не нравится класть все яйца в одну корзину, — сказала я.
— Не беспокойся о Никс. Я с ней разберусь.
— Для того, кто мне не доверяет, вы что-то уж очень усердно пытаетесь меня завербовать, — заметила я. — Или это по принципу «держи друзей близко, врагов — ещё ближе»?
— Ты мне не враг.
— Рада слышать.
Он нахмурился.
— Дело не в том, что я не доверяю тебе как таковой.
— Просто вы не доверяете никому, — закончила я за него.
— Да, — согласился он. — Но я не доверяю тебе ничуть не больше, чем я не доверяю остальным.
Как, чёрт подери, кто-то должен понять это запутанное предложение? Это он так завуалированно делает мне комплимент?
— Но вы считаете меня изменницей. Вы думаете, что я замышляю какой-то великий переворот, — напомнила я ему.
— Я не думаю, что ты изменница. Я думаю, что у тебя есть секреты.
— А вы едите секреты на завтрак.
Его язык медленно прошёлся по нижней губе изнутри.
— На завтрак, обед и ужин.
У меня отвисла челюсть. Это не Дамиэль Драгонсайр. Я напряжённо всмотрелась в его лицо, пытаясь найти изъян в заклинании, которое заставило кого-то выглядеть в точности как он.
— У тебя явно бурное воображение, — усмехнулся он. — Нет, монстры не похитили Дамиэля Драгонсайра во время сражения на дирижабле и не поместили на его место самозванца. Я и есть Дамиэль Драгонсайр.
— Вы кажетесь другим.
— Может, ты просто впервые видишь меня настоящего.
— Очень по-философски с вашей стороны, полковник.
Он опустил подбородок.
— Когда мы вернёмся, я сообщу Никс, что ты переводишься в моё подразделение.
Моя улыбка дрогнула. Милостивые боги, он серьёзно говорил про мою вербовку. Если честно, то перспектива работать на него пугала меня сильнее, чем перспектива подвергнуться его допросу.
— Я на это не соглашалась, — ответила я.
— Это не имеет значения. Ты отправишься туда, куда скажет Первый Ангел.
Я в неверии нахмурилась.
— И Никс вот так запросто вас послушает?
— Конечно. Сложно игнорировать того, кто всегда прав.
Я издала сдавленный смешок.
— Вы не устаёте от собственного эго?
— С чего бы мне уставать от того, что я всегда прав?
Я не могла понять, то ли он притворяется тупым, то ли просто пытается шутить. Он хорошо маскировал свои истинные намерения.
— Никс намекнула, что у меня будет некоторый выбор в части своего следующего назначения, — сказала я.
— Не сомневаюсь.
Я нахмурилась.
— Что это значит?
— Это значит, что Первый Ангел умеет заставить тебя думать, будто у тебя есть выбор, а сама подталкивает тебя по пути, которым ты, по её мнению, должна двигаться. Никс — мастер манипуляции.
— Чья бы корова мычала.
Он недоуменно моргнул.
— Ну, знаете, «чья бы корова мычала, а твоя бы молчала», — объяснила я.
Он продолжал смотреть на меня так, будто я выжила из ума.
— Нет у меня коров.
Я вздохнула.
— Это выражение такое.
— Ты всегда выражаешься так сложно для понимания?
— Не знаю. У вас всегда было такое феноменальное чувство юмора?
Его губы изогнулись в дьявольской улыбке.
— Нет, это ты пробуждаешь его во мне, — золотистые и серебристые искорки закружили в лазурных глубинах его глаз.
Почувствовав опасность, я попятилась назад. Его ладонь схватила меня за запястье.
— Отпустите, — моё сердце ёкнуло от его прикосновения. Страх это был или предвкушение, я не могла сказать. Наверное, и того, и другого понемножку.
Продолжая улыбаться, он отпустил мою руку. Довольно большая часть меня испытала разочарование. Это была та же часть меня, которая считала, что борьба с ангелом послужила бы неплохим отвлечением, пока мы ждали, когда монстры минуют нас.
