Я знала, хорошо знала и на своей шкуре, во всех подробностях прочувствовала все прелести отравления норговской слюной.
И могла с уверенностью заявить, что вполне спокойно прожила бы и без этого печального опыта. Радовало только то, что норг нам попался в единственном экземпляре. Знакомства со всей стаей я бы точно не пережила.
— Но я же не погибну на радость какой-то мерзкой, ядовитой гадости?
— Не погибнешь, — подтвердил Вэлах. Вот только сказано это было совсем не успокаивающе.
Сиятельство, ещё с позавчерашнего дня потерявшее где-то все своё хорошее настроение, которого и так было не очень много, так до сих пор его не нашло. Что лично меня только угнетало.
Угнеталась я до полудня, не решаясь больше задавать вопросы. Угрюмый и раздражительный сверх меры Вэлах и задумчиво-мрачный Мелор как-то не располагали к весёлой беседе. Да они вообще ни к какой беседе не располагали.
В полдень, когда на горизонте показались тонкие шпили башен и покатые, блестящие крыши зданий, скрытых за высокими, каменными и казавшимися такими неприступными, городскими стенами, Мелор тихо велел, вглядываясь в приближающийся город — столицу этих земель:
— Варь, никто не должен знать, что ты читающая. Для всех ты просто моя помощница. Поняла?
— Так точно, босс, — бодро подтвердила я, дружелюбно полюбопытствовав, — ещё даже в замок не успела попасть, а уже в какую-то интригу влипла?
— И будь серьезнее, — велел Мелор, пропустив мимо ушей мой вопрос.
— Ну, знаешь, если первую просьбу я ещё как-то могу выполнить, то с «будь серьезнее» ты не к той обратился. У меня даже на экзаменах не получалось быть серьёзной. Понимаешь, к чему я клоню?
Босс понимал, я это по его поникшим плечам определила.
В город выезжали в молчании. Гробовом. Ворота уже были открыты и никому не пришлось кричать и требовать пропустить нас, всех таких важных, внутрь. Двое стражников, которым посчастливилось дежурить в тот день на воротах, почтительно склонились при виде своего императора. И все.
По мощенным чистым дорогам мы ехали не привлекая к себе особого внимания. Мы не имели никакой ценности для окружающих. Просто ещё одна парочка дэвалийцев куда-то едет с ненормальной человеческой девчонкой.
А со стороны я, наверное, именно ненормальной и выглядела. Крутилась в седле, стараясь разглядеть все в мельчайших подробностях. Выворачивала голову до хруста рассматривая яркие, искусно отделанные вывески, с интересом провожала взглядом лоточников, пару раз чуть не свалилась с лошади, пытаясь рассмотреть наряды горожан. Я была в восторге и постоянно повторяла как заведённая одно и то же:
— Невероятно. Просто удивительно. Уму непостижимо. Вот это да, — тихо бормотала я, глазея по сторонам и вдыхая сменяющие друг друга запахи. Пахло свежей выпечкой, цветами, где-то совсем рядом кто-то жарил мясо и его аромат забивал ноздри, рождая в желудке приятное волнение.
Замолчала только однажды, когда среди дэвалийцев заметила людей. Совершенно обычных. Без хвостов с кисточками, и остроконечных ушей. Поперхнувшись воздухом, я смело подергала Вэлаха за рубашку:
— А откуда здесь люди?
— Мы, в отличие от человеческого государства, не запрещаем селиться на наших землях представителям других рас, — ответил мне опять босс. Император же, кажется, даже не расслышал моего вопроса.
— Ас ним что? — аккуратно потыкав пальцем в спину закаменевшего сиятельства, я окончательно убедилась, что внимания от него мне не дождаться.
— Готовится вернуться в замок.
— А?
— Со временем ты все поймешь. — Заверили меня, не став ничего объяснять.
Замок располагался в самом центре города, а перед его коваными воротами раскинулась огромная, полукруглая площадь с большим, красивым фонтаном, чуть смещённым к домам. Находился он не в центре, но выглядело все настолько гармонично, что не возникало даже мысли, будто все могло быть иначе.
