Когда она закрыла книгу и поставила ее обратно, то в зале ощутимо повеяло вечерней прохладой. Высокое стрельчатое окно, находившееся поблизости, демонстрировало черные облака на темно-синем фоне, а также тоненький серп Луны, будто колечко белого золота на изящном пальчике ночи.
По залу заскользили черно-серебристые тени, закутывая стеллажи, диванчики, стены и углы в дивную паутину. Только лишь когда книга заняла свое место, Божена с ужасом осознала, что она где-то потеряла сестру.
— Мда уж, так и бывает, выйдешь вечерком за сигаретками к десятой бутылке пива — и тебя унесет НЛО или, скорее, какой-нибудь психопат убьет, — проворчала Божена, оглядываясь по сторонам.
Вокруг никого не было: ни странных библиотекарей в самых необычных видах и позах, ни эльфов, ни других посетителей. Она осталась наедине с книгами. Некоторые из них что-то шептали — кажется, предлагали невозможную силу, но за душу.
— Что ж вам всем так душа понадобилась? — воскликнула Божена, пребывая на грани истерики. — Вот возьму — и не отдам. Обойдетесь.
Вздернув подбородок, делая вид, что ей ну нисколечко не страшно, девушка медленно заскользила по меняющему свои контуры и очертания залу.
Несколько раз она наткнулась на лестницы, ведущие куда-то вверх, но не знала, стоило ли по ним взбираться или же нет. Мало ли куда ее могло занести. Хотя, лестницы, конечно — это не поезд и даже не лифт. Но Божена подозревала, что они тоже магические — иначе и быть не могло.
Когда она подошла к одной из винтовых лестниц, сделанной, как казалось, из какого-то особенного вида серебра или белого золота — тускло светящегося в полутьме — по ней как раз спускалась Адель.
Красноволосая секретарша, таинственно сверкая алыми глазищами, скакала по металлическим ступенькам с характерным звенящим звуком.
Девушка была облачена в темные кроссовки, черные кожаные штаны и кожаную жилетку поверх синей рубашки. Волосы были затянуты в хвост и надежно закреплены заколкой из темного металла.
— О, привет. Ты не меня случайно ищешь? — обрадовалась Божена.
— И не думала даже, — фыркнула секретарша. — А что, надо? Могу отвернуться и даже глаза закрыть, а ты тут прячься. Но будь осторожнее в ночной библиотеке. Здесь в темноте дивные и жуткие дела творятся, — таинственным шепотом произнесла девушка и нацепила на лицо малиновую полумаску, украшенную красными камешками. — Говорят, можно даже в книгу превратиться. Но вот в это я как раз не верю. Хотя… Если я превращусь в книгу, то стану гламурным магическим романом про принцессу, ставшую первой законодательницей моды в своем королевстве. Ладно, это все лирика, тебе действительно не стоит тут оставаться. Или ты заблудилась? — с сочувствием поинтересовалась девушка. — Это бывает. Это у всех случается. Не нужно стесняться.
— А я и не стесняюсь, — пробурчала Божена, которая чувствовала себя все более не комфортно. Ей чудилось, что длинные черные пальцы теней пытаются ухватить ее тушку и куда-то утащить. Возможно, чтобы принести в жертву Луне? — Мне бы Зою еще найти, — тоскливо произнесла она. — Ты ее, часом, не видела? Мы расстались днем в библиотеке, а теперь уже ночь надвигается, а Зои все еще нет.
— Загуляла твоя сестричка, — хмыкнула Адель. — Это тоже случается с разными людьми и нелюдями. Не беспокойся о ней. В крайнем случае используй портал и прошвырнись по самым популярным мирам. Зуб даю, в библиотеке куча порталов. Да и сама скоро собираюсь воспользоваться одним из них.
— В смысле? — изумилась Божена. — О чем ты вообще?
— Подожди… Ты что, еще не изучила, как пользоваться порталами? — с изумлением вытаращилась она на Божену.
— Какие нафиг порталы? — с недоумением отозвалась блондинка. — Вроде того входа в нашу фирму, да? Так я просто в лифт села — и все. Покатилась, куда надо. То есть, покаталась в нужном направлении.
— Понятно, — ладонь Адель звучно встретилась с лицом. Обе стороны оказались недовольны друг другом. Кажется, секретарша едва не поставила сама себе фингал. — Влад — такой Влад. Шило в жопе, а в мозгу плещется водка. И бесконечное ощущение блаженства мешает нашему штатному красавчику мыслить здраво. Хотя, возможно, он подумал, что Джулиан сам вам все расскажет и продемонстрирует. Ладно, вы только первый день на службе, к тому же, находились вне рабочего места. Да и у Влада учеба. Но это его все равно не очень-то оправдывает, — девушка выдохнула. — Хорошо, тогда уж я озабочусь, — Адель тяжело вздохнула, будто ей предложили несколько часов подряд потаскать на хрупких плечах тяжелую мебель с первого этажа на двадцатый. — В общем, сегодня я возьму тебя с собой, чтобы наглядно продемонстрировать, что такое портал, и как с ним нужно управляться. Хотя ты права, иногда кажется, что это очень просто. Но со стационарными порталами, настроенными только на один мирок, все кажется простым и понятным даже двоешнику, — пожала она плечами. — Кстати, что у тебя за колечкое такое вночи сияет? — обратила она внимание на новое украшение с чисто женской наблюдательностью.
Божена пошевелила пальчиками, с деланным равнодушием глянув на свое кольцо. Оно блеснуло, словно яркая звезда на бархате ночи.
Адель смотрела на эти манипуляции с широко распахнутыми глазами.
— Вообще-то Влад должен был вам все же рассказать про порталы и провести мастер-класс, или хотя бы отвести на "Склад ненужных вещей" к Эльвире — у нее завалялась парочка порталов. А это кольцо, хоть и магическое, на наши артефакты не похоже.
— С Эльвирой мы в лифте познакомились, — пояснила Божена. — Она предлагала нам зайти, но пока что было не до нее. А кольцо мне какой-то эльф в библиотеке подарил. Не знаю, за какие такие заслуги. Кстати, — она хлопнула себя ладонью по лбу. — Я же совсем забыла. Зоя же в волшебном кафе с вампиром познакомилась. Валентин пригласил ее к себе. Я вспомнила, что они договорились в девять вечера снова в кафе пересечься. Вот голова дурная, — в сердцах воскликнула Божена. Ее охватило беспокойство, переходящее в ужас.
— Постой, не делай такое лицо, — произнесла Адель, явно веселясь. — Полагаю, что Зоя действительно к нему на встречу прискакала. Я с Валентином лично не спала, но те, кто побывал в его постели, рассказывают разные чудеса. Он очень любит красивых молодых женщин, стремится им услужить по-всякому. И своих любовниц он точно не убивает. Даже когда те сходят с ума от любви к нему и либо сдают координаты его очередного жилья охотникам на нечисть и нежить, либо сами пытаются прикончить или заставить жениться. Видишь, он почти святой, хоть и вампир. Так что, не беспокойся за сестру. Она явно хорошо проводит время. И ей точно веселее, чем тебе.
— Могла бы позвонить, — пробурчала более-менее успокоенная Божена. — Я ведь переживаю.
— Куда перезвонить, в рельсу, что ли? — рассмеялась Адель. — Ах уж эти современные дети мобилок и планшетов. В волшебных мирах мобильные не работают. И в этой библиотеке тоже, так как она находится в магическом мире, — терпеливо, как дурочке, пояснила она.
— Мда, а мы об этом не подумали, договорились созвониться, если что, — задумчиво и рассеянно произнесла Божена.
— Ну, так и не переживай, я уверена, что с твоей сестрой все в порядке. Ты-то в гораздо большей опасности, — таинственным шепотом поведала Адель.
— А я-то почему? — не поняла ее девушка, накручивая на палец прядь блондинистых волос.
— Потому что тут может быть небезопасно, — воскликнула Адель, взмахнув длинными ресницами, будто веером. — О, вот один пошел, — она указала рукой куда-то вверх.
Божена затравлено оглянулась и увидела, как какой-то человек в загадочной белой полумаске в черном кожаном костюме и капюшоне — все вместе смотрелось очень странно — прыгал по стремянке, пытаясь забраться на верх книжного шкафа. Затем, когда ему это удалось, он лихо запрыгал по шкафам, мотыляя на ходу увесистым рюкзаком, задевающим стены и ударяющим своего носителя по бокам.
Парень куда-то усвистал в темную даль огромной библиотеки, будто растворился в тенях.
— А это кто? — обалдело уставилась ему вслед девушка.
— Вор, наверное, — пожала плечами Адель. — Мечтает украсть какую-нибудь супер-дорогую книгу, чтобы выгодно продать. Или стать супер-крутым магом. Обычно такие простаки просто исчезают в недрах этого жуткого здания, — Адель повела плечами. — Или их книги сжирают, или еще кто. Мне от всего этого не по себе, если честно.
— А что ты сама тут ночью делаешь? — прищурилась Божена. — Тоже редкую книгу ищешь, небось?
— Я считаю, что из библиотеки, пусть и магической, книги красть не комильфо, — строгим тоном произнесла Адель. — Знания я и тут получить могу, да и то, большинство здешних книг лучше не открывать, если не хочешь очутиться в книжном мире каком-нибудь, — ее снова передернуло. — Мне не довелось, слава богам, но я слышала страшные истории. И без всяких счастливых концов, между прочим.
— Да уж, счастливые концы есть только у мужиков, — сыронизировала Божена.
— А тут я ненадолго, мне нужно пройти к вон тому окну. Там портал в одно хорошее место, — пояснила она. — Мы там с девочками встречаемся.
— Девичник, что ли? — обалдела Божена. — В магическом антураже?
— Что-то в этом духе, там девушки-воительницы собираются. И светлые, и темные. Всем места хватает возле нашего костерка. Так ты хочешь присоединиться? — тоном искусителя предложила она ей.
— Я бы лучше пошла, проверила, как там сестра, — с беспокойством в голове произнесла Божена. — Хоть она и знает больше о магии, но все-таки я за нее волнуюсь.
— Ты хочешь сорвать ей свидание? Не советую. Девушки на это почему-то очень обижаются.
— Да, ты права, — растерянно ответила Божена. — Хм, я уверена, что она пошла на встречу с Валентином. Сестричка так на него смотрела.
— Тогда пошли со мной, — схватив ее за руку, Адель поскакала по полу, умело огибая книжные шкафы, столики и диванчики.
— А вот и наш портал, — она указала на лестницу, ведущую к широкому окну с распахнутыми створками. — Видишь, все для нас приготовили.
Не дав ей и минуты на раздумья, она потащила ее за собой, а затем лихо вспрыгнула в окно, не отпуская ладони Божены. Той пришлось покорно следовать за ней, чтобы не остаться без руки, настолько цепко та ее держала.
— Ты сумасшедшая, — выкрикнула она в ужасе, закрывая глаза, чтобы не видеть приближающейся с огромной скоростью поверхности — будто это могло ей как-то помочь.
— Я жива? — через некоторое время Божена осмелилась открыть глаза. — Или мы еще просто не долетели?
Однако оказалось, что она спокойно стоит на чудесной лесной лужайке возле озера, заросшего лилиями и осокой. Вокруг, нарушая идиллическую красоту пейзажа, кучковались и толпились самые разные девушки и женщины неопределенного возраста.
Они безжалостно вырубали кинжалами, мечами и даже громадными, неподъемными на вид топорами, деревья, скидывали сучья в костер, который поджигали зачастую магией — хотя можно было увидеть в ходу и обычные зажигалки — жарили мясо, готовили шашлыки и запекали в углях картошку. Если бы не странные доспехи, вооружение или необычные колдовские вещички самого зловещего вида, то можно было бы подумать, что какое-то женское сообщество решило отправиться на пикник. Чтобы провести семинар или психологический тренинг на тему: "Как грамотно ловить мужиков, чтобы они не успели сбежать до брака".
— Привет, Адель, — к ним подошла жутковатая на вид худая женщина средних лет в частично металлической, частично кожаной броне, на плече которой красовалась каким-то странным образом прикрепленная голова некой жуткой твари. Божена так поняла, что, либо это такое модное в этом сезоне украшение, либо боевой трофей. Лицо женщины было покрыто шрамами, а открытые участки тела выделялись яркими, цветными татуировками, явно имеющими сакральное значение.
Темноволосая особа с узкими глазками пристально уставилась на Божену, несмотря на то, что разговаривала вроде бы с Адель.
— Привет, — мило улыбнулась девушка с красными волосами. — Как у тебя дела на военном поприще, Агата?
— Ничего себе так, — пожала та плечами. — Тяжело, мерзко, опасно для здоровья и для нервов. Обычное дело.
— Понятно, — Адель явно не знала, что еще сказать или о чем спросить, чтобы не вызвать негативной реакции этой явно раздраженной воительницы.
— А это кто? — уставилась на Божену Агата. — Что-то я ее не припомню. Хотя тут много совершенно посторонних личностей, которым здесь не место, — буквально выплюнула она.
— Да-да, я знаю, что, будь твоя воля, ты бы устроила самый строгий отбор, — предельно ласково заметила Адель. — Но другим девушкам тоже хочется здесь поприсутствовать. Нужно все-таки иметь в душе хоть немного добра.
— Ты меня с какой-нибудь Сейлор Мун путаешь, — буркнула та. — А эта девица откуда? И шмот у нее странный. Доспехов нет совсем. Сомневаюсь, что эту ткань, — она брезгливо окинула ее взглядом, — можно счесть хоть какой-то разновидностью доспехов.
— Нет, это такая потрясающая вещь, называется одежда, — язвительно ответила Божена, которая все еще пребывала в шоке после падения с высоты и своего чудесного выживания при этом.
— То есть, ты не воительница, у тебя нет даже зеленого шмота, не говоря уже о синем? — фыркнула Агата. — Бывает же такое.
— Знаешь, вопреки стереотипам в аниме и компьютерных играх, девушки в реальности редко бывают воительницами, — заметила Божена. — Ох, у меня голова болит, — она устроилась прямо на землю, едва не свалившись кулем. — И меня мутит.
— Что ты с ней такое сделала по дороге? — с интересом спросила Агата. — В красках рассказала обо мне?
— Не льсти себе, здесь бывают девицы и по круче, — хмыкнула Адель, а затем, устроившись на земле, добыла из небольшого рюкзака фляжку с водой и протянула ей. Божена напилась, наслаждаясь вкусом ледяной и чистой воды. Постепенно ей становилось лучше.
— Просто раньше я никогда не прыгала с высоты, оставаясь при этом в живых, — язвительно заметила она, отдышавшись и проморгавшись.
— А, салага, значит, — с удовлетворенным видом заметила Агата. — Как я и предполагала. Впрочем, все с чего-то начинают. Давай, я поучу тебя драться? — предложила она тоном исключительного коварства, со сверкающими в серых глазах бесенятами. — В жизни обязательно пригодится. Особенно учитывая то, что ты в магической фирме сейчас работаешь. Ведь раз тебя притащила Адель, то ты ее сотрудница. А раз я тебя никогда раньше не видела, то явно новенькая.
— Ну, давай, — Божена неловко встала, подумав о том, что Агата явно задумала какую-то пакость. Однако ей требовалось хоть как-то убить эту ночь, чтобы как можно меньше думать о сестре.
— Отлично, — Агата просто-напросто засияла. К ним подобрались и другие женщины и девушки.
Адель, закатив глаза, наколдовала ей шорты и футболку, пока Божена с трудом взбиралась на толстое бревно, перекинутое через небольшое озеро, заросшее по краям камышами и водяными лилиями. С содроганием девушка подумала о том, что в воде могут водиться пиявки, а также разные водяные змеи.
Агата тоже переоделась, совершенно никого не стесняясь, в подобную одежду, добыв ее из огромного кожаного рюкзака. Божена еще больше уверилась в том, что колдовать та все-таки не умеет.
Агата швырнула ей деревянное копье с тупым концом — копье шлепнулось в воду, забрызгав обеих женщин.
Адель взмахнула рукой — и копье плавно полетело прямо в руки Божены, но та от волнения едва его снова не выронила.
Воительницы, с удобством рассевшиеся на небольшой полянке с хорошим обзором на место действия, отчетлив захихикали.
— В лицо не бьем, копье зачаровано как раз для новичков, но предупреждаю на всякий случай. Я и так однажды едва глаз не лишилась, — мрачно заметила Агата. — Ну и пытаемся сбить друг дружку в воду, поняла?
— Угу, — кивнула Божена, и тут же неловко поскользнулась на влажной от брызг коре, запуталась в ногах и свалилась в воду.
Девушка едва не захлебнулась от шока и страха, когда ощутила, как под водой ее обняли чьи-то руки, а вдоль тела прошелся чей-то массивный, судя по ощущениям, хвост.