*****
День в таверне прошел спокойно, позволив прийти в себя после тяжелого боя. Наконец, удалось поспать в нормальной кровати, помыться в теплой ванной. На следующий день они были уже в состоянии продолжить путь. Аркарион и Лекс выглядели бледнее обычного после потери крови. Но это временные последствия, ведь те раны должны были убить их.
Дорога до Драко проходила в окружении готовых броситься на защиту воинов Драко. Но после случая с Кирианом, Дайрос не ощущал себя в безопасности. Он доверял лишь самым близким. А любой из воинов мог оказаться шпионом ордена, Ишари либо других недоброжелателей. Причем, все они отпрыски высоких родов, могли кому-то мешать. Убили же Миррианну, а до этого его отец пал жертвой заговора, как и отец Лалиэн, Ривена и Андерса, как и родители Аркариона и его младшего брата Арестаса. Рядом всегда могут оказаться враги, это то с чем приходится жить.
— Я не хочу надолго задерживаться в Драко, — Александра поровняла с ним коня.
— Я думал, ты хочешь больше отдохнуть с дороги.
— Нет, хочу в море, там не выпрыгнут враги из-за кустов. И, Дайрос, ты не хочешь остаться в Драко вместе с Лалиэн и Ривеном?
— Собираешься отправиться без нас?
— Передо мной сложная задача, к которой нужно идти не взирая ни на что. А я слишком вами дорожу, боюсь потерять. Страхи на пути мешают, — тщательно подбирая слова пояснила она.
— Лекс, это не твое бремя и не твое решение. Мы идем с тобой, понимая последствия.
— Однако, если кто-то погибнет, мне предстоит жить в этими последствиями, — ожесточенно возразила она, кажется, имея в виду нечто иное, то, что она никому не показывает. — Я не хочу больше испытывать эту боль. И я не про раны.
— Как и ты, мы дорожим тобой. Ты должна принять как данность, что каждый из нас отдаст за тебя жизнь. Как и ты готова была отдать свою жизнь за нас.
— Ты умрешь за меня? — горькая усмешка коснулась бледных губ.
— Умру, — ответил без сомнений. Сделает все, чтобы защитить ее. Все и даже больше.
— Думаешь, меня радует твой ответ? — она потерла переносицу, поморщившись.
— Тебе плохо?
— Голова болит. Эти отвары ни черта не помогают.
— В Драко тебя осмотрит королевский лекарь.
— Почему нет моментального заклинания исцеления? Чтобы щелк пальцами и все — здорова, — она вскинула руку, изображая магический пасс.
— Тогда жизнь была бы слишком легка, не находишь?
— А так она слишком сложна, — Александра притворно тяжко вздохнула, взглянула на него с прищуром и звонко рассмеялась. Дайрос усмехнулся в ответ, мотнув головой. В последнее время она редко улыбается. — Ладно. Но ты все равно подумай, — попросила и пришпорила коня, чтобы нагнать Аркариона.
Сегодня она почти не отходила от него. Кажется, прошедшая ночь их сблизила и Лекс перестала закрываться. Вряд ли ему она предложила остаться. Дайрос понимал ее желание уберечь их. А ведь это они должны защищать ее, беречь. Лишь бы она не совершила глупость, желая защитить их от своих врагов.
Дорога проходила спокойно. Единственным значимым событием стало появление волков, одному из которых помогла Александра. Животные принесли в пастях окровавленные тряпки. По словам Лалиэн, которая лучше всех понимала животных, стая напала на еще один отряд Ордена и полностью его уничтожила. Духи природы были на стороне Хранительницы и это радовало.
К обеду следующего дня они достигли Драко. Дайрос и сам не понимал, как соскучился по дому, пока не увидел высокие шпили родного замка за неприступными стенами города. Народ высыпался на улицы, заметив большой отряд. А Дайрос жадно оглядывал мощеные серым камнем улицы и дома родного города. Не изящные арки Ринделла или белоснежные стены Белой Иглы, и не лунный камень Серебряной луны или свет разноцветных кристаллов Митрила. Лаконичная простота и строгость линий Драко были ближе всего сердцу.
Дворец стоял в центре полиса, окруженный линией крепостной стены. Драко по праву считался неприступным городом. Гавань в виде косы закрывалась на огромные врата и была окружена скалами, обеспечивающими и защиту города с севера. Город окружал глубокий ров, наполненный морской водой. Два уровня широких крепостных стен, были укреплены пламенем драконов, делая катапульты почти бессмысленными в осадах.