Ворота распахнулись сами, стоило нам только подъехать к ним. Вэлах же сделался совсем каменным, расправил плечи и поднял голову. Ехать с ним сразу стало совсем неудобно. Создавалось такое чувство, будто я на одной лошади со статуей сижу.
Погладив напряженного императора по спине, аккуратно между лопаток, я негромко посоветовала:
— Ты бы расслабился, болезный.
Вэлах дрогнул и зашипел, чуть повернув ко мне голову, хвост его несколько раз с силой ударился о сапог:
— Не семей так делать. И говорить без разрешения!
— Мелор, я не хочу с ним ехать. Он шипит и командует. Забери меня, а? — говорила я почему-то шепотом, интуитивно чувствуя, что орать не стоит. А лучше и вовсе сделать так, как требует император.
Босс не расслышал моих слов: зато сиятельство очень даже хорошо все расслышало и закаменело ещё больше. Мне даже показалось, что он сейчас заскрипит и крошиться начнёт он перенапряжения.
— Прости-прости. Уже молчу, — поспешно заверила я, нервно отдернув руку, которая опять протянулась погладить черта.
А по ступеням уже спешили. Полноватый дерганный дэвалиец, бодрым мячиком скатился к нам с высокой лестницы в три пролета. Уши его нервно подрагивали, хвост испуганно жался к ноге, спрятав кончик в сапогах. Высоких и невероятно дорогих.
— Вааааше императорское...
— Вэлах, тебе нужно сменить управляющего, — второй дэвалиец, спускавшийся сразу за нервным пухляшом, оказался огромным, рыжеволосым верзилой с развитой мускулатурой и увечным левым ухом. Острый кончик которого был кем-то бессовестно срезан.
— Что на этот раз? — голос у Вэлаха был ровный, спокойный и совершенно неприятный. Пустой.
Пухленький вздрогнул и прижал уши, выдавая себя с головой. Встречать своего императора выкатился управляющий, судя по всему, пойманный на горяченьком.
— Использовал твою личную печать, — коротко поведал рыжий, — собирался подарить три крупнейшие угольные шахты Девору.
Вэлах хмыкнул. Недобро так, осуждающие. И в осуждение его отчетливо ощущалась сырость холодных камер. Управляющий это точно осознал, побледнел сильнее прежнего и уже собирался свалиться в обморок, но не посмел этого сделать, пригвожденный к месту тяжёлым взглядом. Так и стоял дрожа и периодически глаза закатывая.
— За неплохую благодарность, разумеется, — вбил последний гвоздь в гроб хвостатого расхитителя императорской собственности рыжий.
— Это не-недоразумение, — проблеял управляющий, перед глазами у которого очень чётко встала картинка своего незавидного будущего.
— Мелор, разберись с девчонкой. У меня уже появилась работа.
Работа его была бледна, глубоко несчастна и, кажется, уже сто раз успела пожалеть о своём решении подзаработать.
Уже стоя рядом с боссом и глядя в спину удаляющемуся сиятельству я с грустью поняла, что дворец, каким бы большим и красивым он не был снаружи, и как бы богато украшен не был внутри...дворец этот мне уже совсем не нравился.
— И как часто здесь такое бывает? — без особого интереса полюбопытствовала я, бредя за Мелором. Лошадей увели как-то очень быстро и незаметно, оставив меня наедине с боссом, который не желал стоять на месте.
Поднявшись по лестнице, мы оказались в просторном помещении. Белые, мраморные стены, искусно вырезанные колонны, сводчатый потолок, оказавшийся таким высоким, что свет не достигал его, скрывая что-то очень интересное, в интригующем полумраке, и гулкое эхо шагов делали меня ещё меньше, незначительные, слабее, чем я была на самом деле. Мне не нравилось это чувство. И рука разболелась сильнее, напоминая о себе.
— Не очень. Как правило придворные дорожат своими жизнями и не злят Вэлаха.
— Ну, я его злила много раз и ещё жива.
Босс посмотрел на меня снисходительно:
— Что говорит о полном отсутствии у тебя чувства самосохранения. И бешеном везении.
— А сейчас что мы будем делать? — известие о своем везении я проигнорировала не решившись вступать в спор прямо сейчас. Все, что случилось со мной за последний месяц ясно свидетельствовало о том, что везет мне редко. Почти никогда.
