— Змея, — в ужасе вскрикнула она — и наглоталась воды.
Через пару минут мельтешения в воде, девушка почувствовала, что ее осторожно кладут на мягкую траву, а затем переворачивают на бок и сильно бьют между лопаток. Вырвав воду, Божена с трудом перевернулась, несмотря на огненные круги перед глазами.
Ей хотелось разглядеть эту самую змею с человеческими руками, которая ее вытащила из воды.
На нее, улыбаясь, смотрела самая настоящая русалка. Хвост в серебристо-зеленых чешуйках словно бы сам собой бился в воде, но сквозь прозрачную толщу озера все было прекрасно видно.
Русалка — наполовину самая настоящая девушка — была очень привлекательной: с серебристо-зелеными волосами, бездонными зелеными глазами, светло-зеленой кожей и тонкой талией. На маленькой груди имелись бусы в несколько рядов из белоснежных ракушек.
Смутившись, Божена покраснела, так как все-таки было непривычно глазеть на полуобнаженную девушку, пусть и рыбьим — спасибо, хоть не со змеиным, — хвостом.
Но тут к ней подбежали воительницы, возглавляемые Адель, схватили и потащили на поляну, где и устроили с минимальным комфортом на пледе недалеко от костра, вручив кружку с горячим чаем.
До сих пор пребывающая в шоке, Божена не сразу услышала ругань Адель и Агаты.
— Как ты могла такое устроить, — почти орала Адель, потрясая кулачками прямо перед лицом воительницы. — Я понимаю, Божена новенькая — она ведь вообще даже не хотела и не собиралась сюда идти, — но зачем же так?
Агата стойко терпела и крики, и мелькающие перед лицом кулаки.
— Послушай, я же не знала, что в этом озере водятся русалки, — наконец воскликнула она, отодвинувшись от нее. — Мы же всегда выбираем разные места и заранее их не проверяем, чтобы было интересно. Это ты виновата: зачем тащила сюда не обученную девушку, которая на бревне удержаться не может? Я ведь даже ее ни разу не успела ударить. Кто теперь ей виноват, что она подверглась проклятью русалки?
— Какое проклятье? — сразу же отмерла Божена, едва не пролив на себя чай. — О чем это вы? Ведь русалка меня спасла, а не проклинала. Я не помню, чтобы она о чем-то говорила со мной.
Неприятное предчувствие накатило на нее, вызывая ощущение какой-то щемящей тоски.
— Каждый, кто контактирует с русалкой слишком близко, получает проклятье, — с некоторым сочувствием произнесла Агата. Ее тон еще больше выбил Божену из колеи. Уж если даже эта агрессивная драчунья ей сочувствует…
— Какое еще проклятье? — устало произнесла Божена, ощущая, как стресс, накопившийся за день, начинает терзать и тело, и разум.
— Если ты утонешь, то возродишься русалкой, — тихо произнесла одна из девушек, молодая и красивая брюнетка с большими карими глазами. — Поэтому постарайся не лезть в озера, моря и океаны и осторожно посещай баню. У меня такое же проклятье, так что я тебя понимаю и сочувствую.
— А ты, Морана, как умудрилась? — заинтересованно спросила Агата. — Тоже с бревна упала?
— Нет, девушку одну утопила, — пожала та плечами. — Она превратилась в русалку и прокляла меня. Плохо то, что, даже если русалка хочет помочь, все равно проклятье тебя настигает. Они не могут это контролировать. Волшебные животные все-таки. Ну, наполовину животные. Магические существа.
— Глупо было тащить ее сюда, — подытожила гигантского роста женщина с резкими и грубыми чертами темнокожего лица. Остальное тело, как ни странно, было с серой кожей.
Остальные покивали, отчего Божене захотелось завыть на Луну.
* * *
— Извини, — наконец-то Адель рискнула приблизиться к ней и устроилась рядом. — От проклятья можно избавиться. Парочка ритуалов в нашем ритуальном зале — и все, можно не париться. А Морана сама не хочет избавляться от этой напасти — а вдруг и ее кто утопит? В ее мире такие ритуальные поединки в воде между девушками, которые влюблены в одного парня, являются вполне распространенным явлением.
— Можно было сказать мне сразу? — с горечью заметила девушка, устало облокачиваясь на ствол дерева, росшего на границе их полянки. — А то я сижу тут и страдаю уже третий час. А могла бы наслаждаться ночным пикником. Раз уж выбралась в лес в кои-то веки.
