Ужасно не хватало живых человеческих разговоров, шумных обедов и чаепитий. По сути, я все время была одна. Среди деревенских друзей так и не завела – селяне по-прежнему меня немного опасались. С мастером мы все так же виделись дважды в неделю и общались исключительно по делу.
Порой мне становилось так тошно, что хотелось плакать. Тогда я заваривала себе чаю и начинала мечтать о том, как здорово было бы сходить в кино или на свидание, потанцевать в клубе или пройтись по магазинам.
Все-таки мне, родившейся и выросшей в городе, однообразная деревенская жизнь была не по вкусу. Если б не работа с жителями Дорфа и задания наставника, я бы, наверное, сошла тут с ума.
Единственной отдушиной для меня стали редкие вылазки в большой мир через личный портал господина Дорна. Мастер, как и обещал, раз в три-четыре месяца предлагал посетить вместе с ним тот или иной город, в котором у него были какие-то свои дела.
Происходило это так. В назначенный день, после завтрака мы встречались возле двери, ведущей в подвал, спускались вниз и через голубоватую воронку портала перемещались в телепортационный зал нужного господину Дорну населенного пункта.
После этого мы расходились в разные стороны, и встречались только вечером, когда наступала пора возвращаться обратно.
Чем занимался весь этот день мастер, я не знала – не спрашивала, а сам он никогда ничего о своих делах не рассказывал.
От каждой вылазки я старалась получить максимум удовольствия. Как и мечтала за чашкой чая, ходила в кино или на выставки, заглядывала в магазины (правда больше в продуктовые, потому как в Дорфе ассортимент товаров был весьма ограничен), просто гуляла по городу и смотрела на суетящихся людей. А однажды даже попала на ярмарку.
В такие дни я чувствовала себя почти счастливой. Вечером, когда мы возвращались в горы, думала о том, что однажды моя практика закончится, и я вернусь в город навсегда. Буду снова вести привычную жизнь. Надену красивое платье и туфельки на каблуках. Пойду с подругами в кафе. При свете фонарей буду целоваться с каким-нибудь красивым парнем…
А утром снова были заботы, зелья и пастухи. Очарованье вчерашнего дня гасло, и приходила грусть.
Так продолжалось до начала лета. А летом в моей жизни внезапно от этой самой грусти появилось лекарство. И звали его Алекс.
***
Мы познакомились во время моей утренней пробежки.
С тех пор, как получила пульсаром по ноге во время первого занятия с Эриком Дорном, я бегала каждый день. В любую погоду, по четыре километра – от дома мастера до деревни и обратно. Просто в моем саду для пробежек места мало, а до Дорфа ведет удобная почти ровная дорога.
В тот день утро было божественным – солнечным, с ясным безоблачным небом. Я, хоть и встала рано, отлично выспалась и находилась в прекрасном настроении. Натянула футболку, спортивные штаны, кроссовки, заплела волосы в косу и поскакала на улицу.
До Дорфа добежала легко и как-то очень быстро, а когда повернула назад, вдруг услышала за своей спиной незнакомый приятный голос:
- Доброе утро!
Я обернулась. Позади меня, улыбаясь, стоял незнакомый светловолосый парень лет двадцати пяти. Обычный, ни капли магии. Зато высокий, широкоплечий, подтянутый. В спортивном костюме и кроссовках.
- Доброе, - ответила я.
- Не возражаешь против компании?
Он махнул рукой в сторону дороги.
- Нет, - пожала плечами. – Места много.
В сторону поместья мастера мы побежали вдвоем.
- Меня зовут Алекс, - представился мой внезапный попутчик.
- Лорелея, - ответила я.
Светлые брови молодого человека удивленно взлетели вверх.
- Ты явно не из местных, - сказал он.
- Ты тоже.
- Да, я приехал в гости к тете. Хадиза Лурр – может, знаешь ее?
О! Так это один из далеких племянников нашей кружевницы.
- Конечно, знаю.
- Я тут уже два дня, с воскресенья, - продолжал Алекс. – Со всеми перезнакомился, а такую красивую, спортивную девушку с редким именем вижу в первый раз.
- Какая грубая лесть, - я с усмешкой закатила глаза.
- Что поделать, я – неотесанный мужлан, - притворно вздохнул парень. – Зато всегда говорю правду. Так откуда ты, прекрасная девушка?
