— Совета?
— Ты и правда ничего не знаешь, — сокрушенно проговорил он, глядя почти с сочувствием.
— Я не врала. Я росла не в Силмане, мне неизвестны ваши обычаи. И абсолютно непонятно, почему появилось это кольцо.
— Белая Игла развязывает войну, Лекс. Совет остальных полисов не позволит тебе самой выбирать спутника жизни. Они захотят посадить на трон удобного кандидата. Произойдет между нами что-то или нет, но ритуал попытаются признать недействительным. Правда, лучше будет, если ты сообщишь перед Советом, что ритуал действителен. Это выиграет время.
— Совет, трон. Мне ничего это не нужно. Я просто хочу вернуться домой, — говорила почти с отчаянием.
Мне претило принуждение. Сам факт того, что Аркарион надел браслет выводил из себя, пусть теперь я и знала, что он действовал в желании защитить. Я не могла даже допустить мысли, что кто-то будет диктовать мне как жить. Но Аркарион выглядел как никогда серьезным. И теперь, зная, что это за кольцо, я разделяла его опасения. Само собой лидеры полисов захотят выставить свои условия, а не слушать безродную иномирянку.
— Кольцо выбрало тебя, Лекс. От судьбы не уйти. Ты должна сделать все, чтобы взойти на трон на своих условиях.
Аркарион провел ладонью поверх багровой гематомы на плече, нанося целебную мазь.
— Взойти на трон, — повторила я, буквально дрожа внутри от истинного смысла слов и ответственности. — Я не хочу на трон, — почти жалобно пробормотала.
— Мне жаль, — он прижал к гематоме чистый отрез ткани. — И главное. Попытайся наладить отношения с Дайросом. Когда дело дойдет до Совета, его поддержка может помочь, учитывая, что все ополчатся против меня за браслет.
— Он не знает?
— Дайрос ответственнее меня. Если бы узнал, он бы был уже на полпути к Драко с тобой на плече. Так что подружись с ним скорее. Я не привык хоть что-то скрывать от друга, — голос Аркариона поник на последних слова. Похоже, ему и правда было неприятно скрывать правду от Дайроса.
— Спасибо, что идешь на это ради меня, — я опустила взгляд к сжатым на коленях кулакам.
Сердце громко билось в груди, настолько пугали меня слова Аркариона. Как же усложнилась моя жизнь с тех пор, как на пальце появилось это дурацкое кольцо. Но ведь дедушка не просто так учил меня сражаться, неспроста оставил эти инструкции. Я должна была попасть в Силман. Неужели для того, чтобы сесть на трон Белой Иглы? Но почему я?
— Просто дело не только в кольце, — Аркарион приподнял мое лицо за подбородок, обвел большим пальцем линию нижней губы. Янтарные глаза сияли теплом и нежностью. — Ты мне правда нравишься. Очень нравишься, Лекс.
— Александра, — прошептала я. — Меня зовут Александра.
— Александра, — повторил он, чуть улыбнувшись. А сердце пропустило удар, когда я услышала свое имя, произнесенное им. Как же страшно кому-то довериться.
Наверное, все дело именно в страхе, наверное, я хотела забыться. Не знаю, но я прикрыла глаза, потянувшись к Аркариону. Он поцеловал меня. Но не как в первые разы. Его губы мягко коснулись моих, язык скользнул по нежной коже, словно пробуя на вкус. Эта ласка пробежалась дрожью в теле и ураганом в мыслях. Но все слишком быстро закончилось. Послышались шаги Дайроса, и мы отстранились друг от друга. Установившаяся между нами атмосфера близости растаяла и я почти сразу пожалела об этом поцелуе. Дайрос прошел к костру. И я бросила короткий взгляд на него. Напряженный, хмурый, казалось, он злится.
Глава 15
/Хранительница/
Переход через лес проходил спокойно. Больше не происходило нападений, как я и предполагала, разбойники остались на тракте. Через неделю пути мы миновали лес, ступив на равнину с протекающей через нее рекой — Серебрянкой. Река получила свое название из-за того, что горная порода имела серебристый оттенок и придавала необычный эффект воде. Серебрянка, по словам Аркариона, брала свое начало из потока более крупной реки под названием Путеводная. Реку называли так, потому что она несла свои воды прямо к Великому лесу, словно указывая путь.
