— Не пошутил, — Олег с кислым видом взмахнул обрезком руки. — Я просто решил… что мне этого достаточно. Я уже побывал в Данже… воспоминаний скажет на всю жизнь.
— Ты не можешь на этом остановиться! — с жаром возразил Илья.
— Почему нет? — Олег скептически поглядел на него. — Слушай, все мы хотели стать Искателями, но пора взрослеть. Есть и другие профессии. У меня вышла хорошая оценка по английскому — может, устроюсь переводчиком, поступлю на языковой… Рука для этого не требуется.
— Искатель — или переводчик? — Илья не оценил такой идеи. — Не смешно. Где твои амбиции, Олег? Твой отец…
— Оставь его в покое, — произнёс насмешливый голос. — Ты же видишь, что ему это не нужно.
Хм… Олег и не заметил, как она подошла. Инесса, первая звезда класса и его же первая стерва. В начальных классах она была ещё куда ни что, но в тринадцать лет Инесса снялась рекламе, которую довольно долго крутили по центральному каналу — и крепко ощутила себя звездой.
Ну, надо признать, внешне она действительно тянула на это звание. Даже Олег — что скрывать — был одно время влюблён в неё (безнадёжно, как и все остальные). Но не сейчас.
— Нужно! — не согласился Илья. — Слушай, это всем нужно…
— Но не ему, — Инесса пожала плечами. — Человек понял, что такое реальная жизнь, и испугался. Ты можешь его за это обвинить? Я — нет, потеря руки действительно отрезвит кого угодно. Знаешь, тебе бы тоже понять это…
Да уж, она умудрилась одной репликой оскорбить их обоих, назвав Олега трусом, а Илью инфантильным идиотом. И при этом, казалось бы, осталась предельно вежливой.
— Ты на что-то намекаешь? — с неприязнью поглядел на неё Олег. Чёрт… к этим бы внешним данным — ещё более-менее сносный характер, и цены бы Инессе не было. Но нет, это не про неё.
— На то, что нет ничего постыдного в том, что теперь ты боишься подойти к Сфере Пробуждения, — невинным тоном протянула та.
Так, этот спор пора было заканчивать. Нельзя же вестись на настолько прямые разводки!
Впрочем, Илья всегда готов был впрячься в спор за приятеля. В целом, Инесса была права — ему бы немного соображалки…
— А при чём тут трусость? — возмутился он. — Если человек принял другое решение, это значит…
— Всё верно это значит, — Инесса презрительна поморщилась. — Олег прав. Это просто… не его. Знаешь, многие ходят в Рейды в его возрасте, и почти никто не теряет руки, будучи носильщиком. Может… он просто слишком бездарен в этом? Уж лучше английский язык…
Илья потерял дар речи, хлопая глазами. Олег тоже приподнял бровь. Претензия была… на грани. Рана, полученная во время Рейда — то, над чем обычно не шутил никто, даже злейшие враги. Слишком у многих в семье были такие вот инвалиды, слишком больная и острая тема. Но… Инессе, кажется, было плевать на такое.
— Чувак! — жарко выдохнул Илья, развернувшись к Олегу. — Теперь ты точно обязан её коснуться!
Глава 29 — Церемония Пробуждения
— Нет, — поморщился Олег. — Ты не понимаешь, Илья. Я всё решил, и менять своё мнение из-за каких-то слов не буду.
— Что и требовалось доказать, — фыркнула Инесса. — Человек не хочет, это не его… Зачем что-то заставлять силой? Пускай делает то, к чему у него лежит душа. Например, проверяет спряжения английских глаголов.
Чего она прикопалась? Он ведь действительно будет выглядеть бездарностью и трусом не только в её глазах, но и в глазах всего класса. А прикоснуться к Сфере Пробуждения нельзя и думать.
«Что произойдёт, если я коснусь Сферы?» — осторожно поинтересовался он у Влада.
[Разумеется, ничего хорошего,] — отозвался тот. — [После сегодняшнего Она узнала, что я проявился в этом мире, и что у меня есть какой-то носитель, но на этом всё. Ну, а Шар сразу выдаст ей всю информацию о тебе — кто ты, где ты находишься, какими силами обладаешь в этот момент.]
Хм… Да, как он и думал. Совершенно не вариант.
[Думаю, она просто объявит на тебя охоту. Всем Пробуждённым в городе будет поручено отыскать тебя и прикончить, а лучше изолировать.]
