Вера окончательно перестала улыбаться и сказала:
— Не смешно.
— Ладно, — он примирительно поднял ладони и откинулся на спинку кресла с беззаботным видом. — Как насчёт чая?
Вера задумалась, пытаясь избавиться от нехорошего осадка от его шутки про цепь, рассеянно осмотрела стол, увидела на нем огрызок от яблока и вспомнила, что толком сегодня и не ела.
— Может, поедим нормально? А то я как-то заработалась и забыла про ужин.
— Я всегда за, — обворожительно улыбнулся министр, на миг опять царапнув память Веры той старой загадкой, но она уже плохо помнила, что именно тогда её так насторожило. Подсознательное ощущение подвоха мешалось с осадком от цепи, она не могла разобраться, действительно ли с министром что-то нечисто или ей просто от обиды это мерещится.
Она кивнула и молча встала, забрала яблочный огрызок и пошла на кухню. Министр взял свои записи и карандаш, пошёл за ней, сел за стол и опять уставился в лист. Вера хмуро доставала кастрюли, мысли бились в прозрачную стену подсознания, им оттуда что-то пытались сказать, но было плохо слышно.
Внезапно господин министр задумчиво спросил:
— Госпожа Вероника, я в этом списке есть ваш «бывший друг»?
— Нету, — сразу ответила она. — Мы не общаемся уже несколько лет.
— И вы считаете, он не мог думать о вас около полуночи?
— Вряд ли.
— Но возможно?
— Вряд ли, — она качнула головой, обернулась и увидела, как он что-то быстро пишет. Пожала плечами и продолжила возиться с едой. Через пару минут в гостиной раздались шаги и громкий довольный голос:
— Ура, я пришёл!
— Какое счастье, — пробормотала Вероника, но тут же крепко зажмурилась и замерла, пытаясь взять себя в руки.
«Барт не виноват в специфическом чувстве юмора своего папика.»
— Привет, детка, — она обернулась и кивнула, — ты голодный?
— Ещё бы, я всегда голодный! — Барт радостно подпрыгнул, вытянул шею, заглядывая в кастрюли, — там мало. Тебе помочь что-нибудь? Я умею резать салаты!
Он так сиял, что она заставила себя вымученно улыбнуться:
— Хорошо, сейчас… организуем тебе что-нибудь порезать. — Открыла холодильник, смерила взглядом гору пакетов и достала несколько, повернулась к Барту и подмигнула, — ща будем сочинять салат, мой руки.
Маг улыбнулся, кивнул и стал закатывать рукава, потом поднял глаза на Веру и хихикнул, громким шепотом сказал:
— А у тебя чернила на щеке.
Вера удивлённо подняла брови, тут же вспомнила, как ляпнула себя кисточкой по лицу, и резко обернулась к министру, бросая на него негодующий взгляд.
«И вы молчали всё это время, превосходно. Вам было весело?»
Господин министр сделал невинное лицо:
— Что?
— Нравится? — хмуро указала она на свою щеку, он кивнул без тени иронии:
— На птицу похоже, в минималистичном цыньянском стиле.
Она закрыла глаза и глубоко вдохнула, приподнимая брови с выражением лица «куда я попала, кругом одни психи», нервно махнула рукой и ушла в ванную.
Пятно действительно было похоже на птицу, след от кисти размазался по центру длинным изогнутым крылом, это заставило её улыбнуться и чуть умерить раздражение. Умывшись и выключив воду, она услышала доносящиеся с кухни голоса:
— …так срочно понадобился?
И раздражённый шепот министра:
— Тихо! Если ты не в курсе, то… — дальше было ещё тише, она не разобрала. Вытерлась, расчесалась, вернулась на кухню. Министр задумчиво смотрел в лист, Барт радостно потирал руки, улыбаясь с полной готовностью трудиться во благо желудка:
— Что делать? Давай мне всё, я буду резать!
— Сейчас, — она улыбнулась, доставая большую кастрюлю и вареные яйца, — на, чисти и режь.
Маг бросился чистить, Вера открыла банку с маринованными кальмарами и отсыпала часть в миску, достала морковку и лук, стала чистить, задумалась. Потом увидела краем глаза, как Барт берёт её нож и придвигает себе разделочную доску, повернулась к нему:
— Нож возьми другой.
— Почему? По-моему, отличный… ай!
— Вот поэтому, — с невесёлым сарказмом фыркнула Вера, — в рот не суй, промой лучше.
