— Остановитесь, люди!!! — раздался громкий голос, звучал он настолько убедительно, что толпа замерла, не раздалась в стороны, не отступила, а именно замерла. Напряжённая пружина встала на боевой взвод.
Отец Роман свободно прошёл через людскую массу и встал между погромщиками и ходоками.
— Отец Роман, не нужно этого делать, — попытался остановить его Ник, по его мнению, толпа не послушает священника, а возможно, и затопчет его в общей свалке.
— Нужно! — голос Романа стал непреклонен, — ибо сказано: "Промолчи, и дьявол восторжествует"
На короткое время в воздухе повисла тишина.
— Остановитесь, люди, и поглядите на себя, — твёрдым голосом начал он, смело глядя на всё такие же перекошенные злобой лица в толпе, — зачем собрались вы здесь? Чтобы убить людей? Растерзать их за то, что живут иначе, чем вы? Адской злобой дышите вы, смотреть больно, во что превратились сердца ваши…
— Они детей убивают! — перебил его кто-то из толпы, после чего скрылся в задних рядах.
— Вы наслушались лжи, которая, словно яд, разъела ваши души. Вы готовы пролить кровь ради сказок еретика-расстриги, что спрятался за вашими спинами и боится даже выйти ко мне, он рассказал вам страшные вещи, в которые вы, словно малые дети, с готовностью поверили. А теперь вы кричите дружно "Распни его!", как кричала толпа однажды, обрекая на смерть Спасителя. Оглянитесь на себя, вы разыскиваете исчадий ада, а сами давно уже в них превратились.
На какое-то время показалось, что Роман, силой одного только убеждения удержит толпу, по крайней мере, в передних рядах явно убавилось решимости, да и задние напирали уже не так сильно. Но и его оппонент не дремал. Видимо, он не обладал подобным красноречием, а потому использовал другие методы. Из толпы прилетел камень, тяжёлый, в два кулака размером, брошенный сильной и уверенной рукой. Священник, залившись кровью, упал навзничь. Толпа, почуяв кровь, сорвалась, было, с места, но прозвучал одиночный выстрел. Румын, залёгший на крыше фургона, не зря считался среди ходоков лучшим стрелком, расстрига (или кто он там) упал с простреленной головой, толпа охнула и растерялась.
В наступившей внезапно тишине слышно было, как Румын щёлкнул переводчиком огня на автоматический и перевёл ствол не толпу. Теперь он больше ни в кого не целился, цель его была коллективная, толпа, она повсюду, в неё невозможно промахнуться.
Потекли секунды, которые тянулись, как часы, ладони вспотели, ствол начал плавать в руках, а глаза шарили по толпе, и каждый, с кем Ник встречался взглядом, видел в его глазах что-то такое, отчего старался поскорее взгляд отвести.
"Идите же сюда, твари — шептал он мысленно (а может, и вслух) — давайте! Ещё шаг вперёд, один! Маленький шаг!"
Сейчас он нажмёт на спуск и поведёт стволом слева направо, перемалывая толпу в фарш, а рядом его поддержат Румын, Ханс и Вольф, здесь не останется живых.
По толпе пронёсся тяжёлый вздох, и она начала редеть. Передние ряды поняли, что на них уже никто сзади не напирает. Стоявшие впереди сделали короткий шаг назад, сначала один, потом второй. Так, постепенно, пятясь спиной вперёд и стараясь не подставлять спину, они расходились в стороны. Минут через десять, на улице, кроме них, не осталось уже никого. Труп убитого расстриги тоже унесли. Ник и Вольф подняли отца Романа. Было поздно, да и рано они бы ничего не сделали. Камень угодил точно в темя, череп проломлен, осколки кости воткнуты в мозг. Безнадёжен. Вольф, проверив пульс, только покачал головой. Забрав с собой тело, они отправились в путь.
Останки священника предали земле возле Дома-на-обочине. Для него даже наспех сколотили подобие гроба, использовав доски от телеги. Похоронили его в могиле, где несколько месяцев назад лежал Карлос. На земляном холмике установили крест, на котором Ник нацарапал ножом, стараясь, чтобы буквы выходили отчётливыми, длинную фразу.
