Следующие полчаса, Саша активно наставлял Миру. Та в общем-то приемы самообороны знала и весьма неплохо. И даже предложила их продемонстрировать. Но тут же осеклась, а разыгравшееся воображение услужливо подсунуло картины: как она делает подсечку, как Саша тянет ее за собой, переворачивает, оказывается сверху…Тут Мира себя остановила и, быстро выпалив, что идет за вечерним платьем, сбежала.
— А ты, как дурак, будешь стоять поодаль и наблюдать, как твоя красотка с генералами обнимается, — язвительно заметил Хоботов, — ох, Воронцов-Воронцов, — осуждающе покачал он головой.
— Не переживай, Аркаша, — ухмыльнувшись, сощурился мужчина, — ты тоже без дела не останешься. За Мирой я пригляжу, не сомневайся, из виду не выпущу, но не нравится мне эти игры с обольщениями. И ни генералу, ни мэру местному я не доверяю. — Сашина импульсивность, дивным образом спевшись с расчетливостью, забушевала в душе, а еще и ревность на подпевке была. — Поэтому ты, Аркадий, тайком отправишься в ратушу. По вентиляции если надо полазь, как хочешь, но про мэра и генерала постарайся как можно больше узнать. Тебя даже если заметят, ничего не сделают. Вперед, хомячина! — скомандовал Александр.
«Аркадий: Миссия выполнима», «Аркадий и тайны городского совета», «Аркадий против системы» и «Аркадий: дожить до рассвета» — тут же представил хомяк названия будущих бестселлеров. Видимо, общение с Повелителем Зла не прошло бесследно. А Саша уже подхватил его подмышку и размашистым шагом понес к ратуше.
— 10
В таверне «Хмельной» пахло копчеными колбасками и разносолами. Юные девушки и парни ловко разносили на подносах еду и напитки. Деревянные столики располагались у стен довольно близко друг к другу, а в центре была чуть приподнятая сцена для танцев. В самом левом крайнем углу за аппаратурой сидел диджей. Музыка играла преимущественно танцевальная, несколько композиций Саша даже узнал. Вначале удивился, но тут же вспомнил рассказ Миры про вариации «культовых личностей» в разных мирах.
Сама Миранда то танцевала с генералом Смитом, то болтала, сидя с ним за столиком. Музыка была нормальной, не раздражающей слух громкости, но в общем гуле Саша при всем желании не мог услышать, о чем они вели речь.
— Скучаешь? — отвлек его девичий голос, раздавшийся прямо над ухом. Задумавшийся Саша чуть вздрогнул: Луиза и Пегги с легкой улыбкой опустились напротив него.
— Мы планируем развлекаться тут всю ночь напролет, — защебетала последняя.
— Да, домой, — Луиза особо выделила это слово, — совсем не хочется. Спасибо, что заступился сегодня, — девушка скромно отвела взгляд. — Составишь нам компанию? Тем более, раз сестра тебя бросила, — хихикнула она.
Компания в планы совсем не входила: будут отвлекать от слежки, но и отказ выглядел бы слишком подозрительно.
Тем временем подошедшая официантка поставила перед ними по высокому стакану с шипучими напитками ярко-оранжевого цвета.
— Подарок от заведения, — пояснила она.
Пегги и Луиза радостно сделали несколько больших глотков. Саша спешить не стал: краем глаза понаблюдал за девушками, но поведение тех вроде не изменилось, а в горле уже расстилалась выжженная пустыня, и он рискнул: у напитка был приятно-сладковатый апельсиновый вкус с привкусом клубники, приятной волной прошелся вдоль горла, и теплом разлился по всему организму. Генерал Смит галантно поцеловал Миранде руку, но это абсолютно не заботило: она ведь опытная ведьма, знает, что делает. И ревновать тут не к чему. Краем глаза Саша заметил, шатающегося по таверне и попивающего этот напиток Кортиса, но рыжий казался смирным и покладистым. И вместо того, чтобы опять задеть, подойти и начать разборки, лишь кротко кивнул им и отошел куда подальше.
В Городе Хоупа стабильность, в Городе Хоупа нет места агрессии, в Городе Хоупа всё всегда хорошо. Саша расплылся в улыбке.
Луиза что-то прошептала Пегги на ухо, та кивнула и плавно отбежала к генералу Смиту и Мире.
— Ты мне очень нравишься, — смущенно призналась Луиза, касаясь Сашиной руки. — Пойдем со мной, — певчий голос блондинки прокрадывался в разум, медленно обволакивал его.
Мира, Смит и Пегги вовсю смеялись и что-то обсуждали.
— Не-а, — Саша посмотрел на Луизу затуманенным взглядом и мотнул головой.
— Пойдем, — повторилась Луиза.
«Нельзя, нельзя Миру одну оставлять», — внушал себе Саша: мозг плыл, разум затуманивался, согласиться хотелось до неприличия сильно, хотя при этом никаких теплых чувств к Луизе он не испытывал.
Луиза встала, не сводя с мужчины пристального взгляда, вновь коснулась его руки, обхватила ладонь. Ноги Саши буквально сами распрямились, понимая тело. В голубых глазах Луизы как будто играли веселые искры: манили, тянули. Девушка прильнула к нему всем телом, обвивая руками за талию.
Мира, краем глаза заметив Сашу с другой девушкой, нахмурилась, но генерал Смит тут же отвлек ее и пододвинул стакан с шипучим оранжевым напитком.
— Попробуй. Фирменный, — предложил он. И отказать Миранда не могла. Напиток приятно грел горло, теплом разливался внутри тела.
«Александр — взрослый мужчина, — заговорил в Мире внутренний голос, назвавшийся Рациональной Логикой. — Он знает, что делает, и имеет право на личную жизнь».
Саша приторможено, мелкими шажками двигался за Луизой к выходу из таверны.
Рация генерала пикнула и, извинившись, он отошел.
— Луиза славная, повезло твоему брату, заодно Кортиса от нее отвадит, — беззаботно вещала Пегги. — Вот только мне почему-то казалось, что он полицейский, а не официант.
Мира вздрогнула и тут же коснулась броши для корректировки памяти.
— Ошиблась, — отмахнулась Пегги, — а точно, мне это приснилось! Представляешь, как бывает, — засмеялась она.
Луиза в обнимку с Сашей была уже очень близко к выходу, но тут обзор Мире преградила высокая мужская фигура в форме цвета хаки.
— Пойдем со мной, — строго произнес молодой военный, не знакомый Миранде. За ним хмурой тенью стоял генерал Смит. А еще двое военных перехватили Сашу.
* * *
Аркадий, мирно перебирая лапками, обнюхивал коридоры ратуши. Людей в ней, благо, практически не было — видимо, все под вечер разошлись отдыхать или веселиться. Обследовал Аркадий уже второй этаж. На первом ничего интересного не нашел. Основная проблема была в том, что двери-то он открыть не мог.
«Бестолковый Воронцов», — ругался мысленно хомяк, тщательно принюхиваясь и прислушиваясь: не идет ли кто. Обоняние и слух у него в зверином облике значительно улучшились. Вот со зрением стало чуть хуже — близорукость проявляла себя во всей красе.
Да и яркий свет не сильно, но раздражал глаза. Солнышко и тепло, конечно, были приятны, по старой человеческой памяти. Однако вечерам Аркаша особо радовался.
«Вот как, как скажите на милость, я должен внутрь проникать? — поскреб он лапкой одну из дверей, вздохнул и обреченно сел. — Хорошо было быть человеком. Как-то по другому теперь вся прошлая жизнь воспринимается», — на душе стало совсем тоскливо: Саше и Мире тут хорошо, они друг у друга есть, пусть в этом и не признаются, их и дома ждут, а у него, Хоботова, никого. Хоть прям хомяком в зомбо-мире оставайся — ничего не теряет. Даже бизнес его, и тот «прогорел». И сдалось ему этого Повелителя призывать. Так хорошо дела в клубе шли и без всякого сектантства.
Внезапно что-то резко подняла Аркадия вверх.
— Бедняжка, да ты потерялся, — увидел он перед собой седого, покрытого глубокими морщинами мужчину в строгом костюме-тройке. — Пойдем со мной, — ласково взял тот зверька на ладонь и понес к одной из дверей — самой дальней в коридоре.
* * *
Как понял Аркадий, этот мужчина жил тут, в ратуше, в однокомнатной «квартире-студии», довольно большой по размеру. Вначале шли кухонные стойки, холодильник, кулер и прочее, затем обеденный стол, диван, кровать и встроенный шкаф. Вся мебель — в черно-белой гамме. И вроде ничего необычного. Но в самой дали: почти во всю стену стояли несколько столов с компьютерными и телевизионными экранами. На взгляд, Аркадия их там было слишком много.
Мужчина осторожно посадил хомяка на обеденный стол.
— Так-так, — приговаривал он, — чем же тебя покормить, куда тебя пока пристроить? — он достал старый пластиковый поднос и посадил Аркадия на него. — Ты не переживай, я тебя с новыми жителями видел, скоро верну тебя хозяевам. Эх, глазки у тебя такие умные, как будто всё понимаешь, — умилился мужчина и почесал хомяка за ухом. — Я бы завел зверюшку себе, вот только всегда столько дел, столько дел.
Голос мужчины казался очень знакомым. Но пока Аркадий пытался вспомнить, незнакомец включил один из телевизоров. На экране люди в белых халатах делали вскрытие крепко зафиксированному, но всё равно пытающемуся вырваться зомби. Но вскоре появилась заставка с улыбающимся солнышком.
— Увы, но новый эксперимент пока ничего не дал, — раздался бодрый закадровый голос, — но мы не теряем надежду, друзья.
Мужчина вздохнул и выключил телевизор.
— Ученые правда стараются, — прокомментировал он, — последнее время нас не оставляет ощущение, что зомби становятся умнее, но и злее при этом. И зачем я тебе рассказываю? — грустно улыбнулся незнакомец. — О! — тут же просветлело его лицо. Мужчина включил один из компьютеров и что-то начал там искать, сев в офисное кресло.
— Я тебе хозяев покажу, — радостно заявил он, чуть отъехав от компьютера. — Я как раз собирался посмотреть, как вы обстроились.
Аркадий почувствовал как нервы мелкой дрожью прошлись вдоль позвоночника, в глазах помутнело, а воздуха в помещении словно стало меньше.
«Мы не подумали, — с тихим ужасом начал осознавать Аркаша, — мы даже не предположили, что в номерах тоже может быть прослушка».
На экране же Миранда громогласно объявила Саше, что им надо поговорить.
Аркаша медленно попятился к краю стола, вот только высоко — прыгать боязно.
«Мозги она тебе жечь пришла», — заявил он с экрана. Мужчина побледнел и заторможено повернулся в сторону хомяка.
Аркаша большим шерстяным комком заметался по столу. С экрана лились сведения и про другой мир, и про магию, и про всё остальное.
«Да я ж бессмертный!» — вспомнил хомяк и с разбегу сиганул вниз.
— А ну стой! — уже у самого выхода мужчина накрыл его кастрюлей и положил сверху что-то тяжелое.
— Смит! Срочно пришли ко мне двух бойцов. И быстро приведи всех новых жителей! — услышал Аркаша через несколько минут.
— 11
Вечер проходил настолько прекрасно, что генералу Смиту даже не верилось.
Новые жители, точнее двое из них, поначалу настораживали, задавали неудобные вопросы и проявляли излишнюю недоверчивость. Но «волшебный» порошок — изобретение ученых, снижающее агрессию, тревожность, расслабляющее — действовал безотказно. Этот препарат по-сути изобрели случайно, когда искали лекарство от зомби-вируса. Против зомби он не сильно помог. Ученым удалось испытать его на двоих. В первые дни те стали более заторможенными, но покусать все так же пытались, просто не столь рьяно. Через неделю безостановочного вливания препарата зомби не пытался укусить, но и больше никакой реакции не было. Как не было и через месяц. Зомби просто ходил из стороны в сторону. И все равно периодически голодно клацал зубами.
И, увы, действовал порошок, только при растворении в воде. И никак развеять его за пределами города возможности не было. Да и действовал он не сразу. А при охоте на зомби, счет идет на секунды.
Но зато местных жителей успокаивал. А то на одних только вылазках за стену долго не продержаться без выброса адреналина. Обычным гражданам порошок подсыпали в умеренных дозах и не часто. Военным — так и вовсе переставали давать за несколько дней до «охоты». И как раз к ее началу — отряд был полон сил, энергии и желания истреблять врага.
