— А вот с кандидатурой смогу помочь я, — вступила в разговор Оноре, когда герцог Рейдж вновь вернулся к обсуждению возможных кандидатур и реальности, все же оставить всех при своем, то есть меня при даре. — У моего искусника кроме меня есть три ученицы. Ив рассказывал о них, всем им не больше пятнадцати, две из высших родов Ориума, одна — сильный маг.
Ох, как бы мне хотелось, чтобы все получилось, главное, чтобы девушки согласились.
— Соланж, — обратился Питер к маркизе, — скажите, а ритуал безопасен? Катарине что-нибудь грозит, мне кажется она достаточно настрадалась.
— Мне сложно ответить без более тщательной подготовки, более детально я смогу всё узнать, когда потрачу немногим больше времени. Всего лишь ун, у меня был всего лишь ун. Но то, что информация достоверная — факт. Кстати, есть возможность, что сила, не найдя достойного донора, притаится на время в артефакте. Вероятность этого ничтожно мала, но для обряда мне понадобится камень. Я скажу потом какой и сколько карат, — присутствующие разом загалдели.
Брат требовал гарантий безопасности, Пит, что герцог не заставит меня рисковать собой до тех пор, пока я не передам силу, Соль пыталась объяснить, что ей требуется время для подготовки ритуала и уточнения подробностей, а Нори молчала и выразительно смотрела на супруга, ведя один из тех мысленных диалогов, что обычно ведут пары, чьи мысли близки и созвучны, а идеи и предложения дополняются друг другом.
Я же молчала, не желая разбираться с огромным потоком информации сейчас, мне просто необходимо было время проанализировать все знания и разложить их по полочкам. И уже после этих простых действий я бы могла присоединиться к обсуждению или принять решение. Командный рявк Рейджа прервал было начавшийся балаган:
— Я обещаю, что не буду использовать Катарину, это глупо. А я кто угодно, но не дурак. Нори, желаю посмотреть на претенденток и пообщаться.
— В моем присутствии? — хищно улыбнулась блондинка. Ревнует?
— Безусловно, — ответил герцог, развевая мои сомнения следующей фразой, — я полностью доверяю тебе в этом вопросе и твое мнение бесценно. Супруга Змея довольно кивнула.
— Соланж, — продолжил глава МагКонтроля, — как скоро ты сможешь узнать про ритуал все, что нам может понадобиться и даже больше?
— Терил, — ответила некрос, — может меньше. Но лучше рассчитывай на этот срок.
— Дирт, даю слово.
— Я верю тебе, Рэйдж, — выдохнул брат и только теперь расслабился.
— Питер, наш с тобой разговор тоже окончен, назначение ты получил, завтра приступаешь к новой должности. На сегодня все свободны, — мы слажено, как по приказу, а собственно, это он и был, поднялись со стульев, и отправились к выходу, — а ты подожди. — Протянул герцог руку к супруге и притягивая её в свои объятия.
Мы деликатно вышли, хотя Соль посмеивалась, но видимо для четы Рейджев такая манера поведения была нормой.
Мы уселись в экипаж, а маркиза, попрощавшись с нами отправилась искать супруга, он тоже работал в МагКонтроле, редко бывал в здании, предпочитая полевую работу, но сегодня разбирал ворох бумаг, всё это мне успела рассказать Соланж, пока провожала до кареты.
— Я передаю вам приглашение Теаны на завтрашний тай в пять. Приходите, мне есть что вам рассказать, — были её последние слова, которые она шепнула мне практически на ухо. Я кивнула, а она, уверенно сжав мне ладонь, попрощалась.
Питера мы высадили у его дома, а сами отправились уже вдвоем с братом домой. Всю дорогу до родового особняка Круттов, Питер буравил меня голодным взглядом, вызывая полчища мурашек, марширующих нестройными рядами вдоль моей спины, шеи и копчика. Я едва сдерживалась, чтобы не набросится на него с поцелуями, а он так крепко держался за край сиденья, что костяшки его пальцев побелели, а взгляд стал плавающим. Попрощались мы порывисто, но достойно, словно лишь добрые друзья, и ка мне казалось ничем не выдали себя.
