Тогда Ли снизошёл до объяснений.
Спокойно, словно мы на природе пикничок устроили, он стал объяснять мои ошибки, которых была… уйма, если честно. Поправил позу, медленно, три раза показал основные элементы защиты и «восьмёрку» (я её позже так назвала).
Ещё он сбавил темп атак, но я всё равно не могла продержаться против него дольше минуты.
— Ваше Высочество, может быть, хватит? — поинтересовался он где-то через час, когда я не смогла подняться после очередного поражения — сердце принца пыталось выпрыгнуть из груди.
— Ты… у-у-устал? — выпалила я, пытаясь отдышаться.
Ли посмотрел на меня внимательнее. И соврал:
— Да, господин. Простите. Мы можем отдохнуть?
— Ни фига-а-а, — простонала я. Вытерла рукавом пот со лба и, помогая себе палкой, встала. — Продолжаем.
Через полчаса, когда меня чуть не стошнило, а перед глазами стемнело, словно ночью, я согласилась на перерыв. И даже смогла не упасть, где стояла, а добраться до мостика через декоративный ручеёк — вход в сад принца.
Мостик был низкий, в воде резвились разноцветные карпы. Помню, я повисла на золочёных деревянных перилах и долго смотрела на солнечные блики. Потом уселась на колени и стала сосредоточенно считать карпов.
Адски болели сбитые в кровь руки.
Рвалось из груди сердце.
Думаю, у принца всё-таки нет сердечного порока, или я уже бы заработала инфаркт. А так — мне полегчало минут через десять. Я подождала ещё столько же, плеснула, распугав карпов, водой в лицо, и поднялась.
Ли ждал на тренировочной площадке, и взгляд у него был растерянный.
— Продолжаем, — приказала я.
Ли кивнул, но посоветовал мне для начала отработать движения. Медленно и чётко.
Это было, конечно, проще, чем пытаться врезать ему палкой по шее. У меня словно второе дыхание открылось, я почти не запыхалась и часа через полтора (с отдыхами, конечно) решила, что монотонного повторения мне достаточно.
Наверное, оно сработало — я смогла продержаться против Ли в два раза дольше, то есть две минуты. Вроде бы он не поддавался.
К этому времени руки у меня были липкими от крови, а всё тело казалось сплошным синяком.
— Ваше высочество, вам нужно отдохнуть, — твёрдо сказал Ли, когда палка в очередной раз выскользнула у меня из рук.
— А я ещё из лука хотел пострелять… — пропыхтела я.
Ли посмотрел на меня совсем уж обескураженно, потом перевёл взгляд на мои руки. Дёрнул щекой.
— Не надо, господин.
Согласна, график тренировок стоило подкорректировать.
Слуги смотрели на меня, как на чудо света (только совсем не восхищённо), когда мы с Ли вернулись в покои принца. Точнее, Ли вернулся, а я втащилась. И чуть не рухнула на руки ближайшему евнуху — ноги запутались.
— Господин! — дружно ахнули евнухи.
— М-м-молчать, — царственно прохрипела я. — Ванну. Щас же.
Видели бы вы с какими лицами служанки кровь от меня отскребали!.. Как будто я перед ними голая станцевала — настолько с ума сошла.
Потом ещё и обед принесли такой, что я бы лопнула, если бы весь его съела.
Но у меня были планы на этот вечер, так что лежать, как обжора после сытной трапезы, я не хотела. Пришлось половину даже не попробовать. Впрочем… местная кухня всё равно гадость, так что я ничего не потеряла.
Руки мне залили целебными бальзамом, замотали местным аналогом бинтов, и я не видела ровно никаких препятствий стрельбе из лука.
Ли натурально опешил, когда я заявила ему:
— Ну что, продолжим?
По-моему, он тоже решил, что я спятила.
— Ваше высочество, вы же устали…
— Да щас! Я уже отдохнул! — браво ответила я. Конечно, у меня всё болело. Но жить я хотела очень. Что я буду делать, если ко мне в спальню ночью проберётся отнюдь не евнух? Ли мне нравился, да, но я ему не верила… Кто же, если не я, меня защитит?
— Ваше высочество, — предпринял последнюю попытку Ли. — Может быть, вы хотите, чтобы я вам почитал?
Тут уже я опешила.
— Почитал? Что почитал?
— Что пожелаете, ваше высочество.
Голос у Ли, конечно, красивый… Но великим чтецом я его себе не представляла.