Я быстро отвела взгляд от его самодовольного лица, надеясь, что эту мысль он не прочитал. Я посмотрела на орду. Звери, казалось, тянулись до бесконечности.
Полковник Драгонсайр вслед за мной окинул взглядом Сиеннское Море.
— Пройдёт много часов перед тем, как стадо нас минует.
Он опустился на землю.
— Что вы делаете? — спросила я.
— Решил вздремнуть. Вопреки тому, что утверждает официальное руководство Никс по ангелам, нам всё же нужно перезаряжать батарейки. Нам понадобится вся наша магия, чтобы устранить Дарксторма. Отдохни.
— Здесь? Прямо посреди процессии монстров?
— Они не видят нас. И из твоего личного дела я знаю, что ты можешь поддерживать иллюзию даже во сне. А теперь ложись и отдыхай.
Я не пошевелилась.
— Мне обязательно делать это приказом?
Он был ангелом второго уровня. Он превосходил меня по рангу. И он был из числа тех, кто не побоится использовать все средства из своего арсенала для получения желаемого.
Я легла, вздрогнув от удивления, когда его рука обвила моё плечо.
— Успокойся, — сказал полковник Драгонсайр, подвинувшись ко мне ближе. — Я не кусаюсь, — эти слова он прошептал мне в шею сзади.
Я бы соврала, если бы сказала, что не нервничаю от того, что рот другого ангела находится так близко к самой уязвимой части моего тела. Вампиры — не единственные сверхъестественные существа, у которых имеются клыки.
— Что вы делаете? — потребовала я, вкладывая стальные нотки в свой голос, чтобы замаскировать тревогу.
— Теперь, когда солнце село, температура стремительно опускается. Нам нужно беречь тепло, — сказал он.
Я обернулась через плечо и наградила его суровым взглядом.
— Я не стану обниматься с вами, полковник.
— Почему нет?
— Вы не из тех, с кем обнимаются.
— О?
По правде говоря, близость его тела ощущалась такой приятной, твёрдая стена его груди прижималась к моей спине…
Я выбросила эту мысль из головы. Я не верила в принцип «хватай опасность за рога», особенно когда высока вероятность, что та схватит меня в ответ.
— Я вас почти не знаю, — сказала я, предлагая другую причину.
— Ты знаешь обо мне больше многих людей.
Ого. Это просто… ого. Этот мужчина выстроил вокруг себя настолько толстую стену, что буквально замуровал себя внутри.
— У вас было бы больше друзей, если бы вы не старались так усердно напугать всех до бесчувствия, — сказала я ему.
— Я не ищу друзей, — ответил он. — А теперь лежи спокойно. И прекрати ёрзать. Ты загоняешь камушки мне в ботинки, — его рука обхватила моё тело.
— Похоже, от меня больше проблем, чем пользы.
Он фыркнул в знак согласия.
— С этим спорить не стану.
— С чего вам вообще захотелось уютно устроиться в обнимку с той, кому вы ни капли не доверяете?
— Пока ты передо мной, я могу за тобой присматривать.
Я была практически уверена, что в этот раз он шутит. Я начала опознавать это лёгкое повышение тона его голоса всякий раз, когда он сбрасывал образ Дознавателя.
— Если вы отодвинетесь, я всё равно смогу поддерживать маскирующие чары вокруг нас, — сказала я.
— Не глупи. Так эффективнее. Если мы будем рядом, тебе не придётся тратить столько магии. И нам будет теплее.
Я слабо улыбнулась ему через плечо.
— Это худший подкат, который я когда-либо слышала.
Его взгляд встретился с моим.
— Каденс, — произнёс он шёлковым тоном, но в его глазах полыхало пламя. — Если бы я хотел соблазнить тебя, я не стал бы утруждаться мнимыми предлогами.
— Окей. Ладно. Хорошо, — я отвернулась, положив голову на свою руку. Потому что мне нужно отдохнуть. Определённо не потому, что я боялась того, что могу сделать, если продолжу смотреть ему в глаза.
Я могу с этим справиться. Я могу поспать в обнимку с самым катастрофически опасным, смертоносным и прекрасным ангелом, что я встречала. Это лишь для тепла. Ничего больше. Мы оба зрелые взрослые люди.
«Ага, именно это меня и беспокоит», — подумала я, закрывая глаза.
Глава 8
Ангельские повадки
Тёплые, сильные руки крепко обнимали меня. Я улыбнулась, прижимаясь поближе и вдыхая земляной аромат розового дерева и магии.
— Доброе утро, солнышко, — источник этого низкого голоса поводил носом по моему уху.
Я резко вскинулась, запнувшись ботинком о колючий кустарник на потеху моему спутнику-ангелу. Стадо монстров миновало. Мы остались одни на тёмной красно-оранжевой пустоши. Поэтому у моего знаменательного спотыкания о собственные ноги был лишь один свидетель: Дамиэль Драгонсайр, Мастер-Дознаватель и ангел-ветеран. Фантастика.
— Ты в порядке? — поинтересовался полковник Драгонсайр, плавно и безупречно поднимаясь на ноги. Как и полагается двигаться нормальному ангелу.
— Конечно, — я отряхнула пыль с одежды. — С чего бы мне быть не в порядке?
— У меня складывается ощущение, что я заставляю тебя нервничать.
— С чего бы мне нервничать, когда я проснулась от того, что Мастер-Дознаватель дышит мне в шею? — спросила я, нервно рассмеявшись.
Он нахмурил брови.
— Тебя влечёт ко мне, — заявил он будничным тоном. Всего лишь холодное наблюдение Дознавателя.
Я пролепетала сбивчивый, невнятный ответ.
— Это не очень убедительное опровержение, — сообщил он мне.
Как будто я сама этого не знала.
— Давайте отправляться в путь, пока ещё одна орда монстров не решила промаршировать по Сиеннскому Морю, — сказала я.
Он вытянул руку, показывая на красную пустошь перед нами.
— После тебя.
Точно. Потому что он не хотел, чтобы я находилась позади него. Ну, просто на тот случай, если я решу вонзить нож ему в спину.
Я начала бежать. Пока мы пересекали пустошь, лишь хруст камушков под нашими ботинками нарушал зловещую тишину. Однако в моей голове гудел миллион взбудораженных мыслей.
В детстве я стремилась быть идеальной дочерью. В Легионе я пыталась быть идеальным новобранцем, потом идеальным солдатом. А теперь идеальным ангелом.
Скажем так, последнее пока что не очень удавалось. Я спотыкалась о собственные ноги и выдавала один перл за другим. Определённо не так я представляла себе свою первую миссию в статусе ангела. Вообще не так.
Меня окружила магия, горячая и резкая. Мастера-Дознавателя нельзя назвать деликатным мужчиной.
— Вы не могли бы умерить свою магию? Я тут чуть солнечный ожог не получила, — сказала я.
— Ты невосприимчива к огню. Ты не можешь получить солнечный ожог, особенно от телепатического сканирования.
— И почему вы в моей голове? — потребовала я. — Опять.
— Это моя работа — следить за тем, кому ты верна, — произнёс он совершенно без угрызений совести. — Если это означает, что я буду заглядывать в твои… фантазии… — на его лице мелькнула таинственная улыбка. — Что ж, так тому и быть.
Я остановилась как вкопанная.
— Какие фантазии?
— Обо мне, — буднично произнёс он, поворачиваясь ко мне лицом. — Ты должна помнить. Всё это крутилось в твоей голове.
— Я о вас не фантазирую.
— Нет причин смущаться. Это совершенно естественно. Большинство женщин не могут контролировать себя в моем присутствии.
Я попыталась придумать соответствующий остроумный ответ, но у меня не было антидота против такого высокомерия. Так что я просто вскинула руки в воздух и выдала:
— Вы просто невероятный.
— Не сейчас, милая, — сказал он, и в его голосе прозвучала опасная ласка. — Мы на работе. Но когда эта миссия закончится, ты получишь моё безраздельное внимание.