За год в Китае я успела привыкнуть к одиночеству, и совсем забыла ощущения сопричастности, единения с кем-то. И сейчас будто заново училась доверять. Омрачали путешествие лишь тайны и недосказанности между нами. Аркариона гложила необходимость хранить мой секрет. Меня раздирали противоречия. Я не могла быть уверена, что Аркарион честен со мной в мотивах своих поступков. Боялась, что просто хочу верить хоть кому-то в этом чуждом мне мире и готова довериться первому, кто предложил помощь, забыв об осторожности. Сложнее всего было определиться в своем отношении к Дайросу. Знание о том, что он увез бы меня против воли, если бы узнал о кольце, заставляло относиться к нему с настороженностью. Да и он, казалось, внимательно следит за каждым моим шагом. Иногда даже казалось, он злиться на меня, может даже ненавидит. Я абсолютно не понимала его, но искренне пыталась понять.
Погода тем временем окончательно испортилась. Небо сковала пелена облаков, порывистый ветер проникал под одежду, ударял в лицо. Мы держали свой путь по дороге вдоль реки. Массивы гор приближались, но так медленно. Темнело тоже рано, потому приходилось вставать на стоянку раньше, что только продлевало путь до Храма, а запасы уже заканчивались. По словам друзей на подступах к Храму есть схрон, где для путников оставляют запасы, но до него еще нужно добраться.
Сегодня было особенно холодно. Дождливая морось стала нашим спутником на весь день пути. Плащ был пропитан водоотталкивающим составом, но даже это не спасало. И я умудрилась потерять теплые перчатки во время прошлой стоянки, потому руки сильно мерзли, как я не кутала их в полах плаща.
— Сегодня встанем лагерем раньше, — сообщил Арк, поравняв коня с Келси. — Здесь иссохший рукав реки. Если ничего не изменилось с нашего последнего посещения, то у нас будет относительная крыша над головой.
— Хорошо, — точнее, это была отличнейшая новость!
Вскоре я увидела бывшее русло реки, отходящее от основного потока. Здесь мы и приостановились. Аркарион спрыгнул с коня, подошел ко мне и спустил уже меня, подхватив под талию.
— Устала? — спросил он, с улыбкой заглянув в глаза.
— Ни капельки, — соврала я, хотя, подозреваю, задница моя стала плоской после продолжительного перехода верхом.
— Молодец, — Арк мимолетно поцеловал меня в кончик носа. — Я спущусь вниз, проверю, — и увернувшись от подзатыльника, убежал.
Вот что с ним делать? Нет, вел он себя прилично, руки не распускал. Иногда мимолетно целовал в щеку или нос, как сегодня, приобнимал. Душа компании, благодаря ему наш путь проходил весело, за приятными разговорами. Он умел поднять настроение, даже когда я изнывала от усталости. Весь путь помогал, поддерживал, рассказывал историю мира. И я ловила себя на том, что уже и не против его поцелуев. Так недолго и влюбиться, а что делать потом? Все еще теплилась надежда, что произошла путаница и мне удастся вернуться домой. Буду потом смотреть на земных парней и вспоминать своего красавца-мужа.
— Где перчатки? — строго спросил Дайрос. Он держал под узду своего коня и коня Арка.
— Кажется, потеряла.
— Лекс, — он тяжело вздохнул, глядя на меня с осуждением, будто я не перчатки потеряла, а похлебку спалила. Да-да, было и такое. Мужчина просто не поверили моим заверением о неумении готовить, думали я сачкую.
Дайрос стянул с рук свои перчатки и протянул их мне. Спорить я не стала, с ним бессмысленно. Послушно надела перчатки. По телу побежали мурашки от контраста температур.
— Больше не молчи о таких вещах, — наказал он.
— Спасибо.
Дайрос был заботливым. Причем это было не напускным, кажется, он воспринимал само собой разумеющимся заботу обо мне, внимание к моим нуждам. Как-то я мерзла ночью, а проснулась уже под двумя одеялами, или вчера посадила занозу, а он помог извлечь ее. Правда в такой же грубоватой форме. Наверняка, он был хорошим братом. Но что я видела, он был отличным другом. Жалко, что не моим.
— Спускайтесь! — донесся до нас крик Аркариона. И мы повели коней к оврагу.
