Девушка знала, что сэр Ланселот, директор магического университета, недолюбливал сильных магов. И в чем-то она могла его понять. Никому не хотелось, чтобы в более-менее спокойном мире — по крайней мере, с магической точки зрения — появился свой Темный лорд или какой-нибудь маньяк, способный укрываться от полиции бесконечное количество времени и совершать злодеяния, оставаясь безнаказанным.
Хотя, если бы спросили самого Влада, Зоя была уверена, что тот бы сказал, что сэр Ланселот перестраховывается. И напомнил бы о том, что многие века — да и в наше время тоже — насилие не просто процветало, а цвело буйным цветом. А современные убийцы отнюдь не были магами. И ничего, как-то справлялись и без файерболлов, и без молний, и без Щитов.
Однако маги все равно скрывались, поэтому использовать слишком уж впечатляющую магию на глазах большого количества людей, мягко говоря, не рекомендовалось. Совет магов, по мнению девушки, был больше обеспокоен тем, чтобы о магах не узнали обычные люди, чем о безопасности, так сказать, мирного населения.
Подумав еще немного, девушка была вынуждена признать, что в их мире маги получили хорошую защиту, которой явно было недостаточно в любом другом мире, где имелись не только маги, но и волшебные создания.
Обед в волшебном кафе позволил ей понять, что она слишком мало знала о магии. И даже те знания оставались лишь теоретическими, пустыми. Одно дело изучать, как выглядят драконы и чем они питаются, а другое — очутиться перед распахнутой пастью сильнейшего хищника.
Зоя ощущала себя примерно так, словно бы вокруг действительно собрались жуткие хищники, которые пока что ограничиваются осмотром, выбирая для себя самые вкусные кусочки.
От этой мысли девушку передернуло. А когда Влад небрежно рассказал о том, что их дорогой директор наполовину дроу, ей стало еще веселее.
Но Зоя понимала, что все равно не откажется от возможности полностью изменить свою жизнь, стать настоящей волшебницей, а не скучным и слабым плагиатом на сильных магов прошлого, которые управляли целыми народами и разрушали континенты. Пока не выродились.
Да, ей нравилось в обычном мире, где на каждом шагу не летают драконы, а также ведьмы на метлах и в ступах и вампиры в виде летучих мышей. Жизнь была простой и относительно безопасной. На нее в свое время пытались напасть — обычно излишне озабоченные своими членами мужчины — но слабый Щит и защитный амулет позволили с легкостью с ними справиться. Одного из несостоявшихся насильников она поджарила файерболлом, метнув снаряд в район его ширинки — и никогда об этом не пожалела. Она не верила, что взрослые люди способны меняться в лучшую сторону.
Даже если взять ее дорогую матушку, которая за все годы сосуществования с Боженой не смогла научиться ее любить, или отца, который всегда оставался подкаблучником, подчиняясь сначала матери Божены, а потом и Елене.
Никакой фантазии, никакого развития личности. Одна зашоренность, возведенная в абсолют.
И даже при том, что она всегда любила сводную сестру, это не смогло помочь наладить хорошие отношения в семье. Так что Божена стала практически чужой для их общих родителей. Ни Елена, ни их отец так и не смогли переступить через свои давние обиды и предрассудки.
В глубине души Зоя чувствовала, что сама до конца не может преодолеть злость на мать. Она испытывала не самые приятные эмоции не только потому, что Елена всегда демонстрировала арктическую холодность по отношению к Божене. Но и из-за того, что из-за прегрешений матери она теперь гораздо более слабая волшебница, чем могла бы стать, если бы Елена вела себя прилично.
Зоя неожиданно осознала, что, как и Божена, иногда думает о матери, называя ее по имени. Иногда ей казалось, что мать немного отгородилась и от нее. Хотя бы по той простой причине, что она, Зоя, все-таки была волшебницей, а Елена потеряла свой дар.
— Эй, — Божена сердито взглянула на нее. — Давай спускаться уже, что ли. Или мы тут останемся жить, как птицы в гнезде?