«Да я уже изначально понял, что лучше этого не делать…»
Олег задумчиво поглядел на Илью и Инессу — парень что-то с жаром доказывал девушке, а та лениво и снисходительно парировала — и молча уставится перед собой. Эмоции — это, конечно, хорошо, но разум всё-таки важнее.
Впрочем, долго это не продлилось: выпускной уже вот-вот начался. Учителя, заторопившись, погнали всех в актовый зал.
Люди вокруг постоянно смотрели на Олега. Ну, разумеется. Знакомые, малознакомые и незнакомые совсем — парень, у которого не было руки, слишком выделялся на общем фоне. Олег старался не обращать внимания на все эти косые взгляды, но, надо сказать, это начинало раздражать.
«Напомни мне купить самый простой протез», — заметил он. — «Может быть, так будет менее заметно».
Владыка молчал — видимо, он считал работу напоминалкой выше своего достоинства.
Официальная часть прошла, как положено — торжественно и скучно. Если честно, Олег никогда не понимал, зачем её так затягивать. Школа осталась позади, впереди взрослая жизнь, а сейчас хотелось развеяться, посидеть с друзьями, немного выпить и вообще потусоваться.
Тем не менее, до этого оставался ещё один момент… Церемония Пробуждения.
— Ну? Ты идёшь? — Илья требовательно дёрнул Олега за рукав — а точнее, за половину рукава. Получилось слишком громко — все повернулись в его сторону.
— Нет, — Олег слегка закатил глаза. Илья порой был слишком… неуёмным. — Я же сказал, не иду.
Илья на этот раз ничего не ответил, но сверкнул глазами так, будто хотел прожечь в Олеге дыру.
— Ха, — раздалось где-то позади. — А кто-то ждал чего-то другого?
На этот раз не Инесса, а тот качок из параллельного класса, который говорил с вербовщиком Гвинов. Как же там его звали…
— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался кто-то.
— Он теперь может и не Пробуждаться. Смысла нет! — по смехом пояснил тот. — Кому будет нужен Воин-инвалид или безрукий Убийца? Надеяться на Магов — слишком маленький шанс. Может, он вообще не Пробудится!
Большинство присутствующих тут молчали — из вежливости или просто из нежелания вмешиваться в спор… но Олег чётко видел в их глазах всё то же самое. Жалость и лёгкое презрение.
Ну, и привычное «спасибо, что не со мной». Лицемерно!.. Как будто, случись это с ними, они бы очень хотели продолжать карьеру Искателя.
— Я первым, — тот качок шагнул вперёд. — Первым всегда везёт!
— А вот и ни разу! — шепнул Олегу Илья. — По статистике, первый касающийся Сферы Пробуждения почти никогда не пробуждается! Погрешность — три процента!
— Вот и увидим, — заметил Олег в ответ.
— Ага! — Илья не спешил выходить — видимо, он ждал, пока наберётся очередь, чтобы Пробудиться определённым номером, как и инструктировали его «надёжные источники». Впрочем, Олег очень сильно сомневался, что из этого что-то выйдет.
Качок, всем своим видом излучая уверенность, шагнул вперёд, туда, куда был вынесен артефакт. Как и было положено, он опустил на шар свою правую ладонь. Свечение, которое до того испускал шар, стало из ровного слегка мерцающим, а затем глаза выпускника расширились; в них отразились удивление и восторг.
Видит Систему, понял Олег. Что ж… это действительно может удивить любого. Особенно если учесть, что до Пробуждения он понятия не имел о её существовании. Почему никто до сих пор не сообщил о ней? Даже новички, вроде этого? Почему у него не вырвалось что-то вроде «ого, я вижу надписи»?
[Потому что Она охраняет свой секрет,] — заметил Владыка, вновь отвечая на вопрос, который ему не задавали. — [Она блокирует любые попытки сказать об этом, причём подспудно. Пробуждённый думает, что это он сам не захотел ничего говорить.]
«Но зачем?»
[Возможно, она не хочет давать вам, смертным, даже шанса на изучение Системы и всего прочего,] — Владыка усмехнулся. — [Что ещё раз говорит о её неопытности. Это смехотворно! У вас и так нет такого шанса. Как могут люди изучить то, для чего у них даже слов не придумано?]
