Деревянные доски давно потемнели от времени, а огромный металлический засов был сдвинут. Ворота были приоткрыты, требовалось лишь толкнуть одну из дверных створок.
При этом помпезные врата существовали словно бы сами по себе, так как они ни к чему не прикреплялись, а стояли в чистом поле. Никакого забора или стен видно не было.
По этой причине девушки дружно решили, что библиотека была невидимой. Либо врата вели в иной, параллельно-перпендикулярный мир.
С усилием толкнув дверь, которая только немного сместилась, девушки с трудом пробрались сквозь появившуюся щель. Сложнее всего было протиснуть груди третьего размера.
Очутившись внутри, Божена застыла. Помещение, в котором они очутились, давило своей необъятностью. При виде него сразу же вспоминались огромные дворцы и храмы, открытые концертные площадки, цирки и четвертое измерение. Потолка она так и не увидела, поэтому и прекратила попытки, решив защитить шею от сворачивания, а глаза от выкатывания из орбит.
Вокруг были книги-книги-книги. Они находились на полках многочисленных шкафов, которые тоже были высокими, но хотя бы не подавляли своими размерами. Рядом с ними девушка заметила несколько стремянок с роликами. Также книги можно было увидеть на многочисленных столах, располагавшихся где попало. И книжных шкафов и столов оказалось множество. Божена постаралась отбросить мысль, что даже тогда, когда она на них смотрела, они продолжали размножаться умножением друг на друга в геометрической прогрессии.
Да и то, все то огромное количество книг гости могли лицезреть только на первом этаже, а многочисленные лестницы — как изящные винтовые, так и широкие мраморные, — вели на другие этажи.
Божена ощутила сильнейшую головную боль, когда попыталась представить масштабы книгохранилища. Стоявшая рядом Зоя тоже посерела лицом и зашаталась.
Углядев поблизости небольшой и уютный на вид кожаный диванчик, Божена быстренько сгрузила туда сестру и устроилась рядом в блаженном полуобмороке.
* * *
Отдышавшись, Божена немного успокоилась. По крайней мере, приступ паники прошел. Она даже ощутила уют этого места, которое вначале подавило ее огромными размерами и странными, словно бы плывущими очертаниями, но затем открылось с новой стороны.
Да, теперь она могла сказать, что всю свою жизнь мечтала увидеть именно такую библиотеку. Она ведь любила засесть с электронной книжкой на кровати под мансардным окошком. Да и в маршрутке было удобно читать, но при этом все равно нельзя было погрузиться в интересное чтиво, так как приходилось смотреть в оба, чтобы никто не покусился на ее гламурную сумочку. Ведь были уже прецеденты, когда слишком глубоко погружалась в мир грез.
Несколько раз из-за того, что она чересчур увлекалась очередным романом, у нее "уводили" кошельки и мобильные телефоны.
В этом же месте, как девушка чувствовала, можно отвлечься, уйти в себя, глубоко задуматься — и с тобой ровным счетом ничего плохого не случится.
— Кажется, со мной сейчас сердечный приступ произойдет, — невнятно пробурчала все еще бледная Зоя. — Или начнутся галлюцинации. Вот как сейчас, — почти будничным тоном добавила она, ткнув пальцем в самого настоящего цербера, неспешно направляющегося к ним, словно бы так и надо было.
Это была трехголовая белоснежного цвета псина с длинным хвостом, очень напоминающим хвост скорпиона. Глаза у "милого песика" сияли синим пламенем. Причем, хвост покрывала прочная даже на вид чешуя, а сама собачка была довольно-таки пушистенькая и можно даже сказать милая. В какой-то мере. Для тех, кому нравятся жертвы мутаций в ужастиках про Чернобыль.
— Приветствую новеньких, — кивнула одна из голов. Две остальные принюхивались, но вполне доброжелательно.
Божена понадеялась, что песик не был голоден. Судя по лицу Зои, она рассчитывала примерно на тоже самое.
— Здрасте, — пробормотала Божена.
Зоя только неопределенно махнула рукой и качнула головой.
— Только в обморок не падайте, — заботливо посоветовала собака. — Конечно, я опасное и редкое существо, но здесь я работаю одним из библиотекарей. Я дежурю сегодня в этом секторе, — пояснило странное создание. — Итак, правила нашей библиотеки простые: можете находиться тут хоть круглосуточно — некоторые у нас даже живут — места хватит для всех. Однако книги с собой уносить не разрешается, формуляров мы не ведем, но магия этого мира сама следит за сохранностью книг, так что пытаться обмануть ее не советую. Иначе в следующий раз кто-нибудь из библиотекарей вами пообедает. И не все из нас интересуются только плотью, некоторым нравятся и души. Случайное уничтожение книги может быть прощено, но придется заплатить ее полную стоимость. Можно в рассрочку. Если книга сама захочет самоубиться об кого-то из вас — это разрешено. Некоторые книжечки слишком озабочены своим местом во вселенной и собственным предназначением. В личную жизнь наших книг мы не суемся — чревато. В качестве опознавательных знаков для будущих посещений прощу сдать по какой-нибудь личной вещи, — песик с интересом уставился на них всеми тремя головами.
Пожав плечами, Зоя первая протянула заколку. Божена сняла браслет из потемневшего от времени серебра, который когда-то купила в Индии.
Две головы тот час же слизали эти вещички длинными языками, проглотив их. Как Божена поняла, так и нужно было.
— Каталогов у нас, увы, нет, — пожаловался цербер. — Книги постоянно мигрируют. Хотя у магов и магических существ имеются свои возможности в поисках нужной литературы. Вот обычным людям у нас бывают тяжело, но никто не жалуется, всем все нравится, — сказал пес тоном: "Попробуйте только пожаловаться, съем"
— В общем, добро пожаловать, — собака каким-то образом ухитрилась совсем по-человечьи пожать плечами. — Меня зовут Джек, если что. Я обычный простой американский парень, — сообщил цербер. — Только трехголовая собака. Но во многих мирах и не такое встречается. Когда-то я был американским подростком, но очень уж хотел увидеть что-то волшебное. Вот и увидел… Себя в зеркале.
— Может, тебя как-то расколдовать можно? — нерешительно заговорила уже пришедшая в себя Зоя.
— Да не надо, — махнул пес лапой. — Все встало на свои места. Я стал крутым, а был обычным худым задротом. И в библиотеке мне очень нравится, хотя раньше обожал только компьютеры, а читать не то, чтобы ненавидел, просто почти не умел. Я был бомжом, да. А в таком незавидном положении сложно чему-то научиться. Но потом я стал крутым хакером. Ладно, это уже совсем другая история, — пес отошел и куда-то скрылся.
— По-моему, он врет, — прошептала Зоя. — Как-то странно одновременно быть бездомным и хакером. Если денег не хватало на книги, то откуда он их взял для покупки компьютера и подключения к сети Интернет?
— Да, обычно так оно все и случается, — задумчиво произнесла Божена. — Сидишь часами в Интернете, компьютер излучает всякую пакость, а потом — бац, — и ты превращаешься в трехголовую говорящую собаку.
— Черт с этим странным говорящим псом, ты знаешь, я уже давно мечтала сюда попасть, — махнула рукой Зоя, мечтательно оглядываясь вокруг.
— Ты уже говорила, — заметила Божена.
— Да, у нас в универе, конечно, есть волшебные книжки, но их намного меньше, — зачарованно произнесла девушка. — А тут целый Клондайк фолиантов.
Божене очень быстро стало скучно. Зоя металась между шкафами, зарывалась в книги, отмахиваясь от любых попыток поговорить, порывалась подняться по лестнице на другие этажи. Это было невыносимо.
Через некоторое время, раздраженная бесконечными попытками помешать ей наслаждаться чтением, Зоя предложила встретиться где-нибудь в другом месте как-нибудь потом. "В общем, созвонимся, ок? Мобилки же при нас".
Напрочь забыв о том, что вообще-то в других мирах привычная сотовая связь не работала, сестры расстались, довольные друг другом.
Божена решилась еще немного прогуляться по библиотеке. Читать у нее не было настроения, тем более, она была совсем не уверена, что самообучение в ее ситуации даст хоть какие-то плоды.
"Ведь если на меня нападут, то я автоматически шарахну молнией. Я надеюсь", — попыталась себя утешить Божена. Получалось не очень. Все-таки девушка не потеряла связь с реальностью, и понимала, что несмотря на полное погружение в истинно магическое пространство, она ровным счетом ничего не умеет.
Божена честно призналась сама себе, что находится в растерянности. Проситься в университет, где училась Зоя, не слишком-то и хотелось. Она еще помнила то проклятье, которое наслали на нее якобы ради ее пользы. И еще с разрешения родной матери, которая за все эти годы даже не потрудилась написать ей хотя бы один имейл.
"Если маги знали, что я тоже обладаю магическими способностями, то почему не попытались выявить их у меня раньше? И зачем требовалось именно проклятие? Что, других способов не было?" — эти вопросы вносили еще больший хаос в мысли. "И неужели тот маг, который меня проклял, не побоялся магического отката? А как же тот бред, что магия сама наказывает своих носителей?"
Божена остановилась в своих мыслях на том, что она ни черта не понимает.
Остановившись, она осознала, что все это время механически прохаживалась по помещению, словно гуляла где-нибудь в парке. Разве что не хватало деревьев и мусорников. Даже воздухом свежим повеяло.
Божена неожиданно увидела, что на коричневом кожаном диванчике восседает самый настоящий эльф. По крайней мере длинные и острые уши торчали из копны золотистых волос. Одно ухо даже периодически подрагивало. Высокий и накаченный, но с женственными чертами и большими белыми глазами и черными вертикальными зрачками, эльф казался скорее не умилительным, а опасным, как последняя сволочь. Ноги в высоких сапогах он небрежно поместил на изящный журнальный столик, а в руках держал огромный и явно тяжелый фолиант, который вполне можно было использовать в качестве оружия массового поражения.
— Чего тебе? — заметив ее потрясенный взгляд, лениво протянул эльф, отрываясь от страницы и глядя на нее.
— Н-ничего, — заикаясь, выдавила девушка, продолжая таращиться. Отвести взгляд было выше ее сил. Пожалуй, эльф с жуткими глазами впечатлил ее даже больше цербера. Кроме того, притягивала взгляд и яркая золотисто-алая одежда — на ярко-алую броню, словно бы изготовленную из дешевого пластика, будто бы натянули цветастый халат из магазинчика: "Все товары за 10 рублей".
Эльф закатил глаза:
— Понятно. Еще одна из тех, кто эльфа в глаза не видел. Ну, так смотри, я уже привык подрабатывать бесплатным манекеном.
— Извини, — Божена опустила взгляд, рассматривая высокие сапоги из красной кожи с золотыми аляповатыми узорами. — Я тут первый раз, поэтому все еще в шоке.
Девушка с трудом заткнулась. Ей очень хотелось разразиться пространной речью о том, что она ничего не понимает, а о своих магических способностях узнала совсем недавно. Хотелось сесть с эльфом рядом и мило потрепаться о жизни, о магии и о прочих интересных вещах. Но Божена понимала, что это будет как минимум глупо и невежливо.
— Кстати, — внезапно оживился эльф. Маска скучающего аристократа, который застрял в лифте на долгие несколько часов в компании плебейки, внезапно исчезла. — Я почти забыл, что сам себе предсказал неожиданную встречу с пиковой дамой, — светловолосый амбал пристально осмотрел ее. — Нет, на жгучую брюнетку ты не тянешь, но ладно, с пивом сойдет. Держи подарок, — он мгновенно откуда-то достал узкое серебряное колечко, украшенное загадочными узорами — и швырнул его через стол.
Кольцо самостоятельно наделось на указательный палец правой руки девушки и засияло. Белоснежный свет на мгновенье окутал ее фигуру, а затем погас, впитавшись в ее тело.
— Конечно, мой подарок больше рассчитан на светлого мага, — задумчиво произнес эльф, словно Божена была подаренной ему картиной, которую следовало хоть куда-то повесить или на худой конец выбросить. — Однако при твоих способностях оно и тебе подойдет. Это магическое кольцо, — пояснил он. — Облегчает применение магии воды. А так как ты владеешь грозовой магией, то и магия воды тебе понадобится. Обычно же маг способен покорить только одну стихию, а также худо-бедно выучить заклинания покорения второй стихии. Сочетание удара молнией и воды — отличная вещь, как я считаю. Смекаешь?
— Ага, — выдавила ошарашенная Божена.
Она и не предполагала, что сможет получить бесплатный практикум от эльфа.
— А теперь оставь меня, красотка, я в печали, — несколько театрально протянул он — и снова уткнулся в книгу.
Божена пятилась, пока не наткнулась спиной на книжный шкаф. Откуда-то сверху от толчка свалился толстый книжный том и огрел девушку по голове.
Потирая лоб и тихо матерясь, Божена села на корточки, разглядывая книгу. На черной обложке золотыми буквами было написано: "Дроу. Кого и с чем они едят".
* * *
Почти не отрывая рук и глаз от книги, Божена каким-то образом нащупала задницей уютный диванчик, стоявший в углу, устроилась поудобнее и начала вглядываться в страницу, на которой имелись какие-то загадочные символы, никоим образом не походившие на буквы. Скорее они напоминали китайские иероглифы.
Древние знания вливались в нее сами собой. Она узнала о дроу намного больше, чем давала фантастическая литература и кинематограф. Про эльфов Божена знала мало, так как не считала нужным изучать несуществующие расы. И сейчас с болезненным интересом поглощала знания, так как понимала, что лучше, чтобы зло стало знакомым. А злом ныне являлся ее директор, и мужчина, в которого она влюбилась с первого взгляда.
"Как дура", — мысленно добавляла девушка, сжимая кулаки и машинально поглаживая новое кольцо. На вид — дешевка-дешевкой, но такое могущественное.
Как оказалось, дроу различались в зависимости от мира, из которого происходили. Но в общем и целом, они были затворниками. Обычно селились в маленьких мирках, куда был заказан вход другим расам. С удовольствием контактировали с демонами, и только высших демонов считали достойными в качестве супругов и любовников.
Поклонялись огромным паукам с красными или синими глазами, которые являлись прямыми потомками самой Тьмы. Эта информация заставила ее мысленно фыркнуть.
Проживали темные эльфы в Иллюзорных лесах, дополнительно защищенных этими самыми пауками и их паутиной, которую даже не всякий меч, двуручная секира или топор, как и прочие виды холодного и даже зачарованного оружия, могли прорвать.
Леса сами собой являлись ловушками и лабиринтами. Рубить дрова в подобном месте было смерти подобно для других рас. Да и бессмысленно — иллюзорная древесина плохо горела, а, сгорая, медленно отравляла воздух, убивая все живое.
Замки для аристократов строили из черного мрамора и лунного серебра. Для гробниц использовался белый мрамор и мертвое золото. Стекла для строений создавались из магических кристаллов, выращенных в пещерах Королевских паучих. Они подпитывали магический фон, одновременно защищая от вторжения даже драконов.
Однако не это вызвало у нее шок, а то, что некоторые дроу любили экспериментировать. Это были исключительно не женатые мужчины, не связанные брачными обязательствами.
Они охотно спаривались с людьми и магами, иногда со светлыми эльфами — обычно путем прямого насилия.
И чаще всего отцы потом находили своих потомков, когда те достигали совершеннолетия или собирались вступить в брак. И убивали их, чтобы защитить "священную эльфийскую кровь" от дальнейшего ослабления.
Новые знания зазубривались, откладываясь в памяти.
Девушка передернула плечами от омерзения и с трудом удержалась, чтобы не оттолкнуть книгу, не бросить ее прямо на пол и с воплями удрать из библиотеки — и больше никогда сюда не возвращаться.
Чтобы отвлечься от мыслей о нехороших дроу, она покосилась на серебристое кольцо, подергав указательным пальцем правой руки, где оно угнездилось, словно корона на голове монарха.
Ей подумалось, что врага действительно лучше как следует намочить, а потом уже фигачить молнией. Так душевнее выйдет.