— Да я и сам могу себе почитать, — фыркнула я. Потом встретилась с Ли взглядом — он так изумился, что даже посмотрел на меня прямо. — Что?
— Простите, господин…
— Что? — настойчивее повторила я.
Ли замялся, а меня пронзила невозможная догадка:
— Хочешь сказать, я читать не умею?
Ли моргнул.
— Да ладно! — Не ожидала я от принца такой подставы. — Задохлик, так ещё и неуч! Чёрт!
Ли изумлённо за мной наблюдал, забыв опустить голову. Я отдышалась, посмотрела на него и улыбнулась.
— Убедил. Ладно. Будешь учить меня читать. И писать заодно.
— Повинуюсь, господин, — отозвался Ли с такой безнадёгой, что я чуть не рассмеялась.
Да ладно, с письмом-то у меня дела должны быть получше чем с физкультурой — так я думала, пока не увидела, как они тут пишут.
Да, именно тогда я впервые познакомилась с этими проклятыми кисточками…
Когда служанка принесла и поставила на стол поднос (здесь у него четыре ножки), стакан полный кистей, чашку и какой-то чёрный брусок вместе с бумагой, я удивилась.
— Ли, ты не понял, я не хочу рисовать, я хочу писа… Стой, вы этим пишете?
У Ли был такой вид, будто если бы мог, он бы прижал руку к лицу: «Ох, блин!» Во всяком случае, он не ответил, просто принялся строгать в чашечку тот чёрный брусок.
Короче, так они и пишут. Это прямо-таки священное действие: сначала делаешь себе чернила — они должны быть свежими и яркими, иначе неуважение адресату письма страшное. К тому же они быстро высыхают и портятся. Сделал чернила — как следует размешай. Приготовься. Положи бумагу так, чтобы длина листа была больше, чем ширина, потому что пишут тут столбиками справа налево (жесть!). Потом возьми кисточку. Проверь, чтобы волоски не торчали. Макни кисточку в чернила, только не целиком (как я первый раз), а лишь наполовину. Аккуратно проверь, чтобы с неё не капало (если капает, то ни к чёрту ты сделал чернила). Держи руку перпендикулярно бумаге. Представь, что рисуешь. Выводи тонкие изящные линии.
— Ваше высочество, как вы думаете, сколько существует иероглифов? — поинтересовался Ли, написав на листке моё имя.
Я замялась. Наверное, больше, чем букв в русском алфавите?
Ли покосился на меня, сжалился и ответил.
— Сколько?! — обалдела я. — И что, ты все их знаешь?
Ли кивнул. И зачем-то заверил меня, что любой чиновник даже самого низкого, двадцатого ранга, их тоже знает.
— Как? — всхлипнула я. У меня всё ещё оставалась надежда, что это шутка. — А я почему не знаю?
— Чиновники сдают экзамены, ваше высочество. Очень тяжёлые экзамены, иначе пост не получить.
— Зачем им вообще пост? На госслужбе так хорошо платят? — удивилась я.
— Не всегда. Но всё же их семьям не нужно заботиться о будущем. К тому же, господин, служить императору очень почётно. — Ли вырисовывал иероглифы, и я отстранённо подумала, что зрелища красивее мне, наверное, никогда не увидеть. Он так уверенно держал эту чёртову кисточку, и линии у него были такие тонкие и стройные, что я даже забыла о, чём мы говорим.
Повисла пауза. Я смотрела, Ли рисовал… Пока не поймал мой взгляд.
Снова пауза.
Ли склонил голову и подвинул мне бумагу.
— Попробуйте, Ваше Высочество?
С первого раза у меня получилась какая-то крокозябра, со второго… ну, крокозябра поменьше.
— Ваше высочеству, можно направить вашу руку?
— Угу. — Удержать кисточку оказалось ничуть не легче, чем тренировочную палку.
Ли подсел ближе и впервые меня коснулся.
То есть наполовину это были бинты, но всё же.
Я замерла — сосредоточиться на письме оказалось теперь безумно сложно. Зато, полагаю, Ли было удобно водить моей обмякшей рукой. А мне хотелось повернуться и поцеловать его — такое чувство, что в прошлой жизни на этот счёт у меня комплексов не было.
Странно, это желание было настолько сильным, что я с трудом заставила себя мысленно повторить: «Помни, кто ты. Представь, что будет, если ты это сделаешь». Я и правда представила. И хоть часть меня очень хотела узнать, как Ли отреагирует на неожиданное расположение принца, другая часть морщилась от отвращения: это будет унизительно для нас обоих. Так какого чёрта?