Сейчас — нет, подумал Олег, но когда-нибудь, со временем, через тысячелетие-другое… Возможно, не такой уж смешной шуткой это окажется, а?
Если, конечно, до этого человечество доживёт. А уничтожить оно себя может как само, так и с подачи кого-то, вроде Владыки и его соперницы.
Ладно. Он ушёл в какие-то философские дебри. Здесь и сейчас человечеству ничего не угрожает, даже напротив — у него появился один новый защитник (если можно так выразиться).
— Ранг В! — ликовал качок. — Да! Отличный результат!
Вербовщики глядели на него с лёгкой снисходительностью. Они привыкли постоянно общаться с рангами S, а то и выше, они сами были не ниже А-ранга… Тем не менее, была в их взглядах и заинтересованность. В-ранг тоже на дороге не валяется, и станет ценным пополнением для любого клана.
— Но… как же… — Илья вытаращил глаза. — Нет, погоди. Погрешность три процента!
— Всё просто, — усмехнулся Олег. — Не верь статистике!
— Следующий, — объявила завуч, и к Сфере подошёл другой выпускник. Снова возложение руки, снова взгляд, полный надежд — но на этот раз удача не улыбнулась претенденту, шар не замерцал, и он, понурившись, отошёл обратно на своё место.
Очередь двигалась — один претендент за другим. Илья что-то деловито подсчитывал, но Олег, как ни пытался, не мог уловить никакой закономерности. Вероятней всего, её и не было — только Её воля. Она сама решала, кто получит её дар, а кто нет — и путей угадать, что у неё на уме, попросту не существовало.
Кому-то везло. Кому-то нет. Большинство, разумеется, не получали никакого Пробуждения и с разочарованным видом отходили назад. Отказ Сферы — это не просто неудача; это проверка, которая проходится один раз и на всю жизнь. Если ты не касался Сферы — ты ещё можешь пробудиться, только позже. А если коснулся и она не ответила — значит, в тебе и не было того потенциала.
Конечно, всегда можно стать Искателем другим путём. Артефакты, магические усиления и зачарования собственного тела, оружие, доспехи… и, конечно, тренировки, тренировки и ещё раз тренировки. Но это стоило денег; а если ты желаешь стать кем-то выше, чем D- или С-ранг, то не просто денег, а немалых, каких тут ни у кого не было.
И, разумеется, таким путём можно было стать только Воином или Убийцей. Магию, хоть ты тресни, не получить без дара свыше.
Один из одноклассников Олега, которого тоже ожидал крепкий облом от Сферы, вернулся и сел где-то позади него.
— Идиот… — услышал Олег. — Я бы сам, добровольно отдал любую руку, только чтобы Пробудиться, а он отказывается от такого шанса…
[Знаешь, я бы мог это устроить,] — ехидно заметил Владыка.
«Что устроить?»
[Дать ему Пробуждение взамен на руку. Предложишь своему приятелю такую сделку от моего имени?]
«Ага… скажи ещё, что мы создадим клан Одноруких», — мрачно подумал Олег. — «Не думаю, что этот парень согласится. Он всегда умел хорошо кидаться словами — и плохо умел отвечать за них».
[А когда было иначе? Никто не поймёт, что такое Цена, пока не заплатит её.]
С этим Олег был согласен.
— Ну — ни пуха, ни пера мне! — Илья хлопнул Олега по плечу и встал со своего места. Очередь подходила к своему концу, и он пристроился за другим участником. Тот, не Пробудившись, тоже сел обратно — и Илья, зажмурив глаза, возложил руку на Сферу.
Олег прямо видел, как шевелятся его губы. «Только ты не на Слизерин, только бы не на Слизерин!» Ха. Олегу никак не удалось избежать этого сравнения — Илья сейчас выглядел очень похоже на Гарри Поттера в первом фильме, только старше и без очков.
Он не ожидал многого, но шар внезапно начал мерцать. Неужели вышло?
[Совпадение,] — неожиданно заговорил Владыка. — [Ничем больше это быть не может.]
Тем не менее, мерцание продолжалось и продолжалось. Обычно оно заканчивалось раньше, но сейчас всё сверкало, а это значило…
— Ранг S! — прошёлся по рядам шёпот. — Невероятно!..