Но как только мы отъехали от крыльца брат коршуном набросился на меня:
— Синичка, ты ведь понимаешь, что Питер тебе не пара, он будущий маркиз, ему не позволят жениться пусть и на подруге Цессы, но, по сути, безродной. Прости я не хочу делать тебе больно сейчас, но лучше оборвать все твои чаяния, пока они не зашли слишком далеко, школьные увлечения — это очень мило, но не для наследника фамилии. Он никогда не сделает тебе предложение.
И тут я рассмеялась, громко, не сдерживаясь, до слез.
— Братец, — сказала я, утирая глаза, — а что ты скажешь на то, что уже больше уна я официальная невеста Питера. И подсунула ему под нос руническую вязь обручального браслета, который бледно проявился рано утром, и чем больше проходило времени с нашего обоюдного признания, тем большим силой и цветом наливался узор.
— На это я скажу, сестричка, что ему демонски повезло с тобой. Но не со мной. И если он посмеет хоть как-нибудь тебя обидеть…
Продолжить я не дала, положив ладонь на губы брата и поцеловав его в висок.
— Я очень люблю тебя, и оказывается так невероятно по тебе скучала.
Он поцеловал мою ладонь, затянутую в кружево, внимательно посмотрел на меня и произнес:
— И я. И надеюсь в ближайшее время нас больше не ждут незваные гости и сюрпризы фатума.
Знал бы он как сильно ошибается, не стал бы попусту сотрясать воздух.
Глава 12. Не ищи в толпе. Ничего. Никого. Всё что по настоящему важно — рядом с тобой
Последние события, закончившиеся беседой с элементами допроса, доконали меня окончательно, и вернувшись домой, с молчаливого попустительства брата я вульгарно напилась. Напряжение долго копилось, а я, знала себя как никто другой, и понимала, что, если мне не удастся спустить пар, меня ожидает банальная истерика, которая будет продолжительной и разрушительной. А в свете моих, свалившихся на мою дурную голову способностей её итог будет непредсказуемый.
Так что мы заперлись с братом в его кабинете, и уж он-то, как никто другой чувствовал под ногами хрусткий ледок моей адекватности, который истончился и норовил треснуть под ногами, как хрупкий фарфор сервской мануфактуры, и Вин достал бутылку брукладди. Мерзкое пойло как по мне, игристый вайн или розовый крап всегда нравились мне намного больше, но именно этот крепкий односолодовый напиток был именно тем, что мне было сейчас необходимо. Вин старался обходить подводные камни, придерживаясь общих тем для беседы, вроде погоды или так интересных мне сейчас открытий в медицине, а я наслаждалась отличным вечером, и напряжение, жесткой рукой сжимающее мне сердце, постепенно отпускало свои ледяные пальцы. Когда в моем сознании поплыл розовый туман, легкостью тело напоминало вату, а мысли ползли, цепляясь и спотыкаясь друг о друга, я, пошатываясь отправилась в свою комнату. Да так и не раздевшись повалилась на постель.
Первой мыслью утром, еще до того, как я открыла глаза, было то, что Соня, моя любимая горничная, сняла с меня туфельки и расшнуровала корсет. А второй то, что моя кровать шевелится. Открыв глаза, я тихо застонала. Не уверена, чего в моем возгласе было больше стыда или покаяния, но тихий смех, раздавшийся после, совершенно меня смутил.
Я натянула покрывало на лицо и замычала грустной коровкой.
— Прости Пит, видимо это входит в привычку — просыпаться в твоих объятиях.
— Ничего не имею против этой твоей привычки, любимая, впрочем, я готов мириться с любыми твоими странностями, лишь бы засыпала ты в моей кровати, — засмеялся он, вытаскивая меня из-под одеяла и притягивая поближе к себе. Он хотел меня поцеловать, но так и не выветрившийся за ночь запах крепкого виски заставил меня отвернуться и подставить щеку вместо губ. — Пока не провели ритуал, думаю мне совсем не лишним будет обзавестись некоторой твоей одеждой. Боюсь твое платье пришло в негодность.
— Думаю сейчас платье — это моя последняя проблема. Уверена брат рвет и мечет, поднимая панику…
— Не волнуйся, сразу же как ты в беспамятстве повалилась на мою кровать, я отправил ему записку. Хотел бы я по-другому просить твоей руки, но ты не оставила мне выбора. Всё всегда должно быть, по-твоему, да, командир? — я покраснела сильнее, чем помидор, а через мгновение бросилась в умывальню и долго приводила себя в порядок, освежалась, чистила зубы и переплетала косу, которая сейчас прочно напоминала гнездо орлана*.