— Все время забываю, что ты не учишься вместе с сестрой в университете магии, — пробормотала та, смущенно опуская взгляд. Задумчиво вытянула из-под попы палочку и забросила подальше, поерзав на сухих прошлогодних листьях. — Ты туда, кстати, не собираешься поступать? Конечно, тогда тебе придется бросить работу в нашей фирме… — произнесла она и тут же замолчала, сдвинув брови. — Ну, понятно. Учеба тебя не прельщает при таких-то условиях.
— Я и свой университет, наверное, брошу, — отозвалась Божена, пожимая плечами. — Подозреваю, что в волшебном мире не проблема сделать любой документ. Причем, совершенно неотличимый от оригинала.
— В нашем мире и так можно купить диплом, — хмыкнула Адель. — Причем, без всякой магии — были бы деньги. Так ты меня прощаешь? — она взглянула на нее.
— Ладно уж, — махнула Божена рукой. — Нам еще работать вместе. Тем более, подозреваю, что во время заданий я и не такое увижу. Интересно, а почему Джулиан взял к себе недоучек? — спросила она, глядя в пространство, в темнеющий лес, с уже погасшим дневным светилом и вылезшим на небеса ночным. Луна освещала густой лес призрачным светом.
— Да что там можно выучить, в этом университете магии, — презрительно заметила Адель, махнув рукой.
— Ну да, и ты, небось, там учишься, — невесело хмыкнула в ответ Божена.
— Не-а, я в Америке училась, в Салемской академии ведьм, — отрезала Адель. — И я уже отучилась. Просто я старше, чем кажусь, — мрачно добавила она.
Божена мимоходом подумала, зачем остальные девушки зажгли огромный костер из старых сучьев — рубить деревья никто не стал. Ведь было и так тепло. После жаркого дня приятная прохлада и легкий ветерок воспринимались, как облегчение почти сгоревшей на солнце кожи.
— В вашем университете учатся в основном, чтобы наладить связи. Познакомиться. Понимаешь, — затараторила она, — в основном маги не живут в обычном мире. У каждой семьи есть, скажем так, свой Схрон — небольшой мирок.
— Вроде нашей фирмы? — поинтересовалась Божена.
— Ну, у нас скорее проходной двор, — пожала плечами та. — В Схроны обычно не пускают других магов, магических существ и людей. Они наглухо закрыты, вход открывается только кровью членов семьи. Это порталы, ведущие только в одну сторону — на нашу Землю. С одной стороны, за века существования такие мирки получили сильную магическую защиту, включая руническую, нанесенную многими поколениями волшебников. Но с другой — они общаются там только с членами семьи, а это может привести к неприятным последствиям. Включая близкородственное скрещивание. А так как в обычный мир маги не часто выходят, то вот и придумали открыть университеты магии, — заметила Адель. — В первую очередь, чтобы маги окончательно не оторвались от действительности на планете Земля. Ну и знакомились друг с дружкой, налаживали дружеские и, что более важное, личностные контакты. Конечно, они делятся некоторыми наработками, так как войны между Схронами просто-напросто бессмысленные. Слишком те хорошо защищены, да и всякие обереги и амулеты служат только тем семьям, которые их создали. А в чужих руках могут лишь навредить — причем, очень серьезно.
— Забавно, — хмыкнула Божена, обнимая колени руками и вглядываясь вдаль. Отдаленные крики птиц и шорохи, то ли издаваемые ветвями деревьев из-за ветра, то ли крадущимися движениями диких зверей, почему-то не пугали ее. Да и сложно было испугаться по-настоящему, когда вокруг имелось не менее двадцати крепких женщин, причем с оружием и в доспехах. Несмотря на то, что доспехи многие сняли, оружие же почти все держали возле себя или на себе.
— Что забавно? — насторожилась Адель, подобравшись.
— То, о чем ты говоришь. Ты убеждаешь меня, что учеба в университете, в общем-то, не дает ничего особенного. Но и моя сестра, и Влад продолжают там учиться.
— На самом деле многие переучиваются после любых университетов — магических или обычных. Ты же сама это знаешь. Это же не правописание, а ловля монстров. Или еще какая-то противная и грязная работа, — с некоторым даже отвращением и ноткой страха продолжила она. — Хотя есть и приключения, и можно найти что-то интересно. Ага, в основном какую-то гадость на многострадальную задницу. А учеба… что ж, она не помешает. Просто еще одна монетка в свинье-копилке, — повела она плечами с надменным видом.
