— Но я и так посещаю два курса и на третьем учусь заочно, — прохныкал Барт, — когда я буду туда ходить? Мне времени в сутках не хватит…
— Ты же маг, сынок, — с сарказмом усмехнулся министр, — ты можешь неделями не спать. И вообще, это полностью твоя проблема, — он с издевательской поддержкой кивнул ему, — ты справишься.
Барт обречённо опустил глаза на свои руки, в которых всё ещё держал лист с расчётами, перевёл взгляд на браслеты, опять на расчеты, поднял на Веру и с извиняющимся видом слабо улыбнулся:
— Увидимся в следующем году.
«Дзынь.»
Министр фыркнул, маг с досадой улыбнулся и встал, поклонился и испарился. Вера осторожно посмотрела на всё ещё злого, но довольного министра, он заметил её взгляд и уверенно сказал:
— Это пойдёт ему на пользу.
Вера пожала плечами, у неё не было желания спорить, она вообще была рада, что всё обошлось без крови.
— А в чём проблема с бытовой магией? — осторожно спросила она, он криво усмехнулся:
— Бытовой магии идут учиться те, кто больше никуда не поступил из-за недостатка силы, таланта или просто ума. Там учат магическим способам мытья посуды, уборки, выведения пятен, чистки канализации и избавления от тараканов. — Он с сарказмом приподнял бровь и медленно добавил: — Для студента высшей школы спецкорпуса даже разговаривать с бытовиками унизительно, они отбросы магического общества. К тому же, там учатся одни женщины, мужчины брезгуют иметь такой диплом, потому что бытовики, по сути, элитные уборщики, мужчина лучше вообще откажется от магического образования, чем будет магией чистить котлы и стирать.
Вера понимающе приподняла брови, но ничего не сказала — ему виднее, может быть, для Барта так действительно будет лучше. Они посидели в тишине, Вера прятала правую руку, чувствуя, что министр периодически на неё смотрит, он постепенно опять начинал напрягаться и злиться.
— Ладно, — он поправил одежду и встал, — пойду я, а то мне опять хочется кого-нибудь убить. Постараюсь прийти вечером, обсудим ваш список ещё раз.
Она встала его проводить, он рассеянно кивнул вместо поклона и ушёл. Она осталась стоять у стены и смотреть на свою руку в капельках светлой сукровицы на месте вынутых бамбуковых щепок.
«Мелкий засранец чуть не оставил меня без руки. Почему я не могу на него злиться?»
Медленно добредя до кухни, Вера окинула взглядом картину — листы на столе, которые министр забыл забрать, кастрюля на тумбе, ставшая чуть ниже и наполовину заполненная салатом, кое-как протёртый шкаф, плита и стена с разводами от тряпки. И меч министра Шена на тумбе рядом с кастрюлей, там, где он его и оставил — Барт почему-то не стал его трогать.
«И я не буду, вдруг он волшебный и знает хозяина.»
Печально вздохнув, Вероника взялась перемывать после Барта стену. Придирчиво изучив салат в кастрюле, ничего лишнего там не нашла и решила пересыпать его в другую, сама кое-как выжала туда оставшуюся половину лимона, попробовала.
«Отлично. Вот только кому это теперь надо…»
Спрятав салат в холодильник, она опять включила музыку и вернулась за стол, посмотрела на стёршуюся надпись на руке, обновила и опять взялась переписывать иероглифы из книги по истории.
* * *
К тому моменту, как она начала зевать и подумывать о теплой постельке, значки в книге стали почти родными, некоторые даже успели примелькаться. Она исписала нехилую стопку листов, стараясь оставлять место для расшифровки. Внезапно свет, падающий на лист, из желтого стал синеватым, Вера выровнялась и завертела головой, внутри стало нехорошо от этой необъяснимой перемены.
В одном из окон по ту сторону стекла висел светящийся синим прямоугольник чуть меньше окна, его сияние постепенно гасло, оставляя видимой только границу, похожую на неоновую рамку.
В стекло тихо постучали.
«Третий этаж. Дайте-ка я угадаю, кто это такой смелый.»
Вероника подошла к окну и щелкнула засовами сверху и снизу, потянула на себя обе створки и иронично улыбнулась сияющему Барту:
— Ты с ума сошёл, горе луковое?
— Нет, я всегда такой, — улыбнулся маг, сделал хитренькие глазки и заговорщическим тоном прошептал: — Господин Шен сказал, чтобы я не появлялся в квартире, пока не сдам экзамен. Я в квартиру и не захожу.