— Ваше высочество?
— Ли, повтори ещё раз, пожалуйста. Я ничего не запомнил.
К закату я знала двадцать иероглифов и могла сносно написать своё имя. Обалдеть какое достижение, да?
— Ваше высочество, может быть, я вам всё-таки почитаю? — спросил Ли, когда я заикнулась, что теперь-то можно было бы и пострелять из лука. Всё, я отдохнула. А что стемнело — так и ладно. Как будто я при свете в цель попаду. А так хоть тетиву научусь натягивать. — Вы же могли забыть всё, что вам читали раньше, в том числе и танки. — Звучало это так, будто эти неизвестные танки забыть невозможно, но это ж я, я умудрилась.
— Почитай, — вздохнула я.
Танки оказались стихами. Мелодичными нерифмованными стихами. Я вообще не поняла, в чём тут соль, и заснула, кажется, на пятом опусе. Голос Ли замечательно убаюкивал.
И как по щелчку, проснулась посреди ночи — голодная! Жуть!
Жрать (не есть, а именно жрать) хотелось безумно, живот буквально сводило. И не эти их пресные супчики или рис, а нормальное что-нибудь. Жареное мясо, например. О-о-о!
Промаявшись так какое-то время, я поняла, что не усну, и села на кровати.
Было темно и тихо. Очень тихо и кромешно-темно — я рук своих не видела.
— Ли.
— Ваше высочество? — тут же откликнулся он, словно и не спал.
— Ты знаешь, где здесь кухня?
Кажется, я снова его обескуражила — ответил он с заминкой:
— Да, господин.
— Чудесно. Тогда пошли на кухню.
Он замялся, но потом сказал:
— Господин, но император предписал вам…
— Так я и не собираюсь ни с кем встречаться. Я хочу на кухню, там же только слуги?
Почти угадала: там было пусто. Мы прокрались туда с Ли вдвоём — недалеко идти пришлось. Отсутствие нормальной плиты и наличие вместо этого открытого огня и чего-то вроде котлов меня обескуражило, но я так хотела есть, что подобные мелочи остановить меня не могли.
Часа через полтора я накладывала в миску рис и жареное мясо, политое грибным соусом.
Ли всё это время стоял неподалёку, следя за мной, но не мешаясь, и оживился только сейчас.
— Ваше Высочество, разрешите, я попробую.
Я подала ему миску.
— На. Думаешь, они отравят общий котёл?
Ли отвечать не стал, только взял палочки и осторожно попробовал сначала мясо, потом рис. Я с замиранием сердца ждала.
— Ну как?
Ли моргнул. И, будто задумавшись, съел ещё. И ещё.
Я усмехнулась и стала накладывать остатки риса с мясом во вторую миску.
— Ваше высочество, простите, я забылся.
Я обернулась и тихо рассмеялась.
— Не отравлено? Тогда ешь, Ли.
— Ваше высочество…
— Ешь.
Господи, это был самый вкусный рис в моей жизни — судя по виду Ли, в его тоже, и это добавляло моменту пикантности.
— Господин, можно задать вопрос?
— Можно.
— Где вы узнали про это странное блюдо?
Я промолчала.
— Господин?
— Ли, пойдём обратно, я спать хочу.
Следующим утром я впервые проспала: в день Удаления от скверны у принца никаких обязанностей не было, Ванхи заступил на пост старшего евнуха и строил слуг, а Ли тоже проспал. Я проснулась, когда солнце уже было высоко и увидела его на полу у ширмы, крепко спящего.
Мир опять замер, я даже забыла, что по телу словно катком проехали — каждая клеточка болела. Но я смотрела на Ли, и мне казалось, что я становлюсь сильнее, увереннее — точно выживу, справлюсь и…
Я ничего о нём не знаю. Он точно шпионит за мной для императора и, быть может, для кого-то ещё. И с его происхождением нечисто — раб он, да? Ага, лапшу на уши мне вешает. Тёмная лошадка, кот в мешке, и я ему вряд ли нравлюсь. Что он скрывает за своим ледяным спокойствием? Может быть, ненависть?
Очень странная и неожиданная влюблённость. С первого взгляда. Неужели я настолько влюбчива?
Или это что-то другое? Колдовство?
Я уже тогда знала, но…
— Господин? — Ли неожиданно открыл глаза.
