Вооружились, как всегда, винтовками и револьверами, автоматы и патроны к ним старательно берегли. Пополнить запас в ближайшие годы точно не получится. Священник, как и прежде, оружия не брал, но за пояс у него был заткнут плотницкий топор, который он, при крайней нужде, сможет применить для защиты. Едой запаслись по минимуму, надеялись подстрелить дичь или выловить рыбу, которая в реке точно водилась.
Вышли на рассвете, отец Викентий сказал, что сегодня четырнадцатое апреля, вторник. Священнику можно было верить, календарь он вёл старательно, чтобы не забывать о церковных праздниках и постных днях.
Впрочем, другим ходокам было глубоко наплевать на число и день недели, в своей жизни они привыкли оперировать более обширными промежутками времени. Дату начала и конца рейда для записи в журнал, всегда узнавали у Юзефа. Куда важнее было другое, установившаяся тёплая солнечная погода позволяла не нагружать себя тёплой одеждой, а грязь, оставшаяся с зимы, уже полностью высохла, позволяя идти пешком, не особо заботясь о выборе пути.
Лодка особых неудобств не вызывала, к ней прикрепили две длинных жерди, которые ходоки положили на плечи, вес, приходившийся на каждого, был вполне приемлемым, тем более, что в лодке лежали мешки с припасами, которые, по мере продвижения, будут становиться всё легче. Группа двигалась с обычной скоростью пешехода, надеясь преодолеть расстояние до реки в три дня.
Весеннее солнце, встав в зенит, начинало основательно припекать, по спине катился пот, начинала мучить жажда. Тем не менее, привычные ко всему люди продолжали упрямо шагать на юг, где их ждал берег реки.
Первый привал сделали, когда перевалило далеко за полдень. Странные круглые площадки из бетона, диаметром метров мять, огороженные бетонным же забором в полметра высотой и с углублением посередине, не раз уже служили ходокам местом отдыха, а если учесть, что поблизости протекал ручей чистой водой, так и вовсе можно было назвать место райским.
Очень скоро в углублении посреди площадки весело полыхал большой костёр, на который повесили котелок с кашей. Можно было обойтись сухомяткой, вот только она пригодится для мест, где проблема с водой и с топливом, а когда ситуация позволяет питаться полноценной пищей, нужно этим пользоваться. Выгребая деревянной ложкой горячее варево с кусочками мяса, Викентий спросил:
— Если река — такой ценный ресурс, почему нельзя было организовать поселение прямо на берегу?
— Слишком далеко, — ответил Алекс, немного подумав, — перевозка людей и имущества затянулась бы, а это опасно, последняя партия и то уходила с боем.
— Кроме того, — добавил Ник, — мы не собирались окончательно порвать с поселениями на севере, скоро там наведут порядок, тогда и продолжится торговля. Мы, к сожалению, пока не обеспечиваем себя всем необходимым.
— Но можно было бы устроить небольшой пост на реке, для этого хватит пяти-шести человек, — предложил Викентий, — да и, насколько я знаю, верховья реки на востоке находятся рядом с обжитыми местами, не более одного дня пути. Можно организовать поселение там, а рекой пользоваться, как дорогой.
— Думаю, всё у нас будет со временем, — пожал плечами Румын, — пока достаточно того, что мы живы и продолжаем жить.
— Не существует мест идеальных, — добавил Ник, — зато в этом месте было достаточно целых зданий, вокруг него масса плодородной земли, которую можно распахать, и пастбищ, где сейчас пасётся скотина, это пока важнее, чем река, от этого напрямую зависит наше выживание.
После сытного обеда, как и следовало ожидать, накатила сонливость, но времени терять не хотел никто, а потому, пусть с кряхтением и недовольством, приправленным крепкими словами, вызвавшими сильнейшее неудовольствие у Викентия, вся группа поднялась в дальнейший путь. Лодку снова взгромоздили на плечи, а потом двинулись дальше на юг.
Местная живность, если она вообще тут водилась, людей старалась не замечать и уж точно не лезла на конфликт, присмирели и монстры, появилась даже надежда, что они вовсе исчезли. Могли ведь они совсем исчезнуть? Вольф говорил, что большинство из них не может размножаться самостоятельно, а живут вряд ли вечно, вот и вымерли. Ну, или зимнего холода не перенесли и замёрзли. Или от банального голода, люди здесь редко бывают, а дичь не бесконечная.