"Здесь покоится священник, отец Роман, до конца оставшийся верным долгу и принявший мученическую смерть от разъярённой толпы жителей города Люшена, за что прокляты они будут на веки вечные. Путник, помолись Христу, чтобы душа его пребывала в мире, а войдя в город, знай, с кем ты имеешь дело".
Закончив писать, он спрятал нож и отошёл. Могила вышла неприметной, но тот, кто заинтересуется, всё сможет увидеть, прочитать и сделать выводы.
Закончив похороны, они собрались уезжать, но Румын их остановил:
— Погоня, — сказал он, указывая пальцем в сторону дороги.
Прислушавшись, все услышали стук копыт по земле. Неудивительно, группа поддержки покойного Иеремии, поняв, что толпа оказалась слабовата, а главного козыря у них теперь нет, вынуждены были разойтись, чтобы самим не попасть под раздачу. А потом, немного подумав и разобрав оружие, кинулись в погоню верхом, рассудив, что группой в три-четыре десятка горстку людей расстрелять они смогут. Неправильно рассудив.
— Лошадей за дом, женщины в комнату на второй этаж, держим окна, — Румын, будучи человеком военным, принял командование.
Уже через пару минут они стояли в окнах, так, чтобы, не высовываясь, вести перекрёстный обстрел. Им не впервой держать здесь оборону, вот только монстры в этот раз носят человеческое обличье.
Топот копыт приближался, Ник поднял пулемёт и поставил сошки на подоконник. Мушка совпала с прорезью прицела, руки не дрожали, он не чувствовал никакой ненависти, страха, иных переживаний. Единственная мысль в голове говорила: эти люди мертвы. Не сейчас умрут, не должны умереть, а именно мертвы, пусть даже пока с грозным видом сидят на конях и потрясают своими мушкетами.
Начал, как и условились, Румын. Длинная очередь сбила с седла троих, следом ещё более длинную очередь выдал Ник, а почти одновременно с ним Ханс. Остальные тоже поучаствовали. Через несколько секунд на земле лежали почти сорок безжизненных тел, а примерно десяток раненых коней с громким ржанием метался в разные стороны, часто таская за собой застрявшего ногой в стремени убитого седока.
— Ловим лошадей! — крикнул Румын, выпрыгивая из окна, — пригодятся!
Лошадей они отловили быстро, раны у большинства оказались поверхностными. Двух меринов, раненых тяжело, пришлось застрелить. Теперь, тягловой силы стало больше, а потому жить на новом месте им будет легче, скоро весна, пахота, сев.
Шли всю ночь, на ночлег нигде не останавливались, стараясь отойти подальше от горы трупов, убирать которые, понятно, никто не стал, ограничившись сбором ценных трофеев. Скоро туда соберутся на пир хищники, и можно надеяться, что им станет не до того, чтобы раскапывать могилу отца Романа. Есть в этом что-то символическое, словно на языческой тризне принесли в жертву убийц. Сам отец Роман, узнай он о таком символизме, категорически бы ему воспротивился, но, всё сделано так, как сделано. И главное — там остался весь актив погромщиков, теперь больше можно не опасаться погони и нападения на поселение.
Процессия шла со скоростью пешехода, всё дальше уходя от населённых мест. Никто ни о чём не разговаривал, шли молча, думая каждый о своём. Будущее представлялось туманным, колония в Пустошах, о которой никто ещё полгода назад подумать не мог, теперь стала реальностью. Дикари там как-то выживали, даже хозяйство вели, а значит, они тоже смогут, будут сеять хлеб, отбиваясь от монстров. Хотя, число тварей должно быть конечным, их выводили искусственно, сами они размножаться не могут, поэтому Пустоши скоро станут вполне уютным уголком.
К вечеру второго дня путь их привёл на перекрёсток, место, где от основной дороги отходили два небольших ответвления. Куда они вели, толком никто не знал, да и желания не было ходить этими тропами, которые почти полностью заросли кустарником. Но теперь на этом перекрёстке стояла тёмная человеческая фигура, хорошо видимая издалека на фоне голого леса. Зная на собственном опыте, что обычно означают встречи с подобными персонажами, Ник резко напрягся и достал пистолет, ожидая скорого появления монстра.