К главному входу во дворец вели ступени перед которыми уже выстроилась прислуга, ожидающая прибытия гостей. А над входом на широком балконе он заметил и Мэрилин — свою сестру и королеву Драко. Мягко улыбнувшись, она махнула ему рукой. Он кивнул головой, ощущая нетерпение перед встречей с сестрой. По ней он тоже успел соскучиться, пусть и понимал, что будет на нее злиться уже через полчаса общения.
Стоило спешится как перед Дайросом выросла фигура Тайбира — главного королевского мага. Длинные черные волосы мага были отведены назад косами. Он был облачен в мантию расшитую серебряными нитями. В руках он держал короткий посох. Дайрос знал, что это стилизованный под посох меч с усиленным орамером.
— Приветствую вас, принц, — на сухом лице мелькнула дежурная улыбка. Он склонил голову. — Мы ожидали вас. Во дворце находятся члены Совета. Вам стоит предупредить своих спутников.
— Зачем члены Совета собрались в Драко? — нахмурился Дайрос.
— Чтобы решить судьбу Хранительницы, — пояснил Тайбир.
— Думаю, их ждет разочарование.
Они обернулись на голос Александры, которая, судя по всему, услышала слова мага. Тайбир слегка стушевался под холодным немигающим взглядом просветлевших глаз Александры.
— Я не позволю никому диктовать, как мне жить или умирать.
Глава 47
/Хранительница/
Драко мне понравился. Суровый и неприступный город, с такой же неприступной морской гаванью. Чистые улицы мощеные камнем. Серым и грубым, добываемым в защищающих север города горах. Люди вышли на улицы, приветствовали своего принца. А Дайрос здесь будто изменился. Непоколебимый, серьезный. Он казался мне живым олицетворением Драко. Впервые я задумалась о том, каким он был бы драконом, если бы магические расы не лишились своих сил. Наверное, черным, с каменной чешуей.
А я? Я ведь демоница по крови. Надеюсь, не с рогами и хвостом. Невольно улыбнулась своим мыслям.
— Красивый город, да? — спросил Аркарион. — Он мне почти родной. Я здесь часто гостил, также часто, как и Дэй в Серебряной луне, — на губах жениха расцвела широкая улыбка. Почему-то его я прекрасно представляла оборотнем. Наглющим волком.
Впереди виднелся дворец. Серокаменный, лаконичный, без излишних украшений. Мысленно я уже представляла себя в огромной ванной с пеной. А вокруг столы со всякими вкусностями. Очень хотелось чего-нибудь жирного и сладкого. Огромного пирожного с заварным кремом, например. Можно и без пирожного. За эти долгие недели пути походная еда поднадоела. И это еще повезло, что мои спутники не такие кулинарные криворучки, как я.
А потом хорошее настроение улетучилось, когда я услышала слова мага. Совет все же настиг меня, но в Драко. И правители союзных полисов не собирались оставлять мою судьбу без внимания.
"Я даже не удивлен" — хмыкнул Исааз. — "Они же направлялись в Храм. Вот и решили дождаться тебя здесь".
"Мог бы и предупредить".
"Это предположение. А у тебя своя голова на плечах".
Ничего не ответила, только рыкнула про себя. Будто я знаю, как обстоят дела в этом мире. Я даже не стала знакомиться с магом, хоть он и пытался исправиться. Он лишь мимолетный эпизод в жизни, как и почти все, кто меня окружает. Моя жизнь сосредоточена на пути к острову. Остальное не столь важно.
Была так поглощена своими мыслями, что даже не огляделась. А очнулась, когда меня ввели в покои. Оформленные в натуральном дереве и изумрудных тонах, комнаты мне понравились. Но оказалось, мои планы о заварном креме и ванной решили пресечь.
— Принцесса, королева желает переговорить с вами, — в покои за мной вошли две служанки. — Мы поможем вам подготовиться к аудиенции.
Я устала. Голова просто раскалывалась. Ноги болели после дня в седле. Эти дни выдались нервными и сложными. Все чего я хотела — комфорта и тишины. Просто послать весь мир и отдохнуть, прийти в себя.