Под эти мысли ходоки отмеряли новые километры пространства, лес на пути сменялся зеленеющим лугом, а тот, в свою очередь, огромным выжженным пятаком бесплодной земли, за которым шли приземистые кирпичные здания.
Первая ночь, проведённая ими в небольшой бетонной башне, напоминающей водонапорную, прошла спокойно. Обширная площадка на самом верху позволила развести костёр и улечься на ночлег, а узкая винтовая лестница не позволила бы ни одной твари, включая человека, подкрасться незамеченной. Утром, сразу перед рассветом, их разбудил Викентий, чья очередь сторожить была последней.
— Просыпайтесь, — он тряс за плечи Ника и Алекса, Румын к тому времени уже встал, — нужно уходить и побыстрее.
— В чём дело, — спросил недовольный Алекс, — к чему такая спешка? Прежде, чем уходить, неплохо бы позавтракать.
— Я чувствую кое-что, — сказал священник, выглядывая в маленькое окошко, — нужно уйти из этого места, здесь чьё-то логово, в которое мы случайно забрались.
— С чего вдруг? — удивился Ник, но всё же начал собираться, тон, которым говорил священник, оказался чертовски убедительным.
Минут через пять, группа, полностью экипировавшись, спустилась вниз и подняла лодку. Викентий продолжал торопить, не переставая твердить про опасность.
— Что это за дерьмо? — не выдержал Алекс, — ну, какое тут логово? Ни следов, ни обглоданных костей, ни шерсти, даже стены не ободраны. Логово хомяка, разве что.
— Тихо! — резко оборвал его Румын, обернувшись, — слышите?
От башни они уже отошли метров на двести, но она своей высотой отлично выделялась на фоне деревьев и сейчас там определённо что-то происходило. Судя по звуку, кто-то большой и неуклюжий поднимался по лестнице наверх, потом раздался рёв, от которого, казалось, башня рассыплется по кирпичику. Из маленьких окон вылетели облачка пыли и обломки кирпича, словно там пошёл вразнос пылесос, размером с карьерный самосвал.
— Валим! — хором сказали Ник и Румын.
Они побежали бегом, стараясь не споткнуться и не уронить лодку. Скорость, конечно, была далека от олимпийских рекордов, но расстояние между ними и опасной башней постепенно увеличивалось. Когда они уже сбили дыхание и никуда не могли бежать, пришлось остановиться. Румын достал флягу с водой, отхлебнул пару глотков, а потом хриплым голосом спросил:
— Святой отец, потрудитесь объяснить.
— Что именно, — священник устал не меньше других, он согнулся, упираясь ладонями в колени, и жадно хватал ртом воздух, — я тоже не знаю, что это было.
— Но вы знали, что оно идёт.
— Я услышал звуки, какое-то огромное существо, размером едва ли не со слона, я понял, что оно идёт к нам.
— А почему мы ничего не слышали? — голос Румына становился всё более подозрительным.
— Звуки были непостоянными, то есть, то нет. Вы спали, когда было слышно.
— А откуда известно, что башня — его логово?
— Я предположил, мне так показалось.
— Допустим, — Румын немного расслабился, — у кого ещё какие мысли?
— А какие тут могут быть мысли? — фыркнул Ник, — только одна: когда в следующий раз пойдём, нужно будет крюка сделать, километров на пятнадцать, чтобы обойти.
Толково, — заметил Алекс.
На отдых потратили ещё минут десять, никто не хотел задерживаться вблизи от непонятного существа, которое, без сомнения, обладало огромной силой. И были большие сомнения, что подобная тварь может питаться травой.
К концу дня все вымотались так, что сил не оставалось даже на разговоры, привал на обед они решили не делать, поэтому просто перекусили на ходу сухарями и вяленой рыбой. А, как только начало темнеть, поставили лодку на землю и повалились вокруг ней, словно деревья, сваленные взрывом.
— Разведи костёр, — предложил Румын, дёрнув Алекса за рукав.
— Легко, — пробормотал тот, — только дров собери.