Мы быстро позавтракали, старательно обходя то, как я сюда попала и мой внешне помятый вид, а спустя пару леоров прибыл посыльный с пакетом от предусмотрительного брата, в котором был теплый плащ и уличная обувь. Дома я оказалась быстро, Питер сопровождал меня в экипаже, а затем и поднялся, решительным шагом направляясь в кабинет, в котором его уже ожидал брат. Я прекрасно знала, о чем они будут разговаривать, но всё же мне ужасно хотелось послушать.
Я сделала вид, что иду переодеваться, а сама отправилась в смежную комнату, и забравшись в шкаф, прислонила ухо к стене. Когда я была маленькой, я всегда так подслушивала родителей, которые решительно ничего не могли утаить от нас с братом, и всегда удивлялись нашей осведомленноти, да и сейчас ничего не изменилось. Через четверть леора я, довольно улыбаясь, выбралась из своего укрытия и взаправду отправилась сменить платье. Всё что я хотела — услышала. Пит признался в любви ко мне и попросил моей руки, а брат, слава Великим, оставил свои сомнения и дал согласие.
В назначенный час я сидела в чайной комнате Цессы Теаны. Цессы, до сих пор не могу привыкнуть к тому, что моя подруга — супруга правителя. Но одним неоспоримым плюсом, среди множества прочих, было то, что у неё подавали самые потрясающие десерты, и восславляя мастерство её кухмейстера и наслаждаясь великолепными сладостями и отваром с земляничным листом, мы вели неспешную беседу, ожидая Оноре и Соланж.
Обе подруги Теа приняли меня как родную, и мне это было удивительно и совершенно неожиданно, они были титулованными, воспитанными, благородными, и просто потрясающими женщинами, а я была обычной девушкой из простого сословия. Где-то далеко в фамильном древе у нас затесался один барон, еще дальше граф, но это родство было таким далеким, что назвать мою кровь благородной можно было с очень большой натяжкой. Я поделилась своими сомненьями с подругой.
— А ты ханжа, Ката. Неужели ты считаешь, что они недостойны дружбы с тобой?
— Что ты, наоборот.
Теана засмеялась:
— Шучу, на самом деле, это совершенно не важно для нас. В настоящей дружбе ценится вовсе не происхождение, а то — чего у тебя в избытке. Доверие, понимание и верность.
Я растроганно заморгала, силясь не расплакаться, а Теа поднялась со своего места и приобняв меня, поцеловала в висок.
— Мне так тебя не хватало, подруга.
— И мне, — я обняла её и в этот самый момент ворвались, другого слова я просто не могла подобрать, Нори и Соль.
— Я вижу мы вовремя, — засмеялась первая, — по какому поводу льем слезы? Соули, они нас заждались и решили скоротать время поливая цветочки?
— Да ну тебя, лучше рассказывай, что удалось узнать за это время? — вытирая платочком уголок глаз, проворчала Теана.
Первой новостями поделилась более бойкая и активная Оноре, её неуемная энергия и задор поражали, всего лишь пара демов как она стала матерью, и по словам Теа, рождение малыша сказалось на ней, сделав более мягкой, покладистой и спокойной. Страшно подумать какой она была до родов, потому что сейчас, у меня даже голова заболела, от того, с какой скоростью Нори передвигалась по комнате, умудряясь делиться информацией и одновременно сюсюкать просыпающейся Катериной Виверн. Сладкая малышка немного поплямкала крошечный кулачок, оглядела ярко-синими глазами комнату, остановив свой взор на маме, сладко зевнула и вновь уснула.
Если в вкратце, то девушка с даром, которую готовили в вольные агенты — или наемники, я точно не поняла, без промедления согласилась на ритуал, быстро прикинув какие плюсы дает ей ненужная мне способность. Дело осталось за малым — за заключением с ней магически нерасторжимого контракта в пользу Ориума со службой у Его Сиятельства. Договор составляется как раз в этот самый момент, дело это чрезвычайно деликатное и очень тонкое, нужно учесть все нюансы, к тому же, с такой ситуацией юристы столкнулись впервые и поэтому пункты в контракте должны учесть абсолютно все, от измены до плена. Именно для этого помимо адвокатов над договором будет работать маг-ритуалист, дабы юридический документ имел еще и силу крови, впрочем, практически все агенты имеют контракт, заключенный на крови, супруга Змея сказала, что это для того, чтобы знать, где находится шпион, все ли с ним в порядке и на сколько он предан государству. Более мелкие (читай секретные) детали знать нам было не обязательно.