— Отведем тебя к целителю, а после выберем подходящие покои.
Энтузиазма в его голосе не было, но мы все равно пошли. Лечиться и выбирать мне спальню.
Я никогда раньше не спала в музее. Не было в моей жизни подобного приключения до встречи с моим хвостатым нанимателем.
Оказавшись помощницей Мелора, я должна была не только читать всех на кого укажут, но и жить была обязана в неуютной спальне, больше всего напоминающих музей.
Покои мои были разделены сразу на четыре комнаты, одна из которых мне понравилась очень: ванная была светлой, большой и могла гордо именоваться Ванной. Именно так, с большой буквы.
Гардеробная из которой можно было сделать ещё одну ванную, гостиная и, непосредственно, спальня, в которой прямо посередине, на небольшом возвышении величественно стояла кровать исполинских размеров, заставили меня грустить.
В детстве у меня была небольшая, но очень уютная комната, которая мне нравилась совершенно всем, поступив в университет в другом городе, я стала снимать небольшую однокомнатную квартиру, которая так же меня всем устраивала, и, оказавшись вдруг хозяйкой таких обширных территорий, я растерялась.
Даже собиралась было выбить из босса покои поменьше, но не успела.
Пока я таращилась на то, чем меня так величественно одарили, Мелор смылся, пообещав напоследок, что обед мне принесут в покои.
Принесли.
И, по идее, я должна была бы быть рада.
Меня вылечили и рука больше не болела, а тонкие, белесые шрамики, оставшиеся после зубов нечисти, должны были скоро и вовсе исчезнуть. Меня накормили вкусной едой. И поселили в шикарных апартаментах...
Но именно последний пункт очень качественно перекрывал все предыдущие.
Я никогда раньше не спала в музее. Но в этот раз мне пришлось.
Часть вторая. Практика
Глава первая. Будние-будни.
Ещё пребывающую в шоке и лёгком ступоре, от окружающей красоты, мучили целый день, уже ближе к вечеру вернув моё едва живое тельце боссу.
Я была полностью обмеряна, частично невменяема и совершенно несчастно.
Невменяемой и несчастной я так и осталась, а сегодня, мне грозила ещё незавидная участь быть обколотой, если какой-то из нарядов не подойдёт и его нужно будет ушивать. А его точно нужно будет ушивать.
От жизни такой непростой, я сильно похудела и походила теперь на свеженький труп. Очень свеженький и очень заморенный.
— Варвара, прекрати испытывать моё терпение, — велел неугомонный босс, который, кажется, вообще не спал. Каждое утро, ровно в шесть часов, он врывался в мои покои и будил меня всякими страшными способами.
Сегодня, видимо, фантазия ему изменила. Не став макать в ванну или обличать холодной водой, он просто стянул меня с кровати за ногу. Почти стянул.
Когда моя попа почувствовала себя свободно парящей над полом, я начала вырваться. Свободу получила тут же, но радовало это не сильно. Я все-таки проснулась.
— Я отказываюсь работать в таких условиях, — сев на постели, я с грустью обернулась на примятую подушку, которая ещё хранила моё тепло и очертания растрепанной головы, — я буду жаловаться!
— Кому? — с искренним любопытством поинтересовался черт, присаживаясь рядом со мной.
— Инору!
Рыжий верзила, которого звали Инор и которого Вэлах так коварно оставил исполнять обязанности заместителя их императорской светлости, нравился мне больше Мелора и Вэлаха вместе взятых. Наверное потому, что не брал меня насильно на работу и нигде не топил. Даже наоборот, радовал мой голодный организм свежими пирожками. К сожалению, такие светлые моменты были редки, а голодной я была постоянно.
Все, что я делала дни напролет — это читала, зубрила и заучивала. И худела.
Вопреки всем моим опасениям, заучивать правила этикета мне не понадобилось, не было у хвостатых этикета как такового. Единственное требование, которое как-то высказал Мелор, заключалось лишь в одном:
Вэлах главный и всегда прав, а мне стоит молчать.
