— Опять, — раздосадованно прикусила губу, сжав бока кобылы. Леи послушно двинулась вперед, чтобы принцесса могла потушить учиненный пожар.
Пламя удалось сбить достаточно быстро. Лалиэн не решилась вновь использоваться магию. С каждым днем контролировать врожденный дар становится сложнее. А ведь раньше она гордилась своей необычностью, способностью использовать магию без направляющих. Наверное, это наказание за тщеславие.
В расстроенных чувствах она направила Леи к реке, находящейся неподалеку. День сегодня выдался приятным, солнечным, даже жарким. На лоб выступила испарина и проснулась жажда, да и голод напомнил о себе. Убегая из дворца, Лалиэн не стала брать с собой еду, просто не думала, что заберется так далеко во время прогулки.
Вскоре до слуха донеслось журчание воды. Исток, берущий начало от Путеводной, здесь истончался и, низвергаясь с высоты двухметрового водопада, образовывал небольшую заводь. Напитываемая водой листва здесь казалась сочнее. Ветви кустов спускались лианами к реке, создавая природные беседки. Лалиэн спешилась на выступающий из земли камень. Леи отправилась к заводи, тоже решив напиться.
Лалиэн спрыгнула с камня, сбросила с плеч безрукавку, оставшись в простом хлопковом платье. Спустилась к реке, напилась свежей водицы из сложенных чашей ладоней. Настороженный взгляд скользил по сторонам. Уже неделю Лалиэн ощущала тревогу и не могла понять, что происходит. Она бы почувствовала чужаков в Великом лесу, вряд ли ей угрожала опасность. Но что же тогда?
Сбросив сапожки, она вступила босыми ногами в прохладную воду. На губах расплылась улыбка, когда вода обхватили лодыжки. Шелест листьев заставил ее подскочить на месте и чуть не упасть в воду.
— Вы опять сбежали, принцесса, — раздвинув низко висящие ветки деревьев на берег выступил Кириан, ведя под узду своего коня.
Телохранитель смерил ее суровым взглядом небесно-голубых глаз. Светлые, как и у всех эльфов Великого леса, волосы были забраны в сложную косу. Черты лица Кириана заострились, стали резче, но она знала, что это временно.
— Ты же меня быстро нашел, — Лалиэн неуверенно улыбнулась, ощущая в груди воодушевление и волнение при виде Кириана. Она ждала, когда он появится. Сколько бы не сбегала, он всегда находил ее. Удивительно, как он до сих пор терпит ее выходки. Хотя, это же его долг, работа. От этих мыслей становилось невыносимо тоскливо на душе.
— Нашел, — губы Кириана дрогнули в улыбке. Лалиэн чуть нагнулась, заглядывая в его глаза. Не злится. — Выбирайтесь из воды, — и протянул ей руку.
— Я же просила обращаться ко мне на "ты", - она оперлась на предложенную ладонь.
Она вышла из воды, специально поскользнулась на влажных камнях, подалась вперед, положив вторую ладонь на грудь Кириана. Но маневр выглядел слишком искусственно.
— Принцесса, — понимающий взгляд телохранителя вылился румянцем на щеках. Кириан перехватил ее вторую ладонь и отвел от груди, помогая ее отойти от воды. — Мы проведем хоть день без ваших шалостей?
Кириан присел перед ней на одно колено, взяв в руку сапожок. Дрожь пробежалась по телу, когда мужские пальцы бережно сжали щиколотку, скользнули выше, приподнимая подол платья. Сапожки были надеты. Кириан как всегда был невозмутим и спокоен. когда ее сердце громко билось в груди. Наверное, все дело в том, что он единственный посторонний мужчина в ее окружении. Или дело в самом Кириане? Не узнать, как и не познать до конца свои чувства.
Топот копыт ворвался в идиллию мирного места. Ривен прорвался сквозь кусты верхом, осадил коня резко, отчего тот встал на дыбы. На губах брата играла привычная белозубая улыбка, а взгляд голубых глаз сиял задором. Конь не представлял опасности, но Кириан все равно выступил вперед закрывая ее широкой спиной.
— Нашлась, — Ривен легко выскользнул из седла, спружинил коленями и выпрямился, поправив парные мечи на поясе. Здесь же нашлось место для рогатки. Он был облачен в зеленый потрепанный костюм для тренировок. Волосы, стриженые до плеч растрепались, в прядях запуталась трава и пара веток.