— Ты думаешь, этот псевдоюридический финт ушами тебя спасёт? — фыркнула Вера, Барт уверенно кивнул:
— Спасёт, отвечаю! — Похлопал ресничками, непонятно кого перекривляя, и пропел: — «Мой драгоценный папик» никогда не меняет формулировку своих приказов, его можно на этом отлично подловить, я так часто делаю. Я даже подозреваю, что он специально так сказал, чтобы дать мне возможность видеться с тобой, допустим, на рынке, когда за тобой следит группа и я не могу тебе… что-нибудь случайно сделать, — он на секунду погрустнел, но быстро вернул улыбку на место, — когда ты в следующий раз пойдёшь на рынок?
— Ой… сейчас скажу, — она подошла к столу, достала листик, на котором записывала всё новое на рынке, и быстро пробежав глазами, ответила: — Послезавтра за мешком для крема, а на следующий день за точилками. Но я, пожалуй, пойду сразу за всем, так что через два дня.
— Хорошо, там и увидимся, — довольно улыбнулся Барт, укладывая локти на карниз. — Сделаешь мне что-нибудь вкусненькое?
— Сейчас?
— Нет, когда на рынке увидимся, — рассмеялся маг, — чтобы я успел соскучиться по твоей готовке… хотя, я уже соскучился. Может, салатика? Я из него щепки повыбирал.
— Тебе прямо сюда принести? — улыбнулась Вера, взялась за подоконник и выглянула вниз: — Как ты там держишься, это левитация?
— Я не умею левитировать сам себя, только вещи. Я на доске стою, — он чуть отодвинулся, чтобы дать ей рассмотреть влажную, гниловатую доску, Вера вздохнула и отвела глаза:
— Капец, Барт, третий этаж… ты стоишь себе на досточке и всё нормально у тебя.
— А что может случиться? — улыбнулся маг. Внизу треснуло, Барт округлил глаза и провалился в темноту, взмахнув руками.
Вера автоматически вцепилась одной рукой в подоконник, а второй — в запястье Барта, зашипела от впившегося в ладонь браслета, но не отпустила. Внезапно руку перестало тянуть вниз, встрёпанная макушка мага опять поднялась над карнизом, на мордахе было виновато-сконфуженное выражение, он мягко освободил руку из её судорожно сжатых пальцев:
— Прости…
— Всё нормально? — испуганно прошептала Вера, выглядывая вниз, — я думала, у тебя доска сломалась.
— Я пошутил, — ещё тише сказал маг, сочувственно глядя на её разодранную руку, из глубоких царапин выступала кровь, кривые порезы лохматились неровными краями и быстро наполнялись кровью. — Прости, Вер, серьёзно… я не думал, что ты за меня схватишься.
— Дурак ты, — тихо выдохнула Вера, бросая короткий взгляд на ладонь и опять поднимая на мага, — и шутки у тебя дурацкие. Сейчас пойду возьму меч твоего папика и дополню твои браслеты кусками жести с карниза.
— Не надо, — печально вздохнул Барт, виновато понурил плечи и пробормотал: — От меня одни проблемы. Пойду я.
— А салат? — криво улыбнулась Вера, маг улыбнулся и сделал мордочку «ну если ты настаиваешь…», показал пальцами крошечку и шепнул:
— Чуть-чуть.
Вера фыркнула и оттолкнулась от подоконника левой рукой, держа правую так, чтобы не пролить скопившуюся кровь на пол, у неё всё еще дико колотилось сердце, с такой силой, что каждый удар отдавался болью. Она пошла на кухню, промыла порезы и кое-как обернула ладонь полотенцем, насыпала магу салата в маленькую чашку, отнесла и протянула:
— Держи, разрушитель.
— Спасибо. — Он скромненько потупился, потом поднял на неё виноватый взгляд: — А я лечить не умею.
— Пичаль-бида, — перекривила его Вера, — фиг с ним, заживёт.
— Господин Шен отведёт тебя к доктору, — обречённо вздохнул Барт, — и всё поймёт, и я опять буду виноват. — Он поставил чашку с салатом на карниз и протянул руку: — Дай посмотрю, может, хоть зафиксирую…
— Я сейчас кому-то зафиксирую! — раздался рык за спиной и Вера резко отпрянула от подоконника, очень вовремя, потому что на её место метнулся господин министр и схватил перепуганного мага за воротник, как котёнка. Барт пропищал: «Меня здесь не было, я вам кажусь!» и поднял руки, проваливаясь вниз и оставляя в руке злющего министра свою куртку.
