— Какого дахара, лапа? Опять артачишься? — рявкнул он, больно выкручивая кисть.
Поймав косу, дернул на себя, и полоснул по голому плечу моей же рукой с ножом. Острое лезвие скользнуло по коже, срезая приличный кусок. Кровь крупными каплями выступила на израненной руке. Блондин со злостью оттолкнул меня, и я, не удержав равновесия, кулем свалилась в ледяной источник, вереща от страха и холода. Денгар по-бабьи всплеснул руками и зло расхохотался, глядя как я барахтаюсь, пытаясь вылезти, оскальзываясь на дне. Громкие звуки чужой радости раскатами рассыпались по стенам, отражались стократным эхом и оглушали. С трудом поднявшись, трясясь от холода в стылом воздухе пещеры, я разглядывала умирающего от смеха мужчину, и во мне поднималась ярость. Горячая, огненная слитая с долго подавляемой обидой и ненавистью, она требовала выхода. Пальцы руки жег ледяной металл ножа, я глянула на лезвие и на горло веселящегося пса. И осознала, что у меня в руках довольно острый нож, а мужчина расслабился настолько, что не замечает опасности. И я прыгнула, разъяренной фурией вылетая из воды, выбросила вперед руку и полоснула по незащищенному горлу. Смех замер, будто выключили звук. Блондин схватился за кровоточащее горло и удивленно посмотрел в мою сторону, еще не веря, что с ним все кончено. Он протянул ко мне руку, губы шевельнулись, произнося мое прозвище, но в горле только булькало. Кровь толчками выплескивалась на грудь, на светлую кожаную безрукавку, в которую по случаю принарядился Денгар. Тяжелое тело качнулось и свалилось в воду, окрашивая прудик в красный цвет. Анубис получил свою жертву.
— Меня зовут Кейтлин, Кейти, Кейт, пес-с-с, — проговорила свое имя, с удовольствием перекатывая звуки на языке.
Я смотрела на спину притонувшего в воде тела мужчины и ничего не испытывала. Ярость улеглась, оставив после себя усталость и сожаление, что вляпалась в грязную историю. Меня вновь поколачивало от холода. Стряхнув оцепенение, взглянула на статую и стены вокруг, решая, как лучше добраться до ее морды.
Камень, мне нужен камень. Ну, Кафа, помоги! Как-то же они его вставили в глазницу, чтобы спрятать.
Потерев влажные ладони друг о друга, поблагодарила неизвестного скульптора за удобное расположение согнутых ног и вытянутых на разной высоте рук и пошла на штурм. Равнодушно наступив на тело мертвого пса, ухватилась обеими руками за вытянутую над моей головой правую руку. Другую ногу уперла в черное колено, подтянулась и попыталась закинуть ногу на гладкий камень предплечья. Мокрые джинсы сковывали движения, и закинуть ногу в мокрой брючине получилось не с первого раза. Умаявшись, но согревшись, влезла-таки на камень руки и, цепляясь за торс, чтоб не упасть, поднялась на ноги, хватаясь за левый локоть статуи. Через десять минут я разглядывала морду, примериваясь ножом к глазнице. Вглядевшись в оба камня, заметила царапины у глазницы правого. Или это морщины? Решив, что морщин у вечно молодого бога быть не может, осторожно поддела край алого камня. Алый алмаз словно сроднился с черным базальтом, из которого выточили статую. Но я, подышав на замерзшие руки, ковыряла и ковыряла тонким лезвием, стараясь не замечать, что оно испачкано кровью. Наконец упрямец поддался, и мне на ладонь выпала полая имитация драгоценного камня, внутри которой лежала простенькая флешка.
Ушлые хакеры еще и озолотились, прихватив настоящий камушек. Истинные земляне…
Вытянув ценную флешку, спрятала за пазухой, приладила назад «камень» и начала осторожный спуск вниз. Ноги тряслись от усталости и перенапряжения, то и дело соскальзывая с гладкого камня. Спокойно прошла по телу Денга, стараясь не оступиться и не выкупаться вновь. У едва различимой за выступом дверью услышала подозрительный шорох и едва успела юркнуть в тень. В пещеру ворвался жрец Рольф. Заметив лежащего в розовом от крови прудике блондина, издал неопределенный возглас, трусливо огляделся и присел рядом с телом. Из моего укрытия плохо видно, но жрец низко склонился над несостоявшимся женихом.
По разговорам насильников Тейна и Тейта я догадалась, что торре далеко не в восторге от блондина, законного наследника на трон. И вряд ли опечалится его скоропостижной смертью.
— Отбегался, тварь белокосая, — услышала злорадное шипение торре Рольфа, подтверждавшее мою догадку. — Прирезала тебя землянка. Хоть какой-то прок от нее. И сбежала, пока я отлучался. То не страшно, без меня заплутает и станет обедом для дахаров. А мудрый Кафа распорядился тебе здесь гнить, змееныш. Вздумал меня обойти, власть забрать и своими щенками селение заполнить. Тупица, как и твой отец. Доверчивый как глупый утырук. Таким нечего делать у власти.
Жрец мстительно пнул тело блондина ногой, взглянул на статую, поклонился и поспешил к выходу. Я выскользнула следом и едва не налетела на остановившегося в ожидании суахала. Сзади захлопнулась дверь, полный мрак окутал меня, и мужчина, ничего не замечая от радости, что избавился от соперника, поспешил вперед. Он негромко бормотал себе под нос, и я шла на звук шагов и голоса, сжимая в руке нож и ясно сознавая, что убью любого, кто станет на пути моей свободы.
* * *
Выбравшись из едва различимой снаружи каменной складки, прикрывавшей вход в пещеру, счастливо выдохнула и тут же скользнула в сторону, хоронясь за валунами. Увидев выходящего в одиночестве лидера, псы заговорили все разом. Оставив жреца самого объяснять суахалам куда подевались молодожены, двинула в противоположную от селения сторону, радуясь позднему времени и безветренной погоде. На улице густые сумерки обещали безлунную ночь. Стараясь держаться подальше от охраны и основного пути, ведущего в селение, пыталась ступать бесшумно и не попадаться на глаза псам, рыскавшим повсюду. Хоронясь в тени, украдкой пробиралась к месту, где с Кертом условились о встрече.
Часть 3 Глава 1
Часть 3
Тише, Танечка, не плачь
Не утонет в речке мяч.
А. Барто
Глава 1
— Неплохо, девочка, — похвалил Керт, помогая стягивать с меня мокрую одежду и выдавая взамен странный плотный костюм, похожий на костюм ныряльщиков.
Точно такой же обтягивал его атлетическую фигуру, откровенно повторяя все изгибы и выпуклости тренированного тела. От последней в смущении отвела глаза, заметив заинтересованные взгляды которыми обменивались Керолл и Керт. Я с интересом исследователя провела пальцами по бархатистой внутренней поверхности костюма, чувствуя, как ткань нагревается под пальцами. С сомнением глянула на Керолл одетую в кожаные шортики до середины бедра, со шнуровкой по бокам и жилетку из тонкой, словно шелк кожи какой-то местной твари, надетую на голое тело.
Не отдать ли согревающий костюм ей. Кафариец обмолвился, в горах на перевале лежит снег. В такой одежке она точно замерзнет.
— Умница. Сработала быстро и оперативно, — тем временем продолжал меня нахваливать кошак, облизывая взглядом грудь Кер. — А жрец будет помалкивать. Устранение конкурента ему только на руку. Утром они начнут искать Керолл. По поводу вас решат, что Денгар ушел в Мертвые земли за мясом и тебя прихватил с собой. Уж Рольф постарается всех в этом убедить. Надевай быстрее. Он подстроиться под твой организм и быстро согреешься.
Зубы выбивали чечетку от пронзительного холодного ветра, продувающего насквозь здесь, у скальной гряды, лежащей на пути к горам, где у кошака был сделан тайник. Керолл растирала мне посиневшие кисти рук и предплечья.
— Надену только согреться, — согласилась я, принимая одежду и натягивая на себя. — Потом отдам Кер. Она совсем без одежды. И до сих пор не оправилась от болезни.
Кошак с удовольствием оглядел ее «совсем без одежды» и довольно осклабился. После как флешка была продемонстрирована ему, он не сдерживал довольной улыбки. В темноте то и дело вспыхивал белоснежный оскал, сделавший честь чеширскому коту.
— Я не дам замерзнуть нашей девочке, — пообещал мужчина, подмигнув блондинке, отчего та заалела маковым цветом, смущенная мужским вниманием. — На перевале нас будет ждать проводник. У него найдется похожая одежка для малышки.