Но ничего подобного не произошло, их маленький караван продолжал путь, а человек всё стоял и не двигался, ожидая их. Когда подошли поближе, рассмотрели крепкого немолодого священника в рясе с дорожным мешком за плечами и посохом в реке. Одежда его была в грязи, а выглядел он уставшим, явно преодолел большой путь.
— Добрый день, — сказал он приближающимся ходокам, — вы в Пустоши направляетесь?
— Добрый день, батюшка, — отозвался Румын, — да, в Пустоши, только там нас ждут, а вот вы что здесь забыли? Не самое подходящее место для священника.
— Увы, — священник печально улыбнулся в бороду, — в местах, откуда я прибыл, всё ещё хуже. Толпа побила меня и сожгла приход. Людьми овладело безумие, я не знаю, пройдёт ли это со временем. Какие-то монахи, а может, и не монахи, распаляют народ и подвигают его на погромы. Вам я вижу, тоже досталось, вы ведь не просто пошли за добычей, это похоже на переселение?
— Так, — не стал отрицать Ник.
— Многие сейчас уходят с нажитых мест, и неизвестно, вернутся ли назад.
— А что конкретно вы собираетесь делать? — спросил Румын.
— Не знаю, пока просто иду, куда бог укажет. Но я хотел бы пойти с вами. Там, куда вы направляетесь, есть христиане?
— Они там есть, — объяснил Ханс, — вот только в ближайшее время всем нам придётся заботиться не столько о спасении души, сколько о куске хлеба.
— Я понимаю это и постараюсь быть вам полезным. Священники умеют не только читать молитвы.
— Тогда, я думаю, возражений не будет, — подвёл итог Вольф, — присоединяйтесь. Как вас зовут?
— Отец Викентий. Иеромонах.
Колонна тронулась дальше, а Викентий просто пошёл рядом. Ник думал, что опасно было брать с собой незнакомого человека, тем более, если он священник, но вид отца Викентия располагал к доверию, да и недавний пример Романа, павшего мученической смертью, убеждал, что большинство священников абсолютно нормальные.
Дорога к лагерю заняла у них четыре дня. Приключений больше не было, никто за ними не гнался, монстры не выскакивали из-за кустов, и даже волки временно присмирели. Когда потянулись первые дома, стало веселее. Ник рассказывал новичкам, никогда не видевшим Пустоши, что и как здесь устроено. Величественные здания со следами упадка и разрушения впечатляли не только селян, вроде Юзефа, не видевших домов более трёх этажей, но и вполне себе цивилизованного городского Ставра. Оклемавшийся после травм торговец, теперь уже бывший, раскрыв рот, пялился на чудеса архитектуры.
А вскоре показался и сам лагерь. Несколько домов, стоявших тесной группой. В высоту они достигали шести-семи этажей, при этом сохранились на удивление хорошо. Стёкла в оконных рамах были целыми, частично сохранилась внутренняя отделка, двери, перегородки и даже остатки канализации. За выбор места отвечал Румын, он эти здания приметил для себя давно, но исключительно как место ночёвки, тогда никто и не думал, что придётся переехать сюда на постоянное жительство.
Когда их маленький караван остановился, из дверей дома вышли несколько человек, это, как понял Ник, были люди Андерса, местные дикари, которые теперь переоделись в принесённую ходоками одежду из ткани, а замыкал шествие невысокий черноволосый мужчина лет сорока с небольшим. Он медленно спустился по ступенькам и по очереди пожал руку каждому прибывшему. Когда очередь дошла да Ника, тот вдруг напрягся и не отпустил руку.
— Здравствуй, Мигель, ты был мне зачем-то нужен.
В суматохе последних дней все совершенно забыли про дневник Карлоса.
Глава девятнадцатая
Когда началась уже настоящая весна, пришло долгожданное тепло, на деревьях стали распускаться первые листочки, а над головой полетели косяки перелётных птиц, лагерь переселенцев напоминал уже нормальную деревню, если только бывают деревни, состоящие из многоэтажек.
Все, кто здесь поселился, работали, не покладая рук, днём и ночью. Бригада мародёров без остановки обшаривала окрестности, стаскивая всё, что могло пригодиться в хозяйстве, или когда-нибудь обменяно у северян. В кузнице, размещенной в одной из комнат, безостановочно стучали молоты, перековывая найденный железный хлам в такие нужные в хозяйстве гвозди и скобы. Со всех сторон свозили строевой лес, впрочем, то, что для строительства не годилось, привозили тоже, сойдёт за топливо.
В окрестностях уже размечали поля под распашку, семян достаточно, а почвы здесь плодородные. Смерть от голода точно никому не грозит. Имелся и обширный луг, где паслись десять коров и два молодых бычка, стадо со временем вырастет, а несколько голов можно и выменять у соседей, ценного у них много накопилось. Несколько раз на этих коров покушались волки, но им быстро дали укорот, после чего стая просто перестала существовать. Монстры покрупнее пока не показывались, то ли их уже не осталось, то ли затаились, выжидая удобного момента.
Отдельно радовал отец Викентий, сменив рясу на крестьянскую рубаху, он трудился наравне со всеми, неожиданно обнаружив у себя множество талантов. Всё деревянное строительство, коровник, амбар, баня и кое-что по мелочи, производилось под его руководством. Имел он также навыки складывания печей, благо, кирпича здесь было предостаточно, от развалившихся зданий остались огромные кучи.
В образовавшейся колонии оказалось неожиданно много детей. По настоянию Андерса их обучали грамоте, давали читать книги, принесённые с руин, вообще, заботились об интеллектуальном уровне. Почти всё образование легло на плечи самого Тома, только правописание, да гуманитарные науки преподавал отец Викентий.
Отдельно стоит сказать о географии. Несколько карт, добытых Андерсом, да знания, полученные Хансом на Севере, говорили о том, что имеющийся мир гораздо обширнее, чем они привыкли думать, и не ограничивается одной равниной с горными хребтами по периметру. В горах была масса проходов, по которым можно было выйти за пределы привычной территории. Ханс даже спланировал такое путешествие, можно было сплавляться на лодках по реке Синей (по возможности обходя водопад), потом по ней же выйти за пределы гор, между которых она проходит, а дальше достичь устья. Ханс полагал, что впадает она в море, а наличие моря открывает уже совсем другие перспективы.
Столь радужные мечты, конечно, пока разбивались о малолюдство колонии. Скорость передвижения, даже по реке, была слишком низкой, подобное путешествие займёт год, а то и больше, придётся оторвать от работы десяток опытных бойцов, которые нужны здесь. Поэтому, несмотря на разбиравшее ходоков любопытство, подобные путешествия пришлось отложить на неопределённый срок.
Пока что, ходили они на более близкие расстояния, где всё было неоднократно исхожено и разведано. Прощупывали главное направление — к водопаду. Дневник Карлоса был полностью переведён, подробности его последней экспедиции были ясны, как и причины его смерти, но решающий рейд пока откладывали по той же причине, что и походы во внешний мир, людей не хватало здесь.
Ник старался чаще ходить в рейды. Стыдно было в этом признаться, но к труду крестьянина душа у него не лежала, лучше уж мотаться по руинам, держа в одной руке винтовку, а в другой пассатижи или фомку. С одиночными рейдами было покончено, слишком возросла цена человеческой жизни, ходили по двое и по трое. Компанию Нику чаще всего составляли Румын и Алекс, а изредка присоединялся отец Викентий. Трудолюбивый поп работал отлично, находя всегда самую полезную добычу. Единственный недостаток его заключался в беззащитности, будучи духовной особой, Викентий принципиально не брал в руки оружия. Опасность он понимал, но надеялся на силу своих рук, помощь товарищей и, разумеется, божью защиту.
Как-то раз, уже ближе к лету, они направились в очередной рейд, на этот раз им предстояло добраться до реки Синей и изучить возможность сплава вниз по течению. Для этого они прихватили легкую лодку с плоским дном, сделанную из досок, просмоленную и обшитую шкурами. Вместительность была рассчитана как раз на четверых человек. Вес позволял четверым крепким мужчинам нести её на плечах. Расстояние от посёлка до берега реки составляло около ста километров по прямой, лошадей они решили по понятной причине не брать, а время рейда определили в десять дней.