Вера смотрела на яростно сопящего министра и пыталась задавить нервное хихиканье, он выпрямился, с досадой смял куртку и бросил в кресло, бурча под нос:
— Какой враг, такой и трофей… хотя, — он заметил оставленную на карнизе чашку с салатом и усмехнулся, взял и заглянул внутрь, довольно хмыкнув: — О, обоз с провизией, жить можно, — вытряхнул чуть-чуть салата в рот, захрустел и уважительно кивнул, бурча с набитым ртом: — Вполне. Даже с Барта бывает прок. — Вера тихо рассмеялась, министр перестал придуриваться и с печальной иронией спросил: — Как вы его терпите?
— А вы? — усмехнулась она, посмотрела как гаснет синяя рамка и потянулась закрыть окно.
— С трудом. Ну так на меня он работает, к тому же меня он никогда в жизни не калечил. — Он опрокинул остатки салата в рот, посмотрел в пустую чашку и поставил её на подоконник, — а вы ему всё прощаете, ещё и кормите.
— Он милаха, — пожала плечами Вера, щелкая задвижками, — и я не умею долго обижаться на друзей.
— Ми-ла-ха, — иронично перекривил её министр, — будь милым и все проблемы испарятся. — Она попыталась спрятать ладонь за спину, он заметил и фыркнул: — Поздно. Я отведу вас к доктору.
Она хотела поспорить, но посмотрела на проступающие на полотенце пятна и не стала. Министр сделал приглашающий жест в сторону рамки, подал Вере руку, она взялась левой, посмотрела на правую и опустила её, махнула рукой:
— Так сойдёт, пойдёмте.
Они шагнули в портал, перед её глазами опять мелькнул доставший ж/д вокзал, рыночные ряды по ту сторону улицы, знаки и светофоры, белый капот и расширенные глаза водителя, в них было так страшно смотреть, что она хотела закрыть лицо руками, но не могла их поднять, от этого становилось ещё страшнее, она кричала…
Тёмный коридор возник резко. Вероника глубоко вдохнула, как будто выныривая из-под воды, разжала пальцы, полотенце, о котором она успела забыть, упало на пол. Министр сочувственно посмотрел на её изрезанную ладонь, Вера отпустила его руку и наклонилась за полотенцем, по пальцам уже текли тёплые капли. Дежурный за столом заинтересованно рассматривал её, министр повернулся к нему:
— Док у себя?
— Нет, у него операция.
— Чёрт, — министр повернулся к Вере, — это надолго. Есть другой вариант, пойдёмте.
— Какой вариант? — заинтересовалась она, идя следом за ним по коридору мимо пустых камер и двери кабинета доктора.
— В тренировочном зале есть артефакт, ускоряющий заживление ран и синяков, я отведу вас туда, там ещё пусто, — он посмотрел на часы, — но надо поторопиться.
— Заживляющий артефакт? — впечатлённо вздохнула Вера, вспоминая его внезапно возникающие шрамы, уважительно кивнула, — да, в магии есть свои преимущества, нам так не жить.
— Теперь вам жить именно так, — недовольно нахмурился министр, — привыкайте.
Вера еле сдержалась, чтобы его не перекривить, он сделал вид, что не заметил. Они попетляли по коридорам, спустились по лестнице вниз, прошли мимо нескольких ответвлений, из которых доносились громкие мужские голоса и смех, остановились перед широкой двустворчатой дверью с навесным замком, который министр открыл, забрав замок с собой.
Вера вошла следом за ним в ярко освещённое помещение с неожиданно высоким потолком, как будто зал занимал два этажа, потолок подпирали тонкие колоны, обернутые чем-то вроде матрасов, ещё гора таких же матрасов валялась в дальнем углу, в одну из стен были вмонтированы лестницы с закреплёнными на крючьях перекладинами и брусьями, из противоположной торчали штыри и выступающие камни, как на тренажёре для скалолазов. Вера осмотрела всё это богатство и завистливо вздохнула, министр непонимающе нахмурился и указал глазами куда-то вверх:
— Вон он артефакт, к нему достаточно прикоснуться.
Вероника подняла глаза. Потом подняла выше. И ещё выше. Медленно глубоко вдохнула и прошептала:
— Вы издеваетесь?