- Издалека, - ответила честно. – А тут я стажируюсь.
- О! И чем же занимаешься?
- Да всем понемножку. Отвары варю, бумажки заполняю, с людьми общаюсь. А ты?..
- А я скромный синоптик из пригорода Синерии.
- Да ладно, - я даже на мгновенье остановилась. – Синоптик?!
- Ну, вообще правильно моя профессия называется – метеоролог.
- Ничего себе!
Алекс самодовольно улыбнулся. Наверняка на его специальность все девушки реагируют именно так.
Дальше мы уже не бежали, а просто неторопливо шагали по дороге.
Хм. А он, скорее всего, не врет. В пригороде столицы действительно есть крупный метеорологический центр.
- А разве делами погоды занимаются не волшебники?
- Волшебники занимаются, - согласился Алекс. – Стихийники, в основном воздушники. Но их у нас примерно треть, а остальные – мы, обычные люди.
- И ты сюда приехал именно в гости или по работе?
- В гости, - снова улыбнулся парень. – Никогда не был в Дорфе. И давно не видел тетушку. Она у меня замечательная.
- Это точно, - я улыбнулась в ответ.
- А ты бегаешь здесь каждое утро, Лорелея?
- Ага.
- А живешь не в Дорфе?
- Нет. Но в деревне бываю часто.
- Правда? – обрадовался Алекс. – И сегодня придешь?
- Приду, - я остановилась у небольшой развилки. – Спасибо за компанию, Алекс. Мне – туда.
- Ладно, - он кивнул. – До встречи, Лорелея.
***
Встретились мы через три часа, когда я, приняв душ и позавтракав, явилась в Дорф. Большая часть пастухов вместе со своими стадами уже ушли на высокогорные пастбища, а те, которые остались в деревне вдруг озаботились обновлением сигнальных заклинаний на своих домах и хозяйственных постройках. Так что работы у меня было полно.
Я выходила со двора Войтеров, когда заметила стайку местных девушек, которые, стояли неподалеку и преувеличенно громко разговаривали, время от времени заливаясь смехом. Тоже преувеличенно громким.
Причина столь веселого поведения обнаружилась за низеньким соседним забором - Алекс, в джинсах и старой футболке-безрукавке ремонтировал кухонное окно тетушки Хадизы.
Девушки, как бы невзначай, время от времени бросали на него быстрые взгляды, после чего начинали смеяться еще громче и веселее. Я и сама невольно залюбовалась своим новым знакомым. Движения точные и уверенные, взгляд сосредоточенный, тяжелые инструменты в его руках будто и не грюкают, а поют. Сама мужественность и надежность. Вот тебе и метеоролог.
Словно почувствовав мой взгляд, Алекс обернулся. А увидев меня, широко улыбнулся и помахал рукой. Я помахала в ответ. Девушки все, как одна, перестали смеяться и внимательно уставились на меня уже привычным настороженным взглядом.
- Привет тебе еще раз, речная дева, - крикнул парень, откладывая инструменты и подходя к забору.
- Почему речная дева? – удивилась я, тоже делая шаг к ограде.
- Я целое утро думал – чем же меня зацепило твое имя? – Алекс облокотился на забор и чуть наклонился ко мне. - Вроде редкое, и в то же время знакомое. А потом вспомнил. Сказка такая есть, про деву Лорелею. Она была русалкой и жила в широкой реке, а лунными ночами выплывала на поверхность, садилась на прибрежную скалу, расчесывала свои длинные золотые волосы и пела песни о любви. Знаешь эту сказку?
- Нет, - засмеялась я.
- Эта русалка была очень красивой и опасной. Если ее песню слышал мужчина, он тут же влюблялся в Лорелею, забывал обо всем на свете и нырял в реку, чтобы быть ближе к любимой. И погибал. Вот так.
- С ума сойти.
- Ага, красивая и печальная история. Так ты все-таки пришла, Лорелея.
Я фыркнула.
- Я же говорила, что приду. У меня тут дела.
- Серьезные?
- Конечно.
- И надолго?
- Как пойдет. А что?
- Здравствуйте, госпожа чародейка!
Мы с Алексом синхронно вздрогнули и посмотрели в сторону – со стороны заднего двора к нам подходила хозяйка дома.
- Здравствуйте, тетушка Хадиза.
- Познакомились с моим племянником? Я смотрю, он вам уже пытается забить голову какой-то ерундой. Алекс, не приставай к госпоже чародейке, у нее, небось, работы по горло.
Глаза молодого человека сверкнули.
- Так ты волшебница? – удивленно спросил он.
- Ага, - кивнула я.
- Слушай… Это, получается, к месту я сказочку про Лорелею-то вспомнил!
Я засмеялась. Его спокойная реакция мне очень понравилась.
- Ты сказала, что проходишь здесь стажировку.
- Так и есть. Стажируюсь у Эрика Дорна. Слышал о таком волшебнике?
- Еще бы, - присвистнул Алекс. – Самый великий и ужасный маг всех времен и народов. Он ведь живет тут неподалеку.
- Точно. Он меня учит, а я вместо него помогаю местным жителям.
- Госпожа чародейка, может, зайдете в дом? - нерешительно вмешалась Хадиза.
- Нет, спасибо, - улыбнулась я. – У меня действительно еще есть дела.
- А куда ты направишься сейчас? – поинтересовался ее племянник.
- Туда, - я неопределенно махнула рукой в сторону. – Меня почти в каждом доме ждут.
- Ты не будешь против, если я через пару минут к тебе присоединюсь? Никогда не видел, как работает не стихийный волшебник.
- Да пожалуйста.
Когда я уходила, тетушка Хадиза проводила меня хитрым взглядом. А деревенские девицы – сердитым.
Алекс нагнал меня у дома Лукаса и Динары. Умывшийся, причесанный и переодетый. О! Мой новый знакомый явно хотел мне понравиться. Приятно, очень. И слава богам! Весь год тосковала без мужского внимания, а тут такой красивый светловолосый подарок.
Моей работе Алекс не мешал. Тихонько стоял в стороне, пока я обновляла чары и беседовала с клиентами. А когда мы выходили за ворота, начинал рассказывать всякую веселую смешную чепуху. Его совершенно не смущало ни то, что я - магичка, ни то, что познакомились мы всего несколько часов назад. И я была дико ему за это благодарна. Именно такого живого, непринужденного общения мне очень не хватало весь этот длинный суетной год.
Когда все сигналки были обновлены, я засобиралась обратно. Алекс попытался было пригласить меня на обед, заявив, что его тетя всегда рада гостям, но я отказалась. Хадиза, как и все жители Дорфа, относилась ко мне с некой опаской, поэтому напрягать ее лишний раз не хотелось.
- Давай я хотя бы провожу тебя до дома, - предложил парень.
- Давай, - согласилась я. – Только, извини, пригласить тебя к себе я не могу. Защитный купол мастера не пропустит.
- Ничего страшно, - махнул Алекс рукой.
И мы пошли к поместью. Всю дорогу болтали и смеялись, будто познакомились не сегодня, а давным-давно. Он рассказывал мне последние столичные новости, потом про свою работу в метеоцентре и что-то о перистых облаках.
Мы расстались на все той же маленькой развилке. Махнув на прощание рукой, я пошла в сторону поместья господина Дорна, чувствуя себя как никогда веселой и беззаботной.
***
На следующее я утро проснулась в отличном настроении и чуть позже обычного, поэтому на пробежку собиралась в спешке. Сегодня был четверг, а значит в 9.30 у меня в библиотеке рандеву с господином Дорном.
Когда я добралась до развилки, оказалось что меня там уже ждет Алекс. С большой головастой ромашкой в руке.
- Доброе утро, - сказал он и сунул ромашку прямо мне под нос. – Смотри, какого гиганта я нашел. Нравится? Это тебе.
Ромашка действительно была необычная. Очень крупная и красивая – с голубыми прожилками на нежных лепестках и с розовыми крапинками в желтой сердцевине.
Я взяла цветок в руку, не представляя, куда теперь его девать. Вряд ли с ним будет удобно бегать.
- Лучше сделать так, - Алекс забрал у меня свой подарок и ловко прикрепил его к моим волосам, собранным на затылке в пучок. – Ну что, вперед?
Минут пять мы бежали молча.
- Чем ты сегодня будешь заниматься? – заговорил Алекс.
- У меня занятие у мастера, - ответила я. – А в пятницу прием. Так что на завтра нужно собрать зелья, бумаги кое-какие заполнить. Дел полно, как и всегда. А что?