Зоя взглянула на сестру по другому, оценивающе. Невольно появилась мысль о том, что они действительно очень похожи, почти близняшки. Обе натуральные блондинки, только тон волос немного отличается: в ее волосах больше серебра, в волосах Божены — золота; у обеих серые глаза — только у нее более светлые, почти прозрачные, а глаза Божены напоминают начинающуюся портиться погоду. Точнее, вызывают ассоциацию с потемневшими от влаги облаками. Обе они были немного выше среднего роста, до моделей, степенно шастающих по подиумам на длинных ногах-ходулях, не дотягивали, но фигурами обладали хорошими.
Встряхнув головой, девушка наконец вернулась в реальность и с помощью Божены попыталась отыскать способ спуститься.
Как оказалось, было достаточно прямого приказа, обращенного к летающей мебели.
Они обе двинулись к выходу словно сомнамбулы, почти не глядя перед собой, так как рассматривать необычных посетителей было куда интереснее, чем смотреть под ноги. Неудивительно, что она наткнулась на кого-то, едва не сбив его с ног.
— Осторожнее, киса, — раздался очень приятный мужской голос, мурлыкающий и смущающий.
Зоя словно бы во сне подняла голову и увидела очень красивого молодого мужчину, смотреть на которого уже было сладостно.
Он был русоволосым, с волосами, связанными в хвост, густыми и чистыми. Ярко-голубые глаза смотрели прямо ей в душу. Чувственные губы и точеный профиль довершали очарование его красоты, как и высокая, стройная фигура. Парень был одет в самые обычные джинсы и в облегающую футболку. Черный пояс брюк с крупной пряжкой из темного металла подчеркивал тонкую талию.
Отметив ее интерес, парень улыбнулся еще шире — и тут она с ужасом заметила вампирские клыки.
— Будь осторожнее в будущем, мало ли на кого или на что можно наткнуться? А если это будет кинжал лучшего друга? — иронично заметил он, продолжая ухмыляться.
— Или на чьи-нибудь клыки, — в тон ему отметила девушка, заметив, как округлились глаза стоявшей неподалеку Божены.
— Как насчет встречи наедине? — склонившись к ее уху, прошептал он. — Обещаю нанизать тебя не на клыки, а на кое-что другое. Гарантирую: тебе понравится.
Зоя не успела оттолкнуть его или отойти, его реакция была куда быстрее. Чтобы она не вырвалась, мужчина сжал ее в объятиях:
— Если не против, приходи сюда в девять вечера, хорошо? Я тебя найду.
Неожиданно для самой себя Зоя кивнула. Почему-то вспомнился этот мерзкий урод Андрей, который стал ее вторым парнем. Первым был парень из университета. Но Ричи бросил ее, как только узнал, что она слабая волшебница. И тут же нашел себе достойную ведьму из древнего рода, причем, в том же университете. Хотя она никогда не могла понять, как ее, такую красотку, можно было променять на стремную толстуху с омерзительным характером и мелочной завистью.
Возможно, из-за этого она бросилась крутить роман с обычным человеком, только бы доказать себе, что ее можно любить не за магическую силу, а хотя бы за внешность. Быть может, она надеялась на то, что сможет контролировать нового парня. Стать для него эталоном девушки. Ну, а что? Красивая, молодая, не бедная.
Но и в этом случае Андрей захотел получить больше, чем она смогла дать.
Тот, кого она так любила, и кто бросил ее, как только она отказалась выписать из квартиры сестру и прописать его. И который, как оказалось, не ценил ее от слова совсем. И забыл мгновенно, и даже не захотел расстаться с ней цивилизованно, а отправил сестричку, чтобы та ее послала.
Зоя неожиданно ощутила себя свободной от прошлой любовной зависимости и немного безбашенной. Кроме того, в университете им читали курс по темным существам. Он был кратким, так как в их мире они практически не водились, разве что призраки и изредка зомби. И учитель с категоричностью утверждал, что вампиры не маньяки-убийцы, хоть и питаются кровью. И что им достаточно лишь небольшого количества, а пяти литров крови, которые имеются в каждом человеке, хватит на целую вампирскую стаю.
В конце концов, Зоя планировала не только работать в самых разных мирах, но и заводить там отношения. К тому же, девушка напомнила себе, что она молодая, красивая и свободная. И должна это осознать.
— Хорошо. Только веди себя хорошо или поджарю немножко, — очаровательно улыбнулась она.