— Почему? — не понял министр, Вера с досадой сжала зубы, видя что он совершенно искренне не понимает, в чём проблема. Она подняла указательный палец к болтающемуся на тонком канате артефакту и с трудом сдерживая рык, прошептала:
— Вот это причина, почему в баскетбол я всегда играла в защите.
— Что такое баскетбол? — нахмурился министр, Вера зарычала и хлопнула себя по лбу, со стоном опустила руки и запрокинула голову, глядя на деревянную пластинку, издевательски подмигивающую ей с уровня чуть выше баскетбольной корзины. Закрыла глаза, глубоко вдохнула, открыла и решительно осмотрелась вокруг, бубня под нос:
— Ничего, всё нормально, я справлюсь. Это не сложно.
Артефакт болтался почти у входа, недалеко от стены со шведскими стенками и перекладинами.
«Теоретически, если перевесить перекладину выше и повиснуть на ней вверх ногами, а потом выровняться, держась носками кроссовок за лестницу, как когда пресс качаешь…»
Она опустила глаза вниз и с досадой сжала губы.
«Кроссовок, да конечно, если бы.»
Вера решительно выдохнула, сбросила туфли и полезла на шведскую стенку. Между лестницей и стеной было достаточно места, чтобы просунуть ногу, что она и сделала, перевешивая выше довольно тяжелую перекладину.
«Так, для начала неплохо. Только делать это с полотенцем на руке жутко неудобно, а оно ещё и сползло.»
Пятна на полотенце становились всё ярче, Вера зацепилась за перекладину локтем и завязала полотенце покрепче, затягивая узел зубами. Было больно, она изо всех сил старалась этого не показывать и не думать о том, почему злится на молча наблюдающего министра гораздо сильнее, чем на Барта.
Собравшись с силами, она взялась за перекладину и повисла на ней, мигом почувствовав каждую царапину на ладони и связки у локтя.
«Интересно, сколько Барт весит? С виду такой маленький.»
Медленно подняла ноги, закидывая их на перекладину и поудобнее вцепляясь ступнями в лестницу, отпустила руки и вытянулась параллельно полу, пытаясь достать до амулета…
«Грёбаная теория.»
Ей не хватало сантиметров десять. Она потянулась ещё сильнее, опасно вытянула носки, держась буквально на кончиках пальцев, это дало ещё несколько сантиметров, но их было мало.
Внизу затопали, зашумели голоса, скрипнула дверь, внутрь заглянули любопытные физиономии. Вера видела это краем глаза, ей всё казалось, что ещё чуть-чуть и она достанет.
— Дверь закрыли! — грозно приказал министр, они закрыли. Потом открыли. Потом кто-то высокий шагнул от двери и подпрыгнул, легонько толкая проклятый амулет к Вере, она поймала и улыбнулась с невообразимой благодарностью, отпустила деревяшку и чуть пружиной не свернулась, пытаясь посмотреть на своего спасителя. Он стоял под амулетом, запрокинув голову вверх и насмешливо улыбался, Вера улыбнулась шире.
— Закрой дверь с той стороны, — тихо рыкнул министр, парень кивнул и вышел. Вера проводила глазами его голые плечи, с удовольствием отметив их ласкающие глаз очертания, опять взялась за перекладину и стала осторожно спускаться. Рука, вопреки ожиданиям, всё ещё болела, Вера поймала пальцами ног туфли и с облегчением потопталась по надёжному полу, поправила одежду, пригладила волосы и чуть улыбнулась министру:
— Всё, идём?
Он смерил её взглядом с ног до головы, с таким недовольным видом, как будто она стоит на его любимом газоне, глубоко вдохнул и на секунду закрыл глаза. Выдохнул, кивнул и указал на выход:
— Идём.
Как только Вера открыла дверь, на неё заинтересованно уставилось человек пятнадцать крепких полуголых парней, что мгновенно привело её в приподнятое настроение и заставило выпрямить спину. Господин министр взял её за плечо, подталкивая к выходу, достал из кармана замок с ключом и бросил одному из парней:
— Начинайте без меня, я позже подойду.
Парень поймал замок и кивнул, министр сильнее сжал Верино плечо и потащил её по коридору, ей очень хотелось обернуться, но она сдержалась. Министр убрал руку, как только они свернули за угол, Вера спрятала улыбку. Развязала узел из полотенца, посмотрела на ничуть не изменившиеся раны и вздохнула: