Лорд Сивард задумчиво покосился на свою ношу:
— Все же придется поставить магическое заграждение на площадку, а то вот, уже волки на голову падают…
Он потряс несчастным Мартином как игрушкой, поставил его на пол и скомандовал:
— Стажер, помогите коллеге добраться до комнаты! А вас, Дарен, я попрошу следовать за мной. Раз уж вы сейчас совершенно свободны, самое время внести некоторые изменения в план работы!
Дар был готов зарычать. Главный архивариус в свойственной ему манере испортил отличный вечер. И главное, совершенно не оставил Дарену повода проводить Селесту. Есть же Мартин. Кстати, чего его на скалы потянуло?
Дар внимательно вгляделся в траву, которую, точно драгоценность, сжимал парень. Серая камнеломка… Мартин что, в ведьмы решил податься? Другими магами она не используется.
— Решите полетать на метле, стажер, — лорд Сивард тоже оценил добычу волка, — учтите, что стажерам требуется мое разрешение для полетов на территории. Понятно?
— Так точно! — отрапортовал Мартин, буквально взлетая по ступенькам.
Быстро подставил Селесте плечо и, едва дождавшись, пока та уцепится, торопливо зашагал вверх по лестнице.
Защитница повисла на волке, еле успевая переставлять ноги. Дару захотелось стукнуть оборотня чем-нибудь по голове, чтобы думать начал. Кто так девушкам помогает?
— Лорд Эгберт, прошу за мной! — отчеканил архивариус, выползая в ночь.
От импа пришла греза с бараном. Дар насмешливо покосился на щенка.
— Это точно, я именно он.
Вер удивленно тявкнул, показал белого дракона.
— Нет, лорд Сивард не баран, — поучительно сказал Дар, глядя в блестящие щенячьи глаза. — Он просто весьма своеобразный дракон.
Настолько своеобразный, что умудрился убедить императора, что кроме должности помощника архивариуса Дару нужно добавить обязанности второго куратора. Когда Дар с отцом увидели приписку, лица у них были такие, словно их обоих сосватали за крокодила. Об этом драконам насмешливо сообщила мать Дарена. За двадцать лет он привык называть приемных родителей матерью и отцом. Впрочем, остальные родственники тоже быстро стали родными.
Но только родители знали о кошмарах, из-за которых ему пришлось перевестись в архив.
Бояться Дар отвык давно. Если оказываешься на улице в десять лет, быстро избавляешься от страхов. Странные сны раздражали, заставляли сомневаться в собственном разуме. И потому он здесь. Найти доказательства, что он не сошел с ума.
— Лорд помощник? — напомнило о себе вставшее на крыло начальство.
Дар осторожно опустил на пол Вера и, глядя на щенка, показал рукой на лестницу:
— Присмотришь за Селестой?
Имп прислал грезу с огромной черной псиной у двери комнаты защитницы.
Дракон потрепал щенка за ухом и вышел из башни. Белохвостое начальство успело отлететь на приличное расстояние и взяло курс на административное здание.
Дар заметил фиолетовые искры в зарослях — деревце ясноцвета. Губы сами сложились в улыбку. Дракон вспомнил, как Селеста с восторгом смотрела на магические волны внизу, как с замиранием сердца ждала новой вспышки. И это она еще не видела ясноцветы с той дивной высоты, на которой даже дракону становится тяжело дышать.
Дарен отогнал шальную мысль в первый же выходной показать Селесте магическую сказку. Хватит на архив одного сумасшедшего. Крайне честного сумасшедшего.
Он обернулся драконом и с фырканьем взмыл под купол. Он не солгал Селесте. Ее зелье правды, приправленное приворотом эльфийки, до сих пор заставляло его говорить правду защитнице. Хотя нет, не заставляло. Скорее добавляло решимости, позволяло поверить, что не стоит скрываться, играть словами. Ведь в том, что он рассказал, нет тайны. Только неприятный осадок в душе, словно старый шрам заныл. Похоже, Селеста изобрела новое зелье. И если оно действует не только на Дарена… Да императорская тайная канцелярия собственный хвост съест, лишь бы его заполучить!
Выдохнув пламя вместе со смешком, Дар опустился у здания администрации. В кабинет главного архивариуса поднимался уже без желания спросить у начальства, что у него со зрением, если не заметил, что у Дара почти свидание.
Как чувствует себя мешок с картошкой, который с тихой руганью волокут по лестнице? Помятым.
— И чего тебе в комнате не сиделось? — проворчал Мартин, сворачивая к моей двери.
Сил ответить не было. У меня. Зато они в избытке имелись у одного черного ушастого и зубастого щенка. Вер с грозным тявканьем прокатился по коридору и протаранил головой ногу Мартина. Но в отличие от лестницы волк не упал, а рассмеялся:
— А, охрана прибыла! Ты как всегда, Колберт. В следующий раз проси букет!
Мартин поставил меня у стенки и, бережно расправляя пучок привядшей травы, направился к лестнице.
Вер зарычал, я отрицательно покачала головой. Отправила импу грезу с многоножкой. Сил нет, но просить я могу. И Мартину вреда никакого, и мне приятно.
Я как раз заходила в комнату, когда с лестницы донесся удивленный рык, потом ругань. Надо было крепче траву держать. Ну ничего, поползает по ступенькам, разомнется. Нужно было внимательно добычу осмотреть на предмет насекомых.
На кровать я рухнула, не раздеваясь. Казалось, только закрыла глаза, как в дверь забарабанили.
Под недовольное ворчание Вера я сползла с кровати и открыла.
— Еще не спишь? — радостно просияла Зои.
— Сплю! — мрачно буркнула я, наконец-то поняв, что за окнами темно, а на часах два ночи. — Перца больше нет! — Зевнула и сердито посмотрела на подозрительно довольную эльфийку.
— А мне и не надо! — откликнулась та, ловко оттеснила меня и захлопнула дверь. — Я предупредить пришла. Как подруга!
Ого! Шустро, однако. Сначала «свои», потом «подруги». А завтра что, «сестры»?
— Мартин заказал очарование, — прошептала Зои, многозначительно округлив глаза.
— Какое очарование?
— Ну не торт же! Зелье!
Ага, то есть от хобби в виде варки всякой пакости эльфийка не отказалась. Теперь понятно, кому наш покусанный многоножкой волк тащил траву.
— Вот, я тебе сказала! — просияла Зои.
— А зачем?
Какое дело мне до желания Мартина выглядеть чуть привлекательнее? Зелье слабое, разрешенное.
— Как зачем? — удивленно заморгала эльфийка. — Он же ради тебя его пить собрался!
Да ну! Не верю.
— Так и сказал?
Мартин вел себя как обычно, с чего вдруг решил отравиться? Про матушкину волю вспомнил? Но мы вроде вопрос закрыли, пчелы свидетели!
— Скажешь тоже! — рассмеялась Зои. — Сказал! Естественно, наплел про то, что хочет понравиться одной из наших охотниц за драконами! Но смотрит-то он на тебя!
— Не было печали, волки прискакали, — подвела я итог.
— Вот! — Она подняла вверх указательный палец. — Так что ты смотри, особо на его симпатичность завтра не ведись. Хотя…
Зои окинула меня взглядом, обреченно махнула рукой.
— Ты и не заметишь, наверное. У тебя, похоже, иммунитет к половине чар. Но! Я тебя предупредила.
Глаза Зои стали просящими, она придвинулась ко мне. Я с опаской отшатнулась. Такими же глазами на нас пялился болотный выползок, прежде чем попытался пожевать.
— Как прогулка? — нелогично перескочила Зои.
— Нормально.
Эльфийка помялась, вздохнула.
— Ты ведь мне поможешь?
— В чем?
— Расскажешь, что нравится Сиварду?
— Откуда я знаю? — ошеломленно спросила я. Кажется, Зои все же испытала одно из зелий на себе. Меня явно с кем-то перепутали.
— Но ты же все время с Эгбертом.
— И? С чего вдруг ему рассказывать мне об архивариусе?
Улыбка Зои стала хитрой.
— А то ты не понимаешь?
— Нет.
Или я сплю и вижу кошмар, или у Зои еще и проблемы со слухом.
— Может, что интересное услышишь, — продолжила она. — Мне ведь надо знать, о чем заводить разговор, чтобы он меня заметил!
— Я тут при чем?!
— Пока, подруга!
Зои исчезла за дверью. Из спальни донеслось вопросительное тявканье.
— Нет. Она мне не подруга, — ответила я на грезу импа.