— Ты так разрекалмировала мне мою будущую магическую деятельность, что я прямо бьюсь в восторженных конвульсиях, — пробурчала Божена и поблагодарила милую на вид молоденькую светловолосую девушку за принесенный ей персонально шашлык на деревянной тарелочке, с кетчупом и зеленью.
— А ты что думала? — хмыкнула Адель, отлеветировав и себе тарелочку со всякой снедью с общего стола. — Полагала, что станешь кататься на единорогах по радуге?
— Обычно героям выдают очень важную миссию, ради которой они должны радостно помереть, — мрачно отозвалась Божена, одновременно вгрызаясь в сочащийся соком кусок мяса.
— Ну, на обычной работе тоже многие сгорают. И, хоть и говорят, что без работы человек деградирует, на самом деле однообразная, скучная деятельность с придурковатым начальником отнюдь не окрыляет, — вздохнула Адель. — Я как-то пыталась устроиться в обычном мире. И работала на крупной фирме. Это такое замкнутое болото. Скука, сплетни, однообразие, капризные клиенты и шишки, которые сыпятся тебе на голову раз за разом, причем, обычно ни за что. Ты всегда и во всем виновата, даже если это клиент идиот, который не знает, чего хочет.
— А у нас, что, не так? — поинтересовалась Божена, ощущая приятную усталость. На самом деле ей больше хотелось подремать, даже поспать, чем разговаривать.
— Нет, наш шеф всегда о нас заботится, — ответила Адель довольно уверенно. — Да и выбирает те дела, которые ему понравятся. А любой исполнитель может отказаться от задания, если оно ему не по вкусу. Хотя, конечно, слишком капризных работников у нас не держат. Помню, была одна девушка, выпускница японской магической школы "Харакири во имя добра". Да-да, так она и называлась, не смотри на меня так, словно бы это я спятила. Так вот, Мизуки постоянно требовала подвигов во имя света, явно воображая себя кем-то вроде Сейлор Мун и все время норовила устроить файтинг с каким-нибудь темным существом. Сначала ей закрыли вход в межмировое кафе, а потом и вообще перестали пускать во всякие приличные места, вроде библиотеки.
Адель отлеветировала себе бутылочку вина и два пластиковых стаканчика. Женщина, которая тоже протянула руку, чтобы перехватить данную бутылку за горлышко, только мрачно глянула на нее, но потянулась за другой бутылкой.
Божена охотно подставила стаканчик, когда бутылка сама выплюнула пробку и принялась разливать вино по стаканчикам.
— Кстати, именно Мизуки виновата в несчастье, произошедшем с твоей матерью, — слегка заплетающимся голосом произнесла Адель после очередного стаканчика и второй бутылки. — Но отомстить ты ей не сможешь, так как твоя мать ее и прикончила. Но было слишком поздно.
— А вот с этого момента поподробнее, — Божена подобралась, хоть и почувствовала, что ее изрядно развезло. Как обычно, закуси оказалось гораздо меньше, чем выпивки. — Ты что, была знакома с моей матерью?
— Нет, я не такая и старая, — обиделась Адель, но невольно поежилась, глянув ей в глаза. — Кстати, наша фирма всего пятьдесят лет существует. И скоро у шефа юбилей. Ладно, я не об этом начала. А раз начала, то надо закончить. Не люблю незавершенных дел, они портят карму, — поежилась девушка, стараясь не смотреть ей в глаза. — Извини, что сразу не рассказала. Просто я недавно, когда собирала ваши анкеты для бухгалтерии, поняла, с кем имею дело. А старые сплетни меня не слишком интересовали. Так вот, именно в волшебном кафе, перед тем, как Мизуки из него вытолкали и запретили входить, причем, магическим путем, конечно же, они впервые встретились — твоя мать и эта ненормальная. Твоя мать была Темной Леди из одного угасающего мирка. Очень сильной ведьмой. Шеф даже хотел пригласить ее к нам на фирму работать, но женщина гордо отказалась. Ну, так рассказывали в то время. Я разузнала лишь отголоски сплетен в Отделе ненужных вещей, от Эльвиры. Мизуки вызвала ее на дуэль, кажется, они столик не поделили. Но, я так понимаю, Мизуки просто захотела совершить еще один подвиг, чтобы, наверное, повесить шкуру очередного темного существа у себя дома. Как ты поняла, дуэль состоялась. В результате чего Мизуки лишила твою мать, леди Аннору Дрим, магии. А та ее убила. Кстати, совершенно без магии, мечом. Порезала в капусту, — Адель передернуло. — Эльвира так красочно об этом рассказала, когда я еще только поступила на эту должность что я порадовалась, что Мизуки уже нет в живых. И что ее не взяли работать в нашу фирму. Не хотелось бы мне с ней работать.