— Если любишь жаркое, могу приготовить на ужин мясо в изысканном соусе, — отозвался тот. — До встречи, киса. Меня зовут Валентин, — с этими словами вампир удалился.
* * *
— И что это было? — поинтересовалась Божена, все еще не отойдя от изумления. Да и шок от посещения волшебного кафе до конца не развеялся.
— Полагаю, меня пригласили на свидание, — Зоя расплылась в широкой улыбке, продолжая стоять на месте.
— Я очень за тебя рада, — искренне произнесла Божена. — Только, пожалуйста, будь осторожнее. Это все-таки вампир, а не болонка.
— Знаешь, — Зоя усмехнулась, — я бы никогда не пошла на свидание с собакой.
— Хм, а с оборотнем? Это ведь тоже почти собака, только большая и похожая на волка.
— Не знаю, — покачала головой девушка. — Я еще не думала об этом. Хотя у нас в универе есть один оборотень. На него все ходят смотреть, как на экспонат выставки. Правда, Миша привык, что к нему относятся, как к ходячей экзотике. Хотя парень милый и спокойный, добродушный флегматик с мощной фигурой.
— Ладно, свидание, я так понимаю, назначено на вечер? — поинтересовалась Божена. Дождавшись утвердительного кивка, она подхватила сестру под руку и почти потащила к выходу. — Пошли уже, а то так и будем изображать скульптурную группу до самого вечера. А если вдруг местные маги посчитают, что мы здесь очаровательно смотримся и превратят нас в статуи?
— Ну и фантазия у тебя, — Зоя только головой покачала, но послушно направилась за ней.
На этот раз вместо радуги выход украшала свадебная арка из белоснежных роз, на которых степенно и как-то торжественно восседали белые голуби. Правда, на проходящих мимо все-таки не гадили.
В лифт, кроме них, вошла высокая молодая женщина с зелеными, словно летняя трава, волосами и с зелеными же глазами. Вылитая мавка с венком алых маков на голове и в зеленом вязаном платье. Незнакомка кивнула им.
Божена указала взглядом сестре на появившиеся новые кнопочки. Эта панель нарисовалась рядом с уже виденной ими панелью. Неземная красотка нажала на одну из кнопочек и задумчиво застыла, не обращая на них никакого внимания.
Когда двери лифта открылись, сестры переглянулись. Зеленоволосая дама вышла прямо на луг, озаряемый ярким солнечным светом, где зеленела трава и краснели маки, а вдали виднелись синие-синие волны океана или моря.
— Я так поняла, что каждый посетитель кафе на этом лифте отправляется в свой собственный мир, — задумчиво произнесла Божена.
— Это какой-то остров. Очень красиво, — воскликнула Зоя, всплеснув руками. — Но за ней мы не пойдем, мало ли, вдруг вернуться не сможем. Играть же роль Робинзона Крузо даже на таком красивом и уютном островке мне не слишком хочется.
— Да уж, — покачала головой Божена и нажала на кнопку "Библиотека прошлого, настоящего и грядущего". — Зато узнали, что наш лифт нам изменяет с посторонними. Видишь, кнопки, появившиеся специально для очаровательной незнакомки, тут же исчезли, когда она вышла.
Девушки рассмеялись.
Неожиданно лифт открылся, и к ним присоединилась очень красивая молодая женщина. Божена даже подумала, что где-то тут рядом имеется постоянно действующая фабрика по производству красоток.
— Вы в библиотеку? — поинтересовалась она приятным, нежным голоском. У Божены сразу возникла ассоциация с бессмертной фразой: "Как пройти в библиотеку в три часа ночи?"
— Ага, — кивнула Зоя. — Привет, — добавила она на всякий случай.
— Привет, привет, — кивнула она. — Вы из фирмы "Окуляр магии", верно?
— Да, — кивнула Божена. — А ты тоже?
— Ага, — широко улыбнулась та. — Приятно познакомиться с новенькими. Хотя не думаю, что мы с вами подружимся, так что даже не пытайтесь.
— Не больно и хотелось, — обиделась Зоя.
— Не принимайте близко к сердцу, я стараюсь с новичками не сближаться, — красотка криво усмехнулась. — Просто они живут недолго. И умирают в муках. Жалко же.
Божена уставилась на высокую и стройную, даже слишком худую брюнетку с глубоким взглядом черных глаз. В этих глазах, вызывающих ассоциацию с беззвездной ночью на берегу моря, вспыхивали алые искры.
Слишком короткое платье из черного атласа и туфли на высокой шпильке, которые делали высокую и худую фигуру еще более вытянутой, довершали сей готический образ.
— Не обращайте на меня внимания, — вдохнула та, отметив не слишком доброжелательные взгляды соседок по лифту. — Просто раньше я жила в одном маленьком мирке, где меня, как единственную чистокровную темную ведьму, считали абсолютным злом. И такое предвзятое отношение наложило свой отпечаток на мой и так нелегкий характер, — явно рисуясь, продолжила она.
— Позерша, — фыркнула Зоя. — Не переживай, мы тоже не слишком сильно стремимся с тобой подружиться.
— Я понимаю, — тяжело вздохнула та. — Может быть, хотя бы в гости будете заходить иногда? Чай там попить, кофейку хлебнуть. Печеньки не забудьте принести, я, как и всякое истинное зло, просто обожаю печеньки. Причем, не дарить другим, а лопать самой.
Божена рассмеялась, оценив черный юмор девушки.
— И в каком отделе ты работаешь? — заинтересовалась она.
— На Складе Ненужных Вещей, вон, видите, кнопочка серенькая, — ткнула пальцем она.
— Это что, свалка? — рассмеялась Зоя. — Прости, но действительно смешно звучит, — добавила она, обращаясь к незнакомке.
— Почти, — кивнула брюнетка, ничуть не обидевшись. — А зовут меня Эльвира, если что. — Ко мне обычно всякую магическую дрянь стаскивают, свойства которой так просто не определяются. Или всякие жутко опасные штучки. Несмотря на то, что я темная ведьма, я не такая уж и могущественная. Это в своем маленьком мирке я казалась местным жителям жутко сильной и опасной. Но, по крайней мере, я могу ощущать магию волшебных предметов и оружия. А вообще, у меня для вас кое-что интересное найдется, — она окинула их задумчивым взглядом. — Вот новенькая Влада недавно у меня побывала, довольная, как сытый слон. Я ей защитные амулеты подбирала. Такую милую подвесочку нашла — эта вещица много столетий пролежала в одном из могильников — что любо-дорого посмотреть. Возможно, лет через 5-10 девушка даже колдовать сможет. Если не загнется, конечно, раньше времени. У нее очень хороший потенциал. Вот люблю я ваш мир за то, что у вас много сильных магов, правда, почти все каким-то образом обзавелись сильнейшими ограничителями. К примеру, ваша незабвенная родственница по имени Елена.
Увидев, что девушки переглянулись, Эльвира удовлетворенно усмехнулась. Она явно обожала производить неизгладимое впечатление.
— Конечно, я поинтересовалась биографией новых ведьм, — пояснила красавица, сверкая жгучими черными глазами. — Это ведь так интересно, — Эльвира эмоционально всплеснула руками. — Так что заходите, внакладе не останетесь. Даже если я вам ничего не смогу подобрать, что вряд ли, хоть посмотрите на мой отдел. Вам же интересно, где вы будете работать, не так ли? Наша фирма огромная, тут на экскурсии можно лет десять ходить. Это если ничем больше не заниматься.
Девушки синхронно покивали, явно пребывая в шоке от напористости и всезнания странной волшебницы.
— А вот и библиотека, — радостно воскликнула Эльвира. — Что-то я давно сюда не выбиралась, совсем скоро превращусь в типичное архивное существо, состоящее из пыли и старых газет. Сделав им ручкой, она бесследно исчезла.
Божена наконец-то пришла в себя, тряхнула головой, в которой грозилась поселиться блаженная пустота, и с ужасом уставилась на огромные, просто неприлично высокие и широкие деревянные ворота. На первый взгляд они казались подделкой, словно были изготовлены в старинном стиле для какого-нибудь гламурного и пафосного ресторана, кое-как изображающего старинный замок. Но при этом все равно выглядели внушительно и даже пугающе.