Второй налет на кровать в царство сна продлился до обидного мало. Разбудил весьма занимательный набор звуков. Тихое царапанье, возмущенное шипение и тявканье. Кажется, щенок научился открывать дверь шкафа и добрался до пропуска.
— Вер, если обслюнявишь свиток, будешь ночевать у Дара! — пробормотала я, накрывая голову подушкой.
В ответ посыпались возмущенные грезы, от которых моя до конца не проснувшаяся голова пошла кругом. Имп старался объяснить что-то сложное, впихнул целый калейдоскоп разрозненных образов, среди которых была девочка с котенком. Мать с двумя детьми. И вор, лезущий в окно. Промежутки заполняли видения с возмущением и заверения, что он сейчас разберется.
— С чем разберешься?
Я села, уронив подушку на пол, сонно огляделась и… заморгала, потом ущипнула себя за руку. Может, я еще сплю? Поморщившись от боли, выдохнула, оценила битву импов на полу.
Свиток Вер не трогал. Он тащил к двери сопротивляющуюся… ящерицу. Крохотный, лазоревого цвета дракончик упирался всеми лапами. Тонкие рожки на его голове и гребень топорщились. Несмотря на новый облик, импа я узнала. И то, что ящерка с площадки уже в постоянном облике, поняла моментально. Но она должна была сейчас быть с хозяйкой, которой предстояло хорошо подумать, как скрыть странный облик нового питомца. Ящериц в природе много, и выглядят они иногда весьма экстравагантно. Только вот точных копий драконов в миниатюре среди них нет.
— Что ты тут делаешь?
Дракоша показала дом и радостно бегущую к нему девочку.
— Вернулась домой? Твоя хозяйка отсюда? Все-таки кто-то вытащил? — догадалась я, слезая с кровати и усаживаясь на корточки.
От импа пришла грустная греза.
— Нет?
А дальше у меня было чувство дежавю. Дракоша, всеми лапами стараясь отцепить щенка от крыла, сыпала грезами. Из них выходило, что она на меня обиделась. Решила уйти из архива, найти хозяйку и доказать мне, что она — очень нужный имп. Но у забора ей стало страшно соваться в лишенный магической защиты мир. Струсив, она снова разозлилась, теперь уже на себя. И нырнула в стихию настолько глубоко, насколько получилось. А потом ящерка вспомнила, что Вер сам выбрался из стихии.
И выбралась!
— То есть ты захотела и… И все? — спросила я. Подтянула сцепившуюся живность ближе, отобрала у щенка драконье крыло и, взяв незваную гостью в ладони, посмотрела в довольно блестящие черные глаза. — Точно больше ничего?
Дракоша задумчиво повернула вытянутую голову набок, почесала лапкой рог. И созналась. Перед тем, как оказаться вне стихии, имп сначала почувствовала тепло, потом впереди будто искорка вспыхнула. Имп потянулась к ней, потому как та показалась ей знакомой… и выпала на ветку.
Вер тут же влез с грезами. Щенок вспомнил, что тоже чувствовал что-то похожее. Прежде чем стать собакой.
Вывод напрашивался сам — импы чувствовали одну неправильную нечисть. То бишь в их появлении виновата я. Как и почему — неизвестно, но разбираться снова мне.
Дракоша сердито одернула Вера, напомнив, что сейчас она показывает. И вернулась к грезам. Облик ей пришлось выбирать быстро. Самой. А хотелось мелкой ящерке многого: остаться ящерицей, стать красивой и летать.
Теоретически импы могут принять облик даже несуществующего животного. Практически мы так не делаем — рискованно. Не алхимики заберут, так маги — посмотреть, что там за аномалия на лапках появилась.
Не делали.
Об опасности крылатая кокетка забыла, а когда вспомнила, было поздно. Результат ее бурной фантазии, сидя на моих ладонях, виновато помахивал хвостом.
Она ведь правда красивая?
— Красивая, — согласилась я, — но, если бы ты умела становиться невидимой, нам было бы проще.
Имп моментально заверила, что у нее есть вариант лучше. И тут же уменьшилась, стала размером с комара и гордо заявила, что мне можно не беспокоиться. И оставить ее себе.
Вер возмутился. Щенок считал, что некоторые ящеры обнаглели. Потому что он первый меня нашел. И Дара первый нашел. И делить не собирается. В ответ его сравнили с младенцем: обозвали мелочью пузатой и заинтересовались Дареном. Правда ли он такой хороший? Не хочет ли он нам помочь?
Я задумчиво смотрела на мини-дракошу. Поймают такую — сразу отправят на изучение. Дар не отправит. Он не такой. Осталось придумать, как вручить ему нового питомца, причем без моего участия. Потому как один неправильный имп — случайность. А два — уже повод полюбопытствовать везучестью счастливицы, на которую они сыплются.
— Ну что, пошли знакомить тебя с новым хозяином? — подмигнула я ящерке. В ответ пришла вопросительная греза. — Нет, не надо увеличиваться.
И следом возмущенная греза от Вера.
Я погладила маленького эгоиста, решившего, что теперь его будут меньше любить.
— Ты все равно будешь нашим импом, — заверила я, мысленно рассмеявшись.
Подумать только…
Имп завел импа!
Двух импов.
На третий этаж, где была комната Дара, я спускалась с Вером под мышкой и мини-дракошей в волосах. Щенок согласился поучаствовать в диверсии лишь после обещания носить его на ручках по первой же просьбе. Пришлось принимать условия мелкого шантажиста: без него нам дверь в комнату дракона не открыть. Точнее, без его ошейника.
У двери с номером двадцать я опустила Вера на пол. Дракоша забралась ему в ухо. Щенок едва сдержался, чтобы не почесаться задней лапой.
— Ну, удачи! Покажи Дару, какая ты красивая и ласковая импочка, — подбодрила я.
Магия замка среагировала на ошейник щенка, дверь открылась. Вер проскользнул внутрь. А я, зевая, побрела к лестнице. Но только поставила ногу на ступеньку, как меня засыпали грезами сразу оба импа. Они были в ужасе, потому что на Дара кто-то напал, а они не могли ему помочь.
Стрелой понеслась обратно и уткнулась в закрытую дверь. На просьбу открыть Вер виновато ответил, что хотел помочь дракону, пожертвовать обликом, отдав всю магию. Но не вышло. Однако ошейник испортился.
Тихо ругая под нос неправильных импов и дракона, способного найти неприятности даже в абсолютно защищенном месте, я вклинилась в защиту на комнате. Испуганные грезы импов подгоняли не хуже кнута. Едва в плетении вспыхнули фиолетовые искры, я взялась за щит. С ним наперевес вломилась в гостиную Дарена, пронеслась мимо заваленного бумагами стола в спальню. Ко мне тут же, скуля, подскочил щенок, на голову спланировала дракоша нормального размера. Импы были в ужасе. А я в недоумении смотрела на спящего Дара. Больше никого в комнате не было.
Да и не выглядел дракон жертвой нападения. Правда, он хмурился, подергивал рукой. Наверное, кошмар снится.
Я сердито покосилась на двух трусов, побоявшихся показаться дракону в одиночку. И для этого даже разыгравших целое представление. Раскаяния на мордах не было. На них читалась радость. А грезы, которыми меня засыпали, были полны непонимания: импы не могли взять в толк, чего я жду, почему не помогаю.
А, все понятно. Слишком долго была человеком. Забыла, что у нечисти нет кошмаров.
— Ему снится кошмар. Кошмары у всех бывают, — тихо пояснила я, — и у нелюдей, и у людей.
Мне не поверили. Обозвали злой. Я вздохнула и подошла к кровати. Придется осторожно перевернуть Дара на другой бок. Кошмар отступит, и меня перестанут считать бессердечной мымрой. Прозвище дракоша явно позаимствовала из лексикона Зои.
— Цыц! — шикнула я на заскулившего Вера.
Осторожно протянула руку к смуглому плечу дракона, который спал в одних брюках. Но едва пальцы коснулись теплой кожи, как я оказалась посреди болота.
Тусклое солнце проглядывало сквозь низкие тучи. Проплешины черной воды мутно поблескивали на илистой земле под туфлями. Кривые деревья с редкими листьями, поеденными гнилью, стояли на удивление кучно. Казалось, они пытались поддержать друг друга ветвями, напоминающими крючковатые руки. Промозглый туман клубился сизыми языками. Стылый влажный воздух давил на грудь, забирался под одежду, в волосы, в нос, оставляя горький привкус опасности. Чутье импа буквально вопило: стоит сделать шаг — и тут же выяснишь, насколько хорошо изучила в академии повадки болотной нежити.