Соланж же в свою очередь рассказала о своих изысканиях по поводу проведения ритуала. Она перелопатила множество книг, но информации нашла немного. Несмотря на это подготовка с её стороны шла полным ходом, и для его проведения ей осталось собрать несколько компонентов, в том числе и камень. По примерным прикидкам маркизы обряд можно будет провести уже завтра.
— Чем быстрее, тем лучше, я сегодня вновь проснулась не в своей кровати, — смущаясь, произнесла я.
— О, я точно знаю, чья постель удостоилась такой чести, — засмеялась Теана.
— О, Великие, откуда? Вот уж во истину быстро работает шпионская сеть.
— Ката, милая, какая шпионская сеть, вы вчера на совещании друг друга взглядами так и поедали, а когда ты не видела, Пит тебя глазами еще и раздевал. Не смущайся, я невероятно рада, что два страждущих сердца нашли друг друга. Тем более, еще в академии поняла, что Пит тебе небезразличен, просто пробиться сквозь твою уверенность в обратном смогло лишь время.
— Да, я была слепой упрямицей.
— Мы все бываем слепы, когда дело касается любви и гордости, — сказала Соланж улыбаясь, — самое главное, что вы одумались, и больше не потеряете ни тайма ваших жизней. Она слишком скоротечна для сожалений, уж поверь некросу, я знаю об этом не понаслышке.
В этот раз наш женский междусобойчик мужчины не нарушили. Мы вдоволь наболтались на темы, от которых у наших избранников сводит скулы от скуки, а именно — новые веянья моды: завышенная талия и плоский каблук вышли из моды сразу, как только Её Величество оправилась от родов и смогла вернуть себе гибкий и стройный стан. К тому же Вероник, прославленной на весь Ориум модистке не терпелось создать новый шедевр.
— Её руки чешутся кого-нибудь приодеть, для вдохновения ей нужны новые лица, а те, кого она одевает восторгов не вызывают, это касается и нас, пока мы с Нори кормим малышей, наши наряды лишены определенных тонкостей. Вот бы… — Теана посмотрела на меня прищурившись, оглянулась на подруг, которые поняв её замысел, часто-часто закивали, и довольно рассмеявшись продолжила, — решено. Я отведу тебя к ней, ты теперь фрейлина Цессы и должна выглядеть соответственно.
— Я? Нет-нет, я не могу себе позволить наряд от Вероник, это слишком дорого.
— Милая, это будет моим свадебным подарком, а подвенечное платье, так вообще стоит доверить лишь ей, не спорь, — махнула рукой Цесса.
— Но как ты узнала про свадьбу, брат лишь вчера дал согласие, — ошеломленно уставилась я на подругу.
— Ката, ты всегда такая разумница, но иногда сущая глупышка, — смутила меня Теа, — на месте Питера, я бы вступила в союз с тобой уже дем назад, как только ты нашлась, чтобы ты никуда не делась из моих цепких лапок, а он как порядочный мужчина ждал, когда решенье примешь ты.
— Болван, — услышала я комментарий Оноре.
— И наконец-то дождался, — резюмировала Соль.
— Просто вчера он просил подписать специальное разрешение Себастьяна, еще некоторое время он не может быть свободен в собственных действиях, это служебный договор жестко регламентирует его права, и лишь с разрешения вышестоящего начальства или Его Величества он может внести изменения в контракт.
— И что ответил Цесс? — спросила я практически шёпотом.
— Что он будет дураком, если снова тебя упустит, — засмеялась Теана, — тебе не о чем волноваться, вы получили безоговорочное монаршее одобрение.
Потом пришло время последних сплетен, а так же будущего бала у Рейджей и колик у деток. Самое удивительное, что кроме праздных тем, мы умудрились обсудить политическую обстановку стран Кватры, медицинское открытие по исследованию крови, которое совершил один из учеников Клауса Бладельтера (он оказался сумасшедшим и умер во время преступного эксперимента, без подробностей, в суть его опыта меня посвятила герцогиня, чья сестра стала одной из его жертв), странные волнения в Демистане, а так же умение контролировать запертые ранее силы Кронцессы того же Демистана под руководством Тана.