— Согласен, выглядит неправдоподобно.
— Среди нас есть те, кто верит в бога, но и они прекрасно знают, что монстры равнодушны к кресту и святой воде. А тут такое. Выглядит эффектно, только в памяти отчего-то всплывают трюки хранителей, предназначенные для запугивания суеверного простонародья. И, представь себе, эффект этого креста и молитвы зацепил и меня тоже. В глазах потемнело и боль по телу. Что это? Я ведь не монстр, не чёрт с рогами. Я, чтобы ты знал, православный христианин, почему меня от креста корёжит?
Румын расстегнул ворот рубахи и продемонстрировал тонкий серебряный крестик на шнурке.
— Короче, — выдвинул идею Ник, — всё может быть, поэтому, давай, просто его не возьмём с собой. Объясним, что безоружный человек будет обузой.
— Нет, — Румын покачал головой, — не так. Взять его нужно, иначе он пойдёт за нами сам, тайком. Я уверен. Взять с собой и при этом смотреть в оба. Алекса предупредим, если что, прилетит святому отцу шальная пуля.
— Так и сделаем, — Ник не стал спорить, ситуация с "засланным казачком" была крайне неприятной, а аргументы Румына очень убедительны.
— Пойдём спать, — устало сказал Румын, — выход завтра, после обеда.
Глава двадцать первая
Назначить выход группы в середине дня, а не с утра, как это бывает чаще всего, ходоков вынудил банальный расчёт. Отличное место для ночёвки находилось там, куда они придут к вечеру, а за ним шли совсем дикие места, где на ночлег лучше не останавливаться.
Поэтому все четверо успели хорошо выспаться, помыться в бане, собрать мешки, оружие, боеприпасы. Сердечно попрощаться со всеми. Ходоки ради такого забросили все дела и собрались толпой на прощание. Все понимали, что рейд предстоит необычный и велика вероятность, что друзей своих они больше не увидят. Плакать, впрочем, никто не стал.
Задачу им упростили, первые километров тридцать получилось проехать на телеге, которой управлял Влад, но потом пошла настолько пересечённая местность, что пришлось спрыгнуть с телеги, разобрать вещмешки и двигаться дальше на своих двоих, но и такому послаблению все были рады.
Ходить с грузом на большие расстояния все привыкли, погода им помогала, набежавшие облака избавляли от жары, лёгкий северный ветер приятно освежал. Временами попадалось подобие дороги, ведущей в нужном направлении, но очень скоро дорога пропадала, сменяясь перепаханной неизвестным катаклизмом песчаной землёй. Стояла тишина, не то, чтобы совсем гробовая, но птицы не пели, белок на ветках редких деревьев не было заметно и даже сами деревья были странными, скрюченные, приземистые, они были живы, но листья на ветках пока даже не думали распускаться. Можно было только предполагать, что именно произошло в этих местах пару сотен лет назад.
Ближе к закату, когда они только начали уставать, показался высотный дом. Свечка в восемь этажей была видна за несколько километров, тем более, что здания вокруг неё не сохранились. Ходоки в этих местах бывали очень редко, поэтому никакого специального названия этому дому не дали. Просто дом. Он тут один.
Выглядело здание странно, стены сложены из белого кирпича, только величина этих кирпичей была нестандартной, раза в четыре крупнее обычных, вход в здание лежал через обширные подземные катакомбы. Сначала полагалось спуститься в люк, потом пройти по тёмному коридору, потом подняться по ступенькам, и только тогда человек оказывался внутри дома. С одной стороны, лишние сложности, но, с другой, сложнее подобраться к спящим ходокам.
Первым к широкому люку со стальным ободом подобрался Алекс. Заглянув туда, он какое-то время прислушивался, но так ничего и не услышал. После того, как все собрались вокруг, Румын достал фонарь и, поджигая фитиль спичкой, спросил:
— Как думаете, есть там кто?
— Раньше не было, — рассеянно ответил Ник, — лучше стволы наготове держать.
Он достал револьвер и начал спуск. Румын пошёл следом, умудряясь держать фонарь и автомат. Третьим был священник, а замыкал шествие Алекс. Широкая лестница из толстых железных труб насчитывала восемь перекладин, дальше начинался коридор. При желании, можно было обойтись и без фонаря, сюда проникал свет через трещины в потолке, так что разглядеть пол и стены было можно.
Прошагав метров тридцать, они повернули направо, а потом упёрлись в лестницу, обычный лестничный пролёт. Правда, была одна тонкость, нужно было знать, что он здесь. На пути их было два отворота, за которыми шли разветвлённые ходы, а также несколько люков, уводивших на нижние уровни. Новый человек, попав сюда, мог блудить здесь часами, потеряв даже выход. Но, ходоки новичками не были, поэтому сразу попали в здание. Для отдыха выбрали последний этаж. Здесь свалили две больших вязанки хвороста, определили место для костра, расстелили одеяла.
Когда за окнами сгустились сумерки, в большой комнате весело полыхал костёр, булькал котелок с аппетитным варевом, а уставшие ходоки обсуждали завтрашний путь.
— Предлагаю идти через котлован, — сказал Румын, — опасность не очевидна, а экономия времени большая, за день пересечём и будем уже на полпути к цели.
— А дальше? — спросил Ник.
— А дальше, как и говорил Карлос, ориентир — красная гора, её мы точно разглядим, оттуда должна быть дорога, но, если её там нет, мы просто пойдём на юг, пока не упрёмся в реку. Мимо никак не пройдём.
— Так и сделаем, — кивнул Ник, накладывая себе густой картофельный суп.
— Пусть остынет, — сказал ему Румын, — пойдём, покурим.
Ник курил редко, но сейчас, отставив жестяную тарелку с обжигающим мясным варевом, он поднялся и пошёл. Дело не в курении. Просто нужно поговорить. Они вышли на широкий балкон, который, судя по многочисленным направляющим, служил для приёма каких-то грузов, поднимаемых снизу, Румын достал две тонких сигары и протянул Нику одну. Спичка на секунду осветила их лица, но пламя быстро погасло, оставив в темноте два красных огонька.
— Завтра, как спустимся в котлован, надо смотреть за ним, — поведал Румын шёпотом, выпуская клуб дыма, — есть мнение, что, если мы там и пройдём, то только благодаря ему.
— Как это? — не понял Ник.
— Всё просто, мы ему нужны, как охрана и проводники, а потому он не позволит нам погибнуть сейчас, если в котловане есть какие-то ловушки, он о них знает и предупредит нас.
— А если всё не так? Если всё это — только твои мысли, паранойя.
— Буду счастлив, если это так.
Докуривали они в молчании, а после вернулись к остальным. Алекс уже благополучно храпел, отец Викентий ворочался с боку на бок, а костёр постепенно затухал. Проглотив остывший ужин, Ник тоже лёг на одеяло, Румын вызвался сторожить.
Проснулись рано, от холода. Лето было ещё не близко, поэтому к утру все поднялись, кутаясь в плащи и стуча зубами, изо рта шёл пар. Алекс попытался развести подобие костра из оставшихся трёх палок, но быстро махнул рукой, не поможет.
— Выйдем пораньше, — прокомментировал Ник, сооружая себе бутерброд из сухаря и большого куска сала.
— И то верно, — поддержал его Румын, — день сегодня тяжёлый.
Впрочем, это не помешало им выпить по полкружки водки, даже священник не отказался. Крепкий напиток возымел действие, ходоки уже не дрожали от холода, наскоро собравшись, они покинули гостеприимную высотку и направились на юго-запад.
Через три часа их взорам открылось то, чего никто из них раньше не видел. Котлован. Был он, кажется, овальной формы, хотя, понятно, никто здесь аэрофотосъёмку не делал. Размеры его были таковы, что никто не разглядел, закругляется где-то линия обрыва или нет. Ровная местность резко обрывалась, впереди были пятьдесят метров крутого спуска по сыпучей породе, напоминающей щебень. Внизу раскинулась холмистая равнина странного вида. Кое-где росли тонкие деревца и начинающий зеленеть кустарник, а в других местах были просто жёлтые песчаные проплешины, на которых ничего не росло.
— Зыбучие пески? — предположил Алекс, вглядываясь с обрыва.
— Не уверен, — ответил ему Ник, — надо ближе посмотреть.
— Идём, — поторопил их Румын, делая шаг вниз, — время дорого.
Спускаться было нетрудно, угол был приемлем, а порода под ногами осыпалась не так уж сильно. Минут через пять все четверо стояли уже внизу, оглядывая поле деятельности.
— Думаю, нам лучше держаться тех мест, где растут деревья, — высказался молчавший до того отец Викентий, — там, должно быть, менее опасно.
— Так и сделаем, — согласился Румын, — идём плотно, след в след, так, чтобы идущего впереди можно было рукой схватить.
Они пошли. Поначалу медленно, постоянно оглядываясь по сторонам, но потом, когда убедились, что земля под ногами не проваливается, а со всех сторон не бросаются орды монстров, перешли на обычный шаг. Вблизи было отчётливо видно, что жёлтые песчаные проплешины были также и ямами глубиной метров пять и метров пятнадцать в диаметре, с пологими краями. Как и почему такое возникло, оставалось загадкой. Воронки от взрывов? Песчаные карьеры?
Полоса растительности между двумя такими ямами была шириной от двух до пяти метров, достаточно для прохода группы. Между кустов попадались многочисленные следы животных, копытных и хищников, непохоже на гиблое место.
— Что это там? — спросил Алекс, указывая в центр очередной ямы, — там, что-то шевелилось.
— Не вижу, — сказал Ник и, прищурив глаза, стал всматриваться.
При этом он опрометчиво сделал шаг вперёд, песок, только что бывший таким плотным, резко осыпался под ногой, а сам ходок стал медленно, но неотвратимо съезжать в яму.
— Держи его! — заорал Румын, но его окрик опоздал, рука Алекса схватила пустоту.
К счастью, сам Румын оказался расторопнее, он успел отстегнуть автоматный ремень и бросить Нику, удерживая автомат за ствол. Ник, вцепившись в ремень, с ужасом наблюдал, как из центра ямы выкапывается непонятное существо с блестящими чёрными конечностями. Теперь эти конечности старательно месили рыхлый песок, который от этого осыпался ещё активнее.
Ник поднял глаза. Румын, тоже скатываясь вниз, держал автомат двумя руками, а Викентий и Алекс вцепились одновременно в него и в тонкое деревце. А существо внизу расходилось всё сильнее, уже высунулась наружу отвратительная жучиная голова с растопыренными жвалами, а ноги всё сильнее расшвыривали песок.
— Тяните! — крикнул Румын.
Тянули они медленно, но с усердием. К счастью, дерево выдержало, и Румын постепенно выбрался на твёрдую землю. Следом, уже втроём, они вытянули Ника. Некоторое время все сидели и отдыхали, а монстр внизу буквально заходился в истерике по поводу ускользнувшей добычи. Казалось, он сейчас сам выберется наверх и ухватит кого-то из четверых. Алекс достал гранату и коробок спичек.
— Получи, тварь! — динамитная шашка, с приклеенными к ней кусками рубленого железа, полетела вниз, оставляя за собой едва видимый дымный след. Ходоки залегли.
Монстр, видимо, готов был схватить что угодно, а потом уже разбираться с добычей, а потому вместе с гранатой начал забуриваться обратно в песок. Не успел. Грохнуло на совесть. Осколки, к счастью, ходоков не достали, а вот кусков хитина, внутренностей и слизи сверху прилетело немало.
Закончив отряхивать одежду от прилетевших "подарков", Румын выдал вердикт:
— Муравьиный лев. Сидит и ждёт добычу. Животные сюда часто заглядывают, добыча есть. Иногда и люди попадаются.
— А разве бывают насекомые такого размера? — удивлённо спросил Ник.
— Как и кальмары, размером с автомобиль, — парировал Румын.
Дальше шли медленно, стараясь не сходить с центральной тропы и придерживаться руками за любые кустики и деревца, что попадались у них на пути. Продвижение сильно замедлилось, но безопасность была дороже. Судя по количеству ям, здесь водились несколько сотен подобных "львов".
Солнце уже перевалило за полдень и постепенно клонилось к закату, а конца котловану всё не было видно. Десять миль, или чуть больше, — говорили знающие люди. Может, оно и так, но, похоже, с масштабом карты что-то напутали.
А ещё напутали с дорогой, откуда им было знать, что полоса растительности, по которой они идут, не будет тянуться сплошной полосой до другого края котлована. Скоро она сузились до опасной ширины в полметра, а после и вовсе упёрлась в две перекрывающие друг друга ямы-ловушки. На той стороне, всего в десяти метрах был довольно приличных размеров островок густой растительности, где стояли довольно толстые деревья, вот только добраться туда было сложно. По сыпучему перевалу точно не пройти, а обходить по параллельной тропе слишком долго, да и не факт, что там нет подобных разрывов.
— У кого будут предложения? — спросил Румын после минутного размышления.
— У тебя верёвка была, — напомнил ему Алекс, — или в этот раз не брал?
— Брал. Предлагаешь забросить кошку, зацепить за дерево и дальше по верёвке?
— Да.
— Опасно, — вмешался Ник, — можно и по верёвке не успеть, песок разъедется, а эти твари не дремлют. Только если верёвку жёстко закрепить.
Они обернулись назад, последние сто метров на тропе не росло ничего, кроме травы и чахлых кустиков. Цеплять не за что.
— Сколько у тебя верёвки? — спросил Ник, прикидывая на глаз расстояние.
— Метров двадцать пять.
— Первый обвязывается за пояс и идёт по гребню, когда доберётся, привяжет за дерево, а остальные по верёвке вброд. Если первый поедет вниз, вытащим.
— А успеем? — с сомнением спросил Румын.
— Не факт, — вынужден был признать Ник, — тварь может и отгрызть что-нибудь.
— Гранаты? — спросил Алекс, — на первого неплохо подействовало.
— Гранат мало, — напомнил Румын, — а впереди неизвестно что, в следующую переделку совсем голыми попадём.
— Не уверен, что будет хуже, — ответил Ник, — гранат у нас шесть, ну, пусть уже пять.
— Семь, — вставил слово Викентий, — я тоже положил в рюкзак две, возьмите, когда будет нужно.
— Вот и славно, — обрадовался Алекс, — на тварей можно потратить как раз эти две.
— Идёт, — кивнул Румын, — только нужно их раздраконить сначала, чтобы наружу вылезли.
Ник, которого придерживал Алекс, спустил ногу вниз и начал сгребать песок и мелкие камешки. Те посыпались в центр, а монстр моментально среагировал, высунувшись из земли. Второй оказался ещё более чувствительным, а, возможно, среагировал на действия первого. Теперь отвратительная голова с торчавшими из неё антеннами торчала справа и слева.
Гранаты полетели одновременно, а ходоки отступили на три шага назад и залегли. Два почти синхронных взрыва подняли облака пыли и снова обдали ходоков содержимым хитиновых панцирей, хоть и не так обильно, как в прошлый раз.
— Готово! — удовлетворённо сказал Алекс, закончив плеваться.
Вместо двух ям, теперь получилась одна, в виде большого овала, посередине можно было попытаться пройти. Добровольцем вызвался Алекс. Он отдал товарищам рюкзак и автомат, обвязал конец верёвки вокруг пояса и взял в руку револьвер. Остальные приготовились вытягивать.
Поначалу он шёл быстро, но, чем ниже он спускался, тем глубже его ноги проваливались в глубокий песок. Потом, когда он начал подниматься с другой стороны, всё стало ещё хуже, проваливался он уже почти по пояс, если так пойдёт и дальше, то рискует вообще не вылезти, ни вперёд, ни назад.
— Остановись! — крикнул ему Румын, — а то по макушку закопаешься. Отвяжи конец, там кошка, попробуй до дерева добросить.
Алекс с опаской отвязал конец верёвки и взял в руку тонкую стальную кошку. Медленно, поскольку каждое лишнее движение заставляло его проваливаться в песок ещё глубже, он раскрутил её над головой и бросил в сторону деревьев, росших на той стороне. Первая попытка не удалась, пришлось вытянуть обратно, но, бросив второй раз, Алекс сумел зацепить дерево, достаточно толстое, чтобы выдержать вес человека.
— Теперь держи верёвку, — начал объяснять Румын, — а сам ложись на песок и медленно ползи, перебирая руками.
— Сам знаю, — отмахнулся Алекс, видно было, что он нервничает.