— Я буду вам благодарна за помощь, — ответила вместо всех злых слов, вертящихся на языке.
Потому что знала, что это усталость. А на деле мне нужно наладить отношения с королевой Драко. Мне нужен ее голос и голоса остальных членов Совета, чтобы они не вставляли мне палки в колеса, а поддержали на пути. Он итак сложен, чтобы еще преодолевать препятствия, расставленные возможными союзниками, которых я сделала врагами из-за своей несдержанности. Я отдохну. Когда-нибудь потом, может, завтра. Или в море. Потом.
Девушки — Кэри и Милин — оказались очень деликатными и умелыми. Они помогли мне принять ванную, пояснив предназначение сотни баночек в купальне. Потом с помощью артефактов просушили и уложили мне волосы. Даже наложили макияж. Мне принесли бархатное платье холодного голубого цвета и, о ужас, каблуки. Я попыталась объяснить, что не ходила на каблуках с детства, когда надела одну туфлю тети, но девушки решили, что я шучу.
Я не узнала себя в зеркале. Макияж подчеркнул глаза, выделил алым губы. Оттенок платья делал цвет глаз ярче и глубже, а кожу и волосы светлее. Никогда я так не нравилась себе, как в этот момент, когда взглянула в зеркало. Только весь восторг схлынул быстро. Я — дочь королевского рода. Так могло быть всегда. Но у меня иная судьба, даже не уверена, что счастливая. И ведь блеск украшений и красота платьев лишь шелуха в жизни, в которой нет свободы выбора.
А вот когда покинули покои, мне стало смешно. Потому что туфли — зло. Особенно такие, пусть и из плотной ткани, но не из кожи. Еще и образ лежащего в моей кровати Бесика отпечатался в мозгу и я искренне завидовала. Завидовала и плелась вперед, молясь о том, чтобы не упасть и не опозориться на весь Драко. Дайрос же мой будущий зять.
Меня провели в королевское крыло. Как оказалось, в личный кабинет королевы. Королева производила приятное впечатление. Высокая статная женщина тридцати лет. Черноволосая и черноглазая, как и Дайрос. В ней угадывались присущие ему черты лица, но смягченные женскими изгибами. Пурпурное платье подчеркивало стройную, несмотря на две беременности фигуру. Она восседала за столом, с аккуратно разложенными на нем стопками с бумагами и канцелярией.
Здесь же находился Дайрос. Стоял, облокотившись о край стола и скрестив руки на груди. Он облачился в строгий черный костюм. Еще влажные волосы были отброшены назад. Неизменным в облике остался лишь меч на поясе.
— Королева Мэрилин, добрый день, — реверансов я делать не умела, потому лишь слегка склонила голову.
— Принцесса Александра, — сухая улыбка мелькнула на ее губах.
А цепкий взгляд черных глаз оценивающе прошелся по моему облику. Чтобы хоть как-то успокоить себя под сканирующим взглядом королевы, взглянула на Дайроса. Судя по его взгляду, выглядела я хорошо.
— Ты решил вспомнить, что такое расческа, Дайрос?
— Приходится иногда, — он неловко провел ладонью по волосам, выпрямляясь. — Вас оставить?
— Нет, не стоит. Ничего секретного мы не будем обсуждать, — махнула рукой королева. — Я хотела познакомиться, — она поднялась из-за стола, обогнула его и направилась ко мне.
Вновь взглянула на Дайроса, а он пожал плечами, подбадривающе мне улыбнувшись. Королева остановилась передо мной, продолжая сканировать взглядом.
— Ты красива, — отметила она.
— Спасибо.
— Это не комплимент, — отмахнулась. — Я слышала, ты хорошо владеешь мечом.
— Мечами. Да.
— Это хорошо. Для Хранительницы. И странно для принцессы, — улыбнулась. — Ты еще не помолвлена?
— Нет, — невольно погладила запястье, которое когда-то украшал брачный браслет. Так давно это было, будто в прошлой жизни.
— Хорошо, — протянула она, жестом указывая мне на софу, находящуюся у окна.
Мэрилин много расспрашивала меня о прошлом, моментами переходя к настоящему и будущему. А меня не покидало ощущение, что я попала на самое серьезное в жизни собеседование. Но, кажется, отвечала я правильно. Потому что к завершению разговора Мэрилин смягчила тон, пусть я и ощущала себя вымотанной.