— Где ты опять валялся? — рассмеялась Лалиэн. Он подошла к брату и вытянула из его волос веточку. Потянулась за второй, но рука замерла, так и не достигнув цели.
— Что случилось? — Ривен сразу заметил перемены: как рассеялся взгляд и потухла улыбка.
— Исазриэль вошла в лес, — прошептала Лалиэн, хмурясь.
— Лекси здесь? В лесу? — обрадовался было Ривен.
Лалиэн, наконец, сосредоточила взгляд на брате, а потом взглянула из-за плеча и на телохранителя.
— Ее преследуют. Я ощущаю чужаков. Мы должны помочь.
— Поможем, — кивнул Кириан. — Мы с Ривеном. Вы останетесь здесь.
— Ты, правда, веришь, что она останется? — усмешка Ривена звучала напряженно, он тоже волновался за сестру. Брат вдел ногу в стремя коня и легко перекинул ногу через седло.
— Я оптимист, — усмехнулся в ответ Кириан, тоже запрыгивая в седло своего коня.
/Хранительница/
Мне везет, как утопленнику. Келси неслась на всех парах, я прижалась к ее шее, поглядывая из-за плеча на преследование. Бесик тоже выглядывал из сумки на седле, глядя на дорогу с беспокойством. Пятеро Ишари в черных костюмах и масках. Я заметила их еще сутки назад, когда спускалась к Путеводной. Как оказалось и они заметили меня.
Нет, мне грех жаловаться. Я смогла сбежать из Храма, увела Келси, Бесик был со мной. Наемник нагнал меня, но наша стычка завершилась на моей стороне. Так ко мне перекочевали припасы побежденного, в том числе седло, что больше всего радовало. Если бы знала, что так повезет, то отправилась бы по короткому пути к Великому лесу, а не последовала в сторону пещеры Приют паломника, ведь рассчитывала обзавестись минимумом вещей там.
Везло, мне к сожалению, лишь в горах. Стоило спуститься, как началась затяжная погоня. Я даже не вставала на ночлег прошлой ночью, зная, что в паре километров позади движется преследование, лишь передохнула немного. И была невероятно благодарна Келси за то, что выдерживает такой ритм пути. На подступах к Великому лесу преследование максимально сократило между нами расстояние, и началась настоящая гонка.
Густые кроны деревьев сомкнулись над нами. Стало темнее, теперь путь проходил по утрамбованной лесной дороге. Келси уже тяжело дышала, скакала на пределе. Только мне нужна живая и здоровая подруга. Придется уходить в лес и надеяться, что удастся одержать верх.
Келси встрепенулась, замедлив бег. Взгляд устремился вперед. На встречу скакало двое всадников. Понимаю, что после столь запоминающегося путешествия глупо удивляться, но ко мне скакали настоящие эльфы! По крайней мере продолговатые уши и длинные светлые волосы явно сообщали о принадлежности всадников к лесному народу. Но что больше всего поразило, один из всадников абсолютно точно был моим двоюродным братом Ривеном.
— Разворачивай коня, Лекси, — на губах брата сверкнула белозубая улыбка в те краткие мгновения, когда наши кони поравнялись.
Шансы на благополучный исход с появление союзников резко возросли. Я приостановила Келси. Умная лошадка легко развернулась и рванула на встречу врагам вслед за союзниками. Наемники притормозили коней, поняв, что противников стало больше. Первым в бой вступил Ривен, энтузиазма в нем было хоть отбавляй. Следом взмахивая двумя мечами, сразу с двумя противниками сцепился второй эльф.
На меня кинулось двое Ишари, стоило спешиться. Из оружия был только короткий изогнутый меч. Только раньше, чем начался бой, возле плеча просвистела стрела. Она ударила одного из противников в бедро, отчего тот припал на раненую ногу. Меч решил его судьбу в один скользящий удар. Остался лишь один враг.
Металл оружий звенел, раздавались приглушенные вздохи мужчин и выкрики Ривена:
— Так тебе, и вот так, ага! — брат веселился от души.
Я же была слишком измучена вынужденной голодовкой и сложным путем. Приходилось все внимание уделять бою. Кажется, впервые кто-то из Ишари воспринял меня всерьез, без пренебрежения.
Эльф прокричал слова на неизвестном языке, фигура его засияла, ослепив противников и даже слегка меня. На том бой и завершился, ведь мой оппонент тоже по глупости взглянул на сияющего эльфа. Меч прошелся по запястью врага, лишая оружия, второй удар уже направился между ребер к сердцу. Бездыханное тело упало к ногам, я сразу отступила, оставив меч в груди врага. Еще один пункт в список совершенных убийств.
— Лекси! — Ривен подхватил меня под талию, подбросил и закружил.
Тетя Элис с детьми приезжала очень редко, но я искренне любила единственную родню. После смерти дедушки я бросила много сил и денег, разыскивая их в Китае, но потерпела неудачу. Становилось понятно, почему. Родственники просто проживали в другом мире.
Я обвила шею Ривена руками, прижалась щекой к груди, ощущая, как по щекам скользят слезы. Сердце сжалось от щемящей нежности и счастья. Не верилось, что я нашла родных в этом незнакомом мире.
— Только не реви, — рассмеялся брат, отстраняя меня за плечи. — Одежду намочишь, — не смотря на шутливый тон, его глаза оглядывали меня обеспокоенно.
Растрепанный с ветками в светлых волосах. Такой же шалопай, которым я его запомнила. Он был моим ровесником. В редкие приезды мы устраивали шумные игры, даже пару раз подрались.
— Александра.
Обернулась на голос сестры и впала в ступор на пару мгновений. Малышку Лалиэн было не узнать, она стала настоящей красавицей. А ведь раньше с трудом поспевала за нами, будучи робкой и неуверенной в себе. Золотые волосы волнами стелились по плечам. На светлой коже сиял румянец, пухлые губы расплылись в радостной улыбке. Зеленое платье обхватывало стройную фигуру. В руках сестренка держала лук. Теперь понятно, кто подсобил мне в бою.
— Привет, — я подступила к Лалиэн, крепко обняла ее. И сама задохнулась, когда ее руки обвили талию в крепком объятии.
— Спасибо, что помогли, — быстрыми движениями стерла слезы с щек. Губы сами собой расплывались в улыбке. Немного нервной, но это пройдет. Просто сложно поверить.
Топот множества копыт прервал семейную идиллию. Мы напряглись, обернувшись к дороге, но сразу расслабились, поняв, что к нам приближается ушастые союзники. Во главе отряда скакал Андерс, старший из детей тети Элис. Высокий, жилистый, с внимательными голубыми глазами. Он предстал в доспехе, с венцом в длинных светлых волосах.
— Александра! — Андерс в одно движение выпрыгнул из седла, пробежал вперед и в рывок прижал меня к груди. — Хвала Безликим, ты в порядке, — произнес с облегчением.
Андерс был старше меня на семь лет. Серьезный и собранный, он защищал Лалиэн от наших детских шуток. Брат всегда готов был поддержать, дать совет или просто провести время вместе. В детстве я даже обижалась на то, что родные приезжают в гости так редко. Но сейчас все становилось на свои места.
— Теперь ты дома, сестра, — Андерс нежно стер слезы с моих щек.
Дом. Как много смысла и неописуемой радости вложено в это простое слово. И лишь присутствие Безликого омрачало мое счастье. Ведь он затаился, набирался сил, ожидая момента моей слабости.
Глава 25
/Хранительница/
— Мы думали, тебя похитили, — отметил Андерс, когда объятия прекратились, а слезы высохли. — Мама сразу отправила меня на выручку.
— Так быстро выяснилась подмена?
— Эльфы чувствуют родственные связи, Александра. Мама сразу поняла, что это не ты, — взгляд Андерса погрустнел. — Если тебя не похитили, то что произошло?
Стало не по себе от внимательного взгляда брата. Я не могла принять того, что произошло. Что уж говорит об откровености перед Андерсом? Я убила человека, пусть не первого в жизни, только тот наемник был безоружен, беззащитен. Но самое страшное, что убийство совершено под руководством Безликого. Он управлял моим телом, почти подавил разум. Понимал ли он, что вернувшаяся магия вернет мне возможность защищаться? Скорее всего, да. Получается, ему было важно сбежать, он, как и я опасался действий Магистра?
Андерс ждал ответа, я бы хотела малодушно смолчать или соврать, но это было бы глупо. То, что произошло в Храме — невероятно важно. Правда, обсуждать столь важные вещи нужно не на дороге.
— Этот разговор не для посторонних ушей, — я кивнула себе, ощущая облегчение от того, что не решилась умалчивать и в то же время от того, что получила небольшую отсрочку.
Андерс нахмурился, обдумывая мои слова. Может, строил предположения, не знаю, но настаивать он не стал.
— Ты права. Отправимся во дворец. Ты отдохнешь с дороги, тогда и расскажешь нам обо всем, что произошло.
Он сжал мои плечи ладонями, улыбнулся ободряюще. И сразу стало легче. Между нами много тайн, но я хочу избавиться от них всех. Кому еще доверять в этом мире, как не семье?
Мы оседлали своих коней и уже довольно неспешно повели их по дороге. Отряд Андерса отстал, позволяя нам пообщаться.
— Ну и перепугала ты нас, Лекси, — причитал Ривен. — Мама отправилась к тебе, чтобы быть рядом, когда Нерей расскажет правду. А дом пустой.
— Матери удалось выяснить, что Нерей погиб. Но куда пропала ты? — включился в разговор Андерс.
— Я отправилась искать вас в Китай после смерти дедушки, — слова прозвучали обвиняюще.
Ложь ранила больше всего. Все эти годы, всю мою жизнь единственные родные не рассказывали мне всей правды. Получается, даже скрывали свою истинную внешность. По крайней мере, раньше они остроухостью не отличались.
— Прости, что скрывали, — слова Андерса звучали искренне, а в глубине глаз поселилось чувство вины. — Пойми, изначально тебя не собирались возвращать в Силман. Мама думала, что ты и дальше сможешь жить на Земле обычной жизнью.
— Что же изменилось?
Андерс взглянул из-за плеча на сопровождение и я поняла, что этот разговор тоже не для посторонних ушей.
— Твоя сила — одна из причин. Ты родилась с врожденным даром, который уже не могли сдерживать блоки.
— А я рассказала, — Лалиэн широко улыбнулась, отчего в голубых глазах ярче обозначились золотистые прожилки.
— Да?
Пришлось напрячь память, но мне вспомнилось, как когда мне было шесть, а Лалиэн пять, она сообщила, что мы обе — эльфийские принцессы. Тогда я восприняла ее слова шуткой, просто игрой.
— Помню! — рассмеялся Ривен. — Вы тогда надели туфли мамы.
Мы тоже расхохотались, припоминая ту историю. В доме дедушки женская одежда не водилась. зато в прихожей нашлась пара туфель тети. Мы с Лалиэн по-сестрински разделили их между собой. Я носила правую туфлю, а Лалиэн левую на потеху всей семье. Но мы ведь играли в принцесс.
— Прости, — еще раз повторил Андерс. — Мы хотели для тебя спокойной жизни.
Получается, мне ничего не говорили, потому что хотели для меня иной судьбы? Стоит признать, что на Земле жилось легче и спокойнее. Но там я была одна, а здесь, наконец, обрела семью. И друзей…
— Как там Аркарион с Дайросом?
— Расстроены, — кажется, брат подобрал наиболее мягкую формулировку.
— Им можно как-то передать, что я жива?
— Конечно, — легко согласился Андерс. — Как только доберемся до дворца, я свяжусь с матерью и передам твою просьбу.
Брат снова внимательно всматривался в мое лицо. Кажется, напридумывал себе непристойностей. Как же все-таки отличаются нравы Силмана от земных. Кто бы меня осудил за поцелуй с парнем в родном городе?
— Ты познакомишь нас со своими друзьями? — Лалиэн с намеком указала взглядом на седельную сумку, откуда уже высунул морду Бесик.
Я сбросила с сумки крышку, позволяя другу выглянуть наружу.
— Ого! Настоящий фэйн! — Ривен протянул к Бесику ладонь, но малыш исчез в темной дымке, переместившись на седло передо мной.
— Малышка зовут Бессон, Бесик сокращенно. А мою подругу — Келси, — я похлопала Келси по шее, и та довольно всхрапнула.
— Фэйны редко показываются даже эльфам, — Андерс тоже с любопытством рассматривал Бессона. — Разве что Лалиэн — исключение.