Новичкам его дали не сразу. Вначале они должны были поговорить с психологом в нормальном, обычном состоянии — как считал мэр Хоуп — только так можно вычленить потенциальную угрозу, тех, кто в стрессе и более агрессивен. Самым агрессивным из новеньких оказался рыжий Кортис, но он так хотел в отряд по зачистке и так горел энтузиазмом, что Смит, Хоуп и психологи решили, что с ним как раз проблем особых не будет и эту агрессию можно использовать во благо. Конечно, препарат ему подсунули, но совсем в малых дозах.
С двумя девочками и вовсе проблем не предвиделось. Пожилую Донну пришлось успокоить, но это мелочи.
А вот другие двое — брат и сестра Алекс и Мира — напрягали. Смит не мог сказать, чем именно: вроде вели они себя адекватно. Когда он увидел, что они вошли в магазин одежды, попросил местную хозяйку, его хорошую знакомую, подсыпать им препарат.
И всё прошло гладко. Та девушка, Мира, даже начала проявлять к Смиту симпатию. Генерал был свободен, а Миранда — вполне симпатична, так что на свидание с ней он пошел с удовольствием, пусть даже неподалеку и маячил ее старший брат.
Смит наслаждался прекрасным вечером, когда к ним подошла еще одна из девушек — Пегги. Вечер стал еще прекраснее. Вот только срочный экстренный вызов от мэра Хоупа всё испортил.
Что именно случилось, мэр так и не объяснил. Просто велел послать бойцов и привести новеньких. Но Смит безоговорочно верил своему градоначальнику и точно знал: надо, так надо.
По приказу мэра, Смит и несколько верных бойцов отконвоировали всех шестерых прямо в квартиру Хоупа. Втолкнули внутрь и перекрыли вход и окна.
— Ее сюда, подальше от остальных, — указал на Миранду Хоуп, — и держите ее крепко-крепко. А всех остальных на мушке.
— За что? Что случилось? Мы ничего ведь не делали? — дрожащим голосом спросила Пегги.
Хоуп не ответил, по его указанию, один из бойцов наставил автомат на перевернутую вверх дном кастрюлю на столе, а второй — убрал с нее пакет с яблоками и осторожно открыл. Большой хомяк, испуганно озираясь, выполз наружу и виновато посмотрел на Алекса. А мэр Хоуп запустил видео на компьютере.
«Я подкорректировала воспоминания Пегги. Я боюсь, что она проговорится про мою магию, понимаешь?» — виновато произнесла Миранда на экране.
— Под стражу всех. Девчонку — под особое наблюдение! — распорядился он, резко срывая с Миры брошь для стирания памяти. — Попробуешь выбраться, пущу твоего брата в расход, — угрожающе прошипел мэр Миранде.
А Донна, не выдержав, потеряла сознание.
* * *
Мира хмуро сидела в так называемой допросной: где всё было по классике: один овальный железный стол, стулья, привинченные к полу, одну из стен почти полностью занимает «фальш-зеркало», с обратной которого, как была уверена Миранда, находилось смотровое окно.
Девушка пробыла здесь уже довольно длительное время, терзаясь беспокойствами, думая, что же собираются с ними сделать, и размышляя, как лучше поступить, как правильнее, как спасти Сашу и Аркадия. Но Аркаша хотя бы сидел рядом на столе, и изредка они перебрасывались общими фразами, но никаких планов не обсуждали, будучи уверенными в прослушке.
Наконец, входная железная дверь скрипнула, открылась, и в помещение вбежали пятеро вооруженных бойцов, а следом за ними тяжелыми шагами вошли мэр Хоуп и генерал Смит.
— Я даже в наручниках могу создать вокруг себя защитное поле, а хомяк — бессмертный, — вздохнула Миранда.
— Но приятель твой или брат, или кто он там, у нас, — сощурился Смит.
Еще двое бойцов вкатили в помещение маленький еще кинескопный телевизор. Один воткнул в розетку, другой вставил кассету в плеер и включил экран.
На черно-белом видео сидел Саша, точно в такой же допросной. На виске Воронцова красовался большой кровоподтек. Мира нервно сглотнула.
— Зачем? — только и смогла спросить она.
— Агрессивно вел себя, — равнодушно повел плечами мэр, — а агрессия — это прямая угроза благополучию. Тем более, только так мы могли вколоть ему успокоительное и сыворотку правды, — и запустил видео.
— Назови своё имя, — жестко проговорил мужчина на записи. Он сидел напротив Саши и лица Мира не видела, но со спины и по голосу узнала генерала Смита.