Я вздрогнула и сощурилась.
— Ты спишь, а меня там, может, убить хотят. Попрошу у отца ещё одного телохранителя. Будете у меня в спальне меняться, — прозвучало это двусмысленно, учитывая репутацию принца, но оправдываться я не стала.
Оправдывался Ли:
— Не надо, господин, у меня чуткий сон. Клянусь, со мной вы в безопасности.
— Да? — с сомнением протянула я. — А почему это ты так хочешь остаться при мне один?
Ли снова надел маску полнейшего и абсолютного спокойствия. Буддистский, блин, монах!
— Я лишь хочу служить вам, мой господин.
Бла-бла-бла, мысленно передразнила я. А вслух насмешливо спросила:
— Ли, признайся: ты шпионишь за мной?
Он дёрнулся — почти незаметно, но я внимательная, и я за ним наблюдала. Ага! Попался!
— Что вы, господин, как я сме…
— А для кого? — перебила я. — Для императора? Канцлера? Своего бывшего хозяина-посла? Признавайся.
Ли смотрел на меня с видом оскорблённой невинности. Я посмеивалась: думал, я такая дура, да? А вот и нет.
Новый старший евнух выбрал именно этот момент, чтобы вломиться в спальню (у него входит в привычку появляться когда не надо).
— Господи-и-ин! — Ванхи просто лучился от счастья. Чёрт, люди не должны быть такими довольными по утрам. — Ваше высочество, вы проснулись!
— К сожалению, — прохрипела я, делая попытку встать с кровати.
С третьего раза получилось… Бли-и-ин, лучше бы я лежала! Болело всё, даже волосы.
Ко мне тут же подскочили служанки, принялись раздевать.
— Ваше Высочество, что с вами случилось?! — ошеломлённо воскликнул Ванхи, когда я осталась полностью голой, и все мои синяки стали заметны. — Господин!
— Пробую новую забаву, — хмуро ответила я. — Ну, и где моя ванна?
Ванхи оказался просто кладезем полезной информации. Другими словами, он был болтуном. И обожал пересказывать сплетни. Я слушала его открыв рот и впервые забыла, что вода в бассейне очень горячая и вонючая.
Так я узнала все подробности подготовки отбора: как чиновники пытаются друг друга подсидеть, и как растёт недовольство канцлером, потому что он уже открыто заявляет: выиграет его дочь. Ещё посол Рё-Ка договорился с императором, и на отбор приедут тамошние девушки. Это ж сколько их всего будет? Десять? Двадцать? Канцлер уверен, что девушкам из Рё-Ка рассчитывать не на что, но ходят слухи (только слухи, конечно, как же иначе), что он ведёт переговоры с Синими Плащами, оппозицией императора. Кто туда входит неизвестно, иначе император давно бы всех казнил. Но действуют Плащи эффективно — недавно вот выкрали из казны деньги на постройку императорской гробницы. На что его величество заявил, что собирается жить вечно, так что пусть подавятся. А ещё — императрица снова плоха, ну ещё бы, ведь у неё третьего дня опять был выкидыш, поговаривают, она проклята, и его величество скоро от неё избавится…
Конечно, я слушала его открыв рот!
К слову, слуг он построил так, что они пикнуть не смели. Позже я узнала, что в гареме принца дичайшая конкуренция и подковёрные игры, а Ванхи в нём был как рыба в воде. Так что с выбором старшего евнуха я не прогадала — мне он предан со всеми потрохами. Пока что.
После ванны и (особенно после вчерашней моей стряпни) невкусного завтрака я продолжила тренировки с Ли. Он опять был невозмутим, а утренний разговор мы оба не вспоминали.
Я училась стрельбе из лука. И… как-то иначе я это раньше представляла. Как в фильмах: берёшь, натягиваешь тетиву, прикладываешь стрелу, спускаешь. Чего тут сложного? Мишень я видела отлично, глаз у принца был зоркий. Ну и?
Первый раз я не смогла натянуть тетиву. Второй — тоже. С пятого кое-как справилась, так у меня дуга лука и стрела почему-то смотрели в разные стороны: дуга влево, а стрела вправо. Короче, только чтобы выстрелить мне пришлось час простоять на солнцепёке и тренироваться, я уж молчу про то, чтобы попасть в цель.
Ли был невозмутим, как скала, хотя я сама над собой хохотала. Ну правда, что за никчёмный принц! Из лука выстрелить — и то не может. Что он вообще умеет?