— Так вот от кого у меня магические способности, — воскликнула Божена, едва не поперхнувшись вином.
Она замолчала, так как не хотела говорить с Адель о проклятии, точнее, о том, что его одобрила ее мать. Все же они с Адель были недостаточно знакомы для такой откровенной беседы. Божена и так ругала себя за то, что разоткровенничались. Однако она утешила себя тем, что узнала кое-что о жизни матери до ее рождения.
— Так ты пригласила меня на пикник не для того, чтобы рассказать о матери? — уточнила Божена, прикрывая глаза ресницами. Ей было бы совсем плохо, не произнеся над ее бедным телом Адель заклинания. Большая часть алкоголя покинула бренную тушку, так что подступающая тошнота не превратилась во что-то более мерзкое и позорное. Вроде: "Я блюю, я блюю, удивить всех я хочу"
— Нет, проговорилась по-пьяни, — созналась девушка с красными волосами, ленивым пассом и едва двигающимися губами зачаровывая уже саму себя. — Я, если честно, рассчитывала, что Эльвира тебя просветит. Она любит поговорить, хотя бы по той причине, что целыми днями обычно сидит в одиночестве, пытаясь разобраться в устройстве артефактов и так их расположить в огромном хранилище, чтобы они не сдетонировали и не разнесли все нижние этажи к чертовой бабушке. Мы, кстати, не только наших людей в другие миры посылаем, но и артефактами торгуем. Кое-что местные маги сплавляют, хотя в последние годы волшебники из нашего мира мало на что годятся, — презрительно заметила Адель. — Ну, а те, кто в Схронах засел, не желают делиться своими драгоценными знаниями и вековыми наработками. У них у всех паранойя такая, что мама не горюй. Да и научились они себя обеспечивать всем необходимым. Разве что такие молодые умельцы, как Влад с нами сотрудничают. Нам — небольшой процент, а им — значительные суммы. Всем выгодно.
— Понятно, — кивнула Божена, — думаю, следует поспать. Или домой отправимся?
— Нет, давай останемся здесь ночевать, — предложила Адель. — Охранный контур, наложенный несколькими волшебницами, не позволит диким зверям или хищным птицам сожрать нас под покровом ночи. Да и лень мне портал сотворять на ночь глядя. А на нетрезвую голову лучше этого не делать, а то неизвестно, куда еще занесет. Тот портал библиотеки, которым мы воспользовались, действует лишь в одну сторону.
— А в библиотеке много порталов? — поинтересовалась Божена чуть позже, когда Адель наколдовала для них два спальных мешка и палатку, правда, маленькую и тесную. На возмущение соседки по спальному месту Адель раздраженно предложила той наколдовать палатку побольше.
— Достаточно, — пояснила Адель и зевнула. — Многие зачарованы на соседние мирки. Другие ведут в те измерения, где проживают наши стремные библиотекари. Хотя большинство из них предпочитает пользоваться лифтом. Кстати, лифт, как ты, наверное, уже поняла, тоже является порталом в несколько миров. Наш шеф еще пятьдесят лет назад, когда основал фирму, подписал договор с представителями нескольких предприимчивых миров, которые не стремятся завоевать Землю, а также не являются яркими расистами. Сам по себе лифт, как и здание фирмы, защищен мощными заклинаниями, рунными цепочками и артефактами. В общем, я не слишком в этом разбираюсь, — созналась Адель. — В общем, вторжения можно не опасаться. Тем более, что маги Схронов нашей планеты тоже внесли свою лепту в защиту порталов, — голос девушки стал мрачным. — Точнее, они это сделали, чтобы иметь возможность нас контролировать. Они не верят Джулиану, он ведь наполовину дроу.