— Да, — севшим голосом сообщил Илья. — Ранг S. Я — ранг S. Я…
S-ранг был высшим рангом, который можно было получить при помощи Пробуждения. Если какой-нибудь ранг E или D можно было сравнить с выигрышем в лотерею, принёсшем десять тысяч рублей, то получить Пробуждением S-ранг — всё равно, как сорвать джекпот в лучшем казино Лас-Вегаса или Монако. Обалдели все — учителя, ученики и даже вербовщики.
«Начнётся драка», — подумал Олег. — «Между вербовщиками. Эти ребята теперь как люди, которые вместе нашли бриллиант посреди дороги и не знают, кому он достанется».
[В драке бриллиант достанется тому, кто сильнее,] — заметил Владыка.
«Ага… и здесь то же самое. Зная Илью — он выберет тот клан, который покажет себя самым сильным!»
Глава 30 — ИНТЕРЛЮДИЯ — Департамент
Утро начинается не с кофе — утро начинается с ошибок и проверок. Затем они тянутся через весь день, заканчиваются только с окончанием рабочего дня, но наивно было бы думать, что новая встреча будет только утром. После небольшого промежутка наступает ночь, и тогда всё это начинает сниться. Упорно, привычно и бесяче.
Но сейчас Алине ничего не снилось. Она в третий раз перепроверила данные на бумаге, но что-то не сходилось. Ошибка… или катастрофа. Её задача — определить, что именно.
За десять лет работы в ДМК настоящую катастрофу она видела дважды. Два случая за долгих десять лет. Но… два — это не ноль, и свою зарплату (не такую уж и маленькую, надо сказать) специалисты из её отдела ели не зря. Как бы там ни было, оба этих раза катастрофа была предотвращена благодаря их стараниям.
Вздохнув и потерев виски, Алина встала с кресла. Если ошибка не у неё — то у кого? Ясно, у кого, у того, кто отвечает за системное оборудование.
— Юля? — Алина без всякого стука, привычно вошла в кабинет. — Ты здесь?
Помещение было заставлено аппаратурой настолько, что каждый раз, входя, сюда, ей приходилось задавать этот тупой по своей сути вопрос — от входа совершенно не было видно, тут её напарница или нет.
— Пока ещё здесь, — раздалось из-за высоченной стойки с серверами, а пару секунд спустя оттуда вышла молодая девушка с планшетом в руках.
— Погляди, — Алина протянула ей распечатки. — Кажется, ты не всё отладила после последнего обновления системы. На этот раз ошибки с твоей стороны.
— Эээ? — Юля выразила своё удивление демонстративным поднятием бровей. — Ты, кажется, забыла, что ошибки у нас по части тех, кто работает с бумагой. У меня в компьютере — только точность и расчёт.
— Да ну? — поглядела на неё Алина. — А у меня возникло такое ощущение, что ты залила в поисковую систему непроверенную сборку.
— А ну дай сюда, — Юля буквально вырвала листы из рук у Алины, сунула ей свой планшет и подошла к ближайшему столу. — Так, что у нас тут… Москва? Так, вчерашняя дата… а это сегодняшняя…
Назвать стол свободным — значило бы безбожно погрешить против истины. И по тому, как Юля бесцеремонно распихивала все лежащие тут детали и инструменты в стороны, Алина поняла, что дело серьёзно.
— Обрати внимание на последний снимок, — она подошла ближе и ткнула пальцем в фото магического фона, сделанные со спутника. — Это самое вкусное, и тут есть две странности. Первое — это близко к метро. Не защищённая зона, но… по всем расчётам, шанс появления Врат в приграничной зоне на три порядка меньше, чем где-либо ещё.
— Так, — Юля не повернулась к ней, а лишь ещё сильнее уставилась на бумагу. — А вторая странность?
— Время существования врат — двенадцать целых, семь десятых секунды, — в распоряжении ДМК было достаточно точное оборудование, чтобы не говорить приблизительных цифр.
— Да ты шутишь, — тон Юли был совершенно серьёзен. Она сунула руку в карман своей толстовки и вынула оттуда два маркера. Положив на стол чёрный и сняв колпачок с красного, она начала обводить на фотографии какие-то сектора.
— Ничуть.
— Я уже поняла, что ничуть… — Юля впервые за это время оглянулась на неё. — Так. Мне понадобятся все архивы видеозаписей с этой и этой станций метро, затем отчёты военных за последние два дня и, наконец… так, свежие снимки магического фото в этих двух секторах, только с более чувствительными настройками.