— Проводник? Разве проводник — не ты? — вскинулась, чувствуя, как ткань великоватого костюма сжимается по фигуре, и благодатное тепло отогревает озябшее тело.
Керт дернулся и неосознанно потянулся ладонью к карману, в котором я спрятала драгоценную флешку. Заметив мой насмешливый взгляд, тут же одернул пальцы, вернув бесстрастное выражение на лицо.
Упаковав мою мокрую одежду, он затянул магниты объемистого рюкзака, не торопясь, вскинул его на плечи, нарочно медля с ответом.
— И я, и он… Мы оба проводники по зоне. Мертвые земли очень опасны. А из вас бойцы неважные. Кто-то должен прикрывать ваши аппетитные тылы.
Взгляд кафарийца обласкал заявленную часть тела блондинки. Керолл вновь вспыхнула и смущенно хихикнула, принимая внимание мужчины. Девушка расслабилась и плыла от внимания ушастого нелюдя. Мне же не давал покоя внутренний голос, предостерегающий верить расслабленной доброжелательности кафарийца, не смотря на все его заверения.
— Самое время убраться. Бои уже начались, мужчины все там, и пока мы не рискуем на кого-то напороться в темноте. Мне и демону удалось вызвать интерес к нашему противостоянию. И сегодняшний вечер я не выступаю, а залечиваю сломанные накануне кости. Но утром протрезвевшие псы заметят наше отсутствие. Поторопимся, котята, — проговорил кафариец, становясь серьезным и вслушиваясь в завывания ветра. — Кери, ты идешь за мной. Кейти, ты замыкающая. Внимательно слушай ветер, малышка.
Он бросил взгляд на нас и бесшумно скользнул вперед, стараясь держаться в тени и растворился в ночи, слившись с темнотой. Керолл растерянно оглянулась на меня и нерешительно двинулась за кошаком. Я последовала за ней, прислушиваясь к окружающему оглушительному пению сверчков и тонкому свисту ветра, наигрывающего свои мелодии в сквозных отверстиях скал.
* * *
Кафа добрался до средины небосклона, и нещадно палил лучами троих путников, опасливо пробирающихся по каменистому плато Предгорья, когда кошак смилостивился и остановился на отдых, под прикрытием каменных исполинов, все чаще встречающихся на пустынной местности, покрытой клочками выжженной травы. Керолл, обливающаяся потом в своей скромной одежке, тяжело обвиснув на моей руке, рухнула на колени, застонав от облегчения. Плечо, последние пять километров несшее блондинку на себе, простелило болью, и я повалилась рядом с обессилившей девушкой. Тень кошака, скептически цокающая языком, заслонила нас от местного солнца, грозно нависая над обеими.
— Котята, я надеялся на лучший результат. Не думал, что земляне, стершие мою страну с лица планеты, такие слабаки. Мы отстаем от графика. По моим подсчетам в это время мы должны были достигнуть вон тех отрогов.
Он окинул обеих пронзительным янтарным прищуром, кивнул на проступающие вдалеке в голубоватом мареве жаркого воздуха очертания гор. В глумливом голосе мужчины слышалась застарелая злость и тоска, наждаком страха прошедшаяся по мне.
Разочаровался и решил нас бросить тут подыхать. Или псы найдут и прибьют, или раньше солнце изжарит.
— Ошибаешься, котенок, — расплылся в тонкогубой улыбке Керт. — Я держу слово, раз поклялся перед самим Кафой. Тем более вы мне нравитесь. Особенно малышка Кер.
Я уже говорю вслух. В голову напекло, не иначе.
Глядя на нечеловеческое, но не лишенное определенного очарования лицо, на улыбку, кривящую тонкие сероватые губы, в голове мелькнула мысль, что такими губами кошак наверняка целуется плохо.
Он протянул флягу с водой, и я, сделав глоток кисловатой жидкости, мало похожей на воду, приставила горлышко к потрескавшимся, искусанным губам блондинки. Пока девушка жадно пила, любовно поглядывала на свой костюм. Согревший в ночи, он прекрасно регулировал температуру днем. И на адском пекле, в которое превратилось плато ближе к полудню, я чувствовала себя превосходно. Блондинка вздохнула и открыла глаза, благодарно улыбнулась мне, и взгляд тут же отыскал симпатичного его мужчину. Кожа Керолл, покрытая золотистым загаром, пока сопротивлялась радиации Кафара. Ожогов на ней не было. Голову девушка предусмотрительно покрыла кожаным лоскутом на манер косынки. Впившись взглядом на что-то за моей спиной, она провела языком по сухим губам. Я обернулась.