Она вытерла руки и развернулась к выходу, увидела как министр, бросив встревоженный взгляд на Барта и убедившись, что порез ерундовый, вернулся к чтению. Вероника пошла в спальню, порылась в сумке, достала косметичку и вернулась на кухню, протянула Барту руку:
— Давай сюда. — Он дал, она промокнула антисептиком пострадавший палец, мазнула заживляющей мазью и достала пластырь, стала отклеивать. Барт заинтересованно таращился на баночки, заглядывал в косметичку, хотел залезть туда свободной рукой, но посмотрел на министра и передумал. Вера справилась с пластырем и аккуратно заклеила Барту палец, похлопала по руке, — готово, трудись дальше. Только возьми другой нож, пожалуйста.
— Ага, — он заинтригованно таращился на свой заклеенный палец, трогал, нюхал, — что это?
— Пластырь. У вас такого нет? — Маг отрицательно мотнул головой, Вероника собрала косметичку и пошла относить, поймала недовольный взгляд господина министра и рыкнула: — Что?!
Министр сделал подчеркнуто неконфликтную физиономию и поднял ладони, открещиваясь от собственного лица секунду назад. Вера фыркнула и вышла из комнаты. Когда вернулась, Барт показывал свой палец министру Шену, она смерила их взглядом и, спрятав усмешку, пошла к столу. Барт взял другой нож и продолжил крошить салат. Вера выбирала новые ингредиенты, пробовала, кормила Барта, в конце концов они пришли к выводу, что салат идеален.
— Кальмары попахивают кальмарами, — печально поморщилась Вера, потом подняла указательный палец и улыбнулась, — а мы сейчас туда сока лимонного добавим и будет отлично.
— А кисло не будет? — засомневался маг, Вера замотала головой:
— Расслабься, я так уже делала, всё будет классно. — Взяла из холодильника лимон, вымыла, лихим взмахом ножа отсекла на весу половину и ловко поймала отпавшую вторую, заставив Барта захихикать, а министра фыркнуть. Спрятала одну половину обратно, а вторую протянула Барту, — вперёд.
— А почему я? Я не умею, — печально надулся он.
— Потому что не женское это дело, над фруктами издеваться, — шутливо нахмурилась Вероника, — давай, ничего сложного, закатываешь рукав и сжимаешь в кулаке, пока сок течь не перестанет. А я мешать буду.
Она взяла бамбуковые палочки, которыми до этого выбирала кальмаров из банки, Барт тяжко вздохнул, закатывая рукав, потом на миг замер и хитро улыбнулся, открывая ладонь, половинка лимона при этом осталась висеть в воздухе. Вера удивлённо посмотрела на мага и тут же из-за спины раздался грозный рык:
— Барт, не смей!!!
Что-то грохнуло и Веру сорвало с места, отбросив назад и впечатав спиной в стену, правую руку обожгло, а в следующую секунду она поняла, что не может дышать, и похолодела от страха. Где-то совсем рядом раздалось тихое, но пробирающее до дрожи:
— Барт…
…
Министр взял Веронику за плечи, помогая стать ровно, она только сейчас поняла, что ничего не видела и не могла дышать, потому что он закрыл ей лицо обеими руками, а впечатало её не в стену, а в министра Шена. Она стояла почти возле стола, он стоял за её спиной, а бледный Барт застыл возле плиты и смотрел на них перепуганными до смерти глазами, у него дрожали руки. На столе рядом с ним стояла кастрюля салата, её верхняя часть сантиметров на пять развернулась наружу кривыми металлическими лепестками, лимона нигде не было, только на навесном шкафчике, на плите и на стене рядом блестели капли лимонного сока.
Вера услышала, как сзади медленно вдыхает полные лёгкие господин министр и ярко представила свою кухню в потёках крови. Ей одновременно хотелось что-то сделать, чтобы успокоить его, и не было желания даже оборачиваться, потому что было дико страшно. Глядя в огромные тёмные глаза Барта, она боялась представить, что он сейчас видит. Из-за спины раздался медленный шепот:
— Что я тебе говорил по поводу бытовой магии? — Барт попытался проглотить комок в горле, но получилось у него не с первой попытки, министр рыкнул: — Говори!
— Что это опасно и чтобы я так не делал, — дрожащим голосом пролепетал маг.
— Ещё, — потребовал министр.