Спуск был каменистым и покатым. Но все равно продвигались медленно, чтобы кони не повредили ноги. А спустившись я поняла, почему было избрано это место. Река в свое время вытесала себе пусть в скалистой породе. Высокий берег нависал над оврагом. У нас появилась своеобразная крыша. Ветер и морось остались наверху. А с сыростью приходилось мириться.
Мы привыкли делить обязанности по устройству лагеря. Сегодня я занималась лошадьми, Дайрос лагерем, а Аркарион ужином. Пока я снимала седла и кормила наших скакунов, мужчины разожгли магогонь, разместили спальники. Артефакт был дорогим и одноразовым, но спасал вот в такие дождливые дни, когда не было возможности разжечь костер.
К тому моменту, как я закончила с лошадьми, уже закипела вода. Дайрос сразу передал мне горячий травяной отвар, чтобы согреться. От котелка доносились приятные ароматы, а желудок заурчал. Бесик уже расположился у костра и активно вылизывался. Малыш не любил сырость и большую часть пути прятался под моим плащом, служа грелкой.
— Почти готово, — объявил Аркарион, взглянув на меня задорно, словно услышал вой моего желудка. Хотя, может, так оно и есть.
Мы расселись вокруг костра с мисками, полными каши. Хорошо, что мужчины хорошо готовят. Воцарилась атмосфера умиротворения. В груди поселилось тепло, несмотря на мерзкую погоду. Сейчас я не готова сказать этого вслух, но я рада, что больше не одна, что встретила Аркариона и Дайроса на своем пути. С ними одиночество отступило. Пусть будущее мое было неопределенно, но вернулась уверенность в собственных силах.
— Сегодня ты счастливица, — заявил Аркарион, приобняв меня за плечи и мимолетно притянув к себе. — Проведешь ночь с двумя красавцами.
Я подавилась кашей. Нельзя же такое заявлять, когда я ем!
— Чего?! — прохрипела я, откашливаясь.
— Холодно, мы соединим спальники, — пояснил вместо смеющегося Аркариона Дайрос.
Я наградила Арка суровым взглядом, всем своим видом поясняя, что ему несдобровать, если начнет распускать руки. Но он не проникся.
— Еще каши, Лекс?
— Давай, — с тяжким вздохом передала ему миску.
Мужчины действительно не шутили. Спальники соединили, а мы разлеглись на них, укрывшись всеми одеялами. Я легла по центру, Аркарион с Дайросом с обеих сторон от меня. Где-то я читала, что температура тела мужчин выше, чем у женщин. Теперь я могла с уверенностью сказать, что так оно и есть. Мужчина — отличная грелка в случае непогоды. А уж если их двое — спокойная ночь обеспечена. Не всем, конечно, но мне точно. Но оказалось, я ошибаюсь.
— Лекс, — я успела задремать и голос Аркариона вырвал меня из сна.
— Чего? — я вскинулась, решив, что что-то случилось.
Царили ночь и тишина. Магогонь тлел, обогревая ноги. Бесик спал возле него, укрытый своим одеялом.
— Все в порядке, — мужская ладонь скользнула на талию. Аркарион придвинулся. Его дыхание коснулось лица. — Понимаешь, ты так близко, — зашептал на ухо. — Мысль о том, что я могу тебя поцеловать не дает заснуть.
— Если поцелуешь, мешать спать будет другое, — проворчала я, мельком взглянув на Дайроса. К счастью, он спал к нам спиной, потому что наглый оборотень решил, что я не против.
Губы Аркариона в мгновение завладели моими. А руки притянули к твердой груди, сжали так сильно, что перехватило дыхание, и я невольно вцепилась в его плечи. Было уже не просто тепло, а жарко. Я отзывалась на этот поцелуй, утопая в новых ощущениях, волнующих и пугающих одновременно, потому что я никогда не испытывала ничего похожего. Сердце зашивалось в беге, пальцы подрагивали, а мысли наполняло сладкое томление.
— Хватит-хватит, — прошептала я, зажмурившись и с трудом прервав этот поцелуй.
— Ты была права, — Аркарион хрипло рассмеялся. — Теперь я точно не усну.
— Хочешь я тебя стукну, проспишь до утра.
— У тебя слишком тяжелая рука, — Аркарион вновь сжал меня в объятиях, чересчур крепко, что я перестала дышать на краткие мгновения этого объятия. — Я так рад, что встретил тебя, Лекс.
После поцелуя и слов Аркариона я и сама не сразу заснула, взбудораженная до глубины души. Что это было? Просто тяга к новым ощущениям? Или сейчас происходит тот момент перехода расположения в чувство влюбленности? Как же хорошо было на Земле, там дедушка запрещал общаться с мальчиками. Теперь то я знала, сколько от них головной боли и душевных терзаний. А ведь это только начало.
Усталость взяла свое и я медленно заснула, провалившись в странный сон-явь. Огонь. Лед. Синее пламя кружило вокруг меня, разносилось в стороны, кроша в ледяную крошку стены, деревья, животных и людей. Я несла смерть, и крики ужаса сопровождали мой путь.
— Лекс!
Сон развеялся, когда кто-то встряхнул меня. Тело сотрясала дрожь, меня лихорадило. Я не могла понять, что происходит. Не сразу различила лица Аркариона сквозь пелену слез. Он крепко обнял меня, укутывая в одеяло.
— Ледяная, — прошептал Дайрос, коснувшись моей щеки. — Я вскипячу воду, — он поспешил к сумкам, чтобы достать еще одну пластину магоогня.
— Что… что… — я дрожала так, что зуб на зуб не попадал и не удавалось выговорить вопрос. Аркарион медленно качал меня, растирая плечи руками.
— Меня разбудил свет твоего орамера. Ты металась, твоя кожа вдруг начала покрываться инеем. Что это было, Лекс?
Я лишь отрицательно замотала головой, смаргивая слезы. Кто бы мне объяснил, что происходит. Тело продолжала бить дрожь, существо наполняла тревога, а в мыслях все еще звучали крики сгорающих в синем пламени людей.
Глава 16
/Хранительница/
Заснуть удалось не сразу, даже не из-за начавшейся лихорадки. Я просто боялась вновь оказаться в том сне, вновь увидеть чужие смерти, вновь ощутить то жуткое чувство удовлетворения и темной радости. Но обошлось, больше мне ничего не снилось.
На утро я проснулась в лихорадке, в объятиях Аркариона. Несмотря на боль в мышцах и общую слабость, меня объяло спокойствие, будто Арк охранял мой сон. Кажется, почувствовав мой взгляд, он открыл глаза, мимолетно улыбнулся, обняв крепче. Но нахмурился, когда коснулся моей щеки.
— Ты вся горишь.
Он занялся приготовлением для меня отвара. Правда, тот не особо помог. Это не простуда, не вирус, кажется, последствия сна. Меня продолжало трясти от холода, сводить мышцы болью. Лихорадка продлилась до вечера следующего дня, потому двинуться в путь нам удалось только через день. К тому моменту запасы уже подходили к концу и нужно было скорее добраться до схрона.
Мужчины теперь проявляли повышенную заботу, похоже, тоже перепугались той ночью. Их отношение радовало. Казалось, даже Дайрос оттаял. Стал чаще участвовать в наших разговорах, рассказывать о себе. Я уже знала, что они знакомы и дружат с пятилетнего возраста. С десяти лет до двадцати они обучались в военной академии города Тетир, где их дружба только окрепла, а они сами обрели навыки, которые демонстрировали сейчас. С тех пор они часто отправлялись в совместные путешествия.
К счастью, погода наладилась. Тучи рассеялись, выглянуло солнце, позволив нам избавиться от теплой одежды. И теперь мы снова спали раздельно, правда я уже успела привыкнуть просыпаться в объятиях Аркариона. Он снова вел себя сдержанно, но тот поцелуй что-то изменил. Словно стал рубежом, новой ступенью, на которую мы ступили.
Горы не просто так носили название Млечный путь. Порода изобиловала вкраплениями серебрянной и молочного цвета крошки, придавая ей кремовый или серебристый цвет. К Храму Неба вела горная дорога, у основания которой мы пополнили запасы. Несколько дней наш путь пролегал среди массивов гор, двумя стенами возвышающимися с обеих сторон дороги. Потом дорога вильнула, огибая скалу и теперь по правую сторону разверзся обрыв, с которого в ясную погоду можно было различить протекающую внизу реку Путеводная.
На третий день пути на горы опустился белесый туман. Такой густой, что казалось, можно коснуться его пальцами, сжать в ладони.