Серокожий кошак смешно подергивал полосатыми ушками и спешно набирал текст в голубоватом окошке, открывшемся на запястье его костюма. Я скользнула взглядом по ладной фигуре и задержалась на поясе на притороченных к нему длинных ножнах.
— Тиен Керт, раз мы так задерживаемся, нас могут настичь поисковики с дахарами. Или дикие дахары. Наверно есть смысл нам с Керолл вооружиться. У меня только ритуальный нож. Лезвие коротковато. Хотелось бы чего-то посолиднее, если можно.
Ухо кафарийца дернулось в мою сторону, сообщая, что я услышана. Но все внимание мужчина продолжал уделять переписке, теперь читая, возникающие незнакомые крючки и вытянутые кляксы неизвестного письма.
— Кафарийцы в состоянии защитить пару слабых котят, суалла, — из-за ближайшей гряды камней донесся незнакомый голос. — И от дахаров, и от псов, и от другой нечисти.
Глава 2
Глава 2
Я застыла, прикрывая блондинку плечом. Ладонь крепко стиснула рукоять ножа в ожидании незваного гостя.
— Охра, приветствую, — мигом отключив свой коннект, вытянулся и приложил ладонь к груди тиен Керт, приветствуя приближающегося высокого кафарийца. — Из-за медлительности суалли отстали от графика. Слишком слабые эти землянки. Но погони не слышу. В селении еще не хватились орре Денгара.
Опасливо следя за движениями новенького и продолжая сжимать нож, разглядывала вновь прибывшего. Он платил мне тем же, цепко скользя взглядом по лицу и фигуре, словно сличая с кем-то. Расслабленность, текучесть движений была мнимой, мужчина казался возведенным курком, пружиной, готовой чуть что распрямиться и поразить цель. Быстро и смертельно. Интуиция вопила, что прибывший кошак гораздо опаснее улыбчивого Керта. От тиена его отличали более крупные стати, бронзовый цвет кожи и темная зелень глаз. Он возвышался над Кертом на целую голову, а размахом плеч мог соперничать со здоровяком Денгаром, хотя и не казался массивным как пес. Глядя на перевитые мышцами руки, ясно сознавала, что этот Охра мог потягаться силой с Ри без всяких поддавков со стороны демона.
В жару меня пробрал мороз. Я ощутила приближение настоящего матерого хищника.
— Нагоним, Серый, — отмахнулся от опасений Керта новенький, снимая рюкзак с плеч, облитых черным костюмом. — Понесешь одну девушку. Я возьму другую. Вот, переоденься.
Последнее относилось к Керолл. Мужчина кинул ей серебристый сверток, и в ожидании уставился на блондинку. Керт сосредоточил на Кер столь же пристальное внимание. Понимая в чем дело, я цыкнула, и осуждающе покачала головой. Чудо-костюм надевался на голое тело, и оба кошака предвкушали бесплатный стриптиз.
— Керолл, пойдем за камни, — протянула блондинке руку, помогая подняться. — Я помогу переодеться.
Исчезая за камнями, услышала реакцию кошаков: разочарованный рык от Охры и сдавленный смешок Керта.
— Я боюсь, Кейти, — прошептала блондинка, стягивая кожаные шорты. — Этот новый кафариец-проводник такой опасный. Я чуть не обделалась, когда он смотрел на меня. Керт совсем другой. Он мне нравиться… больше чем нравиться… Это ведь нормально?
Она обернулась и с надеждой посмотрела мне в глаза, ища поддержки. Я придержала тяжелую косу девушки, помогая натянуть костюм на плечи.
Разве у меня есть выбор, что ей сказать?
— Нормально, Кери. Он поддерживал тебя, ты прониклась к нему симпатией, — решила умолчать о том, как кафариец похоронил девушку раньше времени. — Я тоже опасаюсь второго. Но пока нужная им вещица у меня…
Костюм сжимался, обтекая стройную с соблазнительными изгибами фигурку девушки. Она огладила себя по крутым бедрам, привыкая к новому ощущению.
— Он отберет ее в два счета, — перебила меня блондинка, подумав, добавила:- Знаешь, он так смотрел на тебя. Может ты ему приглянулась. Тогда у нас есть шанс. Я возьму на себя Керта, а ты… Охру… и мы…