— Что боевые заклинания не предназначены для бытовых целей, что когда-нибудь я не рассчитаю силу и что-нибудь сломаю и будет очень стыдно, — быстро прошептал Барт, на секунду опустил глаза и сразу же поднял, как будто боялся пропустить нападение и не успеть среагировать.
— Ещё.
— Что я могу стать причиной чьих-то ран или…
— Или?
— Или смерти. — Маг всё-таки опустил глаза и посмотрел на свои руки, его трясло. Министр только сейчас отпустил Верины плечи, еле прикасаясь взял её за запястье и поднял, показывая Барту:
— Тебе очень, очень повезло, что я успел. Иначе выглядела бы так её рука, а ты бы с этим жил и смотрел ей в глаза каждый день.
Вера шокированно уставилась на свою правую руку, в которой всё ещё были зажаты палочки. Вот только от палочек осталась половина, дальше лохматились бамбуковые щепочки, а ещё эти щепочки торчали частыми иголками по всей тыльной стороне ладони и чуть выше запястья, в рукаве… и ещё несколько — в ладони министра Шена.
«Так вот зачем он мне лицо закрывал…»
— Что ты хотел сделать?
— Я не хотел, — прошептал Барт.
— Нет, ты хотел. У тебя был какой-то план, какое-то изначальное заклинание. Что это было?
— Антициклон, — тихо выдохнул маг, — с ограничением на одну стихию.
— И в чём ты ошибся?
— В ограничении, — чуть не плача, прошептал маг, Веру озноб продрал от этого слова.
— На рубашку её посмотри, — издевательски вздохнул министр, Барт опустил голову и замотал ею, крепко зажмуриваясь и дрожа, Вере стало его жалко даже несмотря на то, что она сама вспомнила про рубашку. Голос министра Шена стал холодным и безжалостным:
— Я тебе обещал, что если ты ещё раз меня так подставишь, увидишь как я выхожу из себя? — Барт кивнул, не поднимая глаз, министр добавил: — Готовься, — и стремительно вышел из кухни.
Потревоженный воздух качнул её растрепавшиеся волосы, по шее пробежали мурашки, Вера опять посмотрела на свою руку, потом на Барта. Маг медленно сползал по дверце холодильника, сел на пол, нелепо раскорячив ноги и уставившись перед собой невидящим взглядом, лицо было белое как мел. Она тихо прокашлялась, чтобы вернуть убежавший в панике голос и спросила:
— Что сейчас будет?
— Я не… не знаю, — парень, похоже, начал заикаться, Вера подумала, что и сама скоро дойдёт до нужной кондиции. Барт в несколько рывков поднял голову и посмотрел на Веру, шепотом выдохнул: — Я его никогда таким не видел, а я видел… много чего. Он меня убьёт.
Она хотела возразить, но ничего не могла придумать. Они просидели в тишине, глядя друг на друга перепуганными глазами, бесконечную минуту, а потом синхронно вздрогнули, услышав быстрые шаги в гостиной.
Вера округлила глаза, увидев в руках министра меч, Барт окаменел и дышать перестал, министр не останавливаясь перешагнул через его вытянутые ноги и остановился напротив кастрюли со злополучным салатом. Вера открыла рот, но сказать ничего не успела, он одним движением поднял меч в ножнах на уровень груди и сделал короткое, резкое движение. В воздухе мелькнула голубая дуга, верх кастрюли с грохотом отлетел в стену и запрыгал по полу, похожий на странную огромную корону, Барт дёрнулся и поджал ноги. Министр наклонился и поднял железный обрубок, положил на стол и ещё раз рубанул мечем, рассекая надвое, обернулся к Барту:
— Вставай. — Маг поднялся. — Руки давай сюда. — Барт протянул трясущиеся руки, министр положил меч на стол, взял половину кастрюльной «короны» и со скрежетом обернул вокруг его запястья, металл скрипел, куски растресканной эмали сыпались на пол, а Барт выглядел так, как будто рад, что легко отделался. — Вторую. — Маг подал вторую руку, министр повторил процедуру, отряхнул ладони и смерил его взглядом. — Будешь ходить так до завтра. А потом сделаешь дверные ручки для своей комнаты в общежитии.
— Как? — слабым голосом спросил маг, осматривая колючие браслеты, министр косо усмехнулся:
— Магией снимешь. Смотри только в ограничении не ошибись.
Барт сглотнул и кивнул, с надеждой спросил:
— Всё?
— Да конечно, размечтался. Уберёшь здесь, потом я тебе остальное расскажу. — Он обернулся к Вере и кивнул на выход: — Пойдёмте.
Она опустила глаза и вышла из кухни, слыша его шаги за спиной. Потом свернула в спальню и опять взяла косметичку. Министр сидел в кресле за столиком, всё ещё напряжённый и злой. Смерил её взглядом и сказал:
— Пойдёмте к доктору, он сделает.
— Не надо, я сама, — тихо сказала Вера, садясь напротив, посмотрела на свою руку и отмахнулась, — это ерунда, с такими занозами к доктору иди… я справлюсь.
Он не ответил. Она достала маникюрный набор, ватные диски и антисептик, протёрла ножницы и пинцет, принялась вытаскивать щепки. Левой рукой было неудобно, но она быстро наловчилась. Из маленьких царапин выступали капельки крови, она старалась вытереть их поскорее, как будто от этого зависело настроение министра Шена. Наконец она вытащила всё, кроме двух щепок, ушедших под кожу целиком, эти пришлось вырезать ножницами. Министр укоризненно сопел, но молчал, Вера осмотрела руку, протёрла все порезы ещё раз, намазала мазью и в первый раз подняла глаза на министра, указала на банки:
— Надо?
— Давайте. — Она подала ему ватку с антисептиком, он вытащил щепки из своих рук и бросил на стол, кое-как промокнул ватой порезы, Вера протянула ему тюбик с мазью, он поморщился: — Не надо.
— Это заживляющее.
— Не надо, — он смёл в ладонь щепки и вату, встал и ушёл на кухню выбрасывать, Вера неуютно забилась поглубже в кресло. Министр вернулся и с сочувственной насмешкой смерил её взглядом: — Страшно? — Она с вызовом ответила:
— Да!
— Ну наконец-то, — фыркнул он, садясь напротив и откидываясь на спинку. Прикрыл глаза, рассматривая её из-под ресниц, вздохнул и отвернулся. Из кухни вышел Барт, тихо буркнул:
— Я убрал.
— Садись, — кивнул на третье кресло министр, — возьми себе бумагу и карандаш. — Маг настороженно подошёл к столу, выбрал листик и сел, попытался положить руки на стол, но шипастые браслеты мешали и пришлось держать их на весу. — Пиши, — зло выдохнул министр, — что за заклинание, какое оно должно быть, как ты его хотел изменить, что сделал неправильно, почему, как надо было правильно. С формулами.
На перепуганной мордашке Барта опять мелькнуло облегчение, похоже, это было то, что он умел делать хорошо и быстро. Он стал строчить мелким почерком экономного студента, исписал в тишине две трети листа и с надеждой улыбнулся:
— Всё.
Министр взял у него листок, просмотрел, кивнул:
— Пойдёт. Сколько ты знаешь заклинаний?
— Ну… — на лице Барта появилось предчувствие большого облома, — штук триста, наверное…
— По каждому напишешь вот такой расчёт, — министр щелкнул ногтем по листу и отдал магу, — по каждому параметру, в котором можно ошибиться.
— По всем? — обречённо прошептал маг, в глазах которого мелькали строки и цифры, подсчитывая необходимое время, он становился грустнее на глазах, — по каждому параметру?
— Именно. Я проверю.
— Хорошо, — сдавленно ответил Барт, мрачно глядя в лист, в глазах была безысходность помноженная на триста с копейками.
— Это не всё, — ехидно добавил министр, у Барта челюсть отпала, похоже, вместить в себя больше траура он не мог, поэтому просто впал в ступор. Министр смерил его взглядом, задержавшись на железных браслетах, криво улыбнулся и с издевкой сказал: — Если ты настолько любишь бытовую магию, что жить без неё не можешь, то я дам тебе возможность пользоваться ею на законных основаниях. — В глазах мага появился страх и недоверчивое «нет, вы этого не сделаете», министр очень нехорошо ухмыльнулся и заявил: — Ты идёшь учиться бытовой магии.
— Нет, пожалуйста, — пролепетал Барт.
— Да, — безжалостно кивнул министр, — завтра вместо обеда ты пойдёшь в Академию Прикладной Магии, выберешь себе курс, подашь документы и будешь посещать занятия вместе с остальными студентами. И пока не сдашь экзамен, чтобы в этой квартире не появлялся.