Босс, как раз показывая мне большую, светлую приемную и как бы между делом обронил, стоило мне только полюбопытствовать, где же обычно в работает император:
— Это не важно. И не забывай, Варя, Вэлах — император. Особых правил этикета у нас, в отличие от людей нет, но хамить ему не смей. Особенно при посторонних.
— А если без посторонних?
— Варя, — и столько укора было в его голосе, что я тут же дала задний ход:
— Ну, а что? Я же просто спросила.
— Знаешь, — сказал он задумчиво, — ты лучше постарайся вообще поменьше разговаривать.
И я обиделась. Ненадолго, правда. Когда узнала, что мне предстоит учить, обижаться перестала сразу же и чуть не впала в затяжную депрессию. Босс считал, что мне зачем-то нужно разбираться в геральдике и семейных древах человеческой знати. Не говоря уже об истории.
Вот и сидела я над книгами каждый день с утра и до вечера. Протирая дырку в штанах и вытирая вельветовое покрытие стула. Сидела все время в приёмной, перед кабинетом босса, на своём законном месте.
Как его помощница, я должна была выполнять все функции секретарши, да ещё и читать. Причём как книги, так и людей.
— Инор отбыл ещё час назад. Отправился на заставу. Там, говорят, нечисть разбушевалась. Так что, я повторяю вопрос: кому? — требовал ответа Мелор, совершенно не убоявшийся моей угрозы.
Новость меня не порадовала. Инор, помимо того, что по принуждению должен был выполнять работу Вэлаха, когда тому взбредет в голову куда-нибудь смыться, являлся ещё и командором.
В русских военных чинах я разбиралась плохо, но звания командора не помнила, зато помнила генерала.
У дэвалийцев командор был круче генерала.
И я искренне не понимала, зачем Инору лично проверять неспокойный участок?
Не понимала, но спрашивать не стала. Босс мой по утрам был особенно невыносим.
Так и не дождавшись от меня ответа (ну в самом деле, не Вэлахом же его пугать? А остальных дэвалийцев я знала плохо. Даже очень плохо) он велел:
— Пятнадцать минут на сборы. Жду тебя в своём кабинете.
И ушёл, оставив меня одну. Если бы не опыт прошлых дней, я бы бессовестно завалилась спать, проигнорировав требование черта. Но опыт был, и я прекрасно знала, что повторный приход Мелора будет особенно печальным.
Пятнадцати минут мне не хватило. И дело было даже не в том, что я долго выбирала что бы надеть. Из одежды у меня были лишь джинсы, две пары форменных военных штанов, почти моего размера, которые каким-то чудом раздобыл Инор и куча разнообразных рубашек. Особого выбора в одежде у меня не было.
Просто умывалась долго и с боссом столкнулась уже в дверях покоев. Он шёл воспитывать своего нерадивого работника, который на деле оказался очень радивым, просто медлительным.
— Пошли, — велел черт, хватая меня за руку, не так давно покусанную и успевшую УдаННР.Зажит^^^щр^чёХноогом не осталось напоминаний. Ни одного шоамика.
— Подумаешь. Я была очень голодная, — пробормотала я, внимательно разглядывая мелькающие при быстрой ходьбе носки своих верных кроссовок.
Вчера утром, по какой-то причине, мои своевольные ноги, занесли свою ещё сонную хозяйку на кухню, ведомые проснувшимся раньше мозга желудком.
Кухарка, что поразило меня больше всего при нашей первой встрече, чистокровнейшая человеческая женщина средних лет, с удовольствие накормила оголодавшего ребёнка, которого бессердечные дэвалийцы бросили на произвол судьбы.
Я с энтузиазмом кивала, полностью согласная со всеми эпитетами, которыми женщина награждалась хвостатых и за обе щеки уплетала кашу. Овсяная каша, в исполнении Ирии имела удивительный вкус. Она была сказочно вкусной и совершенно не походила на то, что я пробовала раньше. До знакомства с этой замечательной женщиной.
Именно на кухне, с полупустой тарелкой и набитым ртом, меня и нашёл босс. Как именно он меня отыскал я не знала, но почему-то казалось, что по запаху. Других идей мой заторможенный по утрам мозг придумать не смог.