К счастью, на аудиенцию прибыли Ривен с Лалиэн, прерывая этот выматывающий допрос.
— Дайрос, ты не покажешь Александре дворец? — спросила Мэрилин, поднимаясь, чтобы приветствовать принца и принцессу Риндела.
— С радостью, — Дайрос подошел ко мне и подал руку. После долгого сидения меньше всего на свете хотелось вновь учиться ходить на каблуках, но пришлось.
****
— Ты понравилась Мэрилин, — Дайрос заговорил как только мы покинули кабинет королевы.
— Думаешь?
— Уверен, — улыбнулся.
— Это хорошо. Но… ты бы мог поговорить с ней обо мне? Не хочу, чтобы Совет лез в мои дела.
— Мы об этом и разговаривали до твоего появления. Мэрилин вряд ли будет тебе препятствовать.
— Ты не уверен?
— Храм Неба избрал нового магистра. Он должен прибыть сегодня вечером, все ждут его пророчества.
— Надеюсь, он умнее старикашки, — постаралась скрыть за язвительностью собственное беспокойство. Пророчества. Я в них никогда не верила. Но слово одного незнакомца, наделенного властью, может смешать все мои планы и стремления.
— Узнаем.
Дайрос провел меня в светлый зал. Стены украшали портреты, перед каждым из которых были установлены пьедесталы с оружием.
— Это зал моих предков.
Дайрос повел меня вдоль пьедесталов, немного рассказывая о самых выдающихся из королей древности. Я слушала внимательно, приостанавливаясь возле пьедесталов, чтобы лучше рассмотреть оружие. Многочисленные насечки и истертые рукояти говорили о множестве боев, через которые они прошли.
Мы так и брели, говоря о многом и по сути ни о чем, пока не остановились у портрета его семьи. Дайрос здесь был совсем молодым парнем восемнадцати лет. А Мэрилин казалась немного высокомерной.
— Мирианна? — я узнала девушку, чей портрет всегда был с Дайросом в медальоне.
Молодая девушка смотрела с улыбкой. На щеках обозначились милые ямочки. Черные волосы были распущены и стелились по тонким плечам.
— Да. Ты немного на нее похожа. Сейчас даже пахнешь, как она, — Дайрос склонился надо мной, зажмурившись и принюхиваясь к моим волосам. — Иринни, она любила эти цветы.
— Чем же мы похожи? — невольно отстранилась от Дайроса, вновь приглядываясь к девушке на портрете. Черноволосая, тонкая, милая. Ничего общего. Или это мне так не по себе из-за сравнение с мертвой девушкой?
— Мирианна была такой же своенравной. Была так же искусна. Но в музыке. Мне кажется, за это Арк и полюбил ее.
Лалиэн рассказывала мне о том, что Мирианна была невестой Аркариона. Сама я никогда не поднимала эту тему. И предпочитала не думать о том, испытывал ли Аркарион хоть что-то к погибшей невесте. Был ли это лишь династический брак или их связывали чувства? Легче не думать. Когда задумываешься, начинаешь невольно соревноваться с тем, кого не переиграть.
— Ее точно убил кто-то из клана ишари?
— Точно. Но я не смог найти ни исполнителя, ни заказчика. Чистое убийство, никаких следов, — Дайрос сильнее необходимого сжал мою ладонь. Лицо помрачнело. Он потянул меня к другим картинам, желая оставить эту тему.
— Вот вы где, — к нам подошел Аркарион. Но при взгляде на картину его взгляд поник. Потянувшаяся ко мне рука опустилась, а на меня он даже не взглянул.
— Я пойду к себе. Хочу ванную и заварной крем. — Много крема!
— Лекс, — Дайрос попытался меня остановить, глядя с беспокойством.
— Все в порядке, — заверила его я. Хотя, сомневаюсь, что он поверил. Этот разговор выбил из колеи. Никогда не думала, что он сравнивает меня с сестрой. А мысли о том, что и Арк может сравнивать нас с Мирианной окончательно расстроили. Вдруг он видит во мне не Александру, а погибшую возлюбленную?
Больше меня не останавливали. Попросив первую попавшуюся служанку проводить меня, я попала в покои. А там уже я долго отмокала в ванной, добравшись до вожделенных сладостей. Тюбик с шампунем, запах которого любила Мирианна, я попросила унести, как и все средства с этим ароматом.