Библиотека занимала весь второй этаж. Прямо у входа располагалась большая картотека. Рядом на стене висела инструкция: как искать, как заполнять формуляры и как отмечать книги, взятые в комнаты. Прямо под ней стоял массивный стол, на котором обнаружились писчие принадлежности. Самообслуживание, значит. Отлично.
Читального зала не имелось, зато было очень много книг! Стеллажи стояли в несколько длиннющих рядов, упираясь верхушками в потолок. На них светились магические надписи с названиями разделов.
Я начала с картотеки. Но «н» (нечисть), «и» (импы, история), «м» (мифы) меня не порадовали. Книги, что были в наличии, я уже читала. А из тех, что числились на руках, меня заинтересовали лишь несколько. Однако чутье подсказывало, что их вряд ли вернут, потому как фолианты находились у лорда Сиварда. И, судя по дате выдачи, либо дракон решил их присвоить, либо у него были явные проблемы с памятью. За полгода можно прочесть не один десяток книг, а тут всего-то штук восемь-девять.
Прежде чем уйти, я прогулялась по библиотеке. Львиную долю стеллажей занимали книги по архивному делу. Вот это размах! Нашла стеллаж с учебниками для военных академий. Вспомнив, что завтра иду с охраной проверять периметр, я взяла парочку — обновлю знания. И отвлекусь — назойливые мысли о ящерке снова посетили мою голову.
Но планы иногда расходятся с реальностью. Вернувшись к себе, я устроилась с книгами в кровати. Начиталась до состояния «я знаю, кто ты, осталось вспомнить» и уснула. Спала ровно тридцать секунд. Потом сердито бегала по комнате, пытаясь договориться с собственной совестью. Дипломат из меня получился так себе. Переговоры закончились через несколько часов. Моей безоговорочной капитуляцией.
Сунув свиток в сумку, я закинула ее на плечо и стрелой метнулась по лестнице. Через несколько минут я уже стояла перед дверью, ведущей на площадку над обрывом, и обдумывала, как пронести в башню импа и не устроить ночную побудку сиреной ее обитателям. Выход был один — найти способ вручить ящерицу кому-то из преподавателей… — тьфу ты! — постоянных сотрудников.
Я задумчиво покосилась на шкатулку для связи, стоявшую на тумбе прямо рядом с дверью. Придется побеспокоить Дара. Говорить с драконом не хотелось, осадок от его обмана все еще не исчез. Однако другого варианта не было.
Придется просить.
Прежде чем писать Дару, я выглянула на площадку, чтобы убедиться, что никто не увидит, как я вытащу импа. У парапета стояла леди Гвиннет с дриадой, которую я видела в столовой. Девушка, раскинув руки, колдовала над веткой ясноцвета.
— Селеста! — Леди Гвиннет приветливо помахала мне рукой, приглашая подойти.
— Доброй ночи! — поздоровалась я, с интересом наблюдая, как младшая дриада изумрудными нитями магии оплетает бутоны на ветках, вспыхивающие фиолетовыми искрами.
Неужели надеется заставить дерево цвести?
— Доброй ночи, — улыбнулась мне леди Гвиннет, кивнула на спутницу. — Познакомься, это Анита, моя племянница. Работает секретарем в отделе приема запросов. В свободное время пишет докторскую по ясноцветам.
— Тетя преувеличивает, — обернулась Анита, заправила выбившуюся из толстой зеленой косы прядь. — Я пока только изучаю рощу, собираю материалы, провожу исследование. Хочу доказать тетину теорию, что на ясноцветы было совершено магическое воздействие. Именно из-за него они не цветут, хотя выпускают бутоны.
— Так это действительно бутоны? Не выросты? — ахнула я и с интересом уставилась на ветку. Любопытство — второй страшный зверь, хорошо известный всем импам без исключения.
— Ага, — Анита заулыбалась, — но они не раскрываются, им будто что-то мешает.
— Какая-то магия? — предположила я.
Хотя в то, что за столько времени никто не определил некую мифическою силу, верилось слабо.
— Именно! — подтвердила девушка.
— Неизвестная науке сила! — покачала головой леди Гвиннет и усмехнулась. — Не слушайте, Селеста, все это домыслы. Я потратила двадцать лет жизни на попытки пробудить цветы. Теперь моя племянница решила танцевать на тех же граблях. К сожалению, она пошла в меня характером, приходится помогать…
Анита насмешливо фыркнула:
— А я все равно уверена, что однажды деревья фей зацветут!
Девушка любовно погладила ветку ясноцвета, взмахнула юбкой и исчезла за дверью. Леди Гвиннет с грустной улыбкой проследила за ней. Потом вздохнула и, пожелав мне хорошей ночи, ушла.
Я быстро скользнула туда, где видела ящерицу. Та исчезла. Нашла хозяйку? Вряд ли. Скорее всего, отправилась путешествовать по деревьям. Задача усложняется. Вначале найти импа, потом вызвать Дара или наоборот? Первый вариант нравился больше. Если имп каким-то чудом умудрилась не побеспокоить охрану архива, то с тем же успехом она могла покинуть его территорию и отправиться на поиски хозяйки куда-нибудь в другое место. В конце концов, сколько можно тут сидеть в ожидании подходящей кандидатуры? Не в нашей натуре такое терпение.
В последнем случае я могла лишь пожелать ящерке удачи. Богам нет дела до нечисти, но пусть они ей помогут. Немножко.
Внимательно осмотрев обрывки паутины на ветке, я пошла по едва заметному следу: крохи магии терялись в крохах чужих чар, которые ветер проносил даже сквозь самую прочную защиту. Безвредные, они мешали, отвлекали.
У алхимиков есть специальные составы, помогающие вычислить импа в стихии и засесть в засаде, поджидая, пока он не проявится. К счастью, эликсиры, позволяющие это сделать, дорогие, а потому имеются только у весьма состоятельных живодеров от науки. Все остальные платят охотникам. Нас ловят, когда мы случайно выдаем незвериную натуру в облике животного и когда мы проявляемся из стихии. А мы проявляемся рано или поздно — сидеть в ней безвылазно не можем, потому что погибаем. Вот такой парадокс жизни нечисти. Поэтому мы ищем хозяев.
След оборвался у забора. Надеюсь, ящерке повезет и ей встретится хорошая хозяйка.
Потоптавшись у ограды, я побрела обратно. Не успела сделать и пары шагов, как откуда-то слева донеслось:
— Диверсант!
Диверсант?! Я моментально сплела щит и двинулась на голос, внимательно всматриваясь в деревья. Я ведь сотрудник архива как-никак. Значит, не должна стоять в стороне, когда кто-то проник на территорию. А если вспомнить о кусачем свитке, который рычал в сумке, то просто не имею права не поучаствовать в поимке.
— А! Вот ты где! — обрадовался обнаруживший диверсанта мужчина.
Странно, в голосе прозвучала теплота и укор. Что у них тут за диверсанты такие, что доводят стражу до умиления?
— Стоять! — рявкнул ловец, очевидно поплатившись за слабость. — Все равно поймаю!
Это вряд ли: легкий топоток двигался в моем направлении. И звучал как-то слишком невнушительно, будто бежал ребенок, карлик или…
Я присела на корточки и подхватила на руки выскочившего из-за куста Вера. Щенок грозно заворчал. Вышло не очень. Сложно рычать, когда пасть занята мужской туфлей. Пожеванной, измусоленной и очень знакомой. Еще пару часов назад она вполне неплохо смотрелась на ноге Дара.
— Значит, это ты диверсант? — улыбнулась я. — Ну и зачем ты туфлю погрыз? Плохо кормят?
— Кормят отлично! — Дарен выбрался из-за дерева, отряхнул с волос листья. — Я бы даже сказал слишком, на экзотику вон потянуло.
Вер прислал нам обоим обиженную грезу. Дескать, он не хулиганил, Дар сам виноват, не купил ему игрушку, а у него зубы чешутся.
Мы с драконом удивленно переглянулись. Я подняла щенка повыше, Дар потянул за ботинок, пальцем приподнимая кожу сбоку имповой пасти. Десны выглядели подозрительно припухшими, будто под ними что-то росло. И этому чему-то мешали старые зубы.
Я оторопело уставилась на дракона. Дар озадаченно констатировал:
— У него меняются зубы.
Но импы не растут! И не выходят сами из стихии. Сидят, меняя обличье, пока не найдут хозяина. Не то что некоторые черные, хвостатые, зубастые.
— А ты не мал для смены зубов? — с сомнением пробормотала я.
Убейте меня, но вспомнить, в каком возрасте у обычных щенков и теоретически ненормальной нечисти меняются зубы, не выходило.
Вер, естественно, прислал грезу с огромным зубастым псом.
Дар усмехнулся и предложил:
— В библиотеку?
— У тебя раньше не было собак? — не удержалась я.
Любопытно ведь. Он так легко согласился забрать щенка, значит, у него или есть, или была собака.
Вер с интересом прислушался.
— Были. Но собачьим зубных дел мастером работать не приходилось. Полетаем? — вкрадчиво предложил Дарен.
Я кивнула. Безумно хотелось еще раз увидеть волны магии ясноцветов сверху.
— Так, Диверсант, можешь оставить ботинок себе, но сейчас его придется выплюнуть и отдать Селесте на время. — Вер недовольно закряхтел, Дар насмешливо сдвинул брови. — У тебя не настолько мощная челюсть. Тряхну ненароком, уронишь. Искать будешь сам.
Щенок неохотно выплюнул ботинок мне в руки. А я смотрела на дракона во все глаза.
— Ты назвал его Диверсантом?
— Он сам назвался, — пожал плечами Дар.
— Но он же ребенок! То есть как ребенок. — Я запуталась, не зная, то ли возмущаться, то ли смеяться.
— Поэтому я уговорил его сократить столь звучное, но длинное имя до Вера. — Дарен отступил на дорожку.
Я все же рассмеялась. Вер с подозрением покосился на меня.
Вот правда, точно ребенок. Имповый ребенок. Так не бывает. Но у меня на руках сидит именно он.
— Служба доставки защитниц готова к работе, — шутливо поклонился Дар.
Его фигура подернулась сизой дымкой, на каменную мостовую опустился дракон. Я покрепче стиснула щенка с ботинком, готовясь взмыть в небо. Однако взлетать дракон не спешил. Изогнув шею, посмотрел на меня вспыхивающими малахитовыми искрами глазами.
Казалось бы, не самый яркий окрас: темно-зеленый, серый и черный, а как гармонично смотрится!
Дар шевельнул крыльями, он по-прежнему не спешил. Видимо, вспомнил, как напугал меня в прошлый раз, когда, сцапав лапами, рванул вверх. Теперь решил подготовить. А мне хотелось поскорее увидеть фиолетовые волны, набегающие на башню.
— Не беспокойся, я в прошлый раз вскрикнула от неожиданности. Вообще-то, я не из пугливых. — Я подошла к зверю, остановилась у морды, чтобы было удобнее брать меня в лапы.
— Что не из пугливых, я уже понял, — фыркнул дракон с непонятным смешком.
Вздохнул, сгреб меня в лапы, и мы в два взмаха крыльев взмыли под защитный купол.
Волны из фиолетовых искр окружали и замок и башню. Каждый неощутимый порыв, что гнал их, заставлял сердце замирать. А вдруг следующего не будет? Что, если больше не станет магических волн? И исчезнут чары деревьев фей? Казалось, если подобное случится, произойдет нечто плохое, непоправимое. Но волны неторопливо набегали одна за другой, невидимый ветер не стихал. Не ураган, а легкий бриз, налетающий с равными промежутками, будто где-то бьется чье-то сердце…
Покружив еще немного над башней, Дар опустился на площадку у выхода. Оно и понятно: быстрее подняться на второй этаж, чем спускаться с крыши.
Едва мы оказались в библиотеке, Вер потребовал назад ботинок и занял один из стульев. На обувку он накинулся с грозным рыком, смачно зачавкал.
— Еще немного, и я попрошу кусочек попробовать, — шутливо хмыкнул Дар.
— Тоже зубки режутся? — Я оставила сумку на стуле и выдвинула нужный ящик картотеки.
— Скорее упокоенное любопытство воскресает, — отозвался Дар, подошел вплотную, ловко выудил карточку, которую я собиралась вытащить.
— За что ты с ним так?
— Ну… Однажды я наглядно выяснил, что оно до добра не доводит, — хмыкнул дракон, щекоча дыханием ухо. И показал мне карточку. — Двенадцатый стеллаж.
Я обернулась, задумчиво посмотрела на Дара. Зачем он мне это сказал?
— Идем? Или тут подождешь? — Дарен помахал бумажкой.
По закону подлости нужная книга стояла под самым потолком. Дар притащил из недр библиотеки передвижную лестницу и полез. Ступеньки поскрипывали, край, упирающийся в полку, едва заметно съезжал вправо.
— Осторожно!
В проход с радостным лаем влетел Вер, не успел затормозить, стукнулся головой о лестницу. Та заскользила быстрее, Дар, размахивая нужной книгой, попытался уцепиться за полку. Я, отпихнув ногой щенка подальше, выбросила щит перед собой. Дарен завис над полом вниз головой, оплетенный моими чарами, лестница с грохотом свалилась в проход между стеллажами.
Вер тихо ретировался в противоположном направлении.
Дар покрутился, посмотрел на свои ботинки на фоне потолочной лепнины и расхохотался.
— Это уже становится традицией!
— Угу, поймай дракона. Решила вот не отставать от коллег. Пока всех драконов не расхватали, — пробормотала я и устало села на пол.
На щит магии не жалела, всю отдала, лишь бы макушка дракона не поздоровалась с мраморными плитами.
— О! — в притворном удивлении Дар округлил глаза. — Даже так? А может, все намного проще?
— В смысле?
— Есть легенда, что, если поймать дракона, он отдаст тебе свое сокровище. — Дарен подмигнул мне.
— Никогда не слышала, — вздохнула я, понемногу убирая нити, чтобы он мог постепенно спуститься, а не вывалился кулем к моим ногам.
— Это очень старая сказка. — Дар спрыгнул на пол. — Но она мне нравится. Похоже, у меня теперь есть повод обзавестись сокровищем?
Я в недоумении посмотрела на отпрыска весьма состоятельной семьи. По крайней мере, по словам Зои.
— Я приемный ребенок, — сказал Дарен, словно услышав мои мысли, и дотронулся пальцами до ведьминского браслета на своей руке.
— Извини, — вырвалось само.
— Не нужно извиняться. Я уже вырос. Теперь я уже не бездомный мальчишка, — нахмурился Дар, потом едва заметно усмехнулся. — Хорошее у тебя зелье.
Опять? Вот только не надо утверждать, что оно до сих пор действует!
— Сутки уже давно прошли, — напомнила я.
— Уверена?
Кто-то, похоже, снова надо мной подшучивал.
— Абсолютно!
— Ну, тогда, — дракон помахал справочником, — раскроем тайну собачьих зубов?
Из-за стеллажа выглянула любопытная черная морда, Вер вопросительно тявкнул.
— Ладно, иди сюда, Диверсант! — усаживаясь рядом со мной, проворчал Дар. — Гордись, — добавил он, когда щенок забрался ко мне на колени, — ты второй… гм… мужчина, которому удалось сбить меня с ног одним ударом.
— А кто первый? — поинтересовалась я, без особого воодушевления почесывая теплое ухо Вера.
— Эдриан, мой любимый соперник по академии. Сейчас он начальник охраны архива. Ты его видела, он встречал вас на входе.
Дракон придвинулся ближе, я с удовольствием оперлась плечом о его руку. С подставкой сидеть оказалось намного проще.
— А, ураганный… А почему любимый соперник?
— Ну… — Дар открыл справочник, провел пальцем по содержанию. — В академии мы постоянно соперничали. Нас вечно ставили в пару. Эд как ртуть, не поймаешь.
В голосе Дарена прозвучал азарт. Дракон хмыкнул и добавил:
— Забавно вспоминать наши соревнования. Так! Зубы!
Я с интересом прислушалась.
— М-да. — Дар показал мне книгу, постучал по нужному абзацу.
Действительно.
Зубы у щенков начинали меняться с трех месяцев, нашему же на вид было не больше двух.
— Да ты, оказывается, у нас старик? — усмехнулся Дар, закрывая книгу и поднимаясь.
Вер стариком себя не считал, он тут же напомнил, что ему всего пара дней отроду.
— Тогда ты должен быть слепым и без зубов, — беззлобно поддел Дар, забирая Вера одной рукой, другой помогая мне подняться.
До лестницы я доплелась, опираясь на Дара. Убегающие вверх ступеньки воодушевления не вызвали. Можно я тут посижу? Стул рядом с тумбочкой, на которой стоит шкатулка, выглядит очень удобным.
— Дарен, что, тоже с уловом? — насмешливо донеслось снизу.
Дар обернулся, я, повисшая на нем, тоже. Сумка на моем плече описала дугу и стукнула его по руке. Внутри сердито зашипел побеспокоенный свиток. Щенок, которого слегка задело, возмущенно тявкнул. Двери башни были распахнуты, обе створки. Вход загораживал огромный белоснежный дракон. В его лапе болтался Мартин, сжимая в руке пучок травы.