— Больше позитива, — Ник пытался держаться, — зато мы сегодня больше полусотни километров отмахали по бездорожью, завтра к обеду, ну, пусть, к вечеру, будем на берегу.
— Это прекрасно, — согласился Румын, — но что делать, если есть хочется сейчас?
— Не нужно спорить, — обратился к ним Викентий, — я соберу дрова, а вы разведите костёр.
Так и поступили, охапка хвороста, принесённая Викентием, превратилась в костёр, на котором они сварили похлёбку из картошки с мясом. А вот съесть её сил уже не хватило, после первых ложек, все четверо благополучно заснули вокруг котелка. Никто даже не вспомнил о выставлении часового.
Только утром, после полноценного сна, они основательно подкрепились и продолжили путь. Как оказалось, касаемо пройденного расстояния, Ник вчера сильно ошибся, ещё до полудня они вышли на обширное пустое пространство, где не было ни деревьев, ни зданий, а только что-то похожее на стальные рельсы, идущие под уклон. Было их много, не меньше сотни, и никто не знал, зачем они нужны. А река была дальше, именно в берег упирались странные рельсы. Можно было предположить, что по ним в воду скатывались какие-то грузы.
В полуметре от воды ходоки, издав вздох облегчения, поставили лодку на песок. Здесь видно было, что в воде стоят некие горизонтальные пластины, шириной в метр, сделанные из неизвестного материала. Они шли от берега, второй конец терялся на глубине. Опять же, неизвестно, для чего они служили, но на солнце пластины отливали ярко-синим цветом, а потому реку назвали Синей. Подобные пластины встречались здесь часто.
— Сейчас и поплывём? — спросил Ник.
— А чего тянуть? Ставим на воду и вперёд, — сказал ему Румын.
— А как далеко?
— Смотри, — начал считать Румын, — если вдоль реки пешком идти, то до водопада неделя пути, так?
— Больше, — с сомнением произнёс Алекс, — это если от Трущоб идти, тогда неделя, а они ниже по течению.
— В любом случае, на лодке, да вниз по течению, пусть оно тут совсем спокойное, дня за три доберёмся до водопада.
— А там? — спросил Ник.
— Проведём разведку, хотя бы поверхностную, потом вернёмся, на лодке, или своим ходом.
— Добро, капитан, — отозвался Ник, — спускаем на воду.
Спуск на воду занял минут пять, ходоки, ставшие гребцами, оттолкнулись вёслами от берега, и лодка заскользила по волнам на середину реки.
— Для большого путешествия не подойдёт, — заметил Ник, — нужно будет что-то, вроде корабля викингов.
— Построим, это несложно, — сказал ему Викентий, заворожённо глядя вдаль, — мне самому уже стало интересно, что там, за водопадом, вы его видели?
— Только издали, — признался Алекс, — даже не сам водопад, а огромный столб брызг, тогда нужно было уходить, да поскорее, времени любоваться пейзажем не оставалось.
— Теперь увидим, — мечтательно сказал Викентий, — и водопад, и то, что за ним. Ведь есть на свете и другие люди, которые, возможно, даже не знают слова божьего.
— Да вас, я смотрю, на миссионерство потянуло, — с усмешкой сказал Румын.
— А что здесь плохого? — священник улыбнулся, — вполне достойное занятие, нести свет веры тёмным дикарям, держа в руке Библию…
— …а в другой револьвер, — закончил за него Алекс, — так ваше слово лучше поймут, без револьвера оно слабо действует. Да ещё и сожрать вас могут, дикари, они такие.
— Что же, я готов, — мрачные прогнозы англичанина нисколько не расстроили святого отца, — мученический венец, какой был у самого Спасителя, — верная дорога в рай и достойное окончание жизни любого миссионера.
Некоторое время они молчали, глядя вперёд. Единственная пара вёсел болталась без дела, лодка просто плыла по течению, пусть не так быстро, как им хотелось, но зато без усилий. Внезапно лицо отца Викентия стало серьёзным. Он положил пальцы правой руки на запястье левой, словно пытался нащупать пульс через толстый рукав рясы. Ник ещё подумал, что, возможно, с сердцем у него проблемы, затем и пульс посчитал, хотя, что там, под рукавом нащупаешь?
— Гребите к берегу! — страшным голосом проговорил священник, — в воде кто-то есть, я видел!
— Рыба, наверное, — удивлённо проговорил Румын, заглядывая через борт, — ничего не вижу.
Тут лодка ощутимо покачнулась без всякой причины. Словно кто-то мягко толкнул снизу. Это было убедительно, ходоки схватили вёсла и начали изо всех сил грести к берегу. А под водой в это время действительно происходило что-то непонятное, какая-то тень, отчётливо видимая в прозрачной воде, пронеслась справа налево перед носом лодки, заставив их работать вёслами с удвоенной силой, берег был уже близко, когда Ник выхватив саблю, от всей души рубанул по ухватившемуся за борт бледному щупальцу.
— Осьминог! — заорал он.
— Хватайте мешки, берег близко, — напомнил Румын.
Они похватали оружие и мешки с провиантом, и тут лодку снова качнуло, да так, что она едва не перевернулась. Через борт перевесилось уже четыре щупальца с присосками, а ход лодки ощутимо замедлился, её держали снизу.
Ник снова начал рубить отвратительные щупальца, похожие на ожившие сопли, на что невидимый пока осьминог сильно осерчал. Из воды взметнулись два новых щупальца, длиннее предыдущих и с "ладошками", как у кальмара. К счастью, видеть эти конечности ничего не могли, глаза неведомого монстра, кем бы он ни был, располагались под водой, поэтому схватить человека у него не вышло. Удар сабли не смог перерубить конечность, но окончательно разозлил тварь, лодка начала переворачиваться. Ходоки, понимая, что шансов у них тем больше, чем ближе к берегу они окажутся, совершили прыжок вперёд, приземлившись в воду, которая здесь едва доходила им до пояса. На пару секунд они ушли из зоны досягаемости щупалец, и эту пару секунд они использовали на все сто. Лодка за их спиной не просто перевернулась, она затрещала и через несколько мгновений треснула пополам, а монстр, сообразив, наконец, что добыча ушла, кинулся вдогонку. Ходоки, которым вода уже была по колено, обернувшись, увидели, как подводное чудо-юдо, выкатывается на берег и хлещет по воде своими щупальцами, словно плетьми.
Добычу он увидел сразу и, нисколько не боясь, начал покидать родную стихию, словно бы перекатываясь по прибрежным камням. К счастью для ходоков, ружья они не замочили, рефлекторно подняв их над головой. Грянул залп из трёх стволов, потом второй. Видно было, что пули пробивают кожу гигантского кальмара, уходя далеко вглубь его туши. Следом заработали револьверы, пули которых пробивали не так глубоко, зато оставляли куда более обширные раны. С пулями на досуге поработал Ханс, сделав их разрывными.
Когда все четверо выскочили на сушу, кальмар, получив двадцать четыре пули (никто ни разу не промахнулся), передумал дальше атаковать, тем более, что для этого ему пришлось бы покинуть воду окончательно. Отвратительный кожаный мешок, помогая себе конечностями, скатился обратно в воду, некоторое время он повертелся на мелководье, после чего лениво, словно нехотя, отплыл дальше от берега и исчез в глубине.
— Что это, вашу мать, было?!! — завопил вдруг Алекс, размахивая револьвером.
— Осьминог, — спокойно сказал Румын, вот только выпученные глаза говорили о том, что он далеко не спокоен, — точнее, кальмар, тот самый, которым пиво закусывают.
— Пиво?
— Ну да, такие колечки, или стружка. Солёные, вкусные. Так их из кальмаров делают, таких, как этот, только… немного поменьше.
— А кальмары бывают размером с двух бегемотов? — спросил Ник у Румына, который, как выяснилось, обладал столь обширными познаниями в области морской фауны, словно все фильмы Кусто пересмотрел.
— Точно не скажу, но слышал, что в океане вылавливали особи по двадцать пять метров, ну, если щупальца размотать. Даже фото видел, там его на палубе разложили от носа до кормы.
— Ключевое здесь — в океане, — напомнил Ник, — а не в реке, которую переплюнуть можно. Эти твари, во-первых, в пресной воде жить не могут, а во-вторых, ему питаться нужно, а чем? Не каждый день тут ходоки на лодках проплывают.