- Хотел пригласить тебя на прогулку.
- Осторожнее, Алекс, - засмеялась я. – Я могу подумать, что ты собираешься приударить за мной.
- А что в этом такого? – удивился парень. – А! Ты, наверное, замужем?
- Нет.
- У тебя есть официальный жених?
- Нет.
- Парень?
- Тоже нет.
- Значит, правила магической стажировки запрещают личную жизнь?
- Нет, конечно.
- Тогда не понимаю в чем проблема. Я тоже не женат, и девушки у меня нет. К тому же, я ничего такого не предлагаю, просто зову погулять.
И снова мы не бежали, а шагали по дороге.
- Алекс, да я и не против. Просто ты такой… прямолинейный.
- Ты забыла? Я же неотесанный честный мужлан.
Я фыркнула.
- Лея, у меня нет никаких задних мыслей – серьезно сказал Алекс. – Мне очень нравится с тобой общаться. Ты отличаешься и от местных девушек, и от прочих моих знакомых. С тобой тепло. И весело. Не сочти за комплемент.
- Да-да, я помню, ты прямой и грубый.
Алекс улыбнулся, я улыбнулась в ответ.
Весь оставшийся путь мы снова болтали и смеялись, поэтому утренняя пробежка затянулась. Когда я спохватилась и рысью бросилась к дому, времени до занятия в библиотеке оставалось уже немного. Позавтракать и принять душ не успевала, поэтому я просто умылась, обтерлась влажным полотенцем, сменила спортивный костюм на платье и отправилась к мастеру.
Он уже ждал меня, сидел за столом и листал какой-то очередной талмуд по магии.
- Доброе утро, мастер, - я поставила перед ним коробочку с образцами зелий, приготовленных по его заданию.
Дорн кивнул, подвинул ко мне книгу и начал внимательно рассматривать мою работу. С некоторых флаконов он снимал крышки и нюхал налитую в них жидкость, некоторые просто рассматривал на свету. Минут десять мы молчали.
- Ты молодец, Лорелея, - наконец сказал наставник. – Ошибок нет. Так. Схемы воздушных колебаний выучила?
- Да.
- Изобрази. Нет, не на бумаге. Рисуй прямо в воздухе. Если все сделаешь правильно, сегодня покажу, как с их помощью стабилизировать мобильные мини-порталы.
Ух ты! Значит, мне не придется почти каждый день топать четыре километра до Дорфа и обратно. Конечно, вряд ли сумею выстроить портал на большое расстояние, не настолько я пока сильна. Ну хоть на километр будет меньше шагать, и то дело.
Я встала со стула, повернулась к мастеру спиной и принялась чертить в воздухе магические знаки.
- Какой милый цветок у тебя в волосах, - вдруг сказал Эрик Дорн.
Цветок?.. Я вздрогнула, сбилась, а начерченные знаки сразу же исчезли.
Ах да, я же не вынула из пучка ромашку Алекса.
- Да, милый, - ответила, потрогав ромашку пальцем.
- Где ты его взяла?
- Знакомый подарил, - ответила я.
- Знакомый? – удивленно переспросил господин Дорн. – Какой еще знакомый?
- Очень хороший, - пожала я плечами. – А что не так с этой ромашкой?
Мастер встал со своего места и подошел ко мне.
- Это не ромашка, Лорелея. Это стратиберия.
Да ладно?!
Я осторожно вынула цветок из волос и внимательно в него всмотрелась.
Я много раз видела стратиберию на картинке в учебнике по магическим растениям, но вживую – никогда. Да ее вживую вообще мало кто видел. Она была интересна и ценна тем, что при добавлении в любое снадобье, увеличивала его свойства – целебные или магические, в несколько раз.
В принципе, этот цветок мог вырасти где угодно – хоть в ухоженном саду, хоть в лесной чаще, хоть здесь в горах. Главными условиями его появления были магия (много магии!) и теплое время года. Что ж, все вполне логично. Осенью проснулся новый волшебный источник, земля впитала вырвавшуюся магию, а летом расцвели стратиберии. Несколько кустов. Алекс ведь показал, где сорвал для меня «ромашку». Самое смешное, что эти цветы появились совсем рядом, вдоль дороги